Глава 45
6 декабря 2022 г., 16:00
Джереми лежал головой на столь родной груди Мэлтона. Даже через плотную слегка колючую пряжу кофты Коллингвуд слышал его мирное спокойное сердцебиение. Оно умиротворяло и дарило оживляющую надежду на то, что всё будет хорошо.
С того разговора с Нэйтаном прошло всего две недели. За это время Джереми ещё не успел принять внятного решения, но аргументы «за» всё равно заметно перевешивали доводы «против», коих было ничтожно мало. Коллингвуд просто тешил себя мыслями о том, что у него ещё достаточно времени на раздумья. Оно, правда, словно стало течь быстрее рядом с Крисом, но вряд ли это было большой проблемой.
Эвелина частенько говорила, что счастливые часов не наблюдают.
Джереми даже в детстве был педантом и никогда не верил в это. Должно быть, зря. Просто рад тому, что удостоился чести проверить это на личном опыте.
В маленькой комнатушке Мэлтона было довольно прохладно. По крайней мере Коллингвуд этим себя оправдывал, чтобы несколько лишних минут провести в объятьях Криса. За столько времени уже стало банально страшно отпускать. Было призрачное чувство, будто однажды отпустит и больше никогда не прикоснётся.
Очень страшные ненужные мысли в моменты радости.
— Тебе уже через час нужно быть во дворце, — выдохнул Мэлтон, пропуская между пальцами кудрявые милые завитки. В свете маленького магического светильника шоколадная россыпь веснушек на лице Джереми смотрелась особенно хорошо. — Завтра увидимся, или будешь работать?
Джереми неопределённо промычал и слегка приподнялся на руках, затем целуя Криса в губы. Коротко и нежно, лениво так, будто движения кота, который полдня благополучно пролежал на солнцепёке. Оставалось, разве что, замурчать и свернуться калачиком, и лежать весь оставшийся день здесь же.
Но, всё же, ему нужно возвращаться во дворец.
Пока Джереми сидел на престоле — нельзя было целыми днями пропадать с Крисом. Мало ли, что за это время изменится. Просто пока что можно было позволить себе капельку свободы, особенно на тот случай, если Коллингвуд решит отмести предложение Нэйтана. Можно хотя бы попытаться надышаться перед смертью.
— Наверное, проведу во дворце неделю, — нехотя сказал Джереми, покачав головой. Он сел на край кровати и свесил худые ножки, болтая ими. — И так уже с тобой расслабился. Отрабатывать нужно, — Мэлтон понятливо чуть хрипло посмеялся, садясь рядом и целуя Коллингвуда в макушку.
Эти крохотные касания и поглаживания помогали держать мысли в порядке.
Вообще, Джереми чувствовал себя куда спокойнее после своеобразного воссоединения с Крисом. Любовь его в самом деле окрыляла. Даже ненавистная работа не казалась такой ужасной, и от неё не тошнило. Возможно, потому что Коллингвуд уже успел подсознательно обнадёжить себя и думал, что мучаться с этими бумажками осталось едва ли четверть года. От этого «осознания» работа рисовалась прекрасной, лёгкой и восхитительной.
Просто хотелось быстрее иметь замечательную и такую сладкую возможность быть безалаберным и беззаботным. Чтобы от него не зависела судьба жителей целого королевства, а только собственная и Мэлтона. А в идеале обе их жизни будут под заботливым крылышком Криса. Ну, хотя бы немного, чтобы Коллингвуд отдохнул.
Джереми улыбнулся своим мыслям и уронил голову на плечо Мэлтона.
Ладно уж, надо было направляться во дворец.
***
Крис бережно оставил поцелуй на лбу Коллингвуда, выпуская его ладонь из своей и позволяя упорхнуть во дворец. Боже, как же он влюблён. Хотелось просто визжать, прыгать и трепетать от радости и счастья. Теперь пустота, неуверенность и духота внутри сменилась свежим ветром, порхающими бабочками и ароматными цветами. Мэлтон всё же не выдержал и резко провернулся вокруг своей оси, чтобы потоком холодного воздуха остудить горящие щёки. Он издал пару коротких смешков, когда ему на нос приземлился рыжий лист, отскакивая и кружа уже на землю. Несмотря на гнетущую раннюю осень, настроение било все преодолимые рамки значения слова «хорошо». От любви Крис так цвёл и пах, что мог заменить по атмосфере ту гипотетическую цветочную лавку, о которой мечтал. Мэлтону нужно было на его излюбленную улицу. Хорошо было бы, конечно, иметь в городе цветочный магазин, а не просто побираться у случайных флористов, которые непонятно в каких условиях держали бедные растения. Но единственная цветочная лавка, бывшая в Моринвелле — заброшенная много лет назад «Биссоннет». Поэтому приходилось довольствоваться тем, что есть. Список нужных цветов у Криса был довольно маленьким — это не был пышная огромная охапка цветов для Джереми, в который Мэлтон будет пытаться запихнуть все свои чувства. Это всего лишь букет для извинений. Только один, ведь Артуру с Эльбертом не сдались мёртвые срезанные растения, Мелани ждала их явно не от Криса, у Бетани есть дела помимо ухода за жалким подобием хороших растений, а вот Юджин наверняка будет рад. Крис перед ним виноват куда больше, чем перед остальными, а поэтому главной целью было этими извинениями достучаться именно до Вебба. Набор и вправду был небольшим: примула, ползучая эпигея, белокрыльник и репейник. Белый цвет, всё же, был идеальным для извинений. Но слишком ярко и светло — тоже плохое решение. Чересчур вычурно, привлекает много лишнего внимания. Юджин внимание не любил. Именно поэтому даже записка в букете не будет слишком уж обширной и длинной. В меру: и не сделать вид, что отмахнулся от ситуации, и при этом не заходиться в словах так, будто Мэлтон кого-то убил. Вебб был понимающим и отнюдь не злопамятным мальчиком; в противном случае Крис предпримет ещё попытки попросить прощения, не заржавеет. Мэлтон, всё же, как показал опыт, совсем не гордый, и друзей потерял лишь из-за импульсивной необдуманной истерики. Не лучший способ терять близких из великого множества вариантов, как можно это сделать. План мог бы быть простым: дождаться, пока торговец соберёт букет, взять, чтобы «взглянуть» и бежать со всех ног в лес. Уже отработанная схема, которую менять не было никакого смысла. В недавнем прошлом, естественно. В ближайшей перспективе же всё это нужно было в корне менять. Они с Джереми ещё этого не обсуждали. То ли не хотели разбиться о бытовую реальность и вообще думать о, как ещё казалось, туманном будущем, то ли Коллингвуд ещё просто был не уверен в правдивости этого самого будущего. А пока Джереми об этом не заикался, и Мэлтон наглеть и лезть с расспросами не осмеливался. К счастью, у Криса было понимание того, что жить на всё ворованное больше не получится. А поэтому в полностью свободное время он соображал, что же делать. Хотя последнюю неделю он, всё же, находил решение. Мэлтон угукнул в знак приветствия, забегая за один из прилавков на рынке. Крохотный цветочный прилавок, в который Крис напросился на птичьих правах. Сам Мэлтон уже внутренне смеялся от того, как у него всё мирно и с помощью чуть ли не просто наличия красивых глаз срасталось с эльфами. Стоило лишь отогнать от лавки незнакомой эльфийки себе подобного вора, да и договориться о работе уже не было проблемой. Чернявая смуглая девушка просто махнула рукой даже вместо какого-то звука, который мог бы означать приветствие. Второй ладонью она прикрыла зевающий рот. Цветоводческая магия, как Мэлтону рассказывали, отнимала много сил. А по яркому цветущему зелёному разнообразию товаров понятно было, что девушка тут просто так юбку не просиживала. — Не хочешь вздремнуть? Разбужу после обеда, как всегда, — спросил Крис, уже, очевидно, зная ответ. И как она тут без него справлялась? Хотя, неудивительно: когда Мэлтон куда подальше прогонял наглого вора, девушка спала где-то за прилавком. Предсказуемо, что на помощь она согласилась по щелчку пальцев. Ещё и не выглядела совсем уж нуждающейся и бедной, как многие торговцы здесь. Вполне приличная эльфийка, даже вряд ли из дремучей северной части королевства. Так что Крис даже в такой ситуации умудрялся не перечить своим принципам. Не воровать у тех, кому это ударило бы под дых — одно простое правило. Зато, благодаря ему, Мэлтон всё ещё был способен смотреть людям в глаза и не видеть разрушителя чужих жизней в зеркале. Хотя бы для душевного равновесия и спокойствия. — Да, Моника будет спать, — по-кошачьи мурчала эльфийка, уже отходя на задний план, прихватив из-под прилавка небольшую подушку. Уже приноровилась предусмотрительно таскать её с собой. За эту неделю Крис уже даже не обращал внимания на то, что девушка говорила о себе в третьем лице. Пока она отдавала ему хорошую часть выручки и не болтала без умолку, давя на мозги — пусть делает, что её душе угодно. Очевидно, что Джереми, как только отойдёт от трона, не останется лишь на руках у Криса ни с чем. Просто Мэлтон чувствовал себя обязанным перед Коллингвудом, хотя тот даже ещё ничего не решил. Ещё и подсознательное желание защитить и позаботиться о Джереми не позволяло даже допустить и предположить того, чтобы тот жил в северном отвратительном районе, где никогда не было безопасно. Если Джереми будет там на постоянной основе, то Крис совсем скоро сойдёт с ума от волнения. В северном районе опасно даже для таких как Крис или Майкл, что уж говорить о хрупком нежном цветке вроде Джереми. Безусловно, Коллингвуд проходил рыцарское обучение и мог постоять за себя, но Мэлтон лишний раз перестрахуется. Если есть возможность не допускать конфликтов, то лучше ей воспользоваться, дабы потом не пришлось расхлёбывать. Поэтому за эти несколько оставшихся месяцев нужно было скопить хоть какие-то, даже самые жалкие сбережения. В любом случае это никому не навредит, а будет лишь во благо. Убедившись по тихому сопению, что Моника спала, а потенциальные покупатели проплывали шумной разношёрстной рекой мимо, Крис решил пока что собрать нужный ему букет. Чтобы, как минимум, не делать это впопыхах, когда девушка проснётся. Крис выудил из кармана несколько исписанных бумажек и принялся складывать их в виде своеобразных конвертиков. Букет предстоял отнюдь не самый обычный.***
Из кустов выпрыгнула чёрная, словно безлунная ночь, кошка, приземляясь рядом с оставленным букетом. Она изучающе глядела на него и даже ударила лапой. Шумное шуршание заставило её резко отпрыгнуть, а зрачок небесных глаз сузился едва ли не до размера иголки. — Сиенна? Что ты нашла? — послышался хриплый замогильный голос, а уже через несколько считанных секунд из глубины леса вышел Артур с топором на плече. Кошка мяукнула в ответ, задирая голову, чтобы посмотреть на тёмного духа. Беспокойным кончиком хвоста она указала в сторону букета. Милое создание. Артур заинтересованно пару раз моргнул. Срезанные цветы… Эльберту не понравилось бы. Даже обыкновенные семена, на которые нужно было бы потратить огромное количество сил, были лучшим способом проявить внимание. Должно быть, именно поэтому Артур искал по его просьбе исключительно семена, а не скошенные ростки. Кто тут вообще мог оставить букет? Вряд ли какой-то неисправимый романтик без головы назначил прекрасной даме встречу в лесу. Артуру было известно, что их лесом детей в Моринвелле пугали с малых лет — и, как показывал опыт, не зря. Так жить спокойнее, когда посторонние просто-напросто сюда не совались под страхом смерти. Которая, к слову, наступала далеко не всегда. Просто кто-то проходил мимо и обронил? Ну-ну, хорошее предположение для наивных голов вроде Юджина или Бетани. Артур недовольно фыркнул и поднял букет. Белоснежный, прекрасный, лежал на грязной земле. Тёмный дух удивительно нежным движением когтистого большого пальца стёр с испачканного белокрыльника пыль, смахивая её на землю. Сиенна муркнула и подбежала к Артуру, потёршись о его ногу пушистой чёрной щекой. Звала куда подальше от окраины леса — всё же, она была кошкой Артура. Не мудрено, что ей не нравилось в этой части леса: глупо ходить по подобному краю, когда перед твоими ногами лежал весь этот безграничный лес. Внутри куда интереснее. Артур тихонько сказал Сиенне, что они сейчас отсюда уйдут, и выудил из букета сложенную записку. Её уголок тоже испачкался, и этот факт заставил духа брезгливо фыркнуть. Не то чтобы Артура интересовало, что там у этих глупых людишек происходило и что они друг другу писали, но делать всё равно было нечего. В лесу после истеричного ухода Мэлтона вообще было удивительно спокойно. Не зря Артур был осведомлён о человеческой присказке «кто старое помянет, тому глаз вон». И стоило ему вообще вспоминать о Крисе? Безусловно, я был неправ. Безусловно, один букет не искупит моей вины за ваши потраченные нервы. Безусловно, довольно странно полагать, что вы вот так всё забудете и меня простите. Просто прошу не оставлять эту попытку без внимания. Благодаря вам я вспомнил о том, что такое дружба и как отвратительно терять её. Я прекрасно осознаю, что это было по моей вине, и я не надеюсь на ответные тёплые чувства. Просто совесть не позволила бы мне оставить извинения при себе.С наилучшими пожеланиями, Крис Мэлтон
Артур невольно хмыкнул. В букет были вставлены ещё несколько бумажных свёртков, к каждому из которых была с помощью атласной ленты привязана небольшая бирка. На каждой из них красовалось имя одного из адресатов, коих всего было пять. Так уж и быть, Артур отнесёт это безобразие в хижину в лесу. Всё же, Мэлтон в последний раз нахождения здесь потерял амулет, который мог бы его самого туда привести. А теперь из-за этого букет в грязи, замечательно. Выбрал бы хотя бы место почище. Артур тяжело вздохнул и позволил Сиенне забраться на его плечи и улечься там наподобие чудного шерстяного шарфа. По шее духа пошла мелкая дрожь от того, что кошка довольно замурчала. Ну, хоть кто-то им доволен. Артур склонил голову к плечу и потёрся носом о мягкую щёку Сиенны и резко выпрямился обратно, когда кошка то ли фыркнула, то ли чихнула ему в лицо. Дух тихо посмеялся и, подминая траву под ногами, благополучно пошёл в сторону хижины. Извинения, может, и будут приняты. Артуру до этого дела нет — тем более, если Крис будет отведён куда подальше от леса. На самом деле была совесть, раз извинился, достаточно. Главное, чтобы Мэлтон к ним не лез. По крайней мере ни к нему, ни к Эльберту. На остальное Артуру целиком и полностью наплевать. По пути Артур вытащил их с Эльбертом свёртки из букета, зацепив их острым когтём. Лучше ему просто оставить растения на столике на крыльце, не более того. В отличие от Криса, он не восстановил отношения с Лейками и Веббом. Говоря честно, даже не предпринимал никаких попыток. Ему незачем. У него был Эльберт, а теперь и Сиенна. Никто больше ему не нужен.
