Принц и искусство цветоводства

      Флетчер не знал, как это началось.       Просто однажды внутреннее осязаемое возмущение из-за того, что надо таскаться за Нэйтаном, куда бы тот не пошёл, исчезло само собой. Майкл, конечно, внушал себе, что просто-напросто смирился со своей работой и предназначением, о которых всегда мечтал. Эта версия немного не совпадала с тем, что Флетчер чересчур радовался от их «совместных» прогулок именно в лес, но Майкл закрывал на это глаза. Рано или поздно он объяснит это самому себе.       Флетчер размеренно шёл за верещащими шумными юношами, по уши укутавшись в размышления. Уже почти непроизвольно он ускорил шаг, когда они подходили к небольшой хижине — всё же Юджин здесь единственный, у кого был путеводный амулет.       Майкл помнил до мелочей, как оказался здесь впервые. Его рутина нарушалась крайне редко, а поэтому даже такое незначительное изменение отпечатывалось в памяти.       Ни с каким местом он не знакомился в таком плохом настроении, как с этим.       Майкл был весь на взводе из-за неожиданного столкновения с Крисом и того, что с ним ушёл король. Флетчеру казалось, что в этот момент у него не могло быть обязанности глупее, чем остаться сопровождать Нэйтана, а хижина в лесу ему рисовалась пчелиным гнездом, где никогда не бывало спокойно. Он до сих пор не определился, к счастью или же, всё-таки, к сожалению, он оказался прав.       То, что было точно к счастью, пусть и звучало грубо — болезнь Мелани.       Лейк сидела в полном одиночестве в подвале, откуда Бетани попросила Майкла, кажется, что-то принести. Флетчер уже забыл о чём именно ведьма просила, если вообще запоминал. Как только Майкл отдал ей, что было нужно, он без лишнего внимания спустился обратно в подвал.       Так они с Мелани и познакомились. Поначалу Лейк, конечно, немного опасалась внешнего вида Флетчера — она привыкла к Артуру, но всё же лесные духи были не столь пугающими, как тифлинги. Возможно, это было из-за старого приевшегося поверья, что с полудемонами водиться явно не стоило; грязная кровь и адская внешность явно не располагали к себе. Но Мелани была терпимой и отходчивой, и старалась быть хорошей эльфийкой, которая не обращала ни малейшего внимания на внешние признаки. Она сама не была красавицей первого сорта, а тифлинги уже пару десятков лет не считались в их королевстве кем-то из ряда вон выходящим.       Из-за того, что обоим не хватало общения — Майкл всегда был тенью других людей, а Мелани просто закрывалась в себе и предпочитала растения тем, кто постоянно шумно ошивался рядом, — они довольно неплохо спелись. Рассказали друг другу всю свою жизнь за пару часов. Лейк из-за больного горла, конечно, говорила только в общих чертах. Да и рассказывать было особо нечего, но, как выздоровела, восполнила пробелы.       Это были те два раза, когда они вообще разговаривали. Вряд ли последующую грязную болтовню в постели можно было назвать полноценной.       Остальные их разговоры на самом деле сводились к шуткам или приставаниям.       Майкл не был влюблён и был в этом твёрдо уверен. Некоторые тифлинги правда имели такой дефект: чувство любви им было не доступно ни при каких обстоятельствах. Но имитация симпатии, стоило признать, была неплохим утешительным призом.       Флетчеру, должно быть, нравилось здесь только из-за этого.       Здесь было спокойнее, чем в Моринвелле, и это пугало. Вероятно, так было благодаря Артуру.       Это именно то место, где скрытный незаметный Флетчер, который за всю жизнь как-то привык и даже полюбил косые завистливые взгляды в свою сторону, был не в своей тарелке. Он был лишь тенью, которую никто не замечал, но она всегда поблизости. Можно было затеряться среди деревьев и глазом не моргнуть. Казалось, что во дворце даже не сразу заметят пропажу. А здесь — слишком пустынно.       Флетчер считал, что даже для тифлингов нужда в тепле и хоть каком-то проявлении любви абсолютно нормальна. Он ведь не был слепым и глухим: никому, кроме Мелани, он не был нужен. Нэйтан бы с радостью в любой момент отвязался бы от личного рыцаря. Король, который будучи принцем считал Майкла лучшим другом, теперь только и делал, что приказывал держаться рядом с Нэйтаном. Для других рядовых рыцарей он был «белой вороной, которая незаслуженно добилась таких чинов из-за расы». Для Криса, судя по всему, он был не до конца пережитой ошибкой прошлого. Родители, безусловно, гордились им, но у них были свои заботы и хлопоты, и из-за службы Флетчера виделись они крайне редко.       За свою жизнь Майкл уже свыкся со тремя ролями: либо жилетка для слёз, либо оружие, которое даже убить не могло, либо груша для битья.       Поэтому примерить на себя роль того, кто берёт контроль над ситуацией, невероятно хотелось. Пусть даже и применялось это только в контексте постели.       Майклу тут было не так комфортно, как в шумном дворце среди других рыцарей, от которых отличался только цветом кожи и наличием рогов. Здесь не было гудящей вездесущей толпы, как на улицах Моринвелла.       Но один великий плюс здесь всё-таки был.       Через пару минут Майкл осел на одной из нижних ступенек крыльца, всего в нескольких сантиметрах от Мелани. Та приветливо молча кивнула, пока Нэйтан и Юджин взбегали вверх по этой же лестнице и усаживались за многострадальный столик. Два звонких голоса теперь резали по ушам, но прелесть была в том, что и Флетчер, и Лейк уже привыкли.       Оба жили так, что даже не удивились бы, если кто-то спустился бы прямо по ним.       Из дома тут же вихрем вылетела Бетани, заслышав громкие оживлённые голоса. Она — как раз из тех, кто будет правильно смотреться в королевстве, в отличие от Мелани. Неугомонная и активная, готовая выбиться из толпы при первой же подвернувшейся возможности. Неудивительно, что они столь поладили с Нэйтаном. Подобное к подобному.       Мелани, всё так же не говоря ни слова, уронила голову на чужое плечо. Майкл легонько приобнял её в ответ.       — Бетти, — обратился Нэйтан, когда эльфийка опёрлась спиной о перила. Прежде чем он продолжил, донеслось вопросительное женское мычание. — А как ты прозвища придумываешь?       — Ну, это само происходит, — хмыкнула Бетани и покачала головой. Длинные волосы шорохом проходились по перилам. — Ты Золотце, потому что у тебя золотые кудри, и сам ты будто блестишь, — от собственного прозвища Коллингвуд шутливо брезгливо фыркнул, вызывая у остальных двоих смех. — Думаю, не надо объяснять, почему Юджин у нас Солнышко, — Вебб смущённо пробурчал себе что-то под нос, когда Нэйтан несколько раз быстро кивнул и растрепал его волосы. — Криса зову Бусинкой, потому что мне показалось, что он странно смотрится в одного. Не гармонично.       — Ведьминская чуйка?       — А то, — Бетани сложила руки на груди и гордо вздёрнула голову, вызывая у юношей очередной приступ весёлого смеха. — Мы с Мелани с самого детства были Бетти и Мелли, нас так папа называл, — даже Бетани не поворачивалась на свою сестру и Майкла, которые продолжали невозможно тихо сидеть на лестнице. Даже одежда не шуршала от движений. — А Майкла зову Мышонком, потому что он тихий и скрытный.       — Ну хоть не крысёнком, — совсем тихо, чтобы наверняка услышал только Флетчер, пошутила Мелани.       На лестнице привычно тихо рассмеялись, зная, что на них всё равно не обратили бы не малейшего внимания.       — Я бы всё равно не обиделся, — Майкл хотел пожать плечами, но на одном из них до сих пор лежала Мелани. — Рад, что ты заговорила первой, — Лейк положила одну руку на бедро Флетчера ближе к колену. — Как у тебя дела, Мелли?       — Было бы лучше, если бы ты меня так не называл, Мышонок, — парировала Лейк, опираясь на плечо Флетчера теперь подбородком. Податься ещё немного вперёд, совсем капельку, и можно дотронуться губами до чужой щеки. — Просто шучу. Всё по-старому, всё спокойно.       — Это радует, — Майкл повернул голову прямо к Мелани и преодолел те пару сантиметров, что разделяли их губы. На одно мгновение, не больше. Просто ребячество. Лейк хмыкнула, опуская взгляд на губы Флетчера.       Всё же их отношения были забавными.       Оба не испытывали такого сакрального чувства, как любовь. Просто, должно быть, был странный юношеский интерес, который можно было безнаказанно утолить. Только их «безнаказанно» — явно не для чужих глаз, и их незаметность точно была им на руку.       Всем нужна разрядка.       Тем, кого никто не замечает и ни во что не ставят — тем более.       Флетчер медленно спустил руку с чужого бока ниже, и несильно сжал пальцы. Мелани только нервно посмеялась и ударила Майкла по ладони. Теперь смех вырывался из груди обоих. Лейк прикрыла глаза и шумно выдохнула.       Мелани нравилось проводить время с Майклом. Никакой романтики, но зато невероятно много заслуженного внимания.       Она была старшим ребёнком из семи детей, да ещё и близнецом. Ей никогда не было достаточно внимания. Даже когда она болела, сестра была не рядом с ней, а пропадала в Моринвелле в поисках лекарств. Безусловно, Бетани заботилась о ней, но обыкновенную простуду можно было перенести и без этого несчётного списка горчащих трав. Лучше бы просто была рядом.       Флетчер же был заботливым любовником, который в нужные моменты фокусировал всё внимание на Мелани.       В голове родилась мысль о том, что нужно попросить Бетани сделать связывающие амулеты для общения. Столь же быстро Мелани отмела её: хорошего должно быть понемножку.       — А у тебя как дела? — Мелани почти что мурчала, когда говорила. Уже вошло в привычку общаться с Майклом таким тоном.       — Всё хорошо, — рука Флетчера, несмотря на удар, осталась на том же месте. — Во дворце, правда, кавардак, да и работы прибавилось, но…       — Так ты устал? — голос Мелани слишком резко стал ниже, а рука на чужом бедре слегка сжалась. — Расслабиться на хочешь?       — Сразу с места в карьер?       — Не делай вид, что ты против, идиот.       — От идиотки слышу.       Они вновь рассмеялись, но теперь более сдержанно.       У обоих промелькнула безумная идея наброситься друг на друга прямо здесь, но хватало мозгов понять, что они не насколько незаметны для окружающих. За тот добрый десяток встреч, что они вместе провели, они уже прекрасно знали, что в подвал за ними никто не пойдёт.       На дежурный вопрос Бетани о том, куда они вдруг собрались, Мелани бросила, что должна вернуть книгу из дворцовой библиотеки. Никто не будет засекать время, сколько их нет, можно наплести любую чушь. Да и Нэйтану нужно было возвращаться только через несколько часов.       Майклу нужна была разрядка, Мелани нужно было внимание.       Кажется, они неплохо находили компромиссы.