Интерробанг.

      Превращение выходит более долгим, чем они оба планировали.       Сначала меняются когти на ногах. Адам, пошатываясь, тяжело дышит и хватается за предусмотрительно заготовленный стул. Уменьшающаяся стопа становится всё менее устойчива, с трудом удерживая в вертикальном положении прежнюю массу, а торопливо отваливающаяся со всего тела шерсть покрывает пол вокруг скользким водопадом, что тоже не особо помогает.       Белль сжимает камень сильнее, стараясь ускорить происходящее, однако это приводит лишь к тому, что её принц полностью лысеет, на глазах превращаясь во что-то, до странности напоминающее подготовленную для печки утку. Она хихикает, Адам грозно рычит, но свечение, мягко разливающееся по его телу, моментально успокаивает обоих. Икры ног, бёдра, а после — спина и плечи стремительно меняют форму, делая принца всё более похожим на человека. Когда его лицо скрывается за свечением, Белль пугается и хватается за руку, ожидая ощутить под пальцами привычно-успокаивающее одеяло шерсти, но пальцы смыкаются на мягкой человеческой ладони.       -У нас… получилось? — спрашивает Адам, когда всё заканчивается. — Как… как я выгляжу? Я человек или просто полысел?       Белль улыбается, этим отвечая на вопрос, хотя и не требуется. Они оба знают, что получилось…       ***       -Я люблю его и хочу быть рядом.       Белль стоит на берегу. У неё безумно чешется спрятанная в карман ладонь, а кожа лица, наверно, уже начало стягиваться от морской воды. Но эта русалка всё никак не хочет понимать, о чём просит. Она увидела принца Эрика на корабле меня месяца назад, спасла его во время шторма и решила, что теперь должна выйти за спасённого замуж. И, как Белль не старается объяснить ей правила, в упор не желает признавать абсурдность своего желания.       -Ты попадёшь в новый мир, полный неизвестных опасностей.       -Как мир, в котором создали столько прекрасный вещей, может быть плох? — улыбается русалка. — Я никогда не смогу понять, почему люди убивают друг друга, так же как не пойму причин любви. Но её брызги поражают наши сердца, заставляя их биться в единой, неповторимом ритме. Неужели, непозволительно любить кого-то просто из-за отсутствия хвоста? Мы ведь взрослые, разумные существа, что мешает нам договориться?       -То, что у тебя хвост, а у него ноги! — срывается Белль, — И, к сожалению, он не сможет дышать под водой, чтобы отправиться с тобой в подводное царство! А ты не в состоянии вести обычную жизнь на земле, родить ему наследников и вообще передвигаться с положенной скоростью! Вы не сможете быть вместе просто потому, что принадлежите разным мирам!       -Но я люблю его…       -А я люблю виноград, но не выходить же мне поэтому за него замуж!       -А что, если я… если я… если я смогу превратиться в человека?       -Это поможет тебе освоить все наши традиции и правила, научит читать и писать, обучит дворцовому этикету и умению владеть своими эмоциями? Ты сможешь стать настоящей земной принцессой?       -Разве это обязательно? — удивляется русалка. — Эрик говорил, что и Вы сами не были придворной дамой, когда вышли за Короля. Да и сам Король был… монстром.       -Мой муж был зверем, — поправляет её Белль. — Но мы отлично знали, что когда-нибудь это закончится. Брак был лишь ступенькой к достижению цели. Теперь мы — Король и Королева, признанные соседями и аристократами Королевства. А что есть у тебя?       -Мой отец — морской царь Тритон, фактически я — принцесса.       -Принцесса страны, о которой никто не знает, дочь никому неизвестного царя. С какой стати я должна верить в эту сказку?       -Принц Эрик любит меня!       -Ох, милая, ему шестнадцать, он сейчас любит всё, что выглядит хотя бы отдалённо похоже на женское тело, — Белль тяжело вздыхает. Русалка выглядит очень милой, её наивно распахнутые голубые глаза могли бы отлично смотреться на семейных портретах, но они мужем потратили столько сил на восстановление своей династии, что не могут пойти на столь рискованный шаг. Разве что… — Если твой отец — морской царь, то ему принадлежит всё, что затонуло в океане с самого момента его появления?       -Да. А… Вам что-то нужно? Мы можем поднять со дна любой корабль.       -Скорее, мне бы очень хотелось, что вы его затопили…       ***       В своём белоснежном платье Ариэль смотрится просто великолепно. Она впервые сделала человеческую причёску, так что постоянно покачивает головой из стороны в сторону, пытаясь размять шею, но Белль не смотрит на будущую невестку, предпочитая наслаждаться видом драгоценных камней на её шее. Наследие Авроры, прабабушки Адама, непонятно каким образом полученное от не слишком дружелюбно настроенных к людям гномов, стоит целое состояние. Топазы, сапфиры и изумруды, словно росой усыпанные невесомыми каплями бриллиантов, украшают юную принцессу, делая её особенно милой. Настолько милой, что ставший особым гостем Король Агннар даже кивает не настроенной на третьего ребёнка жене, но Королева Индуна лишь недовольно поджимает губы. Они прибыли всего на несколько дней и, скорее всего, совсем скоро отправятся дальше. Являясь самыми близкими родственниками Адама, они много лет правили его землями из своей столицы, разбогатев и заслужив имя среди чужих подданных. Теперь же они претендуют на полноценное получение престола, являясь прямыми конкурентами Эрика. Они видятся не впервые, но Белль неожиданно ловит себя на мысли, что, зная о скорой смерти людей, улыбаться им становится гораздо легче.       ***       -Матушка?       Белль сотню раз объясняла будущей родственнице, как и кого надо называть во дворце, но, либо та откровенно издевается, либо сказки об уме русалок являются знатным преувеличением. Королева даже не знает, какой вариант предпочтительней, поэтому улыбается и мягко поправляет:       -«Ваше Величество», дорогая. В конце концов, я — Королева.       -Вы звали меня, матушка? — упрямо повторяет Русалка. Белль поднимает глаза в небеса и мысленно проклинает тот день, когда позволила Эрику перебраться во дворец из их тихого прибрежного «домика влюблённых». Тогда его аргументы о «погружении в среду» казались вполне логичными, теперь они кажутся лишь уловкой, чтобы сбросить надоедливую жену на мать, пока он сам на охоте или в дальних увеселительных поездках. — Мне сказали, что Вы меня звали.       -Подойди, — смирившись с невозможностью чему-либо обучить этого глупого ребёнка, кивает Белль. — Гости подарили Вам множество подарков, теперь пришло время мне сделать свой. Знаешь ли, у семьи моего мужа не самая простая история. Младший брат его прадедушки, принц Адам, воспротивился воле Короля, отправившись исследовать океан. Когда он не вернулся, Король наивно предположил, что тот утонул или сложил голову где-нибудь в штормах, однако спустя много лет Адам, живой и здоровый, вернулся. Оказалось, что он принял решение основать собственный домен за океаном, женился и завёл детей. Король благословил брата, назвав его «венценосным братом», снабдил деньгами и необходимыми людьми, разумеется, при условии, что тот никогда не вернётся с войной. Они подписали соглашение и, как казалось, разошлись с миром, оставив каждого при своём. Таким образом два брата избежали конкуренции внутри одного Королевства. Однако не всё так гладко, как нам бы того хотелось. Незадолго до возвращения «блудного брата» Король успел назвать сына в его честь. К несчастью, из-за традиций и правил двора поменять мальчику имя не представлялось возможным, так что маленький принц так и остался Адамом. Ты, наверное, знаешь судьбу моего мужа: он провёл в облике зверя много лет, полностью скрывшись от людей и отбросив управление страной. За этим годы династия Эренделла, основанная его дядей, разрослась и получила значительный политический вес. Они настолько уверились в собственном могуществе, что решили, будто имеют право просто забрать землю у «незаинтересованного» родственника. Они правили, находясь за морем, наладили корабельное сообщение и принимали участие в жизни страны. Сейчас, когда мой муж полностью поправился и снова может быть Королём, они не желают отступать и принимать обусловленные логикой решения. Поэтому я и попросила твоего отца избавиться от них, отправив корабль на дно. Как только Адам останется единственным наследником, народ начнёт по-другому относиться и ко мне с Эриком. А, так как ты теперь его жена и будущая Королева, это очень сильно скажется на твоей жизни. Поэтому я и решила передать тебе камень, способный наделить великой силой, — Белль извлекает из шкатулки талисман и на раскрытой ладони протягивает невестке. Но та замирает на месте, не торопясь взять его. — Что такое?       -Это «Сердце Матери»? — тихо спрашивает та. — Мы… у народа русалок тоже есть легенды об этом камне. Когда-то давно мы уже имели с ним дело и едва не погибли. Наши прародители, Великие Атланты, создали его из сердца своего соотечественника, а потом укрылись в подводном городе, чтобы никогда не встречаться с людьми. От них нам достались сказки о том, на что способно человечество, если дать ему силу и технологии.       -Зачем ты мне всё это говоришь?       -Я никогда не смогу принять этот камень. «Сердце Матери» обрекает на смерть каждую свою владелицу. Рано или поздно, но она решает получить полную власть над камнем, и сила убивает её, вынуждая пожалеть о своих действиях. Его первая хранительница — Тала — умела управлять дождём, она украла камень у своей матери Киды и спряталась среди людей, став одной из них. Проживая неимоверно долгую жизнь, она отдала талисман той, которую посчитала достойной. Однако Моана оказалась недостаточно мудра для использования камня: она бросила своё племя и пересекла океан, чтобы основать собственное поселение. Её дети передавали талисман от матери к дочери долгие годы, пока он не попал в руки к Матоаке, добровольно отдавшей камень своему возлюбленному. Он принадлежал к другому миру и намеревался пересечь океан и вернуться обратно, но в пути возжелал получить силу талисман и, неспособный справиться с огнём, сжёг дотла собственный корабль. Так «Сердце Матери» попало в руки русалкам. Мы хранили его долгие годы, надёжно спрятав в сокровищнице морского царя, однако нашлась русалка, не пожелавшая отказываться от использования такой силы. Урсула выкрала камень и устремилась на сушу, где мы не смогли бы её достать. Увы, люди оказались не столь гостеприимны, как она думала: они восприняли с отвращением её вид и убили, а талисман несколько раз перевезли, пока корабль, преследуемый штормом, не вылетел на берег, где был обнаружен. Получившая его девушка смогла совладать с силой и едва не привела мир к войне, благо — роковые случайности порой вовсе не случайны и происходят с нужными людьми. Поверженная, она была вынуждена бежать, затерявшись в могучих песках.       -Да, я знаю. Есть книга о том, что случилось перед её смертью.       -Но о том, что было дальше, история умалчивает, не так ли?       -Увы, я знаю лишь то, что было изложено на иссохших страницах.       -Его следующая хранительница настолько наполнилась силой, что та убила её, иссушив заживо. Следующую сожгли на костре за колдовство. Камень попал в руки женщины, более всего ценившей золото. Она обратила в него живых людей, не пожалев в конце концов и саму себя. После мы ненадолго потеряли след талисмана, снова он проявилась на далёком скалистом острове, где теперь целая страна. Увы, девочка освоила полёт, так что мы не смогли ничего предпринять. Благо, она всё сделал сама: совершила несколько серьёзных ошибок, поверив едва знакомым людям. Она умерла от голода замурованной в пещере, вместе с камнем, который после достался матери твоего мужа. Аврора тоже распорядилась им не слишком достойно: убила действующих Короля и Королеву, обманом обручилась с принцем и села на трон. Её сын, получив камень, первым делом испробовал его в деле и в итоге был обречён на долгие столетия в облике зверя. А теперь — Вы предлагаете мне камень, который гарантированно меня прикончит? Мы настолько не любите меня?       -Этот камень — источник безграничной силы. С его помощью я расколдовала Короля, сделав его человеком, а после — превратила в земную женщину тебя. Теперь, по праву наследования, я всего лишь предложила тебе стать его следующей владелицей. Но, если ты не хочешь.       -Хочу! Но…       -Что?       -Я же могу использовать «Сердце матери» по своему усмотрению, верно?       -Смотря что ты собираешь сделать.       -Я брошу камень в море.       -Что ж… думаю, пусть он тогда пока побудет у меня…       ***       Корабль снова качнуло, вода хлестнула на палубу. Король Агннар схватился за конец верёвки, которой все заблаговременно привязались к мачте, и снова вгляделся в серый туман, мешавший рассмотреть что-либо дальше пальцев вытянутой руки.       -Идуна!       Его жену смыло волной несколько минут назад, но верёвка с её платком до сих пор натягивалась, значит — Королева была жива и пыталась выбраться. Он нащупал в нагрудном кармане волшебный камень и в очередной раз подумал, что его следовало разбить ещё на берегу. Они потратили несколько дней на то, чтобы подгадать правильное время и подменить злополучный талисман в кабинете женщины, безо всякого стыда называющей себя «Королевой». Что именно дало ей право так себя величать, они так и не разобрались, однако чётко поняли, что именно в странном камне, о котором на их новой родине столько легенд, может заключаться причина того, что принц Адам снова стал человеком, а глупая русалка — земной женщиной. Теперь, получив камень, они отправились домой, из жадности не избавившись. И, море, казалось, их за это карает.       -Идуна! — снова прокричал он, сделал шаг вперёд, но корабль качнуло. Испугавшись за жену, он сунул руку в карман, чтобы использовать украденный камень, но тот сильно обжёг пальцы. — Чёрт! — выругался мужчина и собрался уже предпринять ещё одну попытку, когда накатившая волна сбила его с ног.       Упав, он ударился головой и уже не увидел, как корабль, скрипя, переворачивается, медленно погружаясь под воду…