Pihaššašiš

Шион распахнул дверцы огромного платяного шкафа, который занимал почти половину отведенной под гардеробную комнаты, и придирчивым взглядом окинул свой гардероб. Он питал слабость к красивой одежде, удобной обуви и украшениям – к счастью, его заработок позволял ему все это, но, к несчастью, временами обилие всего перечисленного создавало затруднения при подборе очередного наряда. Пока он натянул на себя лишь простые штаны и рубаху и теперь выбирал остальное. Наконец, спустя десять минут размышлений, он остановил свой выбор на лазоревом бархатном халате, украшенном золотой вышивкой, подвязался золотистым кушаком в тон волосам, покрасовался перед зеркалом, чуть поддернул рукава вверх, чтобы показать изящные запястья, украшенные двумя скромными браслетами, и в целом остался доволен. Невысокие сапоги из мягкой кожи, чуть поскрипывающие при ходьбе, стали достойным завершением облика. Шион величественно спустился из своих покоев в гостиную, вызвав удивление домочадцев столь ранним пробуждением. – Му, остаешься за старшего, – сказал он. Племянник кивнул и уточнил, куда дядюшка собрался так рано. – Меня вызвали к Шаке, так что раньше вечера меня можно не ждать. Присланный специально за ним экипаж, неприметная повозка, запряженная двумя гнедыми лошадьми, ждал у конца Аллеи, куда Шион прогулялся своим ходом, по пути величественно кивая знакомым и ловя восхищенные взгляды дам всех возрастов. Едва он уселся на сиденье, кучер щелкнул поводьями и споро двинулся с места. Шион откинулся на подушки и прикрыл глаза, от полумрака салона и несильной качки рессор погружаясь в приятную полудрему. Подобные вызовы от Лорда не были чем-то неожиданным. С той самой аудиенции, на которой Шион в облике безродного бродяги просил о покровительстве, молодой Лорд взял в привычку посылать за ним по тому или иному вопросу. Иногда это были заказы на изготовление оружия. Периодически – подарки для того или иного приближенного, кого Шака желал облагодетельствовать своим вниманием, или дары для Правителя по особо памятным датам. Но чаще всего Шака посылал за ним или за Доко в тех случаях, которые они между собой называли «сказками на ночь» – длинные вечера, в течение которых они рассказывали молодому правителю легенды и сказания своих народов. Интересно, какова на этот раз причина? Доко лишь недавно вернулся из своей поездки, из которой, помимо контрабандных товаров и племянника, привез и кое-какую информацию. Но в преддверии Королевской Ярмарки, чье приближение уже явственно ощущалось на улицах Города, не было никакого смысла подготавливать подарки – то, чем занимался в своей золотокузнечной мастерской Шион, требовало несколько больше времени, чем сейчас у них было, он не любил и не умел творить вполсилы. Тем более, что все необходимые приготовления уже были завершены – подарки исполнены в соответствии с требованиями и переданы заказчику, а все заинтересованные лица уже сдали свое оружие и получили его обратно после осмотра. Снаружи донеслось требовательное «тпррруу» кучера, экипаж замедлил ход и остановился. Через некоторое время снова двинулся с места – Шион по опыту предыдущих визитов знал, что сейчас они проехали через главные ворота на территорию поместья. Еще несколько минут, и услужливый слуга распахнул дверцу экипажа. На этом знакомый алгоритм дал сбой. Против ожиданий его проводили не в кабинет и не в малую гостиную, где обычно Шака принимал посетителей, а предложили спуститься в подвал, дверь в который была тщательно замаскирована. Шион встрепенулся – любопытство прогнало последние остатки сна – осторожно ступая след в след за слугой, он осматривался, не скрывая своего интереса. Подвал был сухим и светлым. Освещение шло от газовых рожков, по состоянию которых можно было судить о том, что их часто проверяют и люди в подвале бывают довольно регулярно. Через несколько поворотов они остановились перед глухой простой дверью. Обошлось без условного стука – слуга дважды ударил в дверь и сразу же распахнул ее, с легким поклоном приглашая гостя войти. Стоило ему войти, как дверь тихо и плотно закрылась за его спиной, отрезав все возможные звуки внешнего мира. Шион с любопытством огляделся. В помещении, которое было похоже на химическую лабораторию и кабинет ученого-исследователя одновременно, помимо Шаки были еще несколько человек. Молодая девушка в скромном платье приютской воспитанницы, чье лицо неожиданно оказалось знакомым – никто иная как принцесса Минерва! Шиона это так удивило, что он даже позволил себе выразить это удивление, и лишь потом почтительно поклонился ей. Принцесса ответила ему легкой улыбкой и вежливым наклоном головы. Чуть позади нее, прислонившись пятой точкой к добротному столу, стоял и зыркал изподлобья парень в поношенной, крепкой одежде. В его смуглом лице, на котором господствовал выразительный, похожий на клюв птицы нос, легко узнавались индейские черты, но, очевидно, парень был полукровкой как минимум. Переведя взгляд на третьего мужчину, Шион едва удержался от ругательств – еще меньше, чем принцессу, он ожидал снова увидеть это аристократически-бледное, надменное лицо, темные непроницаемые глаза и недовольно поджатые губы. Господин Каприн собственной персоной, в прошлом своей настырностью доставивший ему немало хлопотных дней. На мгновение они встретились взглядами, словно клинки скрестили – показалось, словно искры в стороны полетели – и обоюдно отвели глаза, признавая друг друга. – Леди, господа, – подал голос Шака, которому развернувшаяся перед ним сцена доставила удовольствие, – позвольте представить, господин Шион из клана Шератан, золотокузнец, оказывающий нам разного рода услуги. – Оружейник, – вполголоса бросил Шура, но больше ничего говорить не стал. Принцесса поздоровалась – у нее оказался приятный голос, нежный и одновременно сильный, как и полагается облеченной властью даме. Шион снова поклонился, умудрившись адресовать поклон ей и проигнорировав остальных новых знакомцев. – Шион, принцесса Минерва, Леди-Провинциал штата Вирджиния, тебе наверняка знакома. Как и господин Каприн, который находится здесь исключительно для защиты Ее Высочества, – Шион бы присвистнул, будь это уместно. В какие игры на этот раз играют красные? – С другой стороны, тебе наверняка доставит удовольствие знакомство с мистером Икки Огненная Птица, последним шаманом своего племени, – мальчишка-метис выглядел не очень польщенным таким знакомством, и это чувство было взаимно. Шака отлично знал, что Шион в жизни не признает существование магии, предвидения или чем еще там занимаются всяческие шаманы и провидцы. Вот паразит. Закончив представление, Шака повел рукой в сторону стола и пригласил всех усаживаться. – С вашего позволения, леди и господа, я сначала введу нашего друга в ход дела, – принцесса кивнула, и Шака по поверхности стола подвинул к Шиону несколько листков. Сверху лежал уже знакомый ему бюллетень, посвященный убийству Мародеров, его он просмотрел вскользь, лишь чтобы освежить в памяти обстоятельства произошедшего. Следом была вырезка из газеты о нападении на флагман федеративного флота, львиная часть которой занимало описание собственно так называемой «алой звезды». Третий документ – тоже газетная вырезка – повествовал о гибели элитного подразделения морской пехоты «Святые», на фотографии личного состава, если присмотреться, можно было опознать братьев-одноглазых – в беретах набекрень, с коротко стриженными волосами и пока еще целыми глазами, они сильно отличались от самих себя, какими их знали в Городе. Кроме этого, в той кипе были подборка статей о нападении на Альбиоре и некролог, посвященный принцу Александру, которые Шион старательно прочитал, недоумевая, для чего ему это нужно. Пока же он читал, остальные хранили молчание – ни дать ни взять, господа заговорщики принимают в свои ряды нового товарища. Ассоциация не нравилась. Шион уже зарекся иметь какие-либо дела с «товарищами» и не собирался нарушать свое собственное слово. – Шион, – едва он собирался потребовать ответа, за каким ракшасом его притащили сюда, помешав досыпать законные три-четыре часа, как Шака сразу же подал голос. Этот паршивец идеально чувствовал момент, когда требуется вмешаться. – В дни Королевской Ярмарке в Городе появятся Мародеры. Кузнец вздрогнул и подозрительно воззрился на Лорда. К несчастью, Шака был невыносимо серьезен. – И не просто Мародеры, а самая верхушка, включая, как мы надеемся, их лидера. – Их цель? Принцесса положила перед ним скромный черный блокнот и сделала приглашающий жест. Шион на пробу открыл его и замер, ошарашенный сходу количеством формул, которыми пестрели страницы. – Это последние записи моего отца, – тихо сказала она, – описание процедур и необходимых веществ, которые, при должном подходе, позволят воспроизвести его величайшее изобретение. Шион вздрогнул и по-новому взглянул на непритязательную книжечку. – Мародеры охотятся за этим? Она кивнула. – Ситуация осложнена тем, что им оказались доступны теоретические выкладки, которые отец доверил на хранение своему коллеге из Союза. А несколько лет назад Мародеры получили доступ к сейфу, в котором отец хранил рабочие компоненты. – Как? – Ключ от сейфа был украден в Альбиоре, – резко сказал Шака, – а последующую резню учинили, чтобы этот факт скрыть. До того сидевший тихо словно мышка, Икки выругался сквозь зубы – резня в Альбиоре не оставила равнодушным никого, оказавшись самым кровавым убийством гражданских лиц в новейшей истории. Шион перебрал читанные ранее вырезки и безошибочно положил перед собой инцидент со «святыми» и нападение на корабль. Он всегда хорошо разгадывал шарады. – Вы предполагаете, что и уничтожение «святых», и инцидент с так называемой «алой звездой» явления одного порядка? На удивление, ответил самоназванный шаман. – Да. Они испытывали оружие. Не знали, как правильно собрать, и действовали наобум. – Заметив скептический взгляд кузнеца, недовольно дернул плечом и пояснил сквозь зубы: – Духи предков послали мне видения. – А еще я попросил Айолоса опросить одноглазых и брата Саги, который ходит на «Посейдоне» старпомом, – добавил Шака.– Их рассказ о произошедшем различается, но исключительно в деталях. Шион поскреб подбородок. – С этим могу согласиться. Если им неизвестна правильная рецептура, результат может оказаться совершенно непредсказуемым – от пшика до взрыва. Но зачем я понадобился? Вы хотите, чтобы я собрал правильную комбинацию, основываясь на этих записях? – он легким движением погладил обложку блокнота. – Конечно, мне нужно посмотреть, с какими веществами работал принц. Кое-что наверняка найдется у меня, или в аптеке, а некоторые ингридиенты, я так полагаю, придется заменить аналогами, потому что времени осталось всего ничего и доставить нужные… – он осекся, заметив мелькнувшую на губах Шаки полуулыбку. – Я не сомневаюсь в твоей способности сделать это, Шион. Но все гораздо проще – у нас есть готовый состав, смешанный еще принцем Александром, – губы Шиона сами собой сложились в безмолвно-потрясенное «о». – Проблема в том, что он почему-то не возгорается. С этим тебе и придется работать. С дня того памятного заседания прошло уже не меньше недели. Шака бескомпромиссно заявил, что не может допустить никакой утечки информации, и чуть ли не силой вынудил Шиона остаться в поместье. Ему выделили несколько комнат в хозяйском крыле и предоставили доступ к подвальным лабораториям – Шион сразу понял, что отказаться от столь великой чести не получится, и послал в магазин за кое-какими необходимыми вещами. И каждый день, всласть отоспавшись, спускался в подвал, где проводил все свое время за экспериментами. Иногда компанию ему составляли шаман или принцесса. Первого он заставил дословно описать свои так называемые «видения» – несмотря на врожденный скепсис ко всему «сверхъестественному», Шион был научен не пренебрегать информацией, в каком бы виде она не подавалась. Позднее, тщательно сравнив записи шамана с изысканиями Айолоса, он неохотно признал, что достоверность в этих «видениях» все же присутствовала. Пару раз вниз спускался и Шака, чтобы поприсутствовать на очередном опыте или же выпить с ним чашечку чая. Единственным же, кто с того дня больше не появлялся в лаборатории, был товарищ Каприн, к очевидному облегчению Шиона. Первые дни Шион посвятил тщательному чтению блокнота – десятки страниц с формулами, записанными мелким, убористым почерком принца, – попутно он выписывал нужные сведения и свои собственные соображения на отдельных листах, которые вскоре вперемешку валялись на столе. В один момент, едва взглянув на эту кучу-малу, он остро осознал, как ему не хватает Му – юноша был способен организовать его хаотические записи, но прислать его сюда не было ну совершенно никакой возможности. Его отсутствие в магазине обязательно заметят. – Вы совсем как мой отец, – усмехнулась принцесса, когда он мимоходом пожаловался на собственную неорганизованность, – он тоже вечно устраивал беспорядок везде, куда мог дотянуться. Ну-ка, что тут у вас… – и вот так, добродушно отчитав его, она мгновенно рассортировала его записи. Потом, так же незаметно и ненавязчиво, расставила по порядку многочисленные колбы, пробирки и реторты, разгребла мусор на лабораторных столах и навела порядок в шкафу с ингредиентами. – Вот теперь можно работать. Я загляну через неделю, мастер Шион. Постарайтесь не погибнуть под завалами ваших бумаг. На исходе третьей недели Шион был готов официально признать себя ничего не понимающим в химии идиотом. Еще неделю назад это было бы довольно обидным, но сейчас он уже не сомневался в себе – имея под рукой оригинальные записи, оригинальный состав и лучшую в Городе лабораторию не суметь подобрать нужный катализатор – ну, для этого нужен особый род гениальности. Со знаком минус. Он раздраженно взлохматил волосы, еще утром убранные в хвост, а теперь растрепавшиеся. Встал из-за стола и раздраженно зашагал туда-сюда. Какая-то мысль билась в его мозгу уже который день, он никак не мог ухватить ее за хвост, и от этого раздражение и злость на себя все росли и росли, в любой момент готовые хлынуть наружу неуправляемым потоком. Когда Шион пребывал в подобном настроении, перепасть могло кому угодно. Жаль, что в поместье не было никого, на кого он мог бы безнаказанно наорать, кроме его собственного отражения. Потому приходилось отсиживаться в лаборатории или сбегать погулять в саду, избегая контактов с кем бы то ни было. Пока он мерял в раздражении шагами лабораторию, его взгляд зацепился за обеденный стол. В последнее время его не приглашали к обеду наверх, слуги накрывали трапезу прямо здесь, и сегодня он как раз забыл поесть. С трудом погасив приступ раздражения на себя еще и за это – тупой идиот, хочешь свалиться в голодный обморок? – Шион заставил себя пообедать, пусть даже еда и остыла. Размазывая по тарелке остатки соуса, он подумал, что с другим соусом обед имел бы совершенно иной вкус. Совсем как в химии – от того, что ученый добавит в раствор, зависит конечный результат. И порой полученное вещество может разительно отличаться, даже если исходные вещества были похожи. Стоп. Шион потянулся за бумагами, лежащими на другом конце стола, подгреб к себе всю стопку и стал перебирать их, скидывая на пол ненужное. Где-то здесь было нужное. Вот! Он позволил себе победный возглас, держа в руках описания от «очевидца». Почерк у шамана был, конечно, как у курицы, но за эти дни Шион к нему притерпелся и даже находил некоторое извращенное удовольствие, разбирая эти каракули. Вот оно: в случае с пехотинцами эффект от оружия был похож на мелкие искры, рассыпавшиеся по земле и воспламеняющие все что угодно, а в истории с кораблем с неба падали настоящие звезды – совершенно другой калибр воздействия, хотя изначальные вещества те же самые. Но суть не в этом. Сомнительно, что принц, чьей целью было всеобщее счастие, был настроен создать оружие всеобщего уничтожения. Нет, совершенно не похоже на того человека, чьи записи Шион знал теперь практически наизусть. А значит, это разрушительное действие было всего лишь нежелательным побочным эффектом, которого вполне возможно избежать, подобрав правильный катализатор. Что же на свете горит и взрывается, но тем не менее приносит радость и счастье? Шион кинул бумаги на пол и, перевязывая на ходу хвост, направился к лабораторному шкафу. За металлической дверцей стояли две плотно закупоренные колбы. На первый взгляд они были наполнены одним и тем же веществом – молочно-белая вязкая масса. Но только в одной был оригинальный состав, доставленный из Столицы, а во второй – то, что Шион получил в своих опытах. Поколебавшись, он вытащил «свою» колбу, запер шкаф и отошел к рабочему столу. Пришедшая ему в голову идея была смехотворной, и он ни за что бы не озвучил ее, прежде не попробовав реализовать ее. Из шкафа с ингредиентами он достал нитрат калия, алюминиевую пудру и серу. В большой ступке пестиком, таким тяжелым, что им вполне можно было проломить чью-нибудь голову, тщательно измельчил нитрат калия до состояния пыли, потом смешал в нужных пропорциях с пудрой и серой и тщательно размешал. Получившаяся в результате смесь была плотной, но легко сыпалась сквозь пальцы, не комковалась, разве что оставляла следы на коже защитных перчаток, так что, прежде чем перейти к опыту, он их сменил. В отдельном помещении в нескольких чашках Петри он смешал вещество с полученным катализатором в разных пропорциях, а затем с помощью удобного приспособления в виде длинной ручки поднес зажженную лучину к первой чашке – раздался треск, но не более. Второй образец разнес чашку в клочья – таким сильным получился взрыв, но и полетевшие в стороны от него искры были яркими и крупными. Третий и четвертый образцы дали практически идентичный результат – разрушительный и опасный. И только пятый сработал так, как и ожидалось. От волны энергии, которая буквально хлынула из чашки во все стороны, на его теле встали дыбом волоски, прокатилась волна мурашек вниз по хребту, вызывая какое-то давно забытое ощущение, а накопившаяся после стольких неудач усталость испарилась, наполнив тело бодростью и свежестью. Шион довольно улыбнулся и подумал, что катализатор лучше бы взять качеством получше.