Принц и искусство цветоводства

      Крис ненароком звякнул посудой, отодвигая её от себя по столу.       — Крис, — проблеял Юджин, вылетая на первый этаж из подвала. Мэлтон испуганно подскочил, думая, что что-то случилось, и у Бетани опять рванула зельеварочная стойка, но Вебб быстро перешёл к делу. — Можешь проводить меня до Моринвелла? Я договорился встретиться с Нэйтаном сегодня. Думал, что Бетти будет свободна или Мелани уже поправится, но, увы…       — Хорошо, — согласился Крис, предупреждая бесконечную бесперебойную болтовню Юджина, которая могла зайти очень далеко. Когда речь заходила о Нэйтане, Вебба было невероятно проблематично заставить замолкнуть. Юджин радостно хлопнул в ладошки. — Прямо сейчас? — Вебб утвердительно закивал, а копытца нетерпеливо стукнули о крыльцо. — Без проблем.       Юджин благодарно боднул Мэлтона в руку, затем быстро выбегая на улицу.       У Криса, к счастью, сегодня не предвиделось никаких дел. После того случая, когда Артур на их глазах сжёг чью-то голову, работы заметно прибавилось — Эльберт уже пару дней не приглядывал за фермой. Но Мэлтон это предусмотрел, и поэтому выполнил все поручения Мелани с утра собственноручно.       Как Бетани объяснила, такие инциденты иногда случались. Она хоть и полностью отрицала вину собственной излишней болтливости, но было понятно, что на Артура и Эльберта она не держала зла. Они никогда не рассказывали о прошлом; детали о том, что вишня раньше была сочнее и слаще, и в лесу росли совершенно другие цветы, не шли в расчёт. Это рассказы о месте, где они жили, но не о них самих. Поэтому Бетани не знала, почему они так держались за эти дурацкие кольца, несмотря на то что она сама их и сделала на заказ. До неё, видите ли, не находилось человека, который мог их выковать.       Юджин нетерпеливо обернулся. Он прижал руки к груди, а его ушки заметно дёргались. Крис решил не издеваться и не томить Юджина, поэтому бодро двинулся за ним. Вебб вряд ли предупредил Бетани о том, что уходит гулять с Нэйтаном, но они потом найдут оправдание.       Лес был наполнен пением птиц.       Вебб шёл вприпрыжку впереди Криса, иногда кружась. Встречи с Нэйтаном всегда как-то выбивали его из привычной застенчивости и образа тихони. Возможно, именно такой характер он приобрёл после бегства из Моринвелла, а теперь принц возвращал его в былые времена.       Приятно видеть Юджина таким счастливым и общительным. Мэлтон довольно любопытный, поэтому беззаветно пользовался тем, что у Вебба развязывался язык.       — Расскажешь что-нибудь? — поинтересовался Крис. Ему казалось, что в абсолютном молчании он мог проводить время лишь с королём; с остальными было как-то неуютно.       — Хм… Ну, — Юджин долго протянул единственную гласную, погрузившись в мысли. — Могу только про детство, — Вебб сам кивнул придуманной теме. — Семья у нас была довольно бедная, но мы с Нэйтаном мало об этом задумывались. Дети всё-таки, — Мэлтон понятливо качнул головой, но через мгновение понял, что Вебб его не видел. — Мама… То есть, Мари, была швеёй. Мы пытались ей как-то помогать, но в итоге она нас с руганью выгоняла из мастерской, чтобы не мешали, — Юджин звонко хихикнул пару раз. В его голове роилось много воспоминаний о детстве, но довольно большая часть их была мрачной, поэтому надо тщательно подбирать слова. — Оте… Феликс, — Вебб злился на себя за привычку называть этих людей своими родителями, потому что они сами запрещали ему это делать. Ощущение того, что он опять получит замечание играло свою роль, поэтому приходилось исправляться. — Феликс был цветоводом, но почти не работал. Говорил, что не любил эту рабо…       — Отца Нэйтана звали Феликс Вебб? — перед Юджином неожиданно появился Эльберт, заставляя фавна вскрикнуть, переходя на блеяние. Глаза Юджина округлились от страха. — Ох, не хотел напугать. Прошу прощения.       — Н-ничего, — Вебб быстро помотал головой, смотря на Эльберта снизу-вверх и стараясь не задрожать. Испуг слегка отступил, когда Юджин почувствовал на плечах ладони Криса. — Да, его так звали.       — Тебе знакомо имя Стефан? Ты не знаешь, что с ним? — продолжал бесцеремонно задавать вопросы Эльберт, смотря пронзительными слепыми глазами куда-то сквозь Вебба. Тот поёжился.       — Я знаю, что он был дедушкой Нэйтана, — Юджин поджал губы и жалостливо свёл брови к переносице. — Феликс говорил, что Стефан бросил его в детстве. Вроде не перенёс смерти жены, и то если я правильно помню. Больше я ничего не знаю.       — Жаль, — пробурчал Эльберт и, не говоря больше ничего, отошёл на несколько шагов в сторону.       Эльберт удалился вглубь леса, хотя Юджин предпринял пару вялых попыток его остановить.       Эльберт вёл себя странно с завидной регулярностью, но привыкнуть к этому было тяжело. Вряд ли возможно свыкнуться с внезапными появлениями, такими же неожиданными исчезновениями и в целом нелюдимостью светлого духа. Крис внимательно смотрел ему вслед, но Эльберт будто сквозь землю провалился. Мэлтон несколько раз удивлённо моргнул, на мгновение подумав, что это была всего лишь галлюцинация.       — И часто он так? — спросил Крис, осторожно подталкивая Юджина идти дальше. Тот пошёл к Моринвеллу, но уже не так энергично и весело.       — Не знаю. Он очень редко появляется. А разговаривает с кем-то ещё реже. Ну, если Артура не считать.       Мэлтон удивлённо зыркнул на Вебба, но решил не подавать виду. Юджин здесь жил достаточно давно, особенно по сравнению с Крисом, но всё равно не имел представления о том, как себя вёл Эльберт. Возникло мимолётное чувство того, что, возможно, стоило больше бояться Эльберта, нежели Артура.       Эльберт был невероятно скрытным и подозрительным, и общался лишь с Артуром. Первым на ум пришло самое простое и логичное объяснение: у светлого духа просто такой характер, и доверял он только супругу. Мэлтон решил, что будет разумно остановиться на этом выводе и не придумывать того, чего на самом деле не существовало.       Крис вовремя вспомнил несколько деталей, которые указывали на то, что Эльберт не представлял никакой опасности — светлые духи даже не владели защитной магией, что уж говорить о боевой. Сами они по натуре достаточно хрупкие и слабые, поэтому беспокоиться вообще не было никаких поводов; разве что, на его защиту встанет Артур.       Если Эльберту нужно будет, он всё сам рано или поздно объяснит, а в противном случае наверняка ответ был у Артура.       — Можешь продолжить рассказ? — попросил Крис, чтобы отойти от ненужных мыслей.       Юджин поднёс палец к губам, вспоминая, что ещё можно рассказать. Из-за неожиданных вопросов Эльберта как-то не хотелось больше говорить про отца, а о матери историй было не много, ведь она целыми днями пропадала в мастерской, откуда его с Нэйтаном с завидной регулярностью выгоняли. С Феликсом связаны не самые лучшие воспоминания, а с остальной семьёй по его линии ещё хуже несмотря на то, что Юджин знал всего лишь пару обрывков. Кажется, из-за каких-то историй, связанных со Стефаном, Нэйтану и Юджину полностью воспрещалось есть вишню.       — Сомневаюсь, что ты хочешь слушать жуткие истории про то, как нам не хватало денег на жизнь, и как мы с Нэйтаном возвращались домой в синяках, — ушко Юджина дёрнулось, когда он договорил. Он мимолётно опустил голову, смотря под копытца, но затем вновь повеселел, будто ни в чём не бывало. — Пойдём быстрее, ладно?       Они ускорили шаг, совсем скоро выходя в Моринвелл.       Крис сдержал тяжёлый вздох, когда Юджин сказал, что они с Нэйтаном договорились встретиться у дворца. Это означало, что Мэлтону предстояло ждать Вебба именно там. Был огромный великий соблазн пробраться внутрь, чтобы увидеться с королём. Даже ради такой глупой штуки, как просто поздороваться, услышать его застенчивый удивлённый смех и вылезти из окна обратно, убежав по дворцовым крышам. К сожалению, вряд ли рыцарям понравится его затея посреди дня залезть в тронный зал.       На предложение Юджина прогуляться вместе с ними, Крис моментально отмахнулся. Не хотелось провести несколько часов жизни в крайне неловкой обстановке; ощущение будет такое, словно Мэлтон и Майкл пришли следить за младшими братьями, чтобы они ничего не натворили.       Это почти было правдой, если не вдаваться далеко в подробности.       Вебб быстро побежал вперёд, стуча копытцами по дорожке, когда в поле зрения только замаячил Нэйтан. Крис продолжал размеренно идти следом — Юджин хоть и терял голову рядом с принцем, но далеко всё равно не убежит. Мэлтон усмехнулся, когда увидел, что Нэйтан уже ринулся навстречу.       — Куда сегодня пойдём? — Мэлтон услышал издалека голос Юджина, а затем его же блеяние, когда Нэйтан погладил его по голове.       — Помнишь поле за Моринвеллом, куда мы бабочек убегали ловить? — принц улыбнулся во все тридцать два, а Вебб восхищённо протяжно вдохнул. Нэйтан уже открыл рот, чтобы сказать что-то ещё, но заметил подошедшего Криса. — О, здравствуйте! У меня для Вас кое-что есть, хотел через Юджи передать, но, кажется, не придётся, — принц пару раз щёлкнул пальцами, оборачиваясь на Майкла, который молчаливо стоял за ним. Флетчер спустя несколько мгновений протянул самому Мэлтону небольшой конверт, а тот не совсем смело забрал его. — Мой брат попросил это Вам отдать. Сказал, что это срочно.       — Благодарю, — Крис слегка поклонился Нэйтану. Тот захихикал и дежурно спросил разрешения у Мэлтона увести Юджина; не дожидаясь быстрого кивка, принц добавил, что они вернутся через пару часов.       Дождавшись, пока Нэйтан с Юджином уйдут, а Майкл проследует за ними послушной тенью, Мэлтон сел на скамейку и закинул ногу на ногу.       Крис покрутил в пальцах конверт — абсолютно белый, даже не запечатанный и не подписанный. Мэлтон едва ли не рассмеялся от ласковых мыслей о том, что хотел бы, чтобы от этого письма пахло нежными духами. Кажется, стоило перестать бесперебойно читать романы.       В конверте лежал маленький листок, на котором было написано несколько предложений. Чуть кривым почерком с неаккуратными завитками, словно Коллингвуд писал это впопыхах.       Простите, что не могу сказать это лично. Через пару дней мне надо уехать в Треллию на неопределённый срок, поэтому я хотел бы встретиться с Вами завтра. На обороте написано время и место.

Искрен До встречи.

      Крис сделал вид, что не заметил зачёркнутую часть подписи, и быстро перевернул записку. У лавки «Биссоннет» в три — даже если бы Коллингвуд это не уточнил, кажется, Мэлтон бы всё равно пришёл именно туда.       Он убрал записку обратно в конверт, а его упрятал в сумку, в своих же интересах не сверлить взглядом подпись. Должно быть, у короля взаправду дел невпроворот, что он не нашёл даже времени переписать эти несколько предложений, чтобы не выставить напоказ обрывок, который явно выходил за рамки дружеских отношений.       Крис старался не концентрироваться на мысли, что Коллингвуд уедет неизвестно на сколько. Главное, что они завтра встретятся.       Надо было с самого утра пойти в убежище, чтобы забрать оттуда небольшой подарок для короля.       Мэлтон повернулся вполоборота к дворцу, блуждая взглядом по окнам, надеясь увидеть там Коллингвуда. Конечно, это не увенчалось успехом; вряд ли у правителя много времени, чтобы просто бездумно наблюдать за тем, что происходило вокруг. Крис выпрямился и перевёл глаза на часы на запястье.