Принц и искусство цветоводства

      Крис запнулся о корягу и упал, перекувыркнувшись по мягкой мокрой лесной траве. Спустя несколько секунд он сел, потерев шею, которая неприятно заныла. Мэлтон пытался успокоить учащённое сбившееся дыхание, в голове прокручивая, что произошло.       Он принялся оглядываться по сторонам. Вокруг только деревья и беспросветный лес, в который еле пробивался золотистый свет.       Когда кровь и пульс перестали стучать в ушах, Крис услышал пение птиц. Это успокаивало и умиротворяло — королевство и дворец пока что где-то далеко за спиной.       Мэлтон поднялся на ноги и чуть съёжился. В руках он сжимал соломенную шляпку, которая ещё несколько десятков минут назад покоилась на голове столь прекрасного юноши. Сердце Криса от этого воспоминания мимолётно радостно сжалось.       Надев шляпу на себя, Мэлтон обнял себя за плечи и обтёр влагу с одежды. Хотя теперь ему не было дела до всяких простуд и прочих лёгких болячек — кажется, в его жизни наконец-то замаячил свет и смысл.       Возможно, совсем скоро его мечты начнут сбываться.       На лице Криса расцвела измученная усталая улыбка. Он сорвал с себя платок, который и так болтался на шее, и победно тихо посмеялся, всё ещё беззвучно, даже посреди безлюдного леса.       Мэлтон вдохнул полные лёгкие свежего воздуха. Он зарылся пятернёй в светлые волосы, небрежно взъерошивая их. Теперь его причёска стала похожа на катастрофу, но Крису было по-хорошему наплевать на то, как он смотрелся со стороны.       Он по инерции прошёл несколько шагов, еле перебирая ногами, и опёрся ладонью о дерево. Грубая царапающая кора чувствовалась неприятно и колюще даже через перчатки, и это немного отрезвляло Мэлтона.       В голове ещё раз вспыхнул образ янтарного удивлённого взгляда, который Крис старательно силился отпечатать в разуме. Мэлтон зажмурился до пляшущих кругов перед глазами, а затем достаточно шумно выдохнул, чтобы хоть как-то восстановить дыхание после того, как за ним гнались аж до южной границы Моринвелла.       Если ему и суждено ещё раз увидеться с этим очаровательным незнакомцем, то Мэлтон не оплошает так просто.       У Криса медленно складывалась картина того, где именно он находился. Поблизости от его убежища определённо точно не было леса, но зато он располагался к югу от королевства. В абсолютно противоположной стороне от его дома.       Мэлтон тихо выругался, совершенно точно понимая, что прямо сейчас возвращаться не стоило. Он будет бояться абсолютно каждого шороха и дёргаться от неаккуратных окликов несмотря на то, что даже теоретически никто не мог позвать его по имени. Идти обратно через весь Моринвелл, когда за ним всё ещё могут увязаться преследователи — явно не самая блестящая идея, которая могла посетить его светлую одурманенную голову. Хотя бы через несколько часов, а ещё лучше, вечером, этот путь станет куда безопаснее.       Крис направился вглубь леса; он не верил слухам, которые твердили, что сюда лучше не забредать. А даже если этим сплетням стоило верить, то у Мэлтона, как показывал опыт, есть невероятная способность к побегам. Запоминать дорогу назад даже не рассматривалось, как вариант: Крис шёл по прямой, в любой момент имея возможность развернуться и пойти обратно.       Трава гулко шуршала под ногами Мэлтона, и это слегка успокаивало.       — Ты это слышала? — вдруг донёсся до ушей Криса взволнованный голосок, смешанный с блеянием.       Мэлтон настороженно замер, когда услышал утвердительный ответ женским шёпотом. Через несколько секунд в его поле зрения появилась высокого роста эльфийка, прячущаяся за широким стволом дерева. Её льняные волосы слегка покачивались на ветру, полностью закрывая девушку почти до колен. Эльфийка озиралась по сторонам, и всё же заметила Криса, который уже попятился назад. Затем за ней появился маленький фавн, сразу обхвативший её руку двумя ладонями и притаившийся за ней, ещё и вжав голову в плечи.       Эльфийка медленно потянулась к одному из множества амулетов, что висели на её поясе, и пару раз дотронулась до него пальцем. Всё это время она не отрывала голубые глаза от Мэлтона, который не смел пошевелиться и смотрел на светящуюся магическую безделушку.       Через мгновение Крис почувствовал, как его руки с нечеловеческой силой заломили за спину, а его самого вовсе опрокинули на землю. Мэлтон прохрипел, болезненно изгибаясь, а с его головы слетела шляпа.       — Что тебе нужно в нашем лесу? — прошипели за его спиной низким гортанным голосом. По всему телу Криса пробежали мурашки.       — С-случайно сюда забрёл! — Мэлтон мучительно зажмурился, когда его вжали сильнее в землю. — Я не хотел, правда!       Крис услышал скрежет металла, и испуганное блеяние со стороны, где стояли фавн и эльфийка. Мэлтон распахнул глаза и извернулся так, что ему удалось увидеть, кто же оказался за его спиной.       Тёмно-серая уродливая кожа в язвах и налитые кровью глаза без зрачков. Одна сильная рука сжимала запястья Криса без единого шанса вырваться, а второй был занесён топор, на лезвии которого виднелась запёкшаяся кровь. Чёрные лохмотья, что напоминали мантию, свисали на фигуре безобразными клочьями. Закрученные дьявольские рога, которые отливали алым, исходились в рубцах и трещинах, а их основания скрывались под угольными длинными сальными волосами. На одном из рогов поблёскивало серебром тонкое кольцо.       Пока Крис разглядывал тёмного духа, боясь пошевелиться и даже вдохнуть, к нему бросилась эльфийка и сорвала сумку с его плеча. Она вытряхнула всё содержимое на землю, а её рот сразу приоткрылся от удивления и непонимания — теперь на траве лежали полупустой брикет со сладостями и миниатюрный потушенный магический светильник без клетки.       Мэлтон уже успел попрощаться с жизнью, но эльфийка заговорила.       — Артур, у него нет оружия, отпусти его, — девушка выдохнула, бросая сумку вслед за вещами, что до этого были в ней.       — Ты слишком добросердечная, — разочаровано сказал дух, но с запястий Мэлтона тут же пропала всякая хватка, а рука с топором опустилась.       Крис упал на землю, а затем сразу подскочил на ноги, испуганно переводя взгляд с одного существа на другое и обратно.       — Тебе лишь бы людей руб… — эльфийка споткнулась на полуслове, потому что за её спиной раздался взволнованный всхлип фавна. Девушка моментально переключилась и, подойдя обратно к нему, погладила по одуванчику пушистых тёмных волос. Она обняла фавна за плечи и устроила подбородок на его макушке, теперь смотря на Криса. — Эм, да… — эльфийка смутилась и тихо нервно посмеялась. — Простите, что мы вот так сразу… С топором, — Мэлтон опасливо выпрямился, желая просто подобрать вещи и уйти отсюда куда подальше, но дух, что всё ещё стоял рядом, злобно оскалился. — Артур? Мы ведь выяснили, что он не…       — Зачем ты пришёл сюда? — спросил Артур, сверху-вниз хмуро глядя на Криса. Он закинул топор на плечо с удивительной лёгкостью. — Если ты на своих двоих бежал из Моринвелла, у этого должен быть повод. Я здесь давно, и таких как ты видел. Если ты убил кого-то и сбежал в лес, то будет справедливо и тебя лишить жизни.       Крис вжался в ближайшее дерево, просто надеясь уже провалиться сквозь землю и оказаться у себя дома. Даже на базаре, казалось, не было так беспокойно в окружении тех, кто мог накинуться на Мэлтона и выбить из него всю дурь.       Он пытался сообразить, что нужно сказать, чтобы от него отвязались как можно быстрее.       — Я никого не убивал, — решил начать с чистейшей правды Мэлтон и для пущей убедительности отрицательно помотал головой. Артур вопросительно наклонил голову, ожидая дальнейших объяснений. — Просто гулял по королевству, а потом случайно сюда забрёл. С базара шёл, здесь рукой подать, — где-то на задворках сознания Мэлтон понимал, что лесной дух вряд ли в курсе, где и что в Моринвелле находилось. Пришлось за секунду вспомнить все книги об этой расе, которые когда-либо попадали в руки Криса. И важен тот факт, что покидать лес они не могли. — Просто гулял, клянусь, — Мэлтон нервно посмеялся, вжимая голову в плечи. — Задумался. Не заметил, как случайно в лес свернул.       Артур смерил Криса презрительным взглядом и всё же сделал шаг назад, пропуская его к раскиданному барахлу и сумке. Мэлтон сразу же бросился к вещам, упав на колени, и собрал всё обратно с земли. С особым трепетом Крис поднял соломенную шляпку, отряхнул её от грязи и надел на себя, как и было до этого холодного приёма.       Эльфийка подняла взгляд с низкорослого фавна на трёхметрового Артура, жалостливо свела брови к переносице и поджала губы. Тот цокнул языком и махнул когтистой рукой в её сторону.       — Понимаю, что мы Вас чуть не убили, — девушка вздохнула, когда Крис поднялся на ноги. Мэлтон с опаской повернулся к ней, не зная, чего ещё можно ожидать. — Но позвольте загладить нашу вину, — фавн закивал головой, поддерживая эльфийку. — Мы живём тут неподалёку. Я изготавливаю амулеты и варю зелья, может Вам что-нибудь нужно?       — Нет, я лучше пойду, пока вы не… — Крис осёкся, когда почувствовал сильную руку на плече. Он резко обернулся и увидел прищуренные красные глаза. — У меня нет выбора?       Артур усмехнулся и медленно кивнул.       Мэлтон тяжело рвано вздохнул и, поняв, что эльфийка и фавн смотрят на него с искренним сожалением, в отличие от Артура, всё же немного оттаял. Крис бросил взгляд в сторону откуда пришёл, надеясь, что всё же вернётся обратно в Моринвелл. Получить по лицу от случайных преследователей теперь не виделось таким плохим исходом событий.       Эльфийка тихо посмеялась, даже этим пытаясь извиниться. Она мягко погладила фавна по плечу и отпустила, позволяя идти вперёд. Крис только сейчас заметил в его руках полупустую корзинку, в которой были ягоды.       Мэлтон пошёл рядом с девушкой, а Артур предусмотрительно потопал сзади.       — Ох, прошу прощения ещё и за мои манеры, — посмеялась эльфийка, будто это играло хоть какую-то роль на фоне того, что они чуть не убили Криса. — Меня зовут Бетани Лейк, можно просто Бетти, — она положила руку на грудь и кивнула вместо полного поклона.       — Точно! — вдруг опомнился фавн и резко развернулся, начиная идти спиной и гораздо медленнее. — Меня зовут Юджин Вебб, — он тоже слегка поклонился, и его мягкое ушко дёрнулось, когда под копытцем треснула ветка.       — Крис Мэлтон, — бросил человек немного сиплым голосом.       Не хватало сил даже съязвить о том, что ему приятно познакомиться. Шутить явно не стоило в момент, когда за спиной идёт трёхметровый тёмный лесной дух с топором на плече.       Только через мгновение Крис понял, что назвал настоящее имя. Мэлтон неуютно повёл плечом; он, к счастью, всё равно не был известен на всё королевство.       Бетани вновь вежливо кивнула и тихо шикнула на Юджина, чтобы тот перестал идти спиной. Вебб послушно развернулся, раскачивая в одной руке корзинку, и тихо ойкнул, когда из неё выпало пару ягод.       — Бет, — позвал дух за их спинами, и Лейк вопросительно промычала. — А что вы с Юджином делали одни в лесу? Мелани за вами совсем не смотрит?       — Мы уже взрослые, нечего за нами смотреть, — Бетани сложила руки на груди и гордо вздёрнула голову. Артур закатил глаза. — Она нас отправила ягоды собирать, потому что мы…       — Весь дом на уши поставили, — закончил предложение Вебб и захихикал, но сорвался на блеяние.       Артур, несмотря на то, что никто его не видел, неодобрительно покачал головой. Внезапно, он тихо болезненно прошипел, и Юджин впереди быстро судорожно извинился. Мэлтон пару раз непонимающе моргнул, но затем понял, что Вебб по невнимательности чуть не снёс куст перед собой.       Из литературы по духам у Криса были хотя бы минимальные знания: все духи чувствительны к тому, что их лес повреждают. Любая сломанная веточка или, чего хуже, удар топора о дерево отдавались дрожью или болью во всём теле. Для тёмных духов это прослыло хорошим сигналом, чтобы начать по всему лесу выискивать нарушителей, а светлым это приносило лишь страдания.       Мэлтон краем глаза осматривал Бетани, надеясь, что ни она, ни Артур этого не заметят. Её голос довольно немелодичен и даже грубоват для эльфийки, и сказать о том, что за ней правда надо присматривать кому-то старшему, сложно. Если Лейк и младше Криса, то не больше, чем на год.       Как бы то ни было, как Мэлтону уже успели очень наглядно донести, в этом лесу особая атмосфера.       Через несколько минут своеобразной прогулки по лесу, когда Крис даже не осмеливался голову повернуть, впереди показался небольшой домик. Слишком светлый для леса, который целиком порос из массивных высоких дубов, а не из берёз или другого яркого дерева. Мэлтону даже в его состоянии нетрудно было сложить в уме два плюс два: дом явно не мог быть из тех деревьев, что росли вокруг, ведь в нём жил как минимум один лесной дух, который не позволил бы этому случиться.       Крыльцо возвышалось на пару ступеней вверх и было наполнено несчётным количеством клумб с самыми разнообразными цветами. Они стояли по всему периметру, обрамляя скромный плетённый столик с парой стульев, за которым сидел ещё один дух и что-то читал, пока рядом летал магический светильник.       Крис задержал на очередном обитателе хижины взгляд подольше — всё же, это светлый дух. Полная противоположность Артура. Белоснежная фарфоровая яркая кожа, излучавшая мягкий свет, белёсые, словно слепые, глаза и маленькие рожки, которые едва выглядывали из пепельных волос и были будто отколоты. Его одежда более человеческая, нежели у Артура: светлая рубашка и классические брюки, и лишь на ногах, что представляли собой копыта, не наблюдалось обуви. На безымянном пальце левой руки, подпиравшей голову, красовалось тоненькое золотое колечко.       — Привет, Эльберт, — радостно пискнул Юджин, громко стуча копытцами по деревянному крыльцу и подбегая к духу. Тот добродушно мелодично поздоровался в ответ, но слегка отшатнулся, будто не хотел, чтобы Вебб до него дотрагивался. — Давно тут сидишь?       — Пару часов, — Эльберт покачал головой и вернул руку на открытую книгу со стола, куда её положил для опоры, когда подошёл Юджин. Дух поднял голову и удивлённо прищурился; невероятно живая мимика для лесного духа. — Здравствуй. Ты, должно быть, виновник торжества?       — Да-да, — отмахнулся Артур прежде, чем Крис успел понять смысл вопроса. Мэлтон вновь почувствовал, как на его плече оказалась когтистая рука. — Из-за него я убежал посреди разговора. Прости, мой светоч.       Светлый дух тоскливо улыбнулся, прикрыв рот тыльной стороной ладони. Он положил раскрытую книгу обложкой вверх на стол, и подошёл к перилам крыльца, упираясь в них локтями и подпирая худое тонкое лицо. Эльберт был значительно ниже Артура, в нём едва ли насчитывалось пару метров.       — Хорошо, что тревога оказалась ложной, — Эльберт кинул короткий взгляд в сторону Бетани, затем сосредотачиваясь обратно на Артуре.       Бетани цокнула языком и пожала плечами. Она считала, что лучше лишний раз убедиться, что они будут в безопасности, чем доверять каждому встречному в лесу.       Крис про себя подумал, что вышло бы лучше, если бы этой тревоги в его адрес вообще не возникало. Ноги ещё удивительным образом держали его здесь, вместо того чтобы кинуться назад через всё королевство подальше отсюда и запереться в убежище на пару дней.       К счастью, вид Эльберта слегка успокаивал. Светлые духи не позволяли нанести вред тому, кто не тронул их лес, а значит Артура теперь можно не бояться.       Юджин за это время успел открыть старую скрипучую дверь, ведущую в дом, и вбежать туда. Из хижины тут же донеслись звонкие извинения Вебба и чей-то тяжёлый вздох. «Солнце, пожалуйста, будь аккуратнее», — после этих слов на крыльцо вышла эльфийка. Точная копия Бетани, но волосы всего лишь до плеч, да и амулетов и бесчисленных безделушек не наблюдалось. Она приветственно поклонилась Крису точно так же, как её близняшка; лишь приложив руку к груди и кивнув.       — Бетти, присмотри за Юджином, пожалуйста, а то он опять что-нибудь натворит, — названная послушно скрылась в хижине, и близнец проводила её выжидающем взглядом. Скорее именно Бетани напортачит, чем Юджин, сразу пропустив слова сестры мимо ушей. Убедившись, что ведьма достаточно далеко ушла, она продолжила говорить. — Из дома я слышала, что произошло. Прости за них, — эльфийка сложила руки на груди, открывая вид на запястья, изжаленные крапивой. — Меня зовут Мелани. Не к чему это запоминать, но, раз уж тебя сюда привели, то мне не предстало быть грубой.       Мэлтон повторно представился, и Мелани кивнула. Лейк прекрасно понимала, что Крис тут не по своей воле — просто её сестра была достаточно доброй и справедливой, чтобы заглаживать вину перед такими, как он, хотя бы парочкой амулетов или зелий. А раз уж к ней на помощь всегда приходил Артур, то не различалось и шанса на то, что тот, кого они принимали за нарушителя, не пойдёт за ними.       — Ты можешь остаться у нас до вечера, — подала голос Мелани, которая всё это время внимательно рассматривала Криса. От взгляда Лейк не утаилось, что Мэлтон измотался; наверняка, встреча с Артуром его взбодрила, но эффект от этого обычно не длился долго. — Ты выглядишь сонным. Тут, конечно, редко спят днём, но если утихомирить Юджина и Бетти, то хотя бы немного вздремнуть получится.       — Нет, спасибо, — Крис вздохнул и повязал платок на шее. Ночевать в доме, где живёт дух, который только что чуть тебя не убил — явно не было самым лучшим решением.       Несмотря на это, от одной только мысли о сне на Мэлтона навалилась усталость. Из-за волнения от погони, да и того, что Крис спал не так долго; посреди ночи он проснулся и ему взбрело в голову хотя бы попытаться поиграть не гитаре; ему не удалось нормально выспаться. Возможность провернуть эту сделку со своим организмом ему предвидится только когда он вернётся домой — он свалится без задних ног на старую скрипучую кровать и мгновенно уснёт. Главное, не упасть точно так же по пути от пережитого калейдоскопа эмоций.       — Да не трону я тебя, — Артур будто умел считывать страх. Он закатил глаза и подошёл к Эльберту, затем облокачиваясь спиной о перила рядом с ним. Светлый дух поправил кольцо на роге Артура и уложил голову на его плечо, умиротворённо выдыхая. — Перестань уже трястись.       Крис опустил глаза на свои ладони, только осознавая, что взаправду дрожал. Мэлтон шумно выдохнул и сложил руки на груди в закрытом жесте, заодно чуть сгорбившись. Чувство того, что его могли убить и ему пришла пора прощаться с жизнью, медленно отдалялось, но не отпускало полностью.       Юджин показался в дверном проёме, хватаясь за него одной рукой. Ушко Вебба дёрнулось, но в этот раз не от посторонних звуков, а от волнения.       — Тебя Бетти зовёт, — проблеял Вебб и неловко стукнул копытцем по полу. — Она ведь обещала тебе амулетик… или зелье? — Юджин свёл брови к переносице, силясь вспомнить, что говорила Лейк.       Крису уже удалось понять, что Вебб дёрганный подросток, и лучше лишний раз его не смущать молчанием и бездействием. Особенно под взглядами Артура и Мелани, которые за фавна явно готовы были разорвать на куски. Когда Мэлтон уже двинулся в сторону двери, чтобы зайти в дом, Бетани высунулась из проёма прямо над Юджином. Вебб чуть поморщился, потому что волосы Лейк лезли ему в лицо.       — Бусинка, пойдём, — бросила Бетани, явно обращаясь не к Юджину, и вновь скрылась в доме.       Мэлтон остановился, вопросительно нахмурившись. Крис повернул голову к духам и эльфу, но они даже не шелохнулись.       Это прозвище звучало… болезненно. У Криса неприятно кольнуло воспоминание где-то в затылке. Его так ласково называла мама в детстве.       Боль от потери родителей безусловно притупилась за пять лет — Крис не плакал в подушку каждую ночь, как было поначалу. Теперь же очерствел и чувствовал только горечь и жжение на языке при мыслях о былом времени; ещё в снегопад на улицу не выходил, что уж говорить о метелях. Боялся повторить судьбу родителей, просто оставшись в этом самом снегопаде. Мэлтон поёжился, стараясь отогнать прицепившиеся мысли, которые были уж точно не к месту.       Крис подумал, что ослышался и Бетани ничего такого не говорила и прошёл в дом, напоследок успев различить спокойный голос Мелани.       — Она всем даёт прозвища, не обращай внимания, — Лейк села за столик и шумно выдохнула, подпирая подбородок ладонью.       Мэлтон мимолётно осмотрелся. В одной комнате сразу же находилась скромная кухонька с деревянным обеденным столом, покрытым застиранной серой скатертью, и обшарпанный диван, рядом с которым стоял маленький книжный шкаф, где почти не было книг — больше бутыльков с зельями. Везде развешаны веники мяты или смородины, вокруг летали светильники, а на подоконниках у миниатюрных глухих окон стояли луковицы в горшочках.       Крис хмыкнул, понимая, что светильники точно такие же, как в его убежище.       — Нравятся? — Лейк протянула руку и взяла лампу, заодно осматривая её на момент повреждений. Соседство с тремя рогатыми существами научило Бетани внимательности к мелким царапинам. — Их тоже я делала, — эльфийка гордо подняла голову, вызывая у Юджина смешки. — У нас в доме я заведую всем магическим.       — Хвастунишка, — хихикнул Вебб, прикрывая рот ладошками.       Мэлтон неловко поджал губы и поспешил за Бетани в подвал. Ужасно странно было находиться в доме тех, кого ограбил, присвоив добрую часть таких же светильников. Успокаивало то, что, судя по всему, жителей хижины эта пропажа мало заботила спустя пару лет.       В подвале даже на первый взгляд человека, который здесь никогда не бывал, сущий бардак. Только Бетани, что хлопотала вокруг разных корзинок, полок и колб с неизвестными жидкостями, разбиралась в царящем беспорядке. Зельеварочная стойка громко трещала, а растворы в бутыльках вовсю кипели. Лейк быстро задула огонь и возмутилась себе под нос: «Просила же Мелли потушить». У той стены, что была наполовину скрыта лестницей, стояли три кровати — две прилежно заправленные, и одна заметно измятая.       — Тут всегда хаос, — тихо посмеялся Юджин, прижав ладони к груди и посмотрев на Криса снизу-вверх. Пальцы Вебба едва выглядывали из-за рукавов безразмерной колючей кофты.       Мэлтон слабо приподнял уголки губ в ответ, подавляя в себе желание снять перчатку и тоже провести по волосам Юджина, которые даже без прикосновений казались невероятно пушистыми. Такое же чувство, когда увидел маленького бедного котёнка на улице и хотелось погладить, не более того. Его закрученные спиралями рога, прижатые чуть выше мягких ушей, только дополняли милый образ, в отличие от рогов того же Артура, которые тело на сквозь могли проткнуть.       Юджин спустился по крутой лестнице, совсем аккуратно и неспешно, боясь свалиться кубарем. Крис прошёл следом за ним, но остался на одной ступени выше, иначе Бетани просто сшибёт его с ног, пока будет разбираться с бардаком.       — Так, Бусинка, тебе нужно что-нибудь конкретное? — Лейк заправила длинную прядь волос за ухо, и бесчисленные цветастые пёстрые браслеты зазвенели.       — Я в этом мало разбираюсь, — пожал плечами Мэлтон. Сердце снова болезненно кольнуло от прозвища. — Знаю только, что стоит такое невероятных денег. На базаре видел пару раз.       — Серьёзно? — Бетани нахмурилась, оглядывая полки. Они были забиты магическими безделушками и зельями в самых разнообразных бутылках, как и вся комната. — Никогда не думала, что это ценится. В королевстве так все обленились, что сами зелья не варят?       Крис хмыкнул, не зная, что ответить. Он никогда не пользовался магическими приспособлениями, если не считать светильники и дверной замок. Мэлтон опасался интересоваться этим, потому что ему хватало ума не воровать что-либо, что может оказаться чем-то взрывоопасным, легковоспламеняющимся или вообще ядом.       — А чем ты занимаешься вообще? Хоть пойму, что тебе может быть полезно, — Бетани подняла с пола коробку и поставила на стол, заглядывая туда и перебирая содержимое.       Мэлтон чуть замялся; прямо говорить, что он вор, явно не стоило. Любая ложь сошла бы за чистую монету, ведь проверять его явно никто не будет, а вероятность увидеться вновь не такая уж и большая.       — Я уличный музыкант, — сказал Крис первое, что пришло ему в голову. Лейк задумчиво нахмурилась, с большим усердием роясь в коробке.       — О! — удивлённо воскликнул Юджин и повернулся к Мэлтону. Голубые глазки с горизонтальными длинными зрачками заблестели, как только он услышал слово «музыкант». — Я, когда жил в Моринвелле, был бардом. А на чём ты играешь?       — На гитаре, — Крис понимал, что сильно уходить в дебри не стоило. Может сегодня ему и не удалось раздобыть учебник, но это всего лишь было делом времени.       Тем более, он раздобыл кое-что гораздо лучше, чем учебник по музыке. От этой мысли Мэлтон вздрогнул, но больше решил не подавать вида.       — Ох, а я на лире, — Вебб застенчиво улыбался. Юджин снова отвернулся, сосредотачивая взгляд на Бетани, просто потому что не мог больше найти слов для разговора. Он немного мял в пальцах край кофты.       Лейк выудила из коробки небольшой круглый амулет на верёвочке, и протянула его Крису. Тот с некой опаской взял его в руки, всё ещё ожидая какой-то подвох. Мэлтон вопросительно изогнул бровь, рассматривая кулон.       Аккуратный камушек, видом напоминающий нежно-розовый хрусталь. В форме не совсем ровного, на удивление анатомически правильного сердца — видно, что амулет сделан вручную. Сам кулон с помощью магии держался в воздухе без каких-либо креплений, заключённый в железное обрамление. Две металлические проволоки сплетены между собой в подобие венка, на одном краю которого сияло небольшое колечко, а через него продели обыкновенный, самый дешёвый шнурок для кулонов.       — Защищающий амулет, — пояснила Бетани. — Судя по тому, что я в последний раз видела в Моринвелле, уличных музыкантов не всегда любят, — Крис согласно кивнул. Единственное место, где барды могли чувствовать себя комфортно без жалоб недовольных людей — должность зазывалы на базаре. — Сильная штука. Люди со злыми намерениями бегут, как от пожара. Правда, треснуть и сломаться может, но это если часто в передряги попадать, — Бетани задумчиво приложила палец к губам и охнула, вспоминая ещё детали. — И слишком долго носить не стоит, твою энергию выпивать начнёт. Голова будет болеть, — Лейк поджала губы. — Без вреда для здоровья можно носить чуть дольше месяца. Вот. Больше, конечно, можно, но я бы не советовала.       Мэлтон несколько секунд осознавал и запоминал всё то, что ему рассказала Лейк. Крис быстро разложил в голове всё по пунктам, чтобы случайно не испортить только что приобретённую ценность. Он тихо усмехнулся: Бетани дала ему именно ту вещь, которая полностью противоположна её действиям в лесу около часа назад.       Ну, хотя бы намерения теперь были ясны. Голова, отрубленная топором, по земле не покатится, если вести себя соответствующе.       — Спасибо, — Крис убрал амулет в сумку. Лейк рассмеялась, убирая коробку обратно. — Что?       — Прости, Бусинка. Просто подумала, что забавно слышать от тебя благодарность, — Лейк уложила волосы на одно плечо и подняла руки в примирительном жесте. — Обычно, когда я расплачиваюсь с теми, кого мы чуть не убили, они убегают сразу. Только пятки сверкают, — Бетани прищурилась. — А ты даже поблагодарил.       — За то, что всё-таки не убили, — Крис цокнул языком. Странно и даже боязно было ощущать себя в такой ситуации и понимать, что на улице всё ещё стоял трёхметровый тёмный дух с топором.       Юджин поднял указательный палец и уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но сверху раздался тихий голос Мелани. Ушко Вебба взволнованно дёрнулось. «Солнце, можешь мне тут помочь?» — Юджин тихо извинился и побежал вверх по лестнице.       Крис едва слышно попрощался и принялся подниматься по лестнице.       — Оставайся с нами обедать, — предложила Бетани, обгоняя его и уже смотря сверху-вниз с первого этажа.       Мелани выглянула с кухни и поддакнула сестре, пока Юджин неспешно сервировал стол. На диванчике в углу сидел Артур, которому потолок явно низок, и находиться в доме он мог только в таком состоянии. Рядом с ним Эльберт осторожно поправлял книжки в шкафу, ненароком задевая бутылки.       Крис вдруг вздрогнул и, не осознавая этого, согласно кивнул.       Здесь было уютно. В воздухе явно витало что-то, из-за чего Мэлтону хотелось остаться, а не бежать куда глаза глядят. Крис подумал, что чувствовал бы себя так же рядом с тем самым юношей, если бы не, будь она неладна, необходимость убежать от него прочь и не оглядываться.       Пару раз повторив про себя мысль, что ещё чуть-чуть времени в милой маленькой хижине в лесу ему не навредит, Мэлтон смог убедить себя. Кажется, одиночество за несколько лет надоело.       Мелани тихо пробурчала что-то недовольное, когда увидела, что Бетани и Юджин собрали лишь полкорзины ягод, но забыла об этом спустя пару мгновений. Вебб попытался подняться на стул, чтобы достать ещё одну тарелку, но это было плохой идеей; Эльберт за несколько шагов оказался рядом с Юджином и достал нужную посуду, подавая фавну. Тот благодарно улыбнулся, но светлый дух этого уже не увидел — вернулся на прежнее место. Артур о чём-то заговорил с Бетани, которая сразу же развернулась к нему, на одно слово отвечая десятью.       Крис помотал головой, развевая наваждение вокруг себя.       Одиночество правда надоело.