Интерробанг.

      На базаре привычная толкучка.       Огибая очередного вора, которого с остервенением топчет толпа, принцесса думает о том, что без двух десятков стражи точно бы не справилась. Каждый день на площади вешают и рубят руки, а народ продолжает воровать. И с чего ей вообще пришла в голову идея отправиться в одиночестве в город, полный преступников?       -Прекрасная госпожа, прекрасная госпожа! – бросается к ней через толпу толстый человек. У него толстые пальцы и обнажившаяся из-за сбитого капюшона лысина. Принцесса морщится от одного только предположения, что он мог бы коснуться её своими грязными руками. Благо, стражники хорошо справляются со своей работой и оттаскивают торговца прочь. – Прекрасная госпожа, у меня есть то, что позволит Вам пленить любое сердце!       Принцесса поджимает губы. За полчаса ей дважды предложили «волшебные духи» и раз десять – «крем для увеличения любви». Очередных пошлых намёков она просто не вынесет.       -Госпожа, Вы не пожалеете! Эта вещь под стать Вашей красоте, она может стать украшением, достойным самих звёзд! Смотрите!       -Что у него там? – спрашивает вполголоса девушка у начальника своей охраны, специально смотря в другую сторону. – Очередные духи или наряд танцовщицы?       -Какой-то камень, вроде бы…       -Красивый?       -Голубой.       -Ладно, пусть подойдёт.       -Госпожа! – спустя мгновение уже лепечет торговец и хватает пальцами принцессу за край накинутого для маскировки плаща. – Госпожа, Вы не пожалеете! Этот камень достался мне совершенно случайно, но стал настоящей жемчужиной коллекции! Вы же помните, как четыреста лет назад на Восток пришли узкоглазые демоны? Совсем недавно я путешествовал по пустыне и обнаружил их стоянку. Видимо, эти люди были незнакомы с пустынными бурями и потому неправильно поставили лагерь. Их палатки были слишком плотные и некоторые члены отряда задохнулись, но остальные… Ох, моя прекрасная Госпожа, что мне пришлось вытерпеть! Вы даже не представляете, какой ужас пришлось пережить бедному торговцу, когда он увидел выживших! Да-да, они смогли выжить и невероятным образом сохранили свои тела! – поясняет он, увидев не доверчивый взгляд. – Эти демоны рассказали мне страшную историю о женщине, получившей великую власть над чужими телами и сердцами. Некая Фа Мулан из рода цветов, чьё имя переводится как «обвитое орхидеями дерево», превратила в своих рабов целую армию, которую и повела на наши земли. Вернувшись с огромной добычей и рабами, она должна была стать Императрицей, но была предана и едва уцелела, уведя своих самых верных и сильных солдат обратно, чтобы набрать новых людей. К несчастью, во время дороги они попали в песчаную бурю и оказались заложниками своих палаток, созданных для спасения от холода, но совершенно не годящихся против песка и жара. Генерал погибла, однако её заколдованные рабы продолжили жить и, как и было приказано, сторожить покой Мулан, застыв каменными изваяниями вокруг её стремительно высыхающей фигуры. Когда я нашёл их, эти люди попросили меня вынуть меч из её рук и расколоть камень, однако я сразу понял, что подобная сила должна получить новую хозяйку. Поэтому я пообещал исполнить уговор, а потом забрал всё ценное и открыл на эти деньги фруктовую лавку. Как Вы наверняка знаете, последние пару лет были неурожайны, лавка сначала была уменьшена, а потом – и вовсе продана торговцу заморским шёлком. Я вёл спокойную, тихую жизнь, полную недорогих и доступных радостей, денег на которую вполне хватало. Но сейчас заболела моя дорогая жена и это камень, как мне кажется, стал причиной. Поэтому я решил продать его, заработав заодно немного денег.       Она внимательно смотрит на голубой мутный камень, уже зная, что хочет его купить. Однако показывать этого нельзя: старик заломит цену, стоит ему почувствовать интерес, а то и вовсе упрётся и не пожелает расстаться с вещью.       -И сколько ты хочешь?       -Всего десять золотых, Госпожа!       -Дороговато для такого неприметного камушка.       -Вы платите за историю, не за камень.       -Маловата история для десяти золотых. За такие деньги ты сможешь открыть небольшую лавку и снова начать торговать. Уж не дуришь ли ты меня, старик?       -Нет, ну что Вы, как можете так плохо думать обо мне! Старика Ибрагима все знают, спросите у любого человека на базаре, любой подтвердит, что я – самый честный на свете человек! А, если Вы добавите пару золотых, я дам Вам книгу с легендами, записанных со слов одного из узкоглазых демонов. После своего освобождения он потратил много лет на сбор истории этого камня и в конце концов написал целую книгу. Я перевёл её специально для Вас, потратил на это время и силы. Неужели Вам совсем неинтересно?       -Двенадцать золотых за непонятный камень и старую книгу? Что ж… Даю три.       -По рукам…       ***       Легенды об Атлантах, Ваялики, огромном крабе-людоеде, Моане и дочери вождя Матоака захватывают принцессу до самого вечера. Особенно интересна словно написанная очевидцем глава про знаменитого Генерала Фа – женщину, обращавшую своих поверженных врагов в союзников с помощью вставленного в меч волшебного кристалла. Смеркается, когда принцесса закрывает книгу и осторожно отодвигает от себя двумя пальцами. Нельзя сказать, что деньги отданы зря: даже учитывая сомнительную правдоподобность историй, они грамотно и красиво расписаны. Возможно, жадный торговец написал всё сам, но она ничуть не жалеет о покупке.       Приобретённый камень лежит на крохотной шёлковой подушке на столике возле кровати и подмигивает своим единственным голубым глазом. Принцесса осторожно касается его пальцами и отдёргивает руку, почувствовав дрожь. Пробует снова, на сей раз внимательно наблюдая за своими действиями. Стоит ей взять камень в ладонь, как тот начинает светиться, становясь жёлтым, потом – красным и розовым, плавно возвращаясь к голубому и немного темнея.       -Занятно, - шепчет себе под нос принцесса. – Никогда такого не видела.       Она режет длинную шёлковую ленту сбоку, чтобы сделать её полой, и осторожно засовывает внутрь камень. Ткань нещадно натягивается, но выдерживает. Полученное «украшение» она вяжет на пояс, позволяя камню касаться кожи через тонкий слой шёлка, но скрывая его свечение. И пусть это выглядит немного нелепо, ощущать себя переполненной невозможной силой – лучшее, что случалось с ней в жизни…       ***       Джафар смотрит на неё чуть дольше, чем раньше. Камень едва касается кожи, но ощущение всесилия никуда не делось. Девушка поднимает глаза и позволяет себе посмотреть мужчине прямо в лицо. Тот отводит взгляд, но спустя мгновение снова прилипает к её плечам.       -Мой Господин, Вам пора подумать о женихе для своей дочери, - конечно, подаёт голос советник. – Она уже достаточно взрослая и не должна оставаться незамужней.       -Ей всего пятнадцать лет, не торопись.       -И всё же я подберу варианты.       -Как хочешь. Но решение будет принимать позже.       Джафар выходит. Принцесса смотрит на его спину до того самого момента, как та исчезает за дверью. А потом следит за тенью ног в узкой полоске света. Советник стоит на месте, словно закаменев.       -Милая, на самом деле ты и правда в последнее время изрядно похорошела, - тянет отец и девушка уже знает, о чём пойдёт речь. – Что думаешь о женихе? Не обязательно сейчас! – добавляет мужчина, боясь её расстроить или разозлить. – Можно после твоего дня рождения, главное – реши, каким он должен быть. Я напишу окрестным королям и султанам, они пришлют наследников. Это будет небольшое уютное мероприятие, человек сто-сто пятьдесят, всё в рамках разумного.       -Папа…       -Не торопись с ответом. Знаю, сейчас идея покинуть отчий дом может показаться безумной. Тебе всего пятнадцать, но… годы идут, ты не всегда будет совсем юной, в какой-то момент наступит пора подумать о семье и детях. Лучше, чтобы к тому дню ты уже определилась с кандидатом и всё было обговорено. Подумай об этом.       Принцесса смотрит в круглое лицо отца. Его глаза немного похожи на маслины, а брови порядком разрослись и поседели с их последнего разговора по душам. Смерть матери внесла свои коррективы в налаженную жизнь дворца, совершив то, что ранее казалось невозможным: Султан стал добровольным пленником собственного дома, окружив себя дорогими сердцу вещами и полностью отказавшись от связи с внешним миром. И вот теперь он сам хочет снова общаться с соседями ради неё, готов устроить приём и…       Он не заслужил таких испытаний.       -Да, подумаю, - тихо говорит принцесса. – Но не проси у меня слишком скорого ответа, ладно?       -Конечно, милая, я всё понимаю, и… ты сегодня прекрасна, словно твоя мать.       -Спасибо, папа…       ***       В большом зале играет музыка. Многократно отражаясь от украшенного мозаикой купола, она превращается в нелепую какофонию, на фоне которой невозможно не только обсудить государственные дела, но и просто познакомиться. Принц Ахмед, высокий и рыжеволосый в свою мать, украденную дочь какого-то мелкого европейского князя, смотрит на неё жадными глазами, но молча стоит на расстоянии положенных приличиями трёх шагов. Их отцы за спиной что-то оживлённо обсуждают, то ли уже планируя свадьбу, то ли – вспоминая былые деньки. В любом случае разобрать их речь не представляется возможным.       -Мой отец сказал, что Вас назвали в честь прекрасного цветка, но теперь я вижу, что и это имя недостойно вашей прелести, - наконец, решается заговорить Ахмед, когда музыканты делают перерыв, чтобы заменить упавшего в обморок от нервов флейтиста. – Ясмэ, людская молва одаривает вас невероятными чертами, но стоит признать, что она и половину не раскрывает.       -Спасибо, - ровно отвечает принцесса. Ей не особо нравится собственное имя, слишком напыщенное и выбранное явно с намёком на будущую красоту, словно она обязана быть великолепна лишь из-за сравнения с цветком. – Вы тоже очень красивы.       Принц шевелит губами, подбирая слова, но она уже потеряла всякий интерес. Он похож на остальных – молод, не слишком красив и умён, не особо одарён чем-либо, кроме денег и статуса своего отца. Десятки совершенно одинаковых молодых мужчины были представлены ей за последний год, многие были учтивы, некоторые – демонстративно фыркали, увидев голые плечи и живот, но каждый из вошедших в двери дворца неизменно уносил с собой рассказы о том, насколько она прекрасна. Нельзя сказать, что ей это неприятно, но…       Но человек, взгляд которого она так отчаянно пытается поймать, раз за разом ускользает.       -Мой Султан, - словно услышав мысли своей принцессы, возникает в дверях Джафар. – Я пришёл, как только услышал Ваше повеление.       -Ох, Джафар, иди к нам, - подзывает Султан и мужчина, бросив всего один мимолётный взгляд на стоящих рядом принцессу и её возможного жениха, проходит мимо. – У нас тут назрел крайне занимательный спор насчёт…       Девушка прикусывает губу. Ей почти семнадцать, совсем скоро настанет время сделать выбор, но глаза не цепляются ни за одного из тех, кто был официально представлен. Лишь один мужчина по-настоящему волнует сердце, лишь об одном она грезит.       Лишь один неподвластен чарам волшебного камня.       ***       Они сталкиваются в узком коридоре неожиданно для обоих. Решившая перевязать пояс с камнем принцесса замирает, увидев Советника, ровно как и тот. И спустя секунду они бросаются друг к другу, останавливаясь слишком поздно – остался всего один шаг, этого недостаточно, чтобы притвориться, будто ничего особенного не случилось. Достаточно близко, чтобы коснуться пальцами вытянутой руки чужой груди. Не голой кожи, нет, но этого вполне хватает, чтобы внутренности опалило огнём.       -Нет, - тихо, но чётко произносит Джафар. – Нет…       Она в первый раз целует его за колонной главного зала. Касаясь ладонями лица прижимается к груди, снова тянется к губам.       -Нет, - упрямо повторяет мужчина. – Нет.       -Ты сам меня сюда затащил, - бормочет принцесса. – Имей честь завершить начатое!       Он едва ощутимого прикосновения его губ она почти кричит. Закреплённый прямо в волосах камень касается кожи, возможно даже светится, что совершенно не важно.       -Ты получила имя в честь цветка, но сама намного прекрасней. Ты не «Ясмэ», к чему эти глупые сравнения. Моя Жасмин, ты вобрала в себя всю красоту мира…       Она начинает подкрашивать глаза и носить более свободную одежду. Султан считает, что «девочка стала взрослеть» и принцесса не собирается ему возражать. Только вздрагивает от чутких прикосновений длинных пальцев, ныряющих в многочисленных пустых коридорах дворца под светлую мягкую ткань. Оказывается, что камень работает совсем не так, как она думала, да и с чего вообще взяла, будто за любовь отвечает голова? Лишь спрятав свой волшебный талисман между слоями рубашки, принцесса получает долгожданные ласки.       -Ты – мой сладкий Жасмин, - шепчет Джафар меж поцелуев и горит под её руками. – Прекраснейшая из женщин…       Принцесса считает дни, медленно опуская пояс с камнем всё ниже. Ей не верится, что всё могло случиться за одну-единственную неделю, в голове просто не укладывается скорость происходящего. Но это к лучшему: ни к чему включать голову, когда дело касается любви…       У неё кружится голова и однажды ночью, оказавшись в пустой постели, она решает проверить, насколько силён камень на самом деле. Сила ползёт по пальцам к плечу, это даже неприятно, но всё-таки, всё-таки…       ***       Султан плачет. На его круглом мягком лице даже выражение скорби почему-то выглядит весьма потешно. Хотя конкретно сейчас Джафар его понимает: юная принцесса сумела затмить собой весь мир и всё же уговорила его пробраться в одну из ночей по узкой ограде дворца прямо к гостеприимно распахнутым дверях крохотного балкона ради пары десятков горячих поцелуев без посторонних глаз.       Не он виновен в том, что случилось дальше.       Обнажённое тело стоило бы прикрыть, но теперь всё равно нельзя определить, мужское оно или женское. Лишь привычный голубой пояс выдаёт свою хозяйку, которая превратилась в высушенную мумию.       -Моя девочка, моя маленькая славная девочка! – восклицает Султан. – Ты была так молода, так прекрасна, как подобное вообще могло произойти?       Джафар не знает. Вчера вечером, покидая разморенную и вполне живую принцессу, он и предположить не мог, что утром обнаружит её в подобном виде. Ему жаль девушку, запах которой до сих пор остался на губах, но гораздо сильнее раздражает собственная нерешительность. Чего ему стоило просто дать ей желаемое, а заодно – насытить собственное тело? Было бы гораздо проще не мучиться сейчас сомнениями о том, был бы он у неё первым или страсть принцессы доставалась всем подряд.       -Тело высохло за считанные часы, - сообщает приглашённый врач. – Если бы можно было найти какой-то разумный диагноз, но я бы это сделал.       -Что её убило?       -Раньше это называлось «сгорела от любви»…