На закате империи: Начало

Командор сидел за широким деревянным столом, углубившись в изучение бумаг, когда в дверь постучали. Поправляя на носу круглые очки с металлической оправой, он отозвался: — Да-да, милости прошу. Дверь открылась. Элисиф грубо впихнула в светлый кабинет солдат, так что они чуть не свалились на пол. Командор оторвался от бумаг и поднял глаза. — О, Элисиф, — он лучезарно улыбнулся и снял очки. — Вы, как всегда, чудесно выглядите. — Стэн, — Элисиф мрачно окинула взглядом командора, — я привела к те… к Вам двух этих… недоразумений, — она явно сдержалась от нецензурного выражения в их адрес. Джерд и Вилод застыли посреди кабинета, опустив глаза в пол. — Устроили драку прямо в столовой. — А что, наши повара плохо работают? Неужели солдатам приходится драться за еду? Стэн захихикал и затянулся сигарой. Элисиф продолжала недобро смотреть на него. Джерд внезапно заметила, что капитан, появившись в кабинете, даже не отдала честь командору, заговорив с ним. Этот факт показался ей довольно странным. Вилод об этом явно не думал: он застыл, как статуя, и побледнел от страха. — Асгрим тебя… — Элисиф снова сдержалась и, явно теряя терпение, рявкнула, — разберись с ними, Стэн! Я уже обещала им уборку во всем корпусе, однако, придумаешь что-то пожестче — я буду рада принять твою идею! Стэн отложил сигару на круглую обсидиановую пепельницу в виде спящего дракона и откинулся на спинку стула, закинув нога на ногу. — Элисиф, а может, сперва, выясним, что спровоцировало эту драку? Быть может, они просто были слишком голодны… — Стэн! Джерд всё больше поражалась тому, как дерзко Элисиф общается с командором. Неужели тот так просто спускает ей с рук такую наглость? Они супруги? Или просто любовники?.. — Будет тебе, Элисиф, — мягко проговорил Стэн, — сходи к Иврит, пускай она тебе заварит чая на ромашке. А может, у неё найдутся корешки яварского зоба — уточни, он действует получше всякой ромашки… — Сама разберусь, Стэн! — огрызнулась Элисиф. — Ты лучше подумай, что делать с этими несчастными… Она не стала договаривать. Дождавшись кивка от командора, она все же, уходя, отдала ему честь, приложив кулак правой руки к сердцу, и удалилась. Хлопнула дверь. Только теперь Джерд осмелилась пошевелиться и поднять взгляд на командора, чтобы его разглядеть. Стэн оказался крепким высоким мужчиной с короткими взъерошенными волосами светло-русого цвета и такого же цвета аккуратными усами. Но сильнее всего привлекли его глаза — синего, очень знакомого цвета. И даже его черты слишком напоминали… — Вот так и ставь в капитаны свою младшую сестру, — усмехнулся Стэн, обращаясь уже к солдатам. — Вон как со мной обращается, а ведь я даже не могу ничем ей ответить. Все-таки, всё детство нянчил её, привязался. Все размышления отпали. Элисиф оказалась сестрой командора. Теперь ясно, почему они так непринужденно общались, без всяких формальностей. — Ну-с, — Стэн поднял сигару и снова затянулся. — А вы у нас, значит… Тут солдаты очнулись как от сна. В ужасе сообразив свою ошибку, оба синхронно приложили кулак к сердцу и встали смирно, почти хором назвав свои имя и фамилию. Стэн внимательно оглядел их и задумчиво покачал головой. — Вилод Ингер, — он задумчиво повторил имя солдата. Вилод застыл снова и побледнел сильнее. — Не твой ли отец заведует здесь трактиром? Как, бишь, его там… «Волчий глаз». Не он? — О-он, — нервно заикаясь, подтвердил Вилод. — То есть, так точно. — Ну, не нервничай, — Стэн выдвинул из стола ящичек и вытащил оттуда портсигар. — Может, закурите? Шикарные сигары, — добавил он, подталкивая солдат к согласию. — Из Ильвении. Переглянувшись, солдаты всё-таки взяли по сигаре. Джерд неуверенно затянулась и тут же сильно закашлялась. Вилод, стоявший рядом с ней, тоже давился и кашлял — он явно курил в первый раз, как и девушка. Через пару таких затяжек Джерд ощутила тошноту, а кабинет слегка поплыл. С трудом она покончила со своей сигарой, однако мысленно уже зареклась: больше ни в жизнь она не возьмет в рот сигары. Стэн наблюдал за ними не без усмешки. — Ну, что ж, — когда солдаты управились с сигарами, он положил сложенные в замок руки на стол, — что произошло между вами? Джерд поморщилась. Вспоминать о произошедшем не хотелось совсем. — Видок у вас, конечно… — присвистнул командор, присмотревшись к солдатам. — Может, вам сперва сходить умыться? А то вы как вампиры, — он захихикал, ссылаясь на кровь на лицах драчунов. — Не нужно было насмехаться над моими родителями, — зашипела Джерд, обращаясь больше к Вилоду, чем к командору. — Так-так, секунду, — Стэн обратил всё внимание на девушку. — Кто насмехался и над чьими родителями? — Вилод. Над тем, что мои родители погибли в зубах драконов, — мрачно пробормотала Джерд. — Да я пошутил, — выпалил обиженно парень. — Ты что, шуток не понимаешь? Зачем было сразу бить меня? — Прекрасная шутка была, Вилод, спасибо! — рявкнула Джерд, в один миг растеряв всё спокойствие. — Смотри, чтобы тебя потом не искали в куче драконьего дерьма! — Я правильно понимаю, что… — Стэн перевёл взгляд на Вилода, — твоя шутка заключалась, скажем так… в пищеварительном процессе драконов, съевших родителей Джерд? А Джерд, как ты говоришь, не смогла оценить её и ударила тебя? Вилод замолк и отвёл глаза в сторону. Стэн нахмурился и откинулся на спинку стула. — Понятно, — пробормотал он, задумавшись. Пока он молчал, Джерд почувствовала, как при воспоминании о родителях к горлу внезапно подкатил ком. Пытаясь сдержать слёзы, она стала оглядывать кабинет. Благодаря большому окну прямо позади командора кабинет был щедро залит светом даже в такую пасмурную погоду. Вдоль стен стояли многочисленные полки с бумагами — вероятно, документами. В стене справа от стола виднелась деревянная дверь — вероятно, в личную комнату командора. — Вилод, — заговорил Стэн после недолгого молчания, — ты же должен понимать, что такие шутки более чем недопустимы? Скажи ты такую «шутку» какому-нибудь графу — тебя в тот же вечер отправят на плаху. Я… не в силах сейчас осуждать Джерд за то, что она развязала драку. Пошути так кто про наших с Элисиф родителей — Асгриму спасибо, они живы-здоровы, но всё же — я бы тому гаду выбил все зубы без сожаления. Вилод пристыженно молчал. Джерд сделала последнее усилие, стиснув зубы, но слёзы предательски потекли по щекам. Она немного поправила волосы, чтобы спрятать их, но это не помогло. — Джерд? — Стэн обеспокоенно взглянул на девушку. — Что-то не так? — Нет, извините. Просто… в глаза пыль, наверное, попала, пока дрались… — Джерд утерла слёзы. По взгляду командора было заметно, что он не поверил девушке, однако, донимать её дальше не стал. Лишь понимающе кивнул и обратил взгляд уже на Вилода: — Вам на размышление, Вилод, — он вдруг заговорил с парнем на «вы» и указал глазами на Джерд. — Подумаете об этом, пока будете убираться в корпусе. Но, поскольку все этажи вы не осилите, уберете лишь этаж, на котором располагается ваш отряд. Мой приказ Вам ясен? Вилод поморщился: убираться он явно не хотел. Но перечить командору не мог, поэтому тихо пробормотал: — Ясен, командор. — Тогда свободен. Вилод кинул на Джерд косой озлобленный взгляд, отдал командору честь и удалился из кабинета. Джерд осталась один на один с командором, и ей стало не по себе. К счастью, к этому моменту ей удалось остановить поток слёз, и она вернула себя в спокойное состояние. — Джерд, — Стэн говорил уже серьёзно, — до меня дошла весть, что на твоём попечении находится пойманный нашим гарнизоном дартмер. Это правда? — Он не находится на моём попечении, — недовольно возразила Джерд. — Он сам по себе. — Я говорю о том, что министр военной обороны прислал мне распоряжение ввести этого… Нокса… — он замялся и стал рыться в бумагах, лежащих на столе. — А, вот. Никса. С сегодняшнего дня Никс обязан находиться под твоим командованием. И, вдобавок, он обязан быть при гарнизоне. Для него уже оборудована клетка. — Клетка? — Джерд нахмурилась. — Я, конечно, не имею ничего против, но есть ли толк помещать Никса в клетку? Он мутант, я не знаю металла, какой он не осилит. — Есть такой металл, и прутья из него уже изготовлены, — улыбнулся Стэн, — за что я лично отправлю от нашего гарнизона благодарность придворному учёному-алхимику, а также кузнецу. — Хорошо, а причём здесь я? Почему я обязана возиться с этой тварью? — мысль работать вместе с драконом Джерд совсем не устраивала и ввергала её в раздражение. — Я не могу даже слышать о нём, а здесь… — Послушай, Джерд, — Стэн указал девушке на стоящий перед его столом табурет, — только присядь сперва. Джерд послушно опустилась на табурет и оказалась на одном уровне с командором. Стэн внимательно посмотрел в её глаза и вкрадчиво заговорил: — Ты сама видишь, что происходит в империи. Император мёртв, наследников более нет. А если верить этому старцу Йорану, которого сейчас стараются держать при императорском дворе, ночами он видит сны о том, как мы воюем с провинцией Дебир. Его сны о смерти императора оказались вещими. Выходит, что и война, вполне вероятно, произойдёт. У провинции Дебир есть дракон. Алава́р. На данный момент он самый старейший дракон на всём нашем континенте. Если эльфы воспользуются нашей слабостью и нападут, без дракона у нас не будет шансов. Алавар силён и мудр. Против людей, да даже против нашего гарнизона у него большие шансы на победу. Не лучше ли иметь при себе дракона, который сумеет защитить нас? — Вы правда полагаете, что Никс захочет нас защищать? — мрачно спросила Джерд. — Снимите с него браслет — он пожрёт нас всех, ещё и сожжёт столицу дотла. — Ему придётся нас защищать, ну а иначе, согласно поставленному нами уговору, он попросту лишится жизни. — Хорошо, а как Вы предлагаете заманить его в эту клетку? — задала Джерд другой вопрос, очень беспокоящий её. — Сейчас мы даже не знаем, где он находится. — В этом и состоит наша с тобой сегодняшняя задача, — Стэн поднялся из-за стола. — Собирайся и жди меня на площади. Не забудь подготовить свою лошадь. — Но как мы заставим Никса… — Прилететь сюда? — Стэн хитро сверкнул глазами. — Я знаю способ, так что не беспокойся. В конце концов, видал я и не таких драконов, как он. *** Из-за туч выглянули солнечные лучи, осветив покрытый лужами карьер. Следуя за командором Джерд шла позади него, попутно оглядываясь по сторонам. Ощутив тепло солнца, в лесу стали проявлять себя птицы, разбавляя лесную тишину своими звонкими голосами. От мокрой травы промокли сапоги, и кожа на них заметно потемнела. Но сапоги были работой одного из лучших кузнецов при гарнизоне, и девушка спокойно шагала по мокрой траве, не страшась, что сапоги промокнут насквозь. Изредка с крон деревьев ей на голову капали дождевые капли, скатываясь с зелёных шелестящих листочков. Джерд морщилась, но шла дальше: капли воды были не самым неприятным явлением из всех тех, что ей повелось повидать и пережить. Осторожно ступая по мокрому щебню вперемешку с песком, Стэн спускался в карьер. За плечами он нёс огромный мешок. Джерд не стала спрашивать, что там: дно мешка пропиталось кровью, и все вопросы о содержимом мигом отпали — чья-то туша пойдёт на приманку для дракона. — Как свежо, — Стэн вдохнул полную грудь воздуха и остановился посреди карьера. — Люблю я наши края. Как дождик прольёт — сразу такая свежесть, мир словно заново рождается. — Пожалуй, — Джерд встала рядом, убрав руки за спину. — Какие будут указания, командор? Стэн ухмыльнулся, взглянув на солдата: — Твоя задача начнётся, когда дракон уже будет здесь. А здесь он будет через, — он скинул мешок на землю и потянул за завязку, — минут пять-семь. Мешок раскрылся, открывая глазам девушки мертвую лань с большой раной в области сердца. Безжизненные глаза лани застыли и смотрели в небо. Взгляд был полон страха, который навсегда остался в этих глазах даже после остановки сердца. Разглядев рану, Джерд сделала вывод, что животное убили болтом из арбалета — для стрелы повреждение было слишком аккуратным. Именно из этой раны сочилась кровь, перепачкавшая собой дно мешка. Стэн осторожно приподнял мешок за один край, чтобы вытряхнуть труп животного на землю. Когда лань уже лежала на щебне, командор безо всякой брезгливости свернул испачканный в крови мешок в аккуратный рулон. Вдвоём с девушкой они ушли на край карьера и забрались за массивный булыжник, откуда стали наблюдать. Зашумели ветви растущих кругом деревьев, и Стэн удовлетворённо отметил: — Ветер северный. Этот Никс будет здесь быстрее, чем я успею заскучать по сигарам. — Командор, а каким образом я должна уговорить Никса залезть в клетку? — Никаким. Дартмер не согласится на заключение в клетку даже ценой своей жизни. Чудо, что он не убил вас сразу после надевания на него браслета. Джерд с недоумением на лице обернулась к своему спутнику, но Стэн только загадочно улыбнулся и проговорил: — Об этом не волнуйся. У меня есть свой козырь в рукаве. Сдаётся мне, Никс не возвращается к нам не просто так. Вдалеке раздался гулкий взмах крыльев. Уже знакомый для Джерд пронзительный хриплый рёв разнёсся по долине, сотрясая землю под ногами. Она схватилась за меч, но Стэн взял её за локоть, чтобы остановить. — Погоди. Не вижу смысла делать вид, что мы приманили его с целью убить. Он уже знает, что мы здесь. Вероятно. — Знает?! — Джерд чувствовала, как всё происходящее, не укладываясь в голове, медленно превращается в кашу. — Тогда зачем приманка? И… зачем всё это?! У него же браслет… — У него нет браслета, — вдруг твёрдо заявил Стэн. — Но как же? Ведь мы… — Джерд глубоко вздохнула, сдерживая вспышку раздражения. — Командор, что мне делать? — Заведи с ним беседу, — загадочно улыбнулся Стэн. — Сбей его с толку. Дартмеры привыкли к агрессии с нашей стороны. А ты заставь его оторопеть. Будет нападать — целься в глаза. Слепой дартмер — лёгкая победа. А на регенерацию глаз у него уйдёт, как минимум, день-полтора. Джерд озадаченно молчала, переваривая в голове услышанное. Она привыкла убивать драконов, но не делать из них дураков язвительными и идиотскими беседами. Да уж, был бы здесь Фроуд — он точно бы с этим управился в два счёта… Сильный порыв ветра заставил их затихнуть. С грохотом в карьер опустился Никс, резким ударом хвоста раскидав щебень по округе. Джерд осторожно выглянула: дракон поднял свою страшную голову, пустыми красными глазами охватывая окрестности. Втянул носом воздух, напрягся. Девушка тоже напряглась, когда не нашла на лапе браслета. — Но… как?.. — дрожащим голосом зашептала она. Стэн жестом дал понять, что объяснит позже. Тем временем Никс осторожно двинулся к мёртвой лани, просверливая её глазами. Для большого дракона его лапы ступали по щебню и песку аккуратно, не издавая лишних звуков. Тут лишь Джерд отметила, что для дартмера Никс, хоть и был мускулистым, обладал более гибким и стройным туловищем. Но, разумеется, в своей гибкости и изящности ему ни за что не уступила бы Эйдис. Сердце пропустило удар, когда Джерд решительно поднялась и стала выходить из-за камня. Никс озадаченно обнюхивал лань, и, кажется, ясно ощущал от неё запах людей. Заслышав шаги, он резко обернулся и замер, сверля глазами девушку. Джерд сглотнула вставший в горле от страха ком и медленно вытянула руки в стороны. В одной из рук был меч. — Спокойно. Я хочу поговорить. Но Никс не слушал. Из его груди уже послышался угрожающий гул, а верхняя губа приподнялась, обнажая острые клыки. Дракон сморщил нос, скалясь, и выдохнул из ноздрей клубы чёрного дыма. Знак был дурной — он готовится атаковать огнём. — Ты тупой или глухой? — Джерд немного повысила голос. — Я поговорить пришла, ты, ящерица! Следующее движение далось ей очень нелегко. Она разжала руку, и меч выпал на землю со звоном. Девушка осталась без оружия. Это был смертельный номер, но он подействовал: внезапно Никс напрягся, спрятал клыки и оторопело уставился на девушку. Правда, глядел он на Джерд, как на полную дуру, и это весьма раздражало. «Что не сделаешь ради империи», — раздражённо подумала Джерд, выдавливая из себя идиотскую улыбку. — Слушай, я хочу дружбы, — она сделала шаг вперёд, продолжая держать руки в стороны, — давай прекратим всю эту вражду и… не знаю, сходим в трактир, закажем по кружечке пенного пива? Ты же знаешь, что такое пиво? Небось не одну пивоварню разгромил на своём веку, а? Джерд чувствовала себя полной дурой, но это шло ей на руку. Такое представление весьма забавляло Никса, и тот позволил себе сесть, с язвительным упреком разглядывая Джерд. Вероятно, он намеревался её съесть уже после этого представления, тем самым и позабавившись, и поев. — Тебе, наверное, лет сто, верно? — Джерд осторожно сделала ещё один шаг к дракону. Никс прищурился, но не двигался с места. — Ах, точно, тебе двадцать: по документам твоим помню… Ну что, семья, дети есть? Или ты просто ухаживаешь за всеми самочками своего вида подряд? А может ищешь ту единственную? Или ты отшельник? Где-то за булыжником под кустами давился от смеха командор. Никса всё ещё занимало данное представление. Он даже позволил себе улечься на землю, вытянув передние лапы перед собой: Джерд явно показалась ему вышедшей из ума дурочкой, опасности которая просто не может представлять. Уж коли она выбросила меч своими же руками — какой здесь диагноз можно ещё поставить? «Давай-давай, развлекайся, тупомордый», — думала про себя Джерд. — «Посмотрим, что ты сделаешь, когда я нанижу твои глаза на меч, как мясо на шампуры». — Хочешь фокус? Не дождавшись от дракона ответной реакции, Джерд схватилась за сердце, мастерски (командор удавился от бесшумного хохота на земле) сыграла сердечный приступ с хрипением и муками в агонии и рухнула на землю. Незаметно для дракона её рука, лежавшая на сердце, осторожно продвинулась в сторону, нащупав за пазухой холодную рукоять кинжала. Закрыв глаза и стараясь не дышать, девушка с трепетом ждала. Вот послышались шаги: дракон решил проверить, действительно ли девушка умерла. Джерд лежала смирно и ждала. Рука крепко сжимала рукоять кинжала. Кинжал был из железа — командор настоял на этом, когда девушка хотела взять с собой стальной. И лишь сейчас Джерд поняла, для чего. В лицо ударило горячее дыхание, в нос ударил запах пепла и крови. Джерд резко выкинула руку вперёд, направив остриё кинжала в сторону, откуда исходило дыхание. Послышался яростный рёв. Джерд быстро перекатилась по земле в противоположную сторону, открыла глаза. Прямо рядом с ней валялся меч. Она схватила его и вскочила с земли. Её глазам предстал Никс, который яростно тёр передней лапой правый глаз — из него струйкой текла кровь и торчал кинжал. Воспользовавшись тем, что правый глаз у дракона ослеп, Джерд кинулась бегом, обходя Никса с правой стороны. Когда дракон учуял её приближение, девушка была уже за его спиной. Никс в ярости махнул хвостом, чтобы сбить девушку с ног; Джерд вовремя подпрыгнула и, почувствовав под ногами шаткую опору в виде драконьего хвоста, кинулась бежать по позвоночнику зверя к его голове. Сильная боль в глазу ослепляла дракона. Разум был затуманен досадой и яростью. Краем глаза девушка увидела, как из укрытия выбежал командор, громким криком привлекая к себе внимание Никса. Ему это удалось: дракон, завидев подкрепление, рывком опустился на задние лапы — Джерд пришлось ухватиться рукой за один из спинных гребней дракона, чтобы не свалиться — и, расправив крылья, собрался сделать сильный взмах, чтобы ветром откинуть от себя противника. За секунду Стэн сгруппировался, выхватил лук, приложил к тетиве стрелу и выпустил. Стрела с железным наконечником со свистом вонзилась в мембрану крыла. Это и было нужно девушке: она извернулась, выкинула руку в сторону и, ухватившись за край стрелы, с силой дёрнула вниз. В попытке скинуть девушку, Никс дёрнул крыльями и взревел: стрела порвала ему крыло. На лету Джерд поймала уже падающую стрелу и, когда дракон опустился на передние лапы, кинулась бежать дальше. Вложив меч в ножны, она нацелилась стрелой: Никс извернул шею, чтобы дотянуться зубами до Джерд, и ей стал открыт его левый глаз. Увернувшись от клацнувших в воздухе зубов, она схватилась свободной рукой за рог на голове дракона и вонзила стрелу в левый глаз. Брызнула кровь, перепачкав дракону лоб и морду. Ослепший Никс отчаянно заревел и затряс головой. Из его горла послышалось рокотание, а из ноздрей повалил дым. Джерд крепко схватилась за рога дракона, вскочила на голову и выхватила из ножен меч. Стальное лезвие меча блеснуло в лучах солнца, прежде чем девушка с силой вонзила его в морду дракона. Лезвие прошло насквозь через верхнюю челюсть и, прорезав язык, пробило нижнюю челюсть. Раздался хруст костей. Пасть дракона была скована мечом. Брызнула кровь, обильно текущая из всех ран. Никс забился в агонии, с хрипом рухнул на землю и забил хвостом по песку. Джерд спрыгнула с его головы ещё в момент падения дракона и ловко приземлилась на ноги, рефлекторно обернувшись назад. Но дракон уже не представлял опасности. В завершение Стэн в мгновение ока очутился на туловище дракона и решительно вонзил меч ему между рёбер. Никс дёрнулся, хрипнул и стих. Его голова обессилено упала на песок, подняв столб пыли. Из приоткрытой (насколько это позволял меч) пасти потекла струйка крови. — Он… — Джерд с опаской осматривала неподвижное тело дракона. — Жив. Но в обмороке, — Стэн выдернул из туловища Никса меч и обтёр окровавленное лезвие о рукав своей брони. — Перелом рёбер, выколотые глаза, пробитые челюсти, порванное крыло… Он недели две будет регенерировать такие повреждения. Джерд устало вздохнула и утёрла рукавом выступивший на лбу пот. При виде лежащего перед ней дартмера сердце забилось чаще от приятного ощущения триумфа. — Никогда бы не подумала, что глаза — слабое место дартмеров…- призналась она. — Скольким драконам выкалывала глаза — ни одному это не мешало биться дальше. — Дартмер строит свои стратегии, опираясь на то, что видит. Скажем, если глухой и потерявший обоняние дартмер обнаружит слепого, второй не живец, — Стэн окинул взглядом Никса, — всегда бей дартмеров в глаза — и их смерть станет твоим триумфом. Не приходя в сознание дракон тяжело дохнул, выпустив из пасти лужицу крови вперемешку с жидкой магмой, какую Джерд никогда прежде не видела своими глазами. Она уже успела пожалеть, что с собой нет никакой стеклянной ёмкости: Сигрид была бы на седьмом небе от счастья, получив в руки бутылёк с магмой. — Как думаете: он сможет ещё раз выплюнуть магму? Я имею в виду, когда придёт в сознание. Стэн задумчиво почесал в голове: — Возможно. Ну, по крайней мере, его можно будет заставить, — он усмехнулся себе в усы и взглянул на небо, — тучки возвращаются. Снова дождик польёт. Знаешь, как хорошо во время дождя сидеть в кабинете, курить сигару… И как грустно мне сейчас стоять здесь рядом с этой тушей, вдали от своего кабинета и портсигара, — с этими словами Стэн приосанился, повернулся к девушке, и та моментально последовала его примеру, — так что, солдат, в седло — и бегом в штаб. Доложи Элисиф о Никсе и скажи, чтобы прислала мне в помощь любой отряд. Выбор доверяю ей. Захочет — поведёт ваш, ежели нет — пусть передаст другому капитану. Не важно. Главное — мне нужно притащить дракона в штаб. Лишнего ей не объясняй — не в первый раз драконов уносим за решётку, она поймёт, что делать. Джерд приложила кулак к сердцу, отдав честь, и двинулась по склону вверх. Её кобыла оживилась, когда девушка показалась среди зарослей папоротника, и издала приветливое ржание, тряхнув гривой и звеня сбруей. Уже мчась по лесной тропе на лошади Джерд всерьёз задумалась. Того ли она хотела, вступая в драконий гарнизон? Она шла воевать с драконами, а каков итог? Да, служба в гарнизоне пришлась ей по вкусу: вокруг столицы было разбросано множество поселений, страдавших от драконьего террора, и нередко именно её отряд отправлялся на битву. На драконов побольше — с отрядом Джерд шли более опытные солдаты. Но взять под опеку дракона? Согласиться с тем, чтобы он сражался наравне с ней? С ними всеми? Это безумие. Глубоко задумавшись, Джерд не заметила, как впереди мелькнуло что-то светлое. Лошадь тревожно заржала и дёрнулась вбок. Девушка с трудом удержалась в седле и успела потянуть за повод в нужном направлении; позволив лошади развернуться на месте, она одёрнула её, останавливая. Но кобыла стояла уже спокойно, навострив уши в сторону ближайшего каштана. Джерд долго вглядывалась в крону дерева, прежде чем заметила среди ветвей длинный белоснежный хвост. Подняв взгляд выше, она столкнулась с красивыми глазами: голубым и рыжим. Спустя секунду из ветвей вынырнула и мягко спрыгнула на землю, слегка взмахнув во время падения изящными перьевыми крыльями, Эйдис. В зубах она держала небольшую кожаную сумку, при виде которой сердце у Джерд забилось в быстром ритме. В следующий момент её мягко окликнули — этот голос девушка могла слушать вечно. Из-за дуба вышла Сигрид, держа в руках небольшой кусочек коры. — Не думала, что тебя здесь увижу, — маг улыбнулась, не скрывая своей радости. — Я слышала рёв дракона неподалёку, — в этот момент её голос наполнился тревогой, — ты же была там, верно? — Сигрид жадным взглядом поедала девушку, которая соскочила с лошади и уже шла к ней. — Ты в порядке? — Сейчас, когда ты рядом — более чем, — проговорила Джерд, крепко обнимая мага. — Мы слишком редко видимся с тобой, чтобы я была в полном порядке. — Джерд, я серьёзно, — Сигрид немного отстранилась, упираясь ладонями в грудь солдатки, — он тебя не ранил? Что это был за дракон? — Я… не могу сейчас объяснить, — Джерд озадаченно помолчала. — Слушай, мне надо в штаб. Командор ждёт солдат. — Я уже собиралась в город, — Сигрид поцеловала девушку в щёку и отошла к Эйдис, чтобы убрать кору в сумку. — Так что я поеду с тобой, если ты не против. Она свистнула, и на её зов из чащи послышалось ржание. Через минуту из чащи красивой рысью выбежала лошадь, кусая удила. Когда две лошади, сопровождаемые летящим высоко в небе лунным серафимом, выбежали на широкое поле, взрывая землю копытами, Джерд уже успела рассказать Сигрид обо всём, что произошло. Весь рассказ маг слушала молча, а взгляд её становился всё тревожнее. — Джерд, ты уверена, что ваш гарнизон сможет удержать такого монстра под замком? — Надеюсь. Не думаю, что командор мог ошибиться в своём решении. К тому же, он не первый год на службе. Полагаю, видал он драконов и пострашнее этого урода. — И каким образом они хотят, чтобы этот Никс был под твоим контролем? Каким образом этот Никс вообще снял браслет?! Тут лишь до Джерд дошло окончательно: дракон ведь как-то избавился от браслета. Оставался один лишь вопрос — как? — Этот дракон может регенерировать потерянные и повреждённые части тела, — заговорила Джерд, размышляя вслух, — то есть, каким-то образом он… — Он мог отгрызть себе лапу, — ледяным голосом предположила Сигрид, — ту, на которой был браслет. Джерд нервно уставилась вперёд, на дорогу. На небо снова набежали тучи, поднялся ветер, который больно бил девушке в лицо и трепал волосы. Сигрид, вероятно, попала в точку. Зная дартмеров, подобный поступок был вполне оправдан и логичен. И от осознания подобного становилось жутко: не каждый дракон станет отгрызать себе конечности ради свободы. Да, разумеется — Никс знал, что сумеет отрастить себе лапу заново. И всё же… это было безумием. Даже для дракона. Поле закончилось. На развилке девушкам пришлось расстаться. Служба в гарнизоне и занятия у архимага занимали всё свободное время у девушек, и возможность побыть вместе появлялась очень редко. — Может, попробуем пересечься вечером? — с надеждой спросила Сигрид, когда Джерд развернула лошадь в сторону гарнизона. — Сегодня моё дежурство, — растерянно качнула головой Джерд, — можем завтра утром. — Завтра весь день я отрабатываю защитную магию, — вздохнула Сигрид, — послезавтра я и вовсе выезжаю с учителем в соседнюю деревню… говорит, там для меня будет много и работы, и интересных растений, с какими я ещё не работала. Я… пришлю тебе сову, как будет возможность. С горечью на сердце Джерд немного сдвинулась на седле вбок чтобы поцеловать девушку на прощание. Проводив её взглядом, Джерд погнала лошадь дальше по дороге. Краем глаза она увидела, как Эйдис ловко развернулась в небе, следуя чётко за магом. Элисиф встретила Джерд на въезде во двор. Молча выслушав доклад солдатки, она кивнула и сухо проговорила: — 78 отряд собирается на выезд. У восточной башни был обнаружен дракон. Ты, Милена и Имир отправитесь с ними. Поможете им, а заодно поучитесь у старших. Джерд отдала честь капитану, как знак повиновения. Элисиф мрачно осмотрела её, кивнула и двинулась вдоль конюшен в сторону капитанского корпуса, заложив руки за спину. Похоже, она всё же ушла искать капитана, который сможет отправить свой отряд на помощь командору. Снова взобравшись на лошадь, Джерд направила её в сторону восточных ворот, где уже собрались ждущие её солдаты. Завидев издалека подругу, Имир радостно помахала ей. Джерд ответила ей лишь вялой улыбкой и ничего не ответила. По неясной для неё же причине на сердце внезапно стало тоскливо и тяжело.