Принц и искусство цветоводства

      На Криса уже начинали косо смотреть торговцы, когда он наконец-то нашёл Бетани в этом хаосе.       Лейк упиралась локтями в прилавок, на котором в хаотичном порядке были разложены зелья, и устало провожала взглядом людей. Мимо неё проходила толпа, едва задерживаясь мутными глазами на товаре. Всё же, все это место посещали не в бездумных поисках, а за чем-то конкретным.       Мэлтон разгуливал здесь чуть ли не с самого утра, только потом поняв, что у Лейк вряд ли режим сна хотя бы немного соответствовал дежурному «ложиться в десять вечера, вставать в восемь утра». Поэтому ему оставалось гулять между торговых рядов весь день, даже без возможности что-то украсть, ведь убегать нельзя было. Даже как-то скучно.       Время, должно быть, уже подходило к трём.       Как только Крис заметил Бетани, он облегчённо выдохнул. За несколько шагов Мэлтон подлетел к Лейк, тормозя сразу как случайно стукнулся о деревянный прилавок.       — Бусинка, — мечтательно протянула Бетани, затем хихикая. — Привет.       — Здравствуй, — Крис спустил с лица платок и осмотрелся. Юджина правда нигде не наблюдалось. — Я к тебе по делу.       — Да хоть просто поболтать или рядом посидеть, я всё равно буду рада, — Лейк тяжело вздохнула. Она выпрямилась и размяла шею. — Что стряслось?       Мэлтон запустил руку в сумку и выложил на прилавок свёртки с травами. Бетани сначала непонимающе прищурилась, а затем, развернув один из кульков, удивлённо ахнула. Она с недоверием перевела взгляд с трав на Криса и обратно, а на её лице расцвела нервная улыбка.       — Что? Но как? — Лейк пробежалась пальцами по свёрткам, пересчитывая их. — Здесь даже больше, чем нужно! — Мэлтон кивнул. Он вправду купил несколько лишних трав, чтобы вызвать меньше подозрений и не следовать списку слово в слово. Всё же, эту записку изначально составлял Нэйтан, который просил его не упоминать. — Как мы можем отблагодарить тебя? — Лейк запнулась, опомнившись. — Сколько мы тебе должны?       — Нисколько, — Крис пожал плечами. Они ведь должны были не ему, а Коллингвудам. — Как там Мелани?       — Теперь, судя по всему, значительно лучше, — Бетани отмахнулась. У неё в мозгах кружились мысли. Она размышляла, как вообще можно отблагодарить Криса за такую неоценимую помощь. — Ох, подожди! — Лейк опустила голову, а руками принялась перебирать амулеты на собственном поясе. Они шумно зазвенели, ударяясь друг о друга. Развязав шнурок на одной из безделушек, Бетани сняла его и протянула Мэлтону. — Этот амулет ведёт к нам домой. Без него ты будешь просто блуждать вокруг да около, будто никакого дома и нет, — Лейк вложила амулет в руки Мэлтона, затем накрывая собственной ладонью. — Приходи, когда захочешь, — Бетани неловко поджала губы, что-то осознавая и пряча руки за спину. — Мы говорили тебе возвращаться для галочки, надеюсь, это не обидно. Теперь честнее.       Крис осмотрел холодный амулет, который теперь покоился в его руках.       Металлический тонкий пласт круглой формы, с выжженным на нём ветвистым раскидистым деревом, словно с клеймом. Над кроной этого дуба был нарисован серп месяца. Должно быть, он менялся в соответствии с лунным циклом — Крис уже понял, что Бетани нравится магическое оформление, которое присутствовало лишь для красоты.       — А ты как домой попадёшь? — пропустив крайние слова Лейк мимо ушей и старательно скрывая торжество от полученного амулета, поинтересовался Мэлтон. Не дожидаясь ответа, он повязал шнурок с пластиной на собственном поясе.       — Как Юджин вернётся, вместе пойдём, — Бетани складывала свёртки с травами аккуратными ровными рядами в сумку, чтобы ненароком не перемешать. — Они с золотцем… С Нэйтаном. Они с Нэйтаном где-то гуляют, — Лейк недовольно выдохнула; принц явно не радовался такому прозвищу, и приходилось отучиваться. — У Нэйтана сегодня ещё занятия, так что Юджин скоро уже вернётся.       Мэлтон понятливо кивнул и с разрешения Лейк забрался за прилавок. Ему всё равно было некуда идти: король назначил их встречу на воскресенье, а сейчас только пятница. У него два абсолютно свободных дня.       Крис поймал себя на мысли, что после знакомства с королевской семьёй и жителями хижины в лесу большинство его дней стали мало-мальски полезными. Раньше он изворачивался и старался находить смысл, чего совсем не получалось, но теперь заполнял время от встречи к встрече чем-нибудь полезным. Хотелось быть рядом с кем-то, лишь бы жгучее одиночество не сжигало весь организм, а ради этого, как Мэлтон считал, следовало стараться.       Даже Артур после долгих размышлений перестал быть жутким и несущим смерть. Разве что, совсем немного, но Крис убедил себя, что за несколько встреч всё окончательно нормализуется. Артур был тёмным злым лесным духом, но злоба и ненависть, которые в нём кипели, тратились исключительно на защиту близких. И, раз уж они доверяли Крису, тот точно мог чувствовать себя в безопасности.       Значит, можно не бояться, что где-то на окраине леса найдут его тело в сточной канаве.       — А если серьёзно, — начал Мэлтон, когда Лейк села рядом с ним. — Что с Мелани?       — Ну, — Бетани вздохнула и повернула голову к Крису. — Не скажу, что это вопрос жизни и смерти. Она всегда болезни тяжело переносит, хорошо хоть, что болеет редко, — Лейк нагрузила длинные пшеничные волосы на одно плечо. — Обычная простуда, просто особенность такая, — Бетани ухмыльнулась и цокнула языком. — А не надо было на ферме от дождя всё ночью закрывать, и так ничего не пострадало бы.       Крис хмыкнул. Мелани ему не казалась той, кто мог так легкомысленно схватить простуду. Она со стороны виделась явно рассудительнее и внимательнее, чем её сестра или малыш Юджин. Мелани представлялась заботливым голосом разума — не такой скрытной, как Эльберт, но столь же отходчивой и незаметной.       Мэлтон поджал губы. Всё же, все совершают ошибки.       — Вам не нужна помощь на ферме, пока Мелани болеет? — пытался напроситься Крис, через мгновение поразившись собственной наглости. Ему и так дали амулет, который приведёт прямо к хижине.       — Этим занимается Эльберт, когда время находит, — Лейк задумчиво приложила указательный палец к губам и отвела взгляд куда-то в угол. — Но вряд ли он откажется от твоей помощи. Ему ведь и за лесом ухаживать надо. Артур пытался ему помочь, но, думаю, сам понимаешь, — Бетани покачала головой. — Арти явно не предназначен для такой работы.       Лейк тихо посмеялась, явно устало вымучивая эти смешки. Должно быть, на неё на самом деле много наваливалось каждый раз, когда Мелани болела. Из того, что Крис видел, теперь именно ей приходилось заниматься домашними делами или хотя бы распределять обязанности, попутно каждодневно таскаясь в Моринвелл. Наверняка ещё и варка зелий не прекращалась.       Бетани смахнула грязь с высоких кожаных сапог, в которые были заправлены изрядно потрёпанные чёрные брюки. Лейк отвернула голову обратно к торговой улице — всё же, Юджин мог просто их не заметить и пробежать мимо, тем более вместе с Нэйтаном. Этих двоих, когда они находились рядом, можно сравнить как минимум с ураганом.       Вебб выглядел счастливым с вновь обретённым братом, а остальное неважно.       Мэлтон хотел бы остаться до возвращения Юджина, чтобы поздороваться. К сожалению или счастью, раз Вебб гулял с Нэйтаном, то и до Майкла там недалеко. Король уже успел рассказал Крису о том, что чуть ли не единственная обязанность Флетчера состояла в том, чтобы хвостиком следовать за принцем.       Почему-то не хотелось пересечься с Майклом, а уж тем более говорить с ним. С другой стороны — улучить минутку и заглянуть в смоляные глаза было довольно ценной возможностью. Крис сдержал фырканье. Клокотало эгоистичное желание заболтаться с Юджином и Нэйтаном, чтобы показать Флетчеру, что и без него у Мэлтона может быть всё хорошо и замечательно.       На самом деле, Крис вряд ли мог спорить с последним утверждением на полном серьёзе. По крайней мере, так устаканилось с этой весны. А буквально несколько минут назад жизнь стала ещё лучше.       Мэлтон провёл по амулету на поясе и слегка улыбнулся.       Майкл, наверняка на пару с тем пресловутым треклятым Джереми, разрушил его жизнь. Это, безусловно, было громким заявлением, но по-другому Крис сказать не мог — обида слишком сильная.       Мэлтон старательно гнал мысль о том, что Флетчер прямо «разрушил его жизнь». Надо винить себя, а не кого-то второго или третьего.       Только легче от этого не становилось.       И, наверное, при Майкле вести себя дружелюбно и мило не выйдет, даже если бы хотелось.       — У тебя вообще сколько-нибудь получилось заработать? — решил отвлечься на разговор Крис. Бетани закатила глаза и цокнула языком. — Понял, можешь не отвечать.       Лейк рассмеялась от собственной реакции и уронила голову на плечо Мэлтона. Тот неловко поёжился, но тактично промолчал — насколько он помнил, в мало-мальски дружеских отношениях это нормально. Майкл, кажется, делал точно так же, потом извиняясь за то, что рога слегка царапали кожу щёк.       — Мелани интересовалась, как у тебя дела. Я бы и тогда ей ответила, но Юджин всё про Нэйтана верещал, перебить не получилось, — Бетани хихикнула. Она тихо ойкнула, когда один из амулетов на её поясе мягко засветился. — Легка на помине. Домой зовёт, — Лейк резко встала, оттолкнувшись руками от каменной кладки. Длинные волосы, которые чудом не волочились по земле, упали с плеча, заставляя Бетани вновь вздохнуть.       — Дела нормально, — пожал плечами Крис, тоже выпрямляясь. Он отошёл на пару шагов от прилавка, высматривая Юджина и Нэйтана. Наверняка было возможно их заметить издалека; если не зацепиться взглядом, то услышать их точно можно. — Концы с концами свожу, не жалуюсь.       — Ты так называешь то, что смог купить целую охапку целебных трав? Причём даже не себе, — Бетани хмыкнула, собирая зелья и амулеты с прилавка. Она аккуратно складывала их в мешок, надеясь, что ни один бутылёк не разобьётся по дороге. — Хорошо живёшь, Бусинка.       — В каком-то смысле, я обязан вам жизнью, — продолжал льстить Мэлтон. Он понимал, что Лейк и так относилась к нему просто превосходно, но выслужиться всё равно хотелось.       — Преувеличиваешь.       — Возможно.       Лейк быстро повернула голову, резко выпрямляясь. Так обычно реагировали кошки, если смогли засечь какой-то странный звук. Мэлтон уже собирался спросить, что случилось, но Бетани заговорила сама.       — Ребята идут, — Лейк заправила несколько особо непослушных прядей за острое длинное ухо.       Крис был достаточно хорошо осведомлён о том, какой у эльфов чуткий слух. Насколько ему известно, эльфы могли слышать на расстоянии нескольких лиг, но Мэлтон всегда думал, что это преувеличено. Должно быть, невыносимо было каждый день приходить в шумный людный Моринвелл, когда всю жизнь прожила в относительно тихом мирном лесном домике.       К счастью, теперь так сильно страдать не придётся.       По просьбе Бетани, Крис помог ей собрать все безделушки и склянки. Он прекрасно понимал рвение Лейк убежать домой предельно быстрее. Дальше от королевства, ближе к сестре, которую наконец-то представилась возможность вылечить.       — Можешь пойти с нами, — дежурно предложила Бетани, завязывая шнурки на мешке на несколько узлов. Самый последний узел она крепко туго затянула; так, что раздался едва слышный треск ткани. — Думаю, Мелли будет рада лично отблагодарить своего спасителя, — дождавшись согласия со стороны Криса, Бетани хихикнула и радостно хлопнула в ладоши. — У нас, правда, небольшой хаос дома, но, думаю, это можно пережить.       — Зато не скучно, — Крис пожал плечами, и Лейк быстро согласно закивала.       Казалось, в хижине в лесу никогда не бывало скучно. Особенно с такими жителями, которые все чересчур разные, и от этого интереснее.       Буквально через несколько секунд в поле зрения Мэлтона и Бетани появились два шумных подростка, за которыми грузной серьёзной тенью следовал Майкл. Точнее, шумел только Нэйтан, а Юджин мирно цокал копытцами рядом, посмеиваясь и улыбаясь во все тридцать два. Лейк мечтательно вздохнула, облокачиваясь о прилавок и подпирая щёку ладонью.       Уже меньше, чем через минуту троица подошла к прилавку. Флетчер моментально опустил глаза в пол, как только заметил Криса, а Юджин тихо поздоровался. Ушко Вебба дёрнулось, когда Нэйтан потрепал его по голове, довольно своеобразно приветствуя Лейк.       — Вот, Бетти, возвращаю в целости и сохранности, — прощебетал Коллингвуд, всё не убирая руку с головы Юджина. Тот тихо проблеял что-то недовольное, но никаких действий предпринимать не стал. — А почему уже уходите? — Нэйтан нахмурился, поздно заметив, что на прилавке абсолютно пусто.       — И тебе привет, Нэйтан, — перед обращением Лейк сделала паузу, чтобы вновь не назвать его по надоедливому прозвищу. — Бусинк… Крис, — Бетани легонько ударила себя по лбу; надо было начинать использовать имена. — Крис принёс нам все лекарственные травы, так что нам не нужно больше приходить сюда, — Лейк повернула голову к Мэлтону и отправила благодарный воздушный поцелуй, на который Крис слегка улыбнулся под платком.       — Правда?! — взвизгнул Юджин, и его глаза радостно заблестели. — Теперь с Мелани всё будет хорошо? — Бетани на этот вопрос кивнула и нежно посмеялась.       — Спасибо Вам, — Нэйтан хитро посмотрел на Криса, который едва заметно кивнул в ответ. Значит, Коллингвуд в курсе, кому король отдал это поручение.       — Вы знакомы? — подал тихий чуть хриплый из-за долгого молчания голос Майкл, поднимая голову. До упоминания помощи Мелани он бы даже не подумал вмешиваться в разговор.       Бетани и Юджин о чём-то болтали, пока Вебб забежал за прилавок, чтобы её радостно обнять, поэтому услышали и заметили Флетчера только те, к кому был обращён вопрос. Коллингвуд привычно резко и быстро развернулся к Майклу. Нэйтан в целом вёл себя так, будто без присмотра выпил несколько чашек кофе.       — Не совсем лично, — ответил Нэйтан, а Мэлтон слегка отвернул голову, не желая участвовать в этом разговоре. — Мне братец рассказывал о Крисе, — Коллингвуд повернулся к упомянутому, игнорируя удивлённый взгляд Флетчера. — Вы меня тоже знаете только по рассказам моего брата?       Крис пару раз удивлённо моргнул. Он не задумывался о том, что король может кому-то о нём рассказывать. И уж тем более не знал, что именно правитель мог о нём поведать. Мэлтон быстро понял, что от него ждут ответа, потому что Нэйтан нетерпеливо перекатывался с пятки на носок.       — Да, только так, — Крис кивнул. — В нашу первую встречу мы с Вами толком не поговорили. Приятно познакомиться.       — Взаимно, — Нэйтан хихикнул и поклонился в точности как шутливо делал король; словно барышня, укладывая руки в воздухе, будто они лежали на юбке пышного платья.       Мэлтон заметил, что Майклу было явно неуютно, и он чуть ли не злился на то, что Коллингвуд так с ним общался. Крис хотел ещё поговорить с Нэйтаном, чтобы раззадорить Флетчера сильнее, но на Мэлтона налетел Юджин, крепко обнимая и чуть бодая в грудь — совсем не больно, скорее щекотно, несмотря на то, какими грубыми и твёрдыми были рога. Крис бархатисто посмеялся и позволил себе растрепать причёску Вебба; на ощупь его волосы правда оказались мягче ваты.       — Спасибо, — Юджин прошептал это настолько тихо, что кроме Мэлтона вряд ли кто-то мог это услышать.       Мэлтон давно не слышал таких искренних слов благодарности и не ощущал настолько крепких объятий. Последний раз помнился, должно быть, когда он поддержал Майкла при поступлении на рыцарское обучение.       Крис злобно зыркнул на Флетчера, который находился буквально в нескольких метрах. Юджин, кажется, был гораздо честнее в своих чувствах.       — Крис, — позвал Майкл, уже сделав шаг в сторону. — Мы можем немного поговорить?       — А есть о чём? — почти прорычал Мэлтон и нахмурился, сам внутренне удивляясь своей же реакции и не переставая гладить Вебба по голове. Последний взволнованно дёрнул ушком и всё же отпустил Криса, отходя на пару шагов и прижимая ладошки к груди.       — По-моему есть, — Флетчер поджал губы и тяжело вздохнул.       Похоже, Мэлтон выглядел раздражённым со стороны, потому что через секунду он почувствовал, как Юджин пару раз дотронулся самыми кончиками пальцев до его руки. Крис сразу повернул голову к Веббу, который слегка жалобно свёл брови к переносице.       — Майкл, нам пора возвращаться, — решил предотвратить возможную ссору Нэйтан и, помахав рукой Юджину, в привычной стремительной манере развернулся в сторону дворца и почти побежал. Должно быть, часто так делал, потому что Флетчер лишь цокнул языком и незамедлительно двинулся за ним.       Крис проводил их взглядом, сдерживая ругательства. На языке крутилось много нецензурных слов в адрес Флетчера, но Мэлтон старательно держал их внутри головы, не давая им её покинуть. Они ведь того всё равно не стоили и просто подпитывались ненужной обидой. Юджин приобнял его за руку, вновь легонько боднув и пробурчав что-то неразборчивое себе под нос.       Вебб не любил шум и ссоры. Не стоило его расстраивать.       — Пойдёмте, мальчики, — вздохнула Бетани и хотела уже поднять мешок с зельями и амулетами, но Крис сделал это за неё. Лейк благодарно кивнула.       Мэлтону стоило отвлечься от плохих мыслей. В хижине в лесу это будет явно легче — Крису явно дадут какое-нибудь задание, учитывая, какой там балаган. Майкл не стоил того, чтобы изводить себя и так сильно переживать. Много воды утекло.       Юджин тихо ойкнул, быстро отстраняясь на пару шагов от Криса, когда тот чуть наклонился под весом мешка. Он ещё пару раз рефлекторно стукнул копытцами по дорожке, а его ушко дёрнулось. Мэлтон тяжело вздохнул и двинулся за Бетани в сторону леса.       Стоило в следующий раз сказать Нэйтану спасибо.