***
С криком и взъерошенной гривой кобылка вскочила с покрывала, полная адреналина и с переливающимся магией рогом. Не сразу до неё дошло, что в комнате и за окном было темно, а ещё очень тихо, хотя крик Твайлайт должен был как минимум разбудить человека в соседней комнате, если брать в расчёт позднюю ночь. Но никакого шороха или голоса аликорн так и не услышала. Отдышавшись и немного придя в себя, она заглянула через дверной проём, сразу же увидев пустую кровать. — М-макс? — негромко позвала Спаркл, заходя на кухню и вновь не находя человека. Оставалась только веранда, куда и вышла пони, магией открыв незапертую входную дверь. На веранде было значительно светлее, чем внутри дома. Сквозь широкие окна кобылка даже смогла разглядеть очертания двора и кусок тёмно-синего неба, на котором где-то в районе горизонта уже должен был зарождаться рассвет. Дверь на улицу была приоткрыта, а рядом с лестницей стояла невысокая аллюминиевая банка, от которой несло подозрительно знакомым запахом, который Твайлайт доводилось ощущать на многочисленных банкетах, и на ферме Сладкое Яблочко в день продажи сидра… — Ух ты ж бля!.. Дверь со скрипом открылась и на веранду зашёл Макс, столкнувшись с аликорном и от неожиданности дёрнувшись, попутно матерясь. Тяжело вздохнув, он встряхнул головой, опираясь на дверной косяк. — Извини, что напугала, — сказала Твайлайт, сама взрогнув от внезапности. — Ничего… — отдышавшись протянул парень, сразу же добавив: — Но лучше так не делай, особенно посреди ночи. Хоть бы рогом посветила немного! Макс щёлкнул выключателем на стене, и под потолком веранды загорелась одинокая тусклая лампа, разгоняя темноту вокруг. Усевшись на верхнюю ступеньку лестницы, он задрал голову к потолку, всё ещё отходя от «внезапной» встречи. — Я думала, ты пропал. А ты, оказывается, наружу выходил? — Да, нужно было сходить по, кхм… делам, — протянул в ответ Макс, переводя взгляд на банку, хватая её и делая глоток содержимого. У Твайлайт больше не оставалось сомнений, что внутри находилось что-то алкогольное. Повернувшись к кобылке, парень сообщил: — Я слышал какой-то звук с улицы. Крик, вроде бы. У тебя что-то случилось?.. — Да так, кошмар, — отмахнулась пони, присаживаясь рядом с парнем на ступеньке и устремляя взгляд через открытую дверь во двор. Если бы только это был простой кошмар… — Тогда понятно, что ты делаешь здесь посреди ночи, — хмыкнул тот. — Ну а ты? — Бессонница, — нехотя признался Макс, — слишком много мыслей. Не дают уснуть… — Каких, например? — задумчиво спросила пони, хотя уже догадывалась, каким будет ответ. Парень ещё раз глотнул из банки, отставляя её в сторону, складывая руки в замок и опираясь ими о колени. — Вчера днём ты ведь открыла портал в небе. Да что там портал, настоящую чёрную дыру! И то, как ты хотела туда попасть, и как расстроилась из-за того, что я помешал этому… — Макс немного помедлил, не решившись и дальше ворочать неприятную для кобылки тему, однако Твайлайт быстро заключила: — То, что было вчера — осталось вчера. — И ты больше не беспокоишься по тому поводу? — с недоверием уточнил парень. — Если только чуть-чуть… — ответила Спаркл, вновь возвращаясь к своему недавнему сну. — Сейчас меня беспокоит немного другое. — Кошмар, да? — По мне что, вправду так заметно? — с удивлением посмотрела на человека кобылка. Макс поднял руку, показывая жестом «более-менее». — Ты вся дико волнуешься, — негромко добавил он. — Кошмарные сны, конечно, бывают разными, но чтобы после них так долго отходить… Твайлайт с грустью вздохнула. — Этот кошмар связан с тем, как я оказалась здесь. Поэтому он так повлиял на меня. — Кстати, про это ты так и не рассказала. Парень вспомнил разговор в машине, который быстро сошёл на нет и затерялся под множеством дел насущных. Как именно маленькая волшебная пони попала на ячменное поле посреди Калужской области, зачем пыталась заточить себя в чистилище, откуда уже многое знает про мир людей… все эти вопросы, засевшие в голове Макса, когда-нибудь должны были получить ответы, и Твайлайт посчитала, что сейчас вполне подходящее время. — У меня должна была состояться коронация, — начала издалека Твайлайт. — Размашисто… — парень вдруг запнулся и вытаращил на пони глаза. — Постой, твоя коронация? Так ты правитель, выходит?! — Есть такое… — нервно протянула кобылка. Макс моргнул два раза и снова потянулся за банкой, внутри которой ещё оставалось немного выпить. Твайлайт не могла его в этом винить, продолжая рассказ. — И коронация состоялась, но под конец церемонии на неё напали мои старые враги. — Откуда враги у такой милой пушистой пони? — изумился парень, — или тут виной то, что ты правитель целого государства? — Грубо говоря, они враги по той причине, что я с друзьями несколько раз помешала им забрать всю магию, сделать всех пони рабами, погрузить весь мир во тьму, — грустно перечислила Твайлайт. — Они напали все вместе, угрожали убить собравшихся пони, если я не… Голос аликорна дрогнул, а на глазах выступили капельки слёз. — Если тебе тяжело, не продолжай, — быстро сказал Максим, на что кобылка судорожно кивнула. Для себя он отметил, что только-только устоявшиеся взгляды на мир вновь подверглись серьёзному удару, от которого уж точно не спасёт какое-то дешманское пиво. — Вот что, Твайлайт… ты сама сказала, что было — уже прошло. И кошмарный сон в том числе. — В нём были мои мёртвые подруги! Убитые мной!.. — не сдержавшись выпалила кобылка. — Пиздец… — протянул Макс, сминая банку в ладони и откидывая ту в сторону. — Должно быть ужасно пережить такое, особенно для тебя. Но ты ведь не причиняла им вред на самом деле? — Нет же! — уверенно добавила Твайлайт, тем самым успокоив человека. — Мне дали выбор, либо жизни других пони, либо я скармливаю… отдаю своих подруг монстрам. Я не смогла… Вместо этого я вспомнила заклинание, отправляющее в Лимб, и попыталась всё исправить. Дальше ты знаешь. — Вот видишь! Ты не причинила им вреда, а даже наоборот. Уж не знаю, какими козлами были эти «злодеи» но ты определённо всех от них спасла. А кошмары… — Это только кошмары, — будто прочитав мысли человека закончила предложение Спаркл, вздохнув, и вдруг прильнула к нему словно кошка, позволив гладить себя по растрёпанной гриве и наконец-то испытывая умиротворение. Макс и не был против, устремляя взгляд на улицу и слушая стрекотание кузнечиков в траве. В ночи по асфальтовой дороге снова двигались шустрые тени, по пути объёдиняясь в одну, очень крупную и смолянисто-чёрную, забирающую свет от луны и звёзд вокруг себя, а взамен источающую ауру мрака. Добравшись до перекрёстка двух дорог, сгусток тьмы свернул в сторону, незаметно подбираясь к границам ближайшего поселения, где свет горел в одном единственном доме.Глава 5. Во снах.
7 августа 2022 г. в 19:12
По возвращению обратно в дом Твайлайт не перекинулась и единым словом с человеком. Максим хотел начать разговор первым, сразу как только они переступили порог, но глядя на подавленное и хмурое состояние пони, сразу же оставил попытку. Единственным верным решением было дистанцироваться, позволить кобылке побыть наедине с собой и прийти в себя, поэтому захватив с собой ноутбук, парень удалился на веранду, ища отвлечение в работе. Лишь на пару секунд он остановил взгляд на зачарованной книге, прежде чем закрыть дверь в гостиную.
Твайлайт улеглась на выделенное ей покрывало и принялась рассматривать лежавшие перед ней книги, но желание читать куда-то испарилось.
— Несправедливо… — буркнула она себе под нос, копытом отталкивая ближайшую книгу и переворачиваясь на бок. Помимо негативных эмоций пришла так же и слабость. Видимо, заклинания вытянули из неё слишком много сил, так, что их не осталось даже на простое чтение.
Глаза кобылки постепенно начали слипаться и, сама того не заметив, она погрузилась в крепкий сон. Но в этот раз он был не пустой…
Твайлайт будто вновь ощутила себя неспящей, оказавшись в длинном сером коридоре с однотонными стенами и более тёмным полом. Потолок был скрыт в сплошной чёрной дымке, а совсем близко — впереди и позади неё, такая же чёрная дымка формировала завесу, перекрывавшую видимость. Твайлайт сделала осторожный шаг вперёд, и тьма, что была спереди, немного отодвинулась, приоткрывая небольшой вертикальный проход в боковой стене.
— Твайлайт… — позвал тихий, рассеивающийся голос.
— Кто здесь?! — испуганно воскликнула аликорн, озираясь по сторонам.
— Твайлайт, иди к нам. Мы хотим увидеть тебя снова, — опять позвал голос, теперь совершенно точно доносясь из прохода в стене. Спаркл зажгла рог магией, немного подсветив себе дорогу и развеяв монотонные серые краски этого места. Дойдя до прохода, кобылка осторожно заглянула внутрь, столкнувшись там с непроглядной темнотой. Даже свет от рога проходил лишь на пару метров вперёд, после чего исчезал.
— Вы там?.. — уже не так громко и менее испуганно позвала она.
— Мы тут! — прозвучало из темноты, и Твайлайт на секунду показалось, будто этот голос принадлежал… Пинки Пай. — Мы так по тебе скучали, Твай!
— П-пинки? — не веря своим ушам переспросила аликорн.
— Не только она, сахарок, — добавился другой голос, который мог принадлежать только одной знакомой Твайлайт земной пони.
— Эпплджек! — радостно воскликнула кобылка, уверенно заходя в объятия темноты и следуя вперёд, туда, откуда предположительно раздавались голоса. Пусть это и был лишь сон, но она хотела ещё раз увидеть подруг, и возможно, спросить у них совета.
— Твайлайт, иди к нам! — раздалось совсем близко сбоку. Твайлайт повернула голову, полоснув пурпурным огоньком по темноте, но так никого и не увидела. — Мы здесь, дальше.
— Здесь, это где?
— В твоём собственном разуме дорогуша. Разве это не очевидно? — прозвучало на том же удалении, и в этот раз голос отчётливо принадлежал Рэрити. Твайлайт продолжила идти вперёд, но сколько не продвигалась во тьме — по прежнему оставалась одна. Вдобавок, темнота будто бы стала окружать её плотнее, минуя сияние рога. Звуки собственных шагов по неведомой поверхности становились громче, а сердце постукивало им в такт, выдавая растущее напряжение кобылки.
— Почему наша подруга боится? — прозвучало за спиной у Твайлайт. Голос принадлежал Флаттершай, и был более резок, чем его привыкла слышать аликорн.
— Я не боюсь вас, — нервно ответила Твайлайт, и с отвращением к себе поняла, что это — ложь.
— Нас. Она сказала нас, — раздался голос справа и аликорн тут же обернулась туда, увидев как в темноте что-то двинулось.
— Разве мы страшные?! — изумилась Пинки Пай. — Давайте все вместе выйдем к ней и покажем, что мы не сильно изменились!
Боковым зрением Твайлайт увидела, как из темноты появляются силуэты, медленно приближаясь и словно бы окружая её. Впереди появилась кудрявая грива, постепенно принимая розовый оттенок, и когда тень расступилась полностью, навстречу Принцессе Дружбы вышла Пинки Пай, улыбаясь привычной улыбкой и немного склонив голову направо.
— Пинки… — Твайлайт с облегчением выдохнула, — я рада снова тебя видеть.
— И мы рады, сахарок, — прозвучало близко из-за спины. В нос кобылки ударил странноватый сладковатый запах, но не похожий на запах выпечки или свежих яблок, а скорее на что-то другое.
— Ты выглядишь такой же, как и перед смертью, — беззаботно произнесла Пинки, заставив кровь в жилах Твайлайт мгновенно похолодеть.
— Н-но ведь я…
Тревога вновь забила в барабан.
— Или это мы мертвы, — задумчиво добавила кобылка, делая шаг навстречу оцепеневшей Твайлайт, и вдруг начиная меняться. Чистая розовая шёрстка покрылась в некоторых местах грязным налётом, а часть переднего копыта исчезла, оголяя жуткий укус со следами острых зубов. Розовая кудрявая грива поредела и лишилась большого куска, а часть мордочки исказилась под упавшей на неё тенью, но даже так аликорн всё равно видела что-то бордово-красное. — Ты чем-то или кем-то пожертвовала там, в зале. Разве не помнишь?
Твайлайт попятилась, но копыта еле передвигались с места, став тяжёлыми и непослушными. Вдобавок усилился запах, а мозг ощутил присутствие кого-то в считанных сантиметрах от крупа.
— Такими б мы стали, отдай ты нас в жертву, сахарок. Всё равно мы уйдём когда-нибудь, так почему ты эт не сделала?
Твайлайт развернулась и с ужасом уставилась на Эпплджек, всю искусанную и подранную жуткими когтями. Кожа с шёрсткой отваливалась лохмотьями и спускалась к тёмному полу, а на разорванной мордочке застыла смиренная улыбка.
Когда из темноты показалась мордочка Флаттершай, вернее её остатки, Твайлайт открыла второе дыхание и бросилась бежать прочь, не разбирая дороги и желая только одного — чтобы этот кошмар сейчас же закончился. Пусть лучше пустота, отсутствие всяких сновидений, но не ужас.
По мере бега рог начал предательски мигать и тускнеть, пока в один момент не погас полностью, и не включился заново лишь через пару секунд, успевая оставить кобылку в кромешной темноте. Когда магия вновь засияла, то охватила куда бóльшее пространство вокруг, проявляя во тьме каменные постройки с фиолетовой черепицей. Под копытами аликорна теперь была не просто серая поверхность, а гладкий булыжник с характерными для него сколами, тянущийся дорогой между домами.
— Кантерлот? — выдавила из себя Спаркл, озираясь по сторонам и к своему ужасу замечая невысокие фигуры, выходящие из тени переулков. Сначала одна, затем две, и вот уже все пять. Изувеченные, с оторванными кусками и порванными гривами. Настоящие живые трупы — такими словами могла описать их Твайлайт.
— Зачем ж ты убегаешь, Твай? — прохрипела Эпплджек, смотря на аликорна потускневшими глазами.
— Это всё неправда… всё ложь. Это просто сон, — зашептала Твайлайт, попятившись от собственных подруг и стараясь на них не смотреть. Однако зажмурить глаза сейчас было равносильно тому, чтобы с головой окунуться во тьму, тем более аура вокруг рога снова начала блекнуть.
— Мы спасли многих пони, пока нас самих поедало чудовище! — воскликнула Пинки Пай, а её весёлый и жизнерадостный голос заклокотал в горле.
— Нет… я бы так не поступила! Я бы не отдала вас!.. — в сердцах воскликнула Спаркл.
— Всё в порядке, подруга, — прозвучал голос Рейнбоу Дэш. — Может это не мы мертвы, а только ты…
— Ч-что?
— Мы все прощаемся с тобой, Твайлайт. Посмертная спасительница Эквестрии! — прокричали все пять мертвецов, и в ту же секунду шквалистый ветер налетел на Кантерлот, сдувая дома вместе со стенами и черепицей, разбрасывая булыжник в разные стороны, по частям разрывая остатки тел пони, пока не исчезли все узнаваемые черты. Пять скелетов рассыпались серым пеплом и тоже унеслись по ветру. Твайлайт охнула, резко зажмурившись и сразу ощутив под копытами груду обломков. Окружающий тёмный мир расширился благодаря отступившей дымке, и теперь кобылка стояла у основания большого холма, целиком сложенного из развалин королевского дворца.
На вершине стояли громадные фигуры злодеев, — Кризалис, Тирек, Сомбра, Пони Теней, рядом с ними в воздухе зависла также и Коузи Глоу, а впереди всех находился Грогар, сверкающими глазами смотревший на маленькую пони внизу. Твайлайт испуганно сжалась.
— Да будет так, что спасительница и вправду сгинет! — хором провозгласили злодеи, скрещивая рога и выпуская массивный, наполненный энергией многоцветный луч. Тёмная радуга ударила прямо в Твайлайт, начиная покрывать ту каменной коркой, сопротивляться росту которой было бессмысленно. Не в силах что-либо сделать пони закричала от ужаса, пока окаменение не достигло горла, а затем и головы.