Принц и искусство цветоводства

      Нэйтан откинулся на спинку стула, ударяясь о жёсткое дерево лопатками.       Надо было хотя бы иногда выпрямляться и разминать затёкшие плечи, уставшие пальцы и на несколько мгновений закрыть краснеющие глаза. Он сегодня едва ли не с полудня сидел за этим огромным широким столом в библиотеке и не разгибался. Рядом лежала стопка исписанных листов, изредка с неаккуратными чернильными пятнами, а некоторые страницы вообще были скомканы. Но воспитание у Нэйтана было хорошим, а поэтому комки бумаги даже не были свалены безобразной кучей на полу. Просто лежали на столе неподалёку от нормальных листов, где была отражена вся его мозговая деятельность за последние несколько дней. Это малая часть того, что ему предстояло расписать и полностью обдумать.       Нэйтан измученно простонал, одной ладонью потирая шею. Приятная усталость от хорошей работы.       От этого звука Майкл, который заклевал носом, сидя чуть поодаль, сразу встрепенулся. Удержался на стуле только благодаря тому, что с помощью хвоста ухватил его за одну из ножек.       Личному рыцарю принца, конечно, негоже спать на рабочем месте, но довольно проблематично было не дремать, когда полноценно не спал два дня. Вчера точно так же просидел весь день с Коллингвудом в библиотеке с книгами в обнимку, на ночь сбежал к Мелани, а вернулся уже в то время, что перед новым рабочим днём поспать удалось всего лишь час. И сейчас он вновь сидел покорной тенью неподалёку от Нэйтана, только взгляд был чересчур замыленным для чтения. Да и вообще Флетчер должен был находиться где-то в десятке метров, а желательно либо сидеть за одним столом, либо в идеале стоять по струнке рядом с подлокотником плотно сколоченного стула, где сидел Нэйтан. К счастью для Майкла, Коллингвуд от него всего этого не требовал, а тем более сейчас.       Флетчер нехотя поднялся с места и пошёл в сторону Нэйтана. По пути Майкл размял плечи. Всё же, не очень удобно спать на старом стуле с шатающимися ножками в углу.       Коллингвуд слегка по-детски поднял голову, когда Майкл подошёл со спины к его стулу. Хлопая глазами с пышными мальчишескими белыми ресницами, он разглядывал Флетчера снизу-вверх. Хоть какое-то разнообразие от бумажек, уже начинавшими мельтешить перед взором. Цвет кожи Майкла вообще был похож на чернила, которыми Нэйтан писал всё это время. Хотя, очевидно, он был скорее цвета фиолетовой масляной пастели, чем чернил для пера, которые отдавали синевой. Интересно. На самом деле помогало отвлечься.       — Что-то случилось? — вежливо поинтересовался Флетчер, склоняя голову. С ракурса Коллингвуда рога Майкла обрамлял свет огромной люстры с потолка, где половину свеч уже надо будет совсем скоро менять.       — Нет, просто мне нужен отдых на несколько минут. Не хотелось бы уснуть лицом в стол, — Коллингвуд вздохнул и сделал круговое движение головой, выпрямляя её и теперь смотря перед собой.       Майкл понятливо кивнул.       Он прекрасно видел, как себя изводил Джереми без какого-либо отдыха, поэтому был рад благоразумию Нэйтана. В свои недавно исполнившиеся восемнадцать всё ещё имел детское лицо, но такой взгляд, что от подобной осознанности в груди зарождалась какая-то невнятная тревожность.       Майкл знал, через что этот парень прошёл. Собственными глазами видел, как из крохотного забитого мальчика он вырос в сильного духом юношу.       И, если к учёбе Нэйтан относился довольно пренебрежительно, пусть и нареканий там не получал, то теперь его силками нельзя было вытащить из учебного класса, а затем и из библиотеки. Лишь несколько раз за последний месяц он нашёл свободные вечера на встречи с Юджином.       Тот, насколько Флетчеру вообще было известно, что-то причитал о том, что Коллингвуд чересчур много на себя брал и выглядел уставшим, на что сам Нэйтан только улыбался и уверял Юджина, что всё с ним будет в полном порядке. Майкл же таких изменений не замечал: наоборот, в его глазах Коллингвуд менялся лишь в лучшую сторону, а нагрузка была вполне оправданной и нужной. Ему это шло только на пользу. А Юджин, должно быть, был просто заботливым младшим братом; Нэйтан наверняка вёл бы себя на его месте точно так же.       — У меня уже глаз замыливается, — голос Коллингвуда выбил Флетчера из раздумий. — Может, стоит отдохнуть дольше, чем пару минут, — Нэйтан сцепил руки в замок перед собой и вытянул их, разминая. Послышался едва уловимый хруст костей, из-за чего Коллингвуд неловко прыснул смехом.       Майкл вновь кивнул.       Ему вообще было интересно, чем таким столь старательно занимался Нэйтан последние несколько дней. Да и с чего вдруг решил остепениться?       Такая кипа бумаги уж точно не могла относиться к мнимому внеурочному заданию. Тем более, что Коллингвуд подобные щёлкал, как орешки, и не сидел над ними на протяжении такого огромного количества времени. Даже учитель этому удивлялся, но только радовался успехам ученика. Поэтому подобное поведение Нэйтана, да и тот факт, что тот сидел без каких-либо вспомогательных учебников на всём огромном столе, настораживал. Если бы Майкл на самом деле мог спросить, что тот делал всё это время, то сделал бы это тут же. Несмотря на их довольно тёплые отношения, Флетчер всё равно, как упёртый баран, придерживался деловых рамок.       — Вы пойдёте спать, Ваше Высочество? — услужливо спросил Майкл, склонив рогатую голову к правому плечу.       — Да, пойду, — вздохнул Коллингвуд и, вопреки своим словам, облокотился локтями на стол и подпёр голову ладонями.       Нэйтан уже правда устал.       Даже уже не поправлял Флетчера на предмет обращений. Если Майклу так комфортней, а Нэйтану по статусу так положено. Возможно, совсем скоро Коллингвуд даже привыкнет не одёргивать это вовсе. Будет потом дёргаться, конечно, от «Ваше Величество», вместо «Ваше Высочество», но это дело техники.       Всё же, все слуги уже давно называли его как положено по должности, и Нэйтан покорно это принимал. Будто так правда нужно было. Странно, конечно, было слышать это обычному мальчику с улицы, которого просто подобрали по доброте душевной. Хотя, как показывала практика, разумные существа привыкали ко всему.       Коллингвуд ужаснулся от той мысли, что даже Агата привыкла к темнице, а Вайерд к тому, чтобы бездомно шастать по миру.       Но Нэйтан быстро отогнал эти рассуждения и решительно переключился на себя. Он тоже хорош. Привык и приучился к плохому в какой-то момент.       Его оправдывало только то, что сейчас от этих привычек он спасался бегством и не оглядывался. Не бросал родных рыдать один на один с давящими стенами. Взялся за ум и закопался в огромной трёхэтажной библиотеке при дворце. Думал прежде, чем сказать какую-то глупость.       Повзрослел, наверное.       Коллингвуд хмыкнул своим мыслям и с противным скрежетом отъехал назад на стуле. Со стола он взял аккуратную стопку исписанных бумаг и, выровняв их, пару раз стукнув всей кипой, прижал к себе одной рукой.       — Применять знания на практике куда сложнее, чем я думал, — посмеялся Нэйтан и мягкой подушечкой большого пальца пересчитал страницы.       — Простите, но Вы думаете, что Его Величество согласится с Вашим предложением? — осторожно поинтересовался Флетчер, зная, как Нэйтан не любил оставлять последнее слово в разговоре за собой.       Коллингвуд чуть неуверенно поджал губы и повёл плечом.       Да, Флетчер с его лёгкой руки знал о том, что потенциально он уже являлся личным рыцарем без пяти минут короля. Просто зная Джереми, в это верилось с каким-то трудом. Тот не привык полагаться на кого-то, кроме себя — пресловутое воспитание Короля Филиппа.       Нэйтан вновь взглянул на листы в своих руках. План реставрации заброшенного района на западе Моринвелла. Он был расписан чуть ли не до малейшей беседки и даже самого крохотного домика — и эти десятки листов концом не были.       — Даже если не согласится, могу я предложить хоть какие-то изменения в нынешнее состояние королевства? — Коллингвуд сонно улыбнулся. Да уж, с его «новой должностью», разнящейся с репутацией ребёнка, он только больше старался быть полезным. Эта цель окончательно напрочь затмила все остальные, которые даже гипотетически могли замаячить на горизонте.       Даже при раскладе, что Джереми откажется передавать борозды правления в руки своего беспечного названного братца — у Нэйтана не отнимут возможность хотя бы предлагать что-либо. Всё-таки, от такого рода помощи, менее сверхъестественной, Джереми вряд ли найдёт внятный повод отказаться.       Майкл понятливо кивнул.       Даже если Нэйтан не станет королём столь скоро, то он определённо останется принцем. К настолько расписанным планам и советам Джереми точно прислушается.       Коллингвуд поправил свободной рукой слегка топорщащийся воротник собственной белой рубашки. Обычно его это не заботило, но теперь даже во внешности он старался походить на осмысленного лощённого Джереми, который вообще всегда выглядел, как с иголочки. Вряд ли Нэйтан делал это сознательно, но лучше уж так, чем продолжать сохранять детскость.       Коллингвуд в очередной раз оглядел стол на наличие чего-либо нужного и, не найдя ничего подобного, кончиками пальцев подцепил несколько скомканных листов. Уже утром сюда придут библиотекарша и горничная, и вряд ли обрадуются лишнему бардаку здесь.       — Поможешь убраться? — вздохнул Нэйтан, замечая ещё и кляксу чернил на дубовой поверхности стола.       Майкл, даже не кивая и устно не соглашаясь, принялся делать то, что велено.       Для него вопросительный тон Нэйтана означал только вежливость, не более того. Неважно, в какой форме произнесён приказ — он оставался приказом в любом случае.       Да, вряд ли Коллингвуд подразумевал такой сценарий их отношений, но самому Флетчеру было сподручнее воспринимать это именно так. К счастью для обоих, в этом не было совсем ничего плохого.       — Ох, и ещё кое-что, — будто бы опомнился Нэйтан. Он вообще постоянно был таким, словно заряжался и был бодрым от самой крохотной неловкой тишины в разговоре. — Я завтра весь день буду занят, но я обещал Юджину прогуляться. Можешь, пожалуйста, отнести ему письмо? — Нэйтан зарылся пятернёй в гнездо золотых кудрей. — Я завтра с утра напишу и сразу же отдам тебе вместе с амулетом. У тебя же ещё своего нет?       — Нет, — ответил Майкл на последний вопрос. В этот же момент он закончил эту короткую уборку, обтряхивая фиолетовые руки друг о друга. — Надеюсь Вы помните, что нужно будет предупредить Его Величество о моём отсутствии?       Нэйтан кивнул, на самом деле про себя отмечая, что запамятовал об этом.       В последнее время Джереми стал куда более расслабленным, рассеянным и, что важнее всего, менее строгим. Нэйтан прекрасно понимал, с чем это связано и в чём тут дело: вряд ли можно быть таким, как раньше, если ты наконец-то счастлив. Нэйтану было радостно лицезреть своего спасителя именно в подобном состоянии: когда его лицо было искажено улыбкой, а не горькими слезами. Так что даже предстоящая ноша на плечах Нэйтана не казалась ему столь страшной и ужасающей: если он освободит Джереми из-под этой горы, то выиграют абсолютно все.       До конца обучения Нэйтана оставалось каких-то полтора месяца.       Безусловно, этот счётчик дней в голове Коллингвуда периодически доводил клокочущее волнение в груди до ручки. Но Нэйтан прекрасно понимал, что этот мандраж и издевательство над самим собой того стоит. Нужно переждать.       Коллингвуд прекрасно понимал, что его накрученное самокопание и страх перед решением Джереми и яйца выеденного не стоили. Только не в сравнении с тем, что чувствовал Джереми почти каждый день, будучи на этом ненавистном отвратительном ему посту. Казалось, что Нэйтан и Джереми просто очутились на местах друг друга при рождении, словно вселенная что-то спутала. В самом деле, в этом было что-то странное.       Нэйтан вздохнул и покачал кудрявой светлой головой.       Он отправился из библиотеки в покои, привычно слыша за спиной шаги Флетчера. Было бы куда хуже, если бы их не было.       Да уж, благодаря последним нескольким месяцам Нэйтан потерял много плохих привычек. Например ту, что он постоянно гнал Майкла от себя куда подальше. Это было со стороны Коллингвуда крайне надменно и, как минимум, безрассудно.       Благо, у Нэйтана была голова на плечах. Точнее, появилась недавно. С осознанием до кучи ещё и того, что Флетчера приставили к нему нянькой не просто потому, что так положено, а потому что личный рыцарь — на самом деле полезная и нужная должность. С Майклом они могли сунуться и в огонь, и в воду, и в зловонные прогнившие медные трубы при надобности. Конечно, хорошо было бы, если потребности в этом не возникло, но в жизни разное бывало.       Главное, что Нэйтан это вовремя понял.       Больше не будет вести себя как правда избалованный ребёнок, который ныл и вёл себя как истеричная мадам из-за чрезмерного внимания в свою сторону. Будет действовать так, как подобало будущему королю.       Проходя мимо покоев Джереми и услышав за дверью звонкие смешки, Нэйтан приглушённо цокнул языком и с улыбкой закатил глаза, направляясь мимо.       Возможно, совсем скоро всё встанет на свои места.