Интерробанг.

      Облака прекрасны. Она задирает голову, чтобы получше рассмотреть небо, но камень выскальзывает из вспотевших пальцев и Мерида с визгом летит вниз, оказываясь в воде. Ей требуется несколько рывков, чтобы догнать опускающийся на дно мерцающий талисман и с его помощью вынырнуть с глубины, снова взмывая в небо. Она делает несколько кругов над озером и, попрощавшись таким образом с родными землями, поднимается выше, позволяя волосами свободно развиваться по ветру, становясь сухими. Минует заставу, осторожно приближается к городу и, обойдя его слева, устремляется прочь, к новой жизни. Знакомые места и люди остаются позади, теряются где-то за облачной дымкой и Мерида впервые понимает, в насколько же крохотном мире жила.       В детстве ей казалась огромной и собственная спальня, где сейчас с трудом можно разместить шкаф с оружием, кровать и ночной горшок. Ближе к юности, она полагала, что город велик и из одного конца в другой не добраться за день. К совершеннолетию принцесса осознала, что легко может достичь на лошади моря и вот теперь — пересечёт и его.       Она покрепче сжала пальцы на камне и закричала. Звук разлился вокруг, множась и затухая где-то вдалеке. Принцесса улыбнулась: найденный талисман открыл ей новые горизонты, дал возможность избавиться от привычных правил, нарушать любые правила. Вооружённая умением летать и стрелами, она в состоянии справиться с чем угодно.       Мелькнув тёмной тенью над крохотным рыбацким кораблём, она спикировала на берег и едва не уткнулась носом в песок. Золотистый, она оказался мало похож на гальку, усыпавшую шотландский берег и Мерида чуть не утонула в нём по колена. Лишь после, отряхнувшись, она заметила наблюдающую за ней из кустов девушку.       Принцесса помахала незнакомке рукой, приглашая к диалогу, но камень из пальцев не выпустила. Они не были представлены, мало ли.       -Кто ты и чего хочешь? — спросила Мерида, когда девушка подошла ближе. Высокая, стройная и светловолосая, она напоминала нимфу из детских сказок. Узкое, словно выточенное из мрамора лицо, украшенное голубыми глазами, осветилось улыбкой. Ещё раз осмотрев новую знакомую, принцесса успокоилась: куда бы та ни направлялась, оружия с собой явно не взяла. — Я — Мерида, принцесса, дочь Короля Фергюса и Королевы Элинор, наследница.       -Я… — незнакомка вдруг улыбнулась и беспомощно развела руками: — Меня зовут Роза, я живу в домике в лесу.       -Кто твои родители? — помня уроки воспитания и хорошего тона, почти еженедельно устраиваемые матерью, спросила Мерида. И сразу же пожалела о своих словах: собеседница поникла плечами, опустив глаза в землю. — Эм… впрочем, это неважно. Я отправилась на поиски приключений, а не завязывать новые дипломатические связи, в конце-то концов. Покажешь мне, что тут есть интересного?       -Я… и сама тут впервые. Мне запрещено уходить далеко от дома до совершеннолетия. Тётушки будут ругаться, если узнают.       -Эм… тогда… давай прогуляемся и узнаем, что тут есть интересного?..       ***       -То есть, твои родители решили избавиться от тебя, чтобы сначала выдать замуж младшую дочь?       Мерида откинулась, с удовольствием потягиваясь на горячем камне. Сидящая рядом Роза поправила юбки, протокольно поджав ноги. Принцесса в сотый раз подумала о том, чтобы забрать новую знакомую с собой домой и вручить матери вместо себя. Судя по тому, что они увидела с момента встречи, они точно найдут общий язык.       -Ну, дело даже не в этом… — Роза снова замолкла, как и всегда, стоило зайти речи о семье. Она вообще оказалась крайне чувствительна к вопросам о родных и близких, всеми силами избегая разговора о них, и вдруг сама решила рассказать. — Моя младшая сестра, она… непохожа на меня. Темноволосая, полная, с чёрными глазами… Родители не понимают, почему мы настолько разные внешне, но и это не главное. Она… в общем, когда я стала взрослой, отец попросил меня «побыть в отдалении», чтобы Малли могла спокойно выйти замуж. Он боится, что все её женихи разбегутся, когда поймут, что после её свадьбы придёт и моя очередь, — Роза тяжело вздохнула. — А пока меня воспитывают тётушки. Они заботятся, оберегают и вообще всячески ограничивают опасности.       -Проще говоря: не позволяют заниматься ничем интересным.       -Нет, ну что ты…       -Когда ты в последний раз скакала на лошади?       -Мне это неинтересно.       -А стреляла из лука?       -Никогда. Это же мужское занятие, зачем мне…       -Хорошо, зайдём с другой стороны, — Мерида задумалась. Роза явно была из богатой семьи, иначе бы её просто выдали замуж первой, не особо заботясь о сестре, которая осталась бы до конца жизни с родителями. Тогда что у неё было из развлечений: скачки, бои на мечах, собирание трав? Чем могла заниматься на досуге купеческая дочка? Принцесса поморщилась, когда осознала, что вообще ничего не знает об обычных людях. — Когда ты в последний раз была предоставлена сама себе, без надзора и постоянного «ограждения от опасностей»?       -Ну… два месяца назад я прогулялась по лесу, пока тётушки пили чай. А ещё я иногда по ночам со свечкой читаю книгу. Она о рыцаре, который убил дракона ради своей дамы. И… вот сегодня решила посмотреть на море, всегда было интересно и подвернулся случай, — Роза виновато улыбнулась, признавая своё поражение: — Вот так. У меня не особо интересная жизнь. Даже тётушки признают, что я скучная.       -Брось, ничего ты не скучная.       -Я просто обожаю вышивать гладью и прихожу в дикий восторг, когда получаю новые нитки. Если бы можно было наплевать на весь мир и вышивать с утра до вечера, то я только этим бы и занималась.       -Звучит довольно интересно.       -А ещё я собрала целую библиотеку романов о любви.       -Отставить, ты реально скучная.       Они засмеялись, и если голос Мериды был низким и звучным, то смех Розы разнёсся над пляжем переливом хрустальных колокольчиков. Принцесса видела такой, когда её мать в прошлом году принимала послов из Франции, но взять в руки не решилась — те выглядели настолько хрупкими и тонкими, что, казалось, сломаются от первого же прикосновения. Девушка подумала, что Роза тоже такая — нежная и хрупкая, требующая заботы, и что её правильно отослали подальше от остальных людей, способных причинить кому-то столь беззащитному много боли.       -Чем ты будешь заниматься? — неожиданно спросила собеседница и Мерида впервые задумалась. Они провели вместе весь день, а она до сих пор не знала, куда отправится дальше. Возвращаться домой показалось настоящей глупостью, мать наверняка устроит истерику и запрёт в спальне. Так что лучше оттянуть момент получения наказания как можно дальше, чтобы не жалеть, сидя в одиночестве, об упущенных возможностях и славных моментах.       -Не знаю. Может, найду место для ночлега где-нибудь на дереве или в святилище.       -«Святилище»? — впервые не поняла какое-то слово Роза. — Что это такое?       -Ну, «святилище» — это такое место с родовыми камнями, которое построили твоего предки и где проводятся разные обряды, ритуалы и прочее… обычно это просто круг, но некоторые люди предпочитают закрывать их крышами на случай дождя или снега. Ты… у вас такого нет?       -Нет. Но у нас есть Места Силы и Дома Фей, и Гиблые Камни…       -Ух ты, звучит крайне интересно. Расскажешь?       -Ну… Место Силы — это такое место, где проводятся всякие ритуалы. Говорят, что раньше там проходили жертвоприношения, поэтому теперь можно загадать любое желание. Но я не знаю, меня туда не пускают…       -Так… А «Дом Фей» — это место, где некогда жили феи, поэтому там можно загадать желание? — Мерида прищурилась, когда Роза кивнула. — Боюсь даже представить, кто жил в «Гиблых Камнях»?       -О, это не волшебное место, просто весной, когда идёт дождь, дорогу размывает до самого болота и, если карету занесёт, выбраться невозможно. Край дороги на повороте отмечают большим камнем, но это обычно не помогает. Говорят, что если прийти ночью и сказать желание одному из таких камней, то оно исполнится.       -Да по вашей логике любому предмету можно сказать желание, главное — чтобы до этого рядом кто-то умер, — пробурчала принцесса. — Ты сейчас вернёшься домой?       -Да, меня наверняка уже ищут. А ты…       -Я прилечу сюда завтра. Хочешь снова встретиться?       -О, так я не ошиблась. Ты и правда летаешь? Как ты это делаешь?       -Ну… скажем так: природный дар, помноженный на удачу.       -Эх, мне бы такую удачу, я бы нашла «Сердце Матери» и получила вечную жизнь, чтобы не жалеть о тех днях, когда сидела взаперти.       -«Сердце Матери»?       -Это волшебный камень. Говорят, что он обладает реальной силой. Не как в легендах, а настоящей. Он работает, причём у всех и всегда. И он наделяет людей силами, о которых можно лишь мечтать.       -Судя по описанию, вещь отличная. Есть план, как найти?       -Никто не знает, куда делось «Сердце Матери» после смерти её последней хранительницы, — Роза понизила тон, перейдя на шепот. — Говорят, что камень помогал ей быть непобедимой в бою и возвращаться домой, не теряя ни одного бойца.       -Хорошая способность, мне бы не помешала. Так что, завтра здесь же?       -Нет. Тётушки завтра уйдут на рынок. Приходи ко мне, покажу свою коллекцию вышивок. Ты узнаешь дом по голубой крыше…       ***       Если бы Мерида шла пешком, никогда бы не нашла спрятавшийся среди леса крохотный домик. С другой стороны, она бы никогда не решила пешком отправиться в незнакомый лес, бросив верного Ангуса и желание жить. Так что теперь, приземлившись рядом с входной дверью, она торопливо оправляет одежду. Роза похожа на её мать, значит — находит приемлемыми те же вещи, значит — чтобы с ней подружиться, надо вести себя прилично.       Поэтому Мерида негромко стучит в дверь, а не зовёт громким криком хозяйку.       -Привет, — улыбается Роза. У неё на голове тканевая шапочка, под которую девушка спрятала свои светлые локоны, а на теле — длинный передник. До этого Мерида видела такие лишь на кузнеце, поэтому теперь озадаченно прикидывает, для чего можно использовать столь плотную ткань в обычной жизни. — Я хотела испечь торт, но немного не рассчитала время, так что, похоже, замешивать будем вместе.       -Ты умеешь готовить?       -Если бы я умела готовить, не пришлось бы заставлять тебя помогать.       Они проходят на кухню, где Мериде вручают такую же шапочку. Принцесса недовольно отбрасывает её в сторону, но Роза тут же появляется рядом, чтобы «помочь» и умело прячет под ткань непослушные волосы. Потом Мериде вручают непонятный деревянный предмет и велят «избить тесто».       -Что? — спрашивает она на всякий случай. — Мне сделать что?       -Надо немного побить тесто, чтобы пузырьков не было. Твои руки явно сильнее моих, так что ты справишься лучше.       -Ла-адно.       Неприятности случаются сразу же, стоит ей нанести первый удар: мука со стола взмывает в воздух, Роза звонко чихает, камень выпадает из кармана, Мерида подскальзывается на нём и, падая, сметает большую банку, в которой тоже оказывается мука. Не успев и подняться, она видит удивлённо крутящую в руках талисман Розу.       -Что это?       -Эм… Родовой талисман. Он достался мне от предков. Можешь отдать?       -Он… светится. И зелёный. Ой, уже нет. Он… Марида, святые предки, а что, если это и есть «Сердце Матери»? Ты пришла из-за моря, он долгое время был там… вот, почему его так долго не могли найти!       -Роза, отдай мне, пожалуйста, камень. Он для меня очень важен.       -Без него ты не можешь летать?       -Могу, но не хочу. Пожалуйста, отдай мне…       Мерида делает шаг вперёд. Она, возможно, успела бы выхватить из рук Розы камень, будь та менее проворна и легка, но в данной ситуации у неё просто нет шансов.       -Я хочу быть молода и прекрасна сто лет! Сто лет! Сто лет! Сто лет! — шепчет девушка, спрятав камень в сложенные ладони. — Не хочу стареть и покрываться морщинами! Не хочу ни о чём жалеть или мучиться сомнениями!       -Это не так работает, — тянет Мерида.       Но, похоже, это работает именно так: Роза падает на спину, вызывая новое облако муки и скрываясь в нём, словно в тумане. Когда снова становится возможно что-либо разглядеть, Мерида подходит ближе. Лицо девушки настолько плотно покрыто мукой, что напоминает маску, а руки по-прежнему сжимают камень. Надеясь на лучшее, принцесса вытягивает из изящных ладоней мерцающий голубым талисман и убирает в карман.       Роза не просыпается.       Видимо, в её случае дело не только в контакте с кожей…       ***       Мерида стоит рядом с хрустальным гробом, помещённым в центр огромного зала. Роза раскинулась на белоснежных подушках, словно просто прилегла отдохнуть и выглядит так, будто вот-вот проснётся.       -Ты это сделала? — спрашивает кто-то за спиной Мерида, и она рывком оборачивается, сжимая камень пальцами. Здесь большие окна, кто-то распахнул их в самом начале дня, но она решилась войти лишь в темноте. — Ты это сделал с моей сестрой? — принцесса вздрагивает, когда говорящая выходит на свет. Даже крайне заглушённый и рассеянный лунный луч заставляет поморщиться. — А, так она тебе не сказала?       -Что она должна была мне сказать?       -Что я уродка и что её отослали, чтобы был хоть какой-то шанс выдать меня замуж, — девушка хмурится. У неё круглое лицо с перекошенными глазами и опущенным левым уголком губ. Возможно, по отдельности каждая из этих черт могла бы стать милой изюминкой, но вместе они создают отвратительный образ. — Ох, она промолчала. Как это мило со стороны моей прекрасной старшей сестрички!       -Она была хорошим человеком.       -Не важно, каким она была человека, — хмурится девушка. — Она была наследной принцессой, руку которой уже обещали Принцу Филиппу. Ах, Филипп… Настоящий красавец, воин и рыцарь, как же ему не повезло, что моя сестра столь внезапно решила заснуть…       -Так она не…       -Она спит. И не думаю, что сильно обрадуется, когда проснётся. Видишь ли, раз она в таком состоянии, а Филипп обязан жениться на дочери Короля, то у него остался всего один вариант. И именно наши дети сядут на трон. Так что, когда придёт время вставать, наша милая Аврора окажется в немного… сомнительном положении, ведь уже не будет никого живого, кто способен будет подтвердить её личность. Или же… она проснётся, когда мы с Филиппом уже станет Королём и Королевой. Тоже незавидная участь, знаешь ли. Хотя я найду способ выдать её замуж самым выгодным для страны образом, не сомневайся. Ведь именно так собирались поступить со мной.       -Она не виновата. И она не Аврора. Это Роза, я её знаю. Она не принцесса и я совершенно не понимаю, почему её доставили сюда.       -Всё ещё не понимаешь, хотя я сказала? Она — моя старшая сестра, принцесса. И её доставили сюда, потому что теперь она не представляет опасности для моей свадьбы. Благодаря тебе, — девушка поджимает губы. — Даже не знаю, ругать тебя или хвалить. Ведь благодаря твоему вмешательству я стану Королевой, ради чего была готова отравить собственную сестру. А теперь… Теперь Малефисента сядет на трон, а прекрасная Аврора проведёт годы в заточении хрустального гроба. Интересно было бы посмотреть на её пробуждение. Надеюсь, мне тогда уже будет за пятьдесят.       -Она… она проснётся через сто лет. По крайней мере, она так загадала.       -Ты это сделала? Хотя, я не хочу знать. И как ты умудрилась сотворить подобное, не хочу знать тоже. Пусть это останется на твоей совести, незнакомка.       -Я ничего не делала, она сама…       -Да, милая. Я тебе верю…