Принц и искусство цветоводства

      Крис сидел на последней ступеньке крыльца, уперев взгляд в свои ладони. Он редко снимал перчатки, ведь боялся того, что было под ними.       Изуродованные остатки кожи, которые раньше были покрыты волдырями, а теперь от былых ожогов остались только ярко красные следы. На некоторых пальцах были чёрные омертвевшие отметины. Полезно было иногда лицезреть их и вспоминать, из-за чего они столь изуродованы.       Точнее, из-за кого.       Майкл и Джереми. Те двое, из-за кого его ладони испещрены мёртвой кожей и следами водяных мозолей.       Это произошло на следующий день после того, как Мэлтон оставил попытки вновь увидеть Флетчера.       Майкл с самого детства был защитником. Никто даже не удивился, когда он принял решение поступить на рыцарское обучение во дворец. Сам Крис даже шутил, что теперь у него будет личный рыцарь. Флетчер на эти шутки лишь отмахивался, приговаривая: «Я и так у тебя есть».       Над ними часто издевались соседские дети постарше. Крис всегда выступал очень заманчивой мишенью для битья: маленький неприметный тихоня, вечно таскающий с собой стопки книг и прячущийся за спиной лучшего друга. Теперь даже смешно представить, что Мэлтон на самом деле был таким. Майкл же браво его защищал от любых напастей, принимая удар на себя или поступая гораздо проще: хватал Криса за руку и бежал со всех ног. Дело было только в том, что он был тифлингом. Для некоторых они до сих пор считались нижним слоем общества.       После того, как отважного и смелого Флетчера не стало рядом, всё в разы ухудшилось. Случилось то, из-за чего Крис больше не выходил из дома до смерти родителей. Случилось то, из-за чего Крис вынужден был по сей день носить перчатки.       Ладони Мэлтона сварили в кипятке. На его крики, визги и мольбы прибежали взрослые. К сожалению, сделали они это не сразу и не первые встречные.       Майкл бы не позволил этому случиться, если бы был рядом.       Майкл бы не позволил этому случиться, если бы не Джереми, который перетянул его к себе.       Майкл бы не позволил этому случиться, если бы Мэлтон для него хоть что-то значил.       В самом деле полезно было об этом вспоминать, чтобы не обманывать себя мечтами. Флетчер рано или поздно всё равно бросил и предал бы его. Просто это было делом времени. Крис усмехнулся от мысли, что радовался бы, если это произошло после нападения тех безумцев, а не прямо перед ним.       Мэлтон быстро натянул перчатки, когда услышал за спиной копошение.       — Утречка, — Мелани спросонья потягивалась, а приветствие смазалось из-за зевка. Крис только утвердительно промычал в ответ, даже не разворачиваясь. — Ты вообще сегодня спал?       — В смысле?       — Не строй дурачка, — Лейк облокотилась локтями о перила крыльца, оглядываясь вокруг. Даже намёка на духов нигде не было. — Ты вчера под вечер уходил в лес. Вернулся, когда уже все спали, или вообще только сейчас? — Мелани ещё раз зевнула, на этот раз прикрывая рот ладонью.       — Когда вы спали. Разбудить боялся, так что спал на диване, — на ответ Мэлтона Лейк понятливо кивнула.       Они запирали подвал на ночь — мало ли, что могло произойти. Их хижину, конечно, без амулетов не отыскать, но и среди преступников бывали оказаться сильные маги. Лишний раз испытывать судьбу не хотелось.       Мэлтон знал об этом как никто другой. Вряд ли с его ладонями произошло то, что произошло, если бы среди местных хулиганов не было двух магов — один погрузил руки Криса в неровный большой шар из воды, а второй без труда нагрел его до кипятка.       Пусть лучше ребята в хижине спят спокойно. Мэлтон, возможно, и не сможет их защитить, но ему под силу подставиться самому. Знал ведь, с чем имеет дело.       Крис даже не помнил имена тех двух магов и не собирался вспоминать. Ему было известно от матери, что их швырнули в темницу, как и их дружков. Мэлтону было достаточно этих знаний, чтобы не думать о них.       Он был не первой их жертвой, но, к счастью, последней.       Мелани прошла мимо Мэлтона, обходя его и двигаясь в сторону фермы. Лейк проводила там всё время, как только Бетани разрешила ей выходить из дома. Остатки болезни ещё терзали её, но у Бетани уже сердце разрывалось от того, как Мелани хотелось работать, и как она её уговаривала выпустить её хотя бы на пару часов. Бетани, конечно, заботилась о сестре и желала ей всего самого лучшего, поэтому они договорились на то, что Бетани перестаёт беспокоиться по этому пустяку, а Мелани даже летом носит тёплую кофту с носками.       Крис терпеливо проводил Лейк взглядом. Было странно, но приятно видеть её здоровой и такой тянущейся работать. Говорила уже, что без труда ломило кости и голова раскалывалась.       — Ну Бетти! — донеслось громкое блеяние из дома, а в ответ прозвучало «нет» на таких же повышенных тонах.       Мэлтон нехотя поднялся и развернулся. После того, как король уехал, все его движения стали медленными и плавными, будто он находился под водой. Шум в голове стоял такой же.       В доме за обеденным столом сидел Юджин, нервно болтая ногами и ударяясь копытцами о ножки стула. Вебб сложил руки на груди, полностью теряясь в огромной кофте, и выглядел обиженным и обеспокоенным одновременно. При виде Криса он лишь кивнул в знак приветствия и быстро отвёл взгляд, словно провинился перед ним.       Бетани стояла за кухонной тумбой, накладывая в маленькие тарелки горячую овсяную кашу из котелка. Она явно была недовольна тем, о чём они с Юджином тут спорили, и из-за этого она делала всё торопливо и жёстко. Лейк выругалась, когда едва ли не разбила тарелку, слишком резко поставив её.       Мэлтон сел рядом с Юджином, выжидающе глядя на него. Тот вздохнул.       — Крис, извин…       — Не-не-не, я сама всё объясню, — Бетани была так взвинчена, что вправду стоило помолчать. Она поставила перед Веббом тарелку с пресной овсянкой, и тот совсем едва слышно поблагодарил, чтобы не злить ещё больше. — Ешь давай, — Лейк вздохнула и потуже затянула высокий хвост на голове. — Бусинка, ты ведь провожаешь Юджина до королевства?       — Ну да, — Мэлтон нахмурился, не понимая к чему Бетани клонила. Юджин же просто ковырял деревяной ложкой кашу, упершись в неё взглядом.       — И оставляешь его с Нэйтаном и Майклом?       Крис закатил глаза, а затем посмотрел на Вебба. Тот, похоже, случайно проболтался о том, что Мэлтон не ходил за ним покорным хвостиком, как того просила Бетани. Сама Лейк, если ей выдавалось провожать Юджина до Моринвелла, назойливо ошивалась рядом.       — Да.       — Думаешь, один только Мышонок… То есть, один только Майкл сможет защитить их обоих в случае чего? — Бетани сложила руки на груди. Она мотнула головой в сторону Вебба. — Тем более, если один из них фавн, на которых охотятся, — Юджин уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но Лейк смерила его строгим взглядом. — Кашу ешь говорю, — Вебб пробурчал себе под нос пару нечленораздельных слов. — Нэйтан, конечно, тоже выучен на рыцаря, но они с Юджином ведь всего лишь дети.       — Поверь, Майкл может защитить кого угодно от чего угодно, — Крис хмыкнул, в мыслях добавляя: «Если вдруг решит оказаться рядом». — Он рыцарь, это его обязанность. Вряд ли Его Величество приставлял бы его к Нэйтану, если бы у него голова была не на месте.       — Бусинка, — прошипела Бетани несвойственно для этого обращения. Мэлтон вопросительно изогнул бровь. Было бы гораздо страшнее, если бы она назвала его полным именем. — Ты же уже понял, что я хочу попросить?       — Да-да, понял, — Крис поджал губы и повернулся к Юджину, затем растрепав его и без того непослушные волосы. От этого незамысловатого действия Вебб заметно повеселел.       Оставалось надеяться, что прогулки Юджина и Нэйтана продолжат проходить за пределами Моринвелла. В самом королевстве находиться было просто невыносимо, а прогуляться по полю — звучало даже как хорошая идея, чтобы развеяться.       Если не общаться с Майклом, то идея даже отличная.       Бетани, может, и опекала Юджина чересчур сильно, но лучше уж так, чем однажды увидеть его всего в крови с отрубленными рогами. Когда Артур несколько лет тому назад принёс Вебба в бессознательном состоянии домой, было совсем не до смеха. Потребовался целый месяц, чтобы Юджин перестал жаться в угол и вообще согласился с ними разговаривать, что уж говорить о принятии помощи.       Сама Лейк в его нынешнем возрасте уже жила здесь с сестрой — родители остались жить в Моринвелле, а детям хотелось поскорее увильнуть из семейного большого дома. У близняшек, помимо родителей, было ещё пятеро младших братьев и сестёр, поэтому такое желание было вполне оправданным. Из-за столь огромной семьи и была чрезмерная забота: Мелани всегда говорила сестрёнке, что она пошла в маму.       Когда они с Мелани перебрались сюда, им было, кажется, по двенадцать лет, и только через два года в их жизни появился Юджин. Близнецы довольно быстро выросли: очередная благодарность младшим братьям и сёстрам, которые захватили всё родительское внимание, и старшим пришлось взрослеть самим. Поэтому в, без малого двенадцать лет, Бетани уже перечитала все учебники по магии, а Мелани трудилась дома на ферме в разы больше, чем та, что была у них сейчас.       Детства у них практически не было. Так пусть оно будет у Вебба.       Бетани старательно отрицала тот факт, что их разница в возрасте составляла всего четыре года, а с Нэйтаном так вообще три. Как бы то ни было, всё равно младше.       Лейк выпала из воспоминаний, когда Мэлтон заботливо поставил перед ней тарелку с овсянкой, которую она забыла на тумбе. Бетани благодарно кивнула пару раз, постукивая отросшими ногтями по столу.       — Бетти, а ты можешь сегодня со мной…       — Прости, Солнышко, Мелли попросила меня над новыми удобрениями подумать, — прекрасно понимая, что спросит Юджин, отмахнулась Бетани. Ей правда нужно было поработать над этим: Мелани попросила ещё несколько дней назад. — Сама она тоже весь день будет занята.       Когда Вебба перебивали, его ушко несколько раз рефлекторно дёргалось — ни то от раздражения, ни то от смущения. Юджин нехотя медленно перевёл взгляд на Криса, который тяжело сокрушённо вздохнул, но всё равно кивнул. Вебб криво улыбнулся, легонько боднув Мэлтона в плечо — ему было проще молчаливо выражать благодарность и привязанность, чем вслух.       Ближе к вечеру они на самом деле пошли в Моринвелл, а затем и на бескрайнее цветочное поле.       Нэйтан был искренне удивлён тому, что Крис увязался за ними, а не остался, как обычно, у дворца или вовсе в лесу. Коллингвуд добродушно рассмеялся, когда Юджин объяснил причину, и заверил Мэлтона, что совсем не против его присутствия.       Крис сидел на небольшой возвышенности вполоборота к остальным, иногда поглядывая и убеждаясь, что с ними всё нормально. В голову хотелось пустить свистящий ветер, только бы он разогнал рой мыслей. С такой забитой волнениями головой ему предстояло прожить целый месяц.       Чуть поодаль сидел Майкл, который внимательнее наблюдал за младшими, чем Мэлтон.       Они были чуть ближе расстояния вытянутой руки в полнейшей тишине. До них доносились только едва слышные разговоры и смех Нэйтана и Юджина, но не удавалось полностью погрузиться в эту болтовню и отвлечься. Флетчер и хотел бы вновь попытаться заговорить с Крисом, но не находилось слов.       В прошлый раз Мэлтон сказал, что им не о чем говорить.       У Майкла были мысли о том, что долгий разговор им правда не нужен. Просто хотелось извиниться за то, что вдруг исчез из жизни Криса.       — Рад за тебя, — первым заговорил Мэлтон, перед этим хмыкнув. Ему хотелось казаться неприступным.       Флетчер резко удивлённо развернулся к нему. Было непривычно слушать, что чей-либо голос был обращён к нему. Тем более голос Криса, который за несколько лет уже выветрился из рогатой вороной головы.       — Что, прости?       — Рад за тебя, — слегка громче повторил Мэлтон. Какое-то чувство гордости и желание самоутвердиться всё же кипели в нём, и потешить его было милым делом. Если станет совсем плохо, то исправить всё будет тяжело, но возможно. Ведь теперь Майкл рядом, а не в стенах дворца — стоило только протянуть руку. — Добился того, о чём мечтал. Бравый рыцарь, защищающий королевскую семью ценой головы и сердца. Молодец. Я уже говорил, что горжусь тобой? — по спине Майкла прошла холодная дрожь, а он сам упёрся взглядом в цветы у ног. Крис в самом деле ему это говорил. — Стало легче жить, когда забыл обо мне? — Мэлтон посмеялся, слегка издевательски щурясь. Хотелось повеселиться, не более; обида нисколько не грела его душу, но подстёгивала интерес к тому, как на подобные вопросы будет реагировать Майкл. Флетчер же продолжал молчать, считая, что лучше дать Мэлтону выговориться. Вопрос ведь наверняка риторический. — А я вот. Вновь объявился. Наш Моринвелл довольно маленький, правда? — Крис зарылся пятернёй в свои волосы, взъерошивая их окончательно. И так гнездо было на голове с утра. — А я вот пока ничего не добился, о чём в детстве мечтал, представляешь? Шагаю слишком медленно. А ты вообще помнишь, о чём я мечтал?       Мэлтон выжидающе смотрел на Майкла, теперь серьёзно ожидая ответа. Будет мило со стороны Флетчера помнить то, что Крис бубнил себе под нос про то, кем хочет стать. Наверняка это не играло никакой роли рядом с тем, как сам Майкл стремился и добивался своей цели стать рыцарем.       — Помню, — Флетчер покачал головой и поднял взгляд обратно на Мэлтона. Тот недоверчиво нахмурился. — Ты хотел стать флористом и писать романы в свободное время. А ещё, кажется, на гитаре научиться играть.       — И правда, — хмыкнул Крис. Было даже странно приятно из-за того, что Майкл взаправду помнил. Мэлтон поджал губы и отвернул голову к бескрайнему полю, позволяя ветру дотронуться до его лица и волос.       «Спасибо, что помнишь», — Крис решил оставить эти слова внутри черепной коробки. Это, безусловно, стоило сказать, но лишь после того, как от Майкла прозвучит такое нужное и желанное «извини».       Флетчер сложил руки на груди, тоже отворачиваясь от Криса. Майкл невольно ухмыльнулся, но лишь на мгновение; несмотря на жутчайшую неловкость и неправильность ситуации, слышать голос Мэлтона было приятно.       Крис подставился ветру. Мимолётная мысль о том, что было бы здорово искупаться в лучах закатного солнца, не увенчалась успехом. Надо было вернуть Юджина домой до темноты, а если Мэлтон тут заснёт, то ему Бетани лично голову отрубит.       У Флетчера были смешанные чувства по поводу того, что судьба снова свела их вместе.       Было ощущение, что Крис должен хотя бы в качестве игры отомстить за детство. Сделать удивительно глупую шутливую пакость, которая бы вообще никак не навредила, но подарила бы Мэлтону хоть какой-то эквивалент душевного равновесия. Флетчер готов был даже театрально отыгрывать то, как он себе места не находит от того, что произошло.       Майклу хотелось извиниться перед Мэлтоном за произошедшее несколько лет назад. Просто не хватало слов и формулировки, ведь Флетчер не был чётко уверен, за что нужно просить прощения. Он вообще не умел находить слова: всю жизнь был молчаливой тенью-защитником, который выслушивал и подставлял плечо в тяжёлые моменты. Ему не пристало много говорить.       Мэлтон же размышлял о том, что Флетчер правда всё помнил. Вплоть до того, что Крис пару раз вскользь заикался про игру на гитаре.       В детстве он правда жил мечтами о том, чтобы быть флористом. Не знал об этом совсем ничего, но от того и становилось интереснее — ему очень нравилось изучать новое, и поэтому он сидел за книжками, не отрываясь. Если, конечно, Майкл его от них не отлучал.       — Как дела у Джулиет и Эйдена? — несмело спросил Флетчер.       От упоминания родителей Крис вздрогнул и укутался в кофту сильнее. Его обдавало холодом каждый раз, когда он вспоминал о том, что с ними случилось.       Мэлтон любил свою маму. Она учила его быть вежливым и милым парнем «под стать Майклу», но в этом случае даже она бы не стала подбирать благоприятные слова. Крис же предпочитал оскорблениям язвительный сарказм.       — Из Треллии до сих пор не вернулись, представляешь? — Мэлтон рвано шумно выдохнул и улыбнулся. — Семь лет назад уехали и не вернулись. Метель в том году помнишь? — Флетчер резко нервно повернулся к нему всем телом, а тёмные глаза шокировано округлились. Он уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но Крис его перебил, натянув обратно холодное выражение лица. — Можешь не извиняться. Ты не знал, — эти слова дались Мэлтону особенно тяжело, но воспитание хорошо сказывалось на нём. Прежде, чем Майкл успел сказать пресловутое «прости», Крис задал вопрос. — А у твоих стариков как дела?       — У них всё в порядке, — спустя несколько секунд сдавленного молчания ответил Флетчер и замолк.       Они так и стояли рядом.       Двое.       Выросшие вместе, но порознь. Имеющие мечты о совместном будущем, но разбившие их. Не скрывающий обиду и таящий извинения. Случайно преданный и неосознанно предавший.       Ветер ласково развевал волосы обоих — и золотые, и вороные. Медленно рыжеющее солнце отражалось в двух парах глаз — и делал ярче яшму, и затемнял обсидиановую черноту.       Майкл вновь почти что прошептал такое нужное «извини», но не успел.       — Нам с Юджином пора домой, — Крис сложил руки на груди и поёжился. Развернувшись, он быстрым шагом пошёл к младшим, попутно думая, как бы они не заболели, сидя в холодной траве. Набрался от Бетани.       Флетчер тяжело вздохнул. Кажется, им с Нэйтаном тоже пора возвращаться во дворец.