Под бескрайним небом

Самоубийственная операция прошла успешно. По крайней мере лучше, чем бывшие кадеты могли ожидать. Конечно, без потерь не обошлось, но хотя бы часть добралась до Стен — все могло закончиться гораздо хуже, останься они смиренно на крышах. Только вот в рядах солдат бушевало беспокойство. Во время пребывания в штабе был замечен Титан, нападавший на своих сородичей и напрочь игнорирующий людей — благодаря этому им удалось избежать лишних смертей во время отступления из штаба после восполнения запасов газа. А когда тот таинственный Титан без сил рухнул на землю, из его шеи показался считавшийся погибшим Эрен. Пока его, Армина и Микасу пыталось призвать к ответу командование, Айли бродила кругами среди военных, которые не были посвящены в подробности. Человек оказался Титаном? Или Титан — человеком? Друг, враг, союзник или предатель? Словно настойчивое облако мошкары в черепной коробке зудели вопросы. — Успокойся ты уже, — рявкнул в ее сторону Жан, которого раздражало мельтешение перед глазами. — Я предельно спокойна, но просто подумай! Эрен… ты сам видел, мы все видели, — она обвела рукой их группу, которая хранила гробовое молчание. День мог стать еще страннее? — Это не наше дело, — высказался Райнер, который казался непомерно спокойным, учитывая обстоятельства. Да они все что, корень валерьяны всухую сожрали? Ромашки для ситуации явно бы не хватило. — Они его убьют, — выдохнула девушка. Ответ на вопросы, мешающие ей усидеть на месте, пришел сам собой. — Да ни одного из вас бы здесь не было, если бы не.! — Решение принимаем не мы и не ты. Лучшее, что можно сделать — не высовываться. Начала спасать свою шкуру, так иди до конца. Это неправильно. Весь этот чертов день до жути неправильный, и Айли хотелось взвыть от чувств, которые разрывали ее изнутри. Не высовываться. Сидеть сложа руки, словно ни при чем? Как же это было… противно. От обстоятельств, от окружения, от себя самой. Если бы здесь был Эрвин, он бы обязательно разобрался. Ханджи бы пришла в полный восторг. Леви… девушка невольно усмехнулась про себя, ведь сильнейший боец человечества вначале бы резал, а потом задавал вопросы. Со стороны Стены раздался взрыв и ему эхом отозвалось что-то внутри. Слишком поздно. Айли сорвалась с места, сбивая с ног некоторых солдат, которые были слишком ошарашены внезапным залпом из пушки, чтобы хоть как-то среагировать. Крюк УПМ впился в стену здания, и девушка с легкостью вспорхнула на крышу. Жан, Райнер, Бертольд и Энни последовали за ней. Все же Эрен всех их спас, естественно, что они тоже волнуются. Перепрыгивая здания, с крыши на крышу, они довольно быстро добрались до стены. Что она ожидала увидеть? Толпу солдат, воронку от взрыва, ошметки тел может быть. Но никак не Титана, торчащего по пояс из земли: гигантский скелет, лишь наполовину обтянутый мышцами. Почему он так странно выглядел? Китс Верман паниковал, кричал так, словно вот-вот лишится рассудка. А может, это как раз что нормальная реакция на происходящее, а вот желание Айли вмешаться и остановить все это — чистое безумие? Артиллеристы перезаряжали пушку, чтобы нанести еще один удар. Тело Титана стало испаряться и рассыпаться на глазах, что подняло очередную волну паники. Эрена, Микасу и Армина было не увидеть из-за этого дыма. Они вообще живы? Черч спрыгнула вниз и побежала к стене. — Никому не приближаться! Они опасны, всех нас перебить хотят! — Это неправда! — Айли пробралась сквозь толпу солдат Гарнизона, расталкивая их локтями. — Вы хоть выслушали их, хоть… — Пушка перезаряжена. К стрельбе готовы, — отрапортовала Рико. Дура… не лезь! Или хочешь, чтобы тебя с ними связали? А ты хочешь, чтобы я просто бросила друзей, заботясь только о себе? Ты бы бросил Леви или Изабель? Голос в голове затих, Фарлан не стал продолжать спор. Айли расправила спину, подходя к капитану. В эти же мгновения из дыма и пара показался Армин: безоружный, с поднятыми вверх руками, с непривычно горящим решительностью взглядом. — Стоять! — Китс отшатнулся, словно увидел прокаженного, голос перешел на противный визг. Трусливая свинья. Нужно было срочно что-то сделать, пока Армина не сравняли с землей. Только вот где Эрен и Микаса? — Наконец-то чудовище показало свое истинное лицо! Я отдам приказ! Я прикажу стрелять! — Капитан Верман, прошу, они не опасны. Да тут сотни солдат, вы их в любой момент уничтожите, так дайте ему хотя бы сказать! — девушка, не подумав, вцепилась пальцами в его куртку. Кто-то из Гарнизона схватил ее за шкирку и кинул на землю, в сторону Армина. Предатели должны быть уничтожены одним ударом. Арлерт дернулся, чтобы помочь Айли встать, но замер, когда заметил как напряглись окружающие. Он должен действовать умно, сейчас от его слов зависит уже четыре жизни. — Он не враг человечества! — так громко, чтобы все могли это услышать: и окружавшие их солдаты, и военные на стенах, и наблюдавшие с крыши ближайшего дома товарищи. Тело, проехавшее по брусчатке, болело. Айли приподнялась на локтях, пытаясь прийти в себя от внезапного удара о землю. Видимо, придется довериться Армину — он умный малый, если кто и сможет достучаться до этих лоботрясов, то только он. — …Титаны вокруг набросились на него! Значит, Титаны считают его добычей так же, как и людей! — не нужно доказывать, нужно только подтолкнуть военных к тому, чтобы они сами начали думать. Эта мысль пронеслась в голове Армина как стрела. Точно, вот что он мог сделать сейчас для своих друзей, быть на самом деле полезным: заставить окружающих думать. — Как бы мы ни напрягали свой ум, этот факт не изменится! Среди солдат начались перешептывания, семена сомнения дали свои первые ростки. Некоторые опустили клинки, колеблясь. Если тебе долго вбивают одну и ту же мысль в голову, то так трудно принять что-то, что выбивается из привычной картины мира. Но именно от этого принятия зависело обозримое будущее троицы из Шиганшины и одной неугомонной девчонки, которая не могла не вмешаться. — Приготовиться к атаке! — приговор. Жирная точка, которую с такой легкостью решил поставить в книгах их жизней Китс Верман. Как такого червяка вообще допустили до командования, он же настолько боится за свою шкуру, что даже не пытается вникнуть в ситуацию. — Не ведитесь на их хитрый обман! Айли обернулась, пытаясь поймать взгляд Армина. «Прости» — вот что можно было прочитать в его голубых глазах, пока сзади все же слышались истерические крики и звон вновь поднятых мечей. Это конец? Черч попыталась ободряюще улыбнуться, чтобы ему стало чуть легче перед неминуемой гибелью. В конце концов, Жан был прав: лучшее, что можно было сделать, чтобы спасти свою шкуру — сидеть и не высовываться. Ну и к черту, девушка не хотела делать выбор в пользу собственной трусости, значит, ей суждено закончить свою историю здесь. — Нельзя позволять им делать все, что захотят! Микаса и Эрен, стоящие позади, которых уже можно было увидеть из-за рассеявшего дыма, выглядели… спокойными? — Я солдат! И поклялся отдать жизнь за возрождение человечества, — собрав остатки своей воли в кулак, Армин отдал честь и продолжил, казалось, бессмысленную попытку убедить военных. Что им дадут пара лишних минут жизни? Ощущение, что они пытались. — Все мы! — Айли подскочила на ноги, поворачиваясь к солдатам и повторяя жест Арлерта. — Это честь — умереть во имя этой цели. Но если добавить к силам военных силу Титана, то мы сможем отбить Трост и прекратить это безжалостное кровопролитие. — Ради величия человечества, в последние мгновения жизни, позвольте объяснить его стратегическую ценность! — два разных голоса, одни мысли. Словно естественный симбиоз, смысл которого — выжить. Пытаться, сражаться, бороться. В глазах военных снова замелькали вспышки сомнения, но мнения рядовых не знали ни-че-го. Верман занес вверх руку, намереваясь отдать приказ артиллеристам произвести очередной выстрел. Это конец?.. Но солнце светит даже сквозь самые плотные тучи. Комендант Пиксис решил довериться Эрену и его друзьям. А что еще оставалось, когда над ними висела угроза в виде потери Стены Роза. Вера! Это слово оставалось приятной сладостью на языке, поверх горьких вкусов смерти и отчаяния. Солдатам, которые были не в курсе случившегося, представили Эрена как результат сверхсекретного проекта по превращению человека в Титана. Звучало до безумия глупо, но лучше так, чем сеять страх в толпе, которого и так было по горло. Солдаты были готовы дезертировать, принять свою казнь от рук сослуживцев, но любой ценой не возвращаться в ад, что разверзся совсем рядом, за Стеной в Тросте. Идти в солдаты с целью поступить в Военную полицию или Гарнизон и столкнуться с практически стопроцентной вероятностью, что твои кости и внутренности перемелют зубы Титана — слишком уж велика разница. Айли уже вернулась к их группе кадетов. Психическое состояние каждого висело на ниточке. Страшно. Всем до единого было страшно, в том числе и девушке. Но позволить этому животному ужасу захватить разум сейчас и попытаться сбежать означало предать память брата, никогда не стать разведчиком и больше не увидеть Леви. Слишком много висело на чаше весов в противовес ее жизни. Кто-то не выдерживал, порывался уйти. Один за одним среди солдат появлялись те, кто поворачивал спину к стене, желая провести последние дни вместе со своей семьей. Обреченные на смерть, но не одинокие. Пиксис отдал приказ не останавливать солдат — простить дезертировавших. Но следующая его фраза заставила тех, кто бежал как крысы с корабля, вернуться в строй. Хочет ли кто-то, чтобы его близкие познали страх перед Титанами и погибли от этих чудовищ? Нет… конечно же нет, поэтому солдатам оставалось лишь собрать свою волю в кулак и бросить силы на отвоевывание Троста. Я бы не хотел, чтобы ты находилась здесь. И Леви — тоже. Но уже было слишком поздно. Желанию этих двоих не было суждено исполниться, ведь Айли не отступит от своего решения. Пусть внутри все дрожит от ужаса, в горле пересыхает, а кровь шумит в барабанных перепонках громче выстрела пушки. Она внесет свой вклад в спасение человечества. *** — Комендант. Прошу разрешения на участие в операции на передовой: отправиться с группой Яна Дитриха и осуществлять задачу по защите Эрена от Титанов, — прижимая правый кулак к сердцу, Айли осмелилась вмешаться в решение командования. Только не бездействие. Висеть на Стене приманкой и просто уворачиваться от лап Титанов, когда другие рискуют жизнью во имя защиты человечества. — Рядовая…? — Дот Пиксис внимательно осмотрел девушку, пытаясь разгадать, что стоит за таким рвением, какие причины. — Айли Черч, сэр. Выпускница южного подразделения 104 кадетского отряда, будущий член Разведкорпуса, — четко отрапортовала она в ответ. — Черч? Слышал, слышал. Ты больше пригодишься здесь в качестве поддержки. Основная группа укомплектована достаточно, чтобы не терять мобильности передвижения. Если так рвешься в бой с Титанами, то подрежь пару шей, пока они будут собираться у Стены. — Но сэр… — Приказ не подлежит обсуждению, — сказал как отрезал. Девушка со злости закусила нижнюю губу, чтобы не продолжать спор. В поисках вариантов, она нашла подходящий: сбежать в суматохе. Когда заварится вся эта каша, никто не будет следить за каждым солдатом тыла. Надежда, отчаяние: вновь разгорающееся пламя на тлеющих углях. Конечно, все пошло не по плану, никогда не идёт. Как только со Стен завиднелся красный столб дыма, все рухнуло в одночасье. Трост не спасти, оставь надежду всяк сюда входящий. Черч рванула в сторону, где должен был находиться отряд Дитриха. Если план по закрытию внешних ворот сорвался, то они остались одни на территории, куда беспрестанно прибывают Титаны. К моменту, когда девушка добралась до домов, операция продолжилась, так что ее решение ослушаться прямого приказа оказалась оправдано, да и никто не был против дополнительного человека, который способен помочь разобраться с этим адом. Защищать Эрена. От этого зависит выживание человечества, нет времени думать слишком много, нужно просто делать то, что получается. Вдох. Закружиться юлой вокруг руки Титана, отрезая толстые пальцы, шире чем ее тело, и вспарывая кожу вплоть до предплечья. Выдох. На две секунды по инерции задержаться в воздухе прямо напротив затылка чудища. Вдох. Одним точным ударом вырезать участок позади шеи. Выдох. Отправиться к следующему. Методично, словно эти движения были единственным, что она знала в своей жизни, Айли зачищала улицы Троста. Каждый раз приземляясь на крыши домов, она ощущала, как дрожит земля: от полчищ Титанов, что бродят в поисках жертв, от поступи Эрена, который медленно двигался в сторону ворот с огромным валуном. Если все получится… если ничего не сорвется, то они отобьют город. Людям не придется бросать территории за стеной Роза, не придется погибать от голода или острых зубов, дробящих кости словно сухие ветки для растопки костра. Это мысль так воодушевляла, что Черч с особым остервенением расправлялась с каждым Титаном, попадавшимся ей на глаза. Клинки покрывались зазубринами, она сменяла их новыми и снова рвалась в бой. Пока солдаты бегали по земле около гигантов, похожие на букашек в сравнении с огромными тушами, она пыталась прирезать как можно больше из них. Пыталась спасти членов элитного отряда, но спасительница из нее хреновая. Даже если она успевала убить Титана, то человека тут же подхватывал другой. Словно игрушка, которой делятся дети в песочнице. Яну… Яну просто откусили голову, Митаби раздавили как букашку. Пылающий город, заполненный предсмертными криками. И ничего, ни черта с этим сделать было нельзя! Словно гром посреди ясного неба раздался грохот со стороны Стены. Повернувшись, Айли с облегчением увидела, что брешь закрыта. Справились… никто не погиб напрасно. К Эрену подбежали Микаса и Армин, отрывая его обессиленное тело от дымящейся плоти, совсем не замечая, что в их сторону движутся два гиганта. Она успеет… Прибавив газу, девушка рванула в их сторону. Клинки вошли в шею одного из монстров и… раскололись. В ее руках остались жалкие обрубки, которыми разве что человека прирезать. Она приземлилась рядом с троицей из Шиганшины, хотела поменять лезвия, но осознала, что запасных не осталось. Черт, она же считала! Теперь ее ошибка могла стоить им всем жизней. Наверняка будет стоить хотя бы одной. — Армин, Микаса! Нужно уходить! — она повернула голову к ним, но по взгляду прочла, что им это не удастся. В ее приводе еще был газ, но все четверо они не спасутся — просто не успеют. Придется решать, кого спасать, а кого бросить на съедение? Шаги приближались. Айли так и смотрела в сторону друзей, не в силах повернуть голову. Она не хотела видеть, как чужая рука тянется в ее сторону, как в безобразной ухмылке открывается пасть чудовища, чтобы проглотить ее и пойти дальше как ни в чем не бывало. — Айли, уходи оттуда! — истошный, полный отчаянья крик. Чей он? Уходить… куда? Тело сдавило словно тисками, ноги оторвались от земли. Это конец? Она не увидит победы человечества? Она не станет полноправным членом Разведкорпуса? Она так и не попросит прощения у Леви за те слова, которыми ранила его в порыве отчаяния и горя? Внезапно хватка Титана ослабла. Девушка выскользнула из его ладони, падая вниз и прикладываясь к земле спиной и затылком. Пусть высота была небольшой и кости остались целы, но перед глазами помутнело. Кто-то ее спас? — Эй, малышня, что здесь происходит? — знакомый голос вызвал ток во всем теле. Или это последствия падения? Девушка приподняла голову, чтобы сквозь слепящее глаза солнце увидеть мутный силуэт, возвышающийся на спине поверженного Титана. Но ей не нужно было видеть, она и так знала, кто в этот момент подарил ей жизнь. — Леви… — имя беззвучно сорвалось с губ, которые сами собой расплылись в улыбке.