На закате империи: Начало

В свете луны ярко засверкали прищуренные алые глаза Никса, когда на площади появилась Джерд в сопровождении Йорана и Сигрид. Стоявшие вдоль стен стражники — солдаты Драконьего гарнизона, оставленные на ночной дозор возле дартмера — с сомнением покосились на гостей, но промолчали, так как знали, что у них есть разрешение приближаться к дракону. Дракон не скрывал своего отношения к людям, и взгляд его не выражал ничего хорошего. С отвращением он наблюдал за тем, как Джерд, оставив позади девушку и старца, медленно двинулась к нему. — И помните, Джерд — нам нужно договориться с ним: не прибегайте к лишним угрозам и оскорблениям, — осторожно добавил вслед девушке Йоран, остановившись рядом с Сигрид, лицо которой побледнело от волнения. Она не отрывала глаз от Джерд, а в её напряжённой руке с тихим скрежетом и шорохом разгорался маленький огненный шарик — девушка была наготове. — Сигрид, не стоит, — Йоран мягко опустил ладонь на плечо мага. — Оставьте это дело Джерд и Никсу. Нам нужно дать понять, что мы не желаем дракону зла. К тому же, его удерживает ловушка, и никакого вреда нам он не причинит. Сигрид с сомнением устремила взгляд на Йорана, но руку расслабила, и пылающий шарик в ладони тихонько испарился, оставив клубок дыма. — В конце концов, Джерд лучше знает драконов, — продолжал Йоран с целью успокоить девушку. — Я более чем уверен: ей удастся договориться с ним. Рука дрожала от желания ухватиться за рукоять меча, но Джерд с трудом подавляла это стремление. По мере приближения к дракону она всё лучше видела его огромные очертания тела, голову, лежащую на холодной каменной плитке. Железное кольцо от ловушки продолжало сжимать ему морду, поэтому Никс не мог открыть пасть. Джерд приблизилась к дракону почти вплотную и остановилась. Никс поднял на неё полный отвращения и ненависти взгляд и выдохнул, пустив из ноздрей густой чёрный дым. — Итак… Никс, я полагаю? — дракон немного насторожился при слове «Никс», и Джерд с внезапным для неё волнением поняла — это точно он. — Твою жалкую шкуру спасла вовремя дошедшая до нас информация от императора. Итак, к сожалению, мне не удастся вырвать из твоей грудины сердце, но… — глаза Джерд блеснули, — и ты не будешь свободен. Никс глухо заворчал и дёрнул хвостом, разбив одну из каменных плит. Один из солдат гарнизона вздрогнул и схватился за меч, но его осадил стоящий рядом, постарше. — Итак, Никс, — имя дракона девушка произнесла с открытым отвращением, — от лица императора мы предлагаем тебе сделку. Поскольку мне известна твоя жадная алчная натура, взамен на твою помощь нам и… службу для Драконьего гарнизона, — после этих слов в глазах Никса, как показалось девушке, блеснул огонёк усмешки, и она фыркнула, поморщившись, — мы отдадим тебе половину имеющегося в распоряжении империи денежного и драгоценного имущества. Полагаю, ты понимаешь, о чём я толкую, — каждое слово давалось девушке с трудом, а мысль о том, что империи придётся отдать одному лишь дракону половину своих богатств, и вовсе коробила её. Однако она знала, что на меньшую сумму Никс попросту не согласится. А удерживать дракона силой и направлять было просто нереально. Никс задумчиво уставился на Джерд, алые пустые глаза снова прищурились, но теперь уже не с такой злобой, как прежде. — Да, знаю, о чём ты думаешь, — хмыкнула Джерд с отвращением. — Почему бы тебе просто не забрать золото силой? Дракон глухо зарычал, не открывая пасти. Взгляд его глаз дал понять, что Джерд попала прямо в точку. Девушка, однако, нисколько не удивилась. Обернувшись назад, к стоявшей неподалёку Сигрид, она махнула ей рукой. И, когда маг несмело стала приближаться, Джерд тихо прошипела с угрозой, обращаясь уже к дракону: — Посмеешь хоть рявкнуть на неё — невзирая на приказ императора, рассеку тебе голову прямо здесь до самого черепа, понял, гнида крылатая? Никс дёрнулся, но оковы ловушки прочно держали его, и своим неосторожным движением дракон лишь глубже вогнал в тело крюки и истошно захрипел от боли и досады. — Он тебя не тронет, не бойся, — уверенно произнесла Джерд, когда Сигрид остановилась рядом с ней, испуганно поглядывая на Никса. Дракон уже прожигал её злобным взглядом. — Делай свою работу. Чувствуя, как сердце упало в пятки от страха, Сигрид осторожно подошла к большой передней лапе дракона, присела и дрожащими от волнения руками достала из-за пазухи мантии небольшое колечко. Лёгким движением рук она разделила колечко в одном месте и, раздвинув, приложила к чешуйчатой холодной драконьей лапе, перепачканной в его собственной липкой крови. Прижимая колечко к лапе, Сигрид тихо шепнула незнакомое для Джерд слово и отошла. Колечко осталось держаться на лапе самостоятельно, уже без помощи девушки, и после заклинания внезапно стало расти и увеличиваться в размерах до тех пор, пока его половинки не сомкнулись вместе, образуя на лапе Никса большой массивный браслет из тёмно-серого металла. Браслет вспыхнул красным светом и погас. Никс в оцепенении следил за браслетом, но, как только тот погас, в ярости посмотрел на Сигрид. Девушка вздрогнула, не выдерживая драконьего взгляда, и отошла подальше. — Удивительно, какие всё-таки вещи умеет творить магия, — восхищённо произнёс Йоран, подходя поближе, чтобы рассмотреть браслет. Сигрид лишь нервно улыбнулась в ответ. — Полагаю, ты уже ждёшь объяснений? — небрежно осведомилась Джерд у Никса. — Ждать долго не будешь. Этот браслет — подстраховка для нас на случай, если твоя гадская драконья натура всё же посмеет вылезти наружу. Посмеешь убить кого-либо из людей, либо кинуть нас, просто улетев — этот маг, — она кивнула головой на Сигрид, — знает одно волшебное слово, благодаря которому на любом расстоянии твой браслет заработает и заставит тебя корчиться в адских муках от боли. А будешь совсем сволочью — браслет может лишить тебя жизни в любой момент. Никс напрягся и захрипел. Сигрид с Йораном вздрогнули и отошли подальше, но Джерд осталась стоять на месте, перед драконом. Несмотря на проснувшийся в глубине души страх она подняла руку, подавая знак дозорным. Подул ветер, и пряди волос отлетали в лицо девушке, перекрывая глаза, но она всё же видела, с какой яростью смотрел на неё Никс, и как его бока шумно раздуваются от участившегося дыхания: да, дракон был страшно зол. Йоран отвёл Сигрид поближе к стене, хотя девушка рвалась остаться рядом с Джерд. Она видела, как дрожит от злобы Никс, видела, как дозорные, хоть и со страхом в глазах, всё же идут к нужным рычагам вдоль стены, чтобы выпустить дракона из ловушки. И страх за девушку рос всё больше и больше. Так ли важна Никсу жизнь? Может быть, он спокойно примет смерть после того, как убьёт Джерд… Заскрежетали цепи, загремели. Крюки вырвались из тела дракона, кольца разомкнулись и со скрежетом попадали на каменные плиты. Едва оковы спали с тела дракона, Никс резко поднялся на мускулистых лапах и вскинул голову к небу. Земля содрогнулась от его пронзительного громкого рёва, половину дозорных оглушило, в том числе и Йорана с Сигрид: остальная половина и Джерд, которым уже не раз доводилось иметь дело с подобными дартмерам драконами, стояли спокойно, невзирая на боль в ушах. Кровь из ран стекала по лапам и плечам, спине дракона. Никс яростно захрипел, выпустив облако дыма из пасти, и сделал резкий шаг в сторону Джерд, опустив оскаленную страшную морду на уровень её головы. Краем глаза он увидел, как Сигрид, дрожа от страха, смотрит на него, и понимал, что девушка вот-вот готова привести в действие заклинание, которое попросту разорвёт ему сердце через браслет. От переполняющей его ярости Никс затряс головой, ударил передними лапами со всей силы по каменным плитам, ломая их до крохотных кусочков, и выпустил в угол площади, где не было людей, огромную струю пламени. Джерд ударило жаром от огня, и она отступила назад от разъярённого дракона. Но его поведение уже давало понять, что своей жизнью он действительно дорожит, раз пока ещё не выложил свою ярость на кого-либо из дозорных. Ударив по воздуху крыльями, дракон оттолкнулся лапами от земли и вырывался в небо, издав громкое, яростное рычание, от которого снова дрогнула земля под ногами. Джерд едва устояла на ногах, когда к ней стрелой подлетела Сигрид и крепко обняла со спины, дрожа от пережитого страха. Рассеяно положив ладонь на стискивающие её руки девушки, Джерд наблюдала за тем, как силуэт Никса отдаляется от столицы, всё сильнее сливаясь с ночным небом. — Упустили? — Йоран уже стоял рядом и растерянно наблюдал за улетающим драконом. — Он же… — Вернётся, — уверенно произнесла Джерд. — Ему нужно перебеситься. Эта гадина так просто не станет признавать факт, что у неё нет выбора, кроме как помочь нам. К тому же, мы пообещали ему половину имперских богатств… Но нам же никто не мешает добить его с помощью браслета, когда он выполнит для нас всю работу, — задумчиво добавила она в конце. — И деньги при нас останутся, и дракона убьём… — Давайте пока не будем об этом, — дрожащим от страха голосом попросила Сигрид. — Сейчас главное, чтобы он вообще вернулся и согласился помогать нам. — Стоять! — вдруг рявкнул кто-то из дозорных. Троица обернулась. Через арку к ним нёсся какой-то молодой юноша, растрёпанный, в плаще. Дозорные не успели его схватить, и он уже был рядом. Свалившись почти в метре от Джерд, он поднял на неё взгляд и дрожащим от страха голосом выпалил: — Император мёртв. *** К утру канцлер императора, Ганс Хардгер, подтвердил разлетевшуюся через юношу-гонца новость: император был убит в собственной спальне этой ночью. Убийство императора вызвало страшные волнения в народе. Основная информация о смерти императора была скрыта, но Джерд удалось с помощью новых знакомых из своего гарнизона, которые в свою очередь общались с солдатами имперского гарнизона узнать, что смерть императора оказалась слишком странной. Стражники, всю ночь сторожившие единственный вход в покои императора, растерянно уверяли, что ни души не было в дворцовых коридорах, и уж тем более никто даже не пытался проникнуть в дверь. Они зашли к императору, лишь когда из покоев раздался странный шум. Войдя, они уже обнаружили тело императора на полу в луже крови, а из его груди торчал кривой кинжал. Однако они подметили, что в полу был открыт люк, ведущий в катакомбы под дворцом. В катакомбах хранился древний посох, самый ценный и опасный артефакт во всей империи. И именно его стражники не обнаружили на месте. Как бы канцлер ни пытался скрыть истину, слухи о подробностях произошедшего во дворце в ту роковую ночь быстро распространялись через служанок и других слуг, живущих при дворце. Скоро об этом уже знала вся столица, включая близлежащие деревни и сёла. Разумеется, всего за пару дней эта страшная новость разлетелась по всей империи. Половина столицы подверглась обыску и допросам. Тревога заполонила город, империю и близлежащие провинции. *** — Это ужасно, — прошептала Имир — та самая эльфийка с небесно-голубыми волосами — присаживаясь на скамью рядом с Джерд. — Кто мог пойти на такое? Джерд лишь мотнула головой. Всё утро её не покидала задумчивость и непонятная тоска. Она вяло ковыряла деревянной ложкой густую липкую кашу в миске и молчала. — Убить императора в его же покоях, да ещё украсть посох… — не унималась Имир. — Это сколько смелости и жестокости нужно иметь? Утро в драконьем гарнизоне выдалось тяжёлым. В окна столовой колотили крупные капли дождя, небо было серым, тучи тяжёлыми. С момента убийства императора прошло уже четыре дня, но многие солдаты никак не могли успокоиться, да и в столице волнения лишь усиливались. На фоне всеобщей тревоги в столице участились случаи разбоя и убийств. Имперский легион сбивался с ног, пытаясь вернуть в городе должный порядок. — Интересно, а до моих родных эта новость уже добралась? — задумчиво спросила Имир, словно бы говоря с собой, но Джерд понимала, что все её речи адресованы именно ей. — Смотря, в какой провинции они живут, — влезла рыжая девушка с коротко стриженными волосами. Её лицо было покрыто веснушками, а яркие рыжие глаза всегда светились радостно и живо. — Я из провинции Дебир, — вздохнула Имир. — А ты, Милена? — Я отсюда, — улыбнулась девушка. — Ну, не совсем. Я из Родденхола. Родилась и жила там. Мои родители владеют лавкой, продают всякие безделушки. Их поставщик — некий человек из Ильвении. — О, княжество Ильвения, — мечтательно протянула Имир, — я всегда мечтала там побывать. Говорят, там в лесах водятся такие невиданные звери… И что там совсем нет драконов. — А ты, Джерд? — Милена пригнулась к столу, чтобы через Имир взглянуть на мрачную девушку. — Откуда ты? — Мирдэн, обычный тихий посёлок, — дёрнула плечами Джерд. — А кто твои родители? — заинтересованно спросила Имир. — Они пишут тебе? Сердце сжалось от боли: «Если бы они могли писать мне…» — Меня растила бабушка. Моих родителей съели драконы, — проглотив вставший в горле ком, проговорила Джерд. — Очень давно. Ещё когда мне не было и восьми лет. Девушки сконфуженно замолчали. Имир покраснела и осторожно положила руку на плечо Джерд, а Милена впервые за долгое время погрустнела. — Прости, мы не знали… — тихо проговорила Имир, пристыженно опустив глаза в пол. — Брось, всё нормально, — вяло отмахнулась Джерд. — Я… — Соболезную, Джерд, — вдруг донёсся голос из-за спины с соседнего стола. — Наверное, больно осознавать, что ты здесь почти одна единственная сирота на весь отряд. — Вилод! — взревела Имир и резко обернулась назад, к нагло улыбающемуся парню, тому самому, с которым у Джерд произошёл конфликт при поимке Никса. — Завали свою пасть и жри молча! Джерд молчала, не оборачиваясь. Её взгляд упёрся в одну точку и не двигался. — А что? — Вилод каверзно ухмылялся. — Имир, признай: уж лучше, когда родители лежат в деревянном гробике под землёй и действительно попадают в Долину Эркхэма. А не в кишку дракона, как у некоторых… — Вилод, прекрати сейчас же! — сидящая рядом с парнем девушка с такими же, как у него, зелёными глазами и пепельными волосами, грубо пихнула его в бок. — Замолчи немедленно! — Это мерзко, Вилод, — проговорила Милена. — Лин, сестрёнка, не нуди, — Вилод с насмешкой посмотрел на свою сестру-близняшку. — Я говорю по факту. А ты, — он поднял глаза на Милену, — задумайся, прежде чем лезть в чужие разговоры. Сиди молча и жуй свою кашу. Лезет ещё здесь в наши дела, верно, Джерд? — он снова попытался докричаться до девушки, сохраняющей гробовое молчание. Она не шевелилась. — Слушай, тут через пару недель день покровителя Эркхэма, помнишь? Сходишь на могилу к своим родителям? Если ты, конечно, найдёшь те кучки дерьма, в которые они превратились… — Вилод, гад, закройся! — заорала Имир и сорвалась со скамьи. Её глаза вспыхнули яростью. — Замолчи или… Джерд резко поднялась со своего места. В один момент она, заставив прерваться Имир, оказалась перед Вилодом. Грубо схватив его за капюшон брони, она одним резким движением сорвала его со скамьи и, не давая осознать происходящее, с размаху ударила ему в лицо кулаком. Вилод заорал от ярости и боли и, вцепившись за капюшон девушки, заставил её рухнуть на деревянный пол, после чего нанёс ей несколько хаотичных ударов. Но тут же в ответ получил ответные удары по плечу и уху. Сцепившись, солдаты яростно дрались на полу. Имир с Миленой кинулись оттаскивать Джерд, а Лин и ещё один парень с серо-голубыми глазами побежали оттаскивать Вилода. Остальные солдаты сорвались со своих мест и кинулись кричать и шуметь: кто-то раздавал советы разнимающим, кто-то спорил, кто победит: Джерд или Вилод. Но растащить драчунов не удавалось. Вилод отпихивал всех, кто пытался даже просто подойти к нему, а Джерд и вовсе вошла в азарт. Она чувствовала, как из груди вырывается ярость вперемешку с болью. Она могла вытерпеть всё, но только не очернение памяти своих родителей. Поэтому Вилоду не было пощады, и девушка била не глядя, куда, и не разбирая, с какой силой. Вилод орал, пинался, пытался задушить её, делал всё, чтобы сбросить с себя разъярённую девушку. Несколько раз они врезались в столы, которые, по счастью, были вкручены в пол намертво, и опрокинуть их было невозможно. — Что происходит?! — раздался рёв, эхом разнёсшийся по столовой, и всё утихло. — А ну все смирно! Солдаты замерли. Затихли и Джерд с Вилодом. Все обратили глаза в сторону дверей, где стояла Элисиф, сверкая злыми глазами. Взгляд у капитана был недобрый. — Вилод Ингер, Хейккин, — зашипела она, — встать. Драчуны медленно поднялись, преодолевая головокружение. Лицо у Вилода было залито кровью из разбитого носа, один глаз был подбит, а Джерд утирала кровь с разбитой губы, пока по виску стекала струйка крови из рассечённого виска. — В кабинет командора, оба, — хрипло продолжила Элисиф. — Быстро. А после вы у меня весь корпус надраите так, чтобы полы и стены сияли, вам понятно?! — дождавшись тихого ответа от виновных, она развернулась к ним спиной и, выходя из двери, снова рявкнула: — За мной следом я сказала!