Интерробанг.

      -Мама, а папа скоро вернётся?       Королева отрывается от созерцания дна бокала и грустно вздыхает. Первое время она тоже задавалась этим вопросом, с надеждой и тоской вглядываясь в горизонт, но со временем смирилась с происходящим. То, что она, дочь простого часовщика, смогла стать женой принца, а потом и сесть рядом с ним на трон, можно уже считать сказкой. Рождение младшего сына же и вовсе превратило жизнь в чудо, ведь маленький Адам стал настоящим сокровищем, со своим добрым сердцем и ясными голубыми глазами.       Которыми он теперь смотрит матери прямо в истерзанную душу.       -Мама?       -Не знаю. Он ушёл на войну, это совсем не быстрое дело.       -Знаю. Но он ведь вернётся, правда?       -Обязательно.       -А когда?       -Не знаю.       -Но он ведь вернётся?       -Да.       -А когда?       -Где твоя гувернантка и её помощницы? — чтобы хоть как-то остановить поток вопросов, спрашивает Королева. — Неужели снова куда-то исчезли?       -Мама, я скучаю по папе.       -Я тоже, милый, я тоже.       -А почему он ушёл сам? В прошлый раз, когда на нас напали, он просто отослал генералов и остался с нами. Было здорово. А почему в этот раз…       Подоспевшая, наконец, на требовательный звон колокольчика служанка, уводит принца в игровую, оставляя Королеву наедине с мыслями. Которые, чего греха таить, выглядят не слишком радужно.       У неё нет семьи. Король стал её покровителем, но он умер, оставив трон сыну, пусть и красивому, но не имеющему и десятой доли влияния на двор. Лишь мысли о волшебном камне помогали держать себя в руках. Она грелась ими, в ожидании томительного счастья от обладания властью. Ведь таинственный талисман, по слухам, мог легко исправить положение, дав власть и силу. А что теперь? Аристократы и изначально-то не были особо рады «ничейной» принцессе, после коронации выразив своё однозначное «фи», так теперь точно потребуют официально отречься. А ведь она только вошла во вкус, научилась не вздрагивать, когда в коридоре раздаётся звонок, оставлять тарелку на столе, а не таскать её на кухню. И Адам, что будет с Адамом? Неужели, её голубоглазый ангел потеряет то, что принадлежит ему по праву? Нет, она этого не допустит! Даже если слухи подтвердятся, если Король окажется мёртв, это всё равно не сломает её и не разрушит страну.       Или она не Королева Элла, бывшая поломойка, увенчанная Короной…       ***       Письмо приходит как всегда неожиданно. Королева смотрит на него несколько раз, проводя весь день наедине с бокалом, но в конце концов признаёт, что это необходимо. Как необходимо иногда влезать в грязное место, чтобы оценить объём уборки, так и сейчас ей требуется точно знать размер бедствия, прежде чем с ним столкнуться.       Первым из конверта выпадает светлый локон. Крутя его в руках, Королева внимательно смотрит на золотые вспышки и медленно оседает на пол. Её пышные юбки складываются с немилосердным скрипом, но это сейчас не важно.       «Ваш Муж… мне жаль… были вынуждены оборонять… не разобрались в ситуации… заключить мир… возможно, стоит встретиться… принцесса Автора»       Королева хмурится.       «Принцесса»?       В этой стране уже давно не было урождённых принцесс, все Королевы давно мертвы, а реши её муж дважды жениться, она бы знала. Разве что эта самая принцесса относится к другому виду… да, это можно понять. Но, неужели, гномы всё же решили начать переговоры, наплевав на долгие годы войны и взаимные оскорбления?       Она перечитывает письмо дважды, прежде чем кинуть его в огонь. Пламя охватывает листы и те исчезают на глазах, рассыпаясь голубоватыми искрами.       -Сочту это за согласие, — раздаётся в полной тишине спокойный женский голос. — Простите за внезапность визита, но я не могла больше ждать. Не использовать гномье зеркало оказалось гораздо сложнее, чем с ним разобраться. Кстати, если Вы подойдёте к зеркалу, мы сможем посмотреть друг другу в глаза и решить, что делать дальше.       Королева сначала пугается, но потом решает, что терять всё равно нечего и подходит, на ходу оправляя юбки. Из зеркала на неё смотрит высокая светловолосая женщина с голубыми глазами.       -Королева Элла, — приседает Её Величество, не желая наживать новых врагов. — Рада встрече.       -Принцесса Аврора, — кланяется собеседница и обшаривает глазами комнату. — Вот как всё изменилось во дворце, пока меня не было… Вы же Золушка, верно? — Королева вздрагивает. Она не слышала этого прозвища уже много лет и не то чтобы жаждала когда-либо услышать снова. — А меня можете звать «Белоснежкой», ведь именно так меня назвали обнаружившие гномы. Я провела под землёй почти четыре века, представляете? Это так…       Элла знает, что она слишком пьяна, чтобы вести светские беседы. Однако гостья уже здесь и пришла без приглашения, так что к чему тянуть?       -Мы можем перейти к делу? — почти грубо обрывает собеседницу Королева. — Потому что, если честно, я всё равно не смогу долго стоять?       -Ох, известие о смерти мужа далось Вам нелегко? Мне жаль. Мне тоже больно от смерти дальнего родственника. Позвольте прислать бочонок гномьего мёда в качестве извинения, пусть это положит конец войне. И ещё… я так понимаю, у Вас сын?       -Два сына, — машинально поправляет её Элла. — Старшему шестнадцать, младшему пять.       -О, это чудесно. Я как раз хочу выйти замуж. Может, мы сумеем что-нибудь придумать?       -Вы хотите… — мысль о том, что её сын, будущий Король, может взять в жёны непонятную женщину, явно приходящуюся роднёй правящему дому, но совершенно непонятно откуда взявшуюся и что из себя представляющую, становится причиной неожиданной тошноты. — Вы собираетесь… Мой Филипп…       -«Филипп»? Так звали моего жениха, что за совпадение! Так мы можем встретиться, чтобы это обсудить?       «Полная дура, — думает Королева. — Хотя, судя по всему, со связями. И красивая, пусть и старше Филиппа на пару лет. Да и кому это важно, когда речь идёт о безопасности страны?»       -Хорошо, — кивает Элла. — Но у меня есть ещё одно условие. Я слышала, будто гномы хранят древнюю реликвию. Магический камень, способный дать своему хозяину невероятную силу. Это так?       -Его хранят не гномы, а я. Он достался мне от человека, который лишил меня всего.       -Что ж… если я получу камень, Вы получите принца. Как мужа, естественно.       -И стану Королевой?       -Для начала — принцессой, а там посмотрим. Если я и правда получу камень.       -Хорошо…       ***       Неведомая «принцесса Аврора» и правда присылает бочонок гномьего вина в извинение за смерть Короля. Элла сначала даже не верит, что та на это отважилась, но просит служанку попробовать. А потом пьёт сама, причём её «пробование» занимает гораздо больше времени.       Очнувшись через неделю, она обнаруживает себя лежащей в самых дальних покоях, всю намазанную целебными бальзамами и с подстриженными волосами. Она зовёт служанку, но та не слышит, пытается найти колокольчик, но того на столике нет. Королева мечется, но встать сама не может, и в итоге остаётся ждать помощи и надеяться на лучшее.       «Лучшее» случается в виде светловолосой женщины с рыжими прядями в волосах. Она заходит и мягко опускается на край кровати, подбирая блестящие юбки. Королева не сразу узнаёт Аврору, накрашенную и с уложенными в высокую причёску светлыми волосами, которые то тут, то там, словно лентами, украшены красно-рыжими волнистыми прядями.       -Ваше Величество, — подаёт, наконец, голос женщина и у Эллы что-то взрывается в голове. — Рада, что Вы всё же пришли в себя. Было бы прискорбно похоронить мать своего мужа сразу после свадьбы. И крайне подозрительно.       -Что… — Королева пытается говорить, но в горле сухо, а в голове — пусто. Она смутно помнит, как о чём-то договаривалась с этой женщиной через зеркало, но никак не может вспомнить о чём именно и когда это происходило. — Что за…       -Да, так обычно и бывает. Гномье вино бьёт в голову и, если прекратить его пить, можно потерять возможность говорить, двигаться и трезво мыслить. «Трезво», надо же, какая игра слов, даже смешно. Так как Вы себя чувствуете?       -Мне… вино?       -Да, матушка, сейчас, — Аврора поднимается на ноги, выходит и возвращается с кубком, в котором что-то потрясающе булькает. Она подносит его к губам Королевы, но моментально убирает, не дав даже прикоснуться. — Вот так, теперь Вам станет легче.       Элла чувствует себя обманутой, но не может понять почему. А ещё она ощущает запах содержимого кубка и ужасно хочет получить его, наконец, в руки. Но Аврора, словно издеваясь, присаживается на самый край кровати. Он настолько далеко, что Элла точно никогда не сможет туда добраться.       -Знаете, матушка, я ведь и правда собиралась отдать Вам камень и быть прилежной невесткой. Тем более, что он действительно у меня. Когда я заснула, он был у меня в руках, вся его мощь принадлежала мне. И я собиралась поделиться её с миром. Но, проснувшись, я первым делом бросилась на поиски и, представьте же моё удивление, когда я обнаружила в углу пещеры лежанку, а на нём — иссохшее тело с рыжими волосами. Она была там всё это время — та, что заставила меня спать, лишила родных и будущего мужа. Она жила рядом, медленно погибая без воды и пищи и, в конце концов, умерла в двух шагах от меня. Запертые в пещере, кости разлагались очень медленно, а вот одежда истлела моментально. Я нашла камень и решила взять на память пару прядок. Просто чтобы не забывать о том, что люди могут сделать, если получат этот талисман снова. Со мной или с любым другим человеком, — Аврора достаёт из складок корсета камень. Он, как и описано в легендах, светится зелёным. Элла тянется к нему как к единственному шансу выжить, но её собеседница ловко убирает талисман обратно. — Нет, у меня на Вас другие планы. Филипп очень чувствительный мальчик, ему всё ещё нужна мама, даже умирающая от алкогольного слабоумия. Да и Адаму ничего не останется после Вашей смерти, как отправиться вслед. Неужели Вы такого хотите для своих детей?..       ***       Аврора выходит из спальни как раз вовремя: встревоженный её долгим отсутствием Филипп уже спешит по коридору в покои, отведённые «смертельно больной» матери.       -Дорогая?       -Ох, милый, я надеялась, что у меня ещё будет время, чтобы попытаться ей помочь, но…       -Что с ней?       -Иногда от алкоголя у людей развивается слабоумие. Мне жаль, но твоя мать допилась до идиотизма.       -Не может такого быть. Я находился рядом, да и она бы не стала. Королева всегда прилежно выполняла свои обязанности, пьянство — не её интерес и…       -Можешь мне не верить, тогда поверь своей матери.       Аврора распахивает дверь и на весь коридор раздаётся полный отчаяния крик. Вот только Королева просит не привести сына, не лекарство от боли и даже не воды.       «Вина!» — кричит, срывая голос, Королева Элла…