Дорога в неизведанное

      Максим и Твайлайт осторожно прошли вглубь «тронного» зала, оглядываясь по сторонам во избежание внезапного нападения умбры, или ещё того хуже — самого Сомбры. Но теневой король так и не показался на вид, а его слуги продолжали обитать снаружи, не проникая внутрь здания и не представляя опасности. Находящиеся под гипнозом люди всё по прежнему сидели и стояли в одинаковых позах. Кто-то из них глядел просто вперёд, другие смотрели друг на друга, но никто не реагировал на двоих незваных гостей.       — Где Сомбра?.. — растерянно спросила Твайлайт. — Он же не мог просто уйти отсюда. Зачем тогда все эти кристаллы, умбры на площади… подчинение несчастных людей? Спаркл вновь посмотрела на загипнотизированных и печально вздохнула.       — Может, он и не ушёл, — напряжённо ответил Макс, сжимая «световой меч» крепче и оборачиваясь вокруг. Взгляд парня бегал из одного тёмного угла в другой, а фантазия уже рисовала мрачные силуэты, перетекающие с места на место пока за ними не смотрят, и видящие даже сквозь невидимость.       — Задумал что-то новое?       — Или просто затаился… Чтобы удар для нас стал неожиданным.       — Только мы всё равно готовы, — скептически ответила пони, развернувшись вокруг и сверкнув пурпурной магией на кончике рога, похлеще, чем фонарём. — Шли сюда, готовые и к такому.       — А Сомбра этого не знает.       — С чего ты взял?       — Ну… — протянул Максим, сближаясь с троном и людьми-статуями, — он ведь не нашёл тебя, значит не должен наверняка знать, как именно ты отреагируешь. Наверное…       — Наверное, — повторила Твайлайт, скользнув взглядом по полу и заметив кое-что странное около трона. Пол во всём зале был выложен гранитным камнем, и вокруг тёмного трона выглядел неестественно выцветшим, сероватым, в отличии от остального зала, где преобладали яркие белые тона. Словно целый кусок пола, в пределах круга, был сделан из другого материала, похожего на бледный кристалл.       — Почему остальные реагировали хоть как-то, а эти замерли, словно ангелы из Доктора…       — Макс, стой! — выкрикнула Спаркл, наконец вспомнив, что именно ей напомнил этот выцветший пол.       — Чего?.. Парень успел шагнуть в пределы круга, и тут же от его ноги и во все стороны ринулась волна чёрной энергии, вмиг достигая Твайлайт и устремляясь по ней вверх, сначала к голове, а затем и к рогу. Пурпурная аура потемнела и начала мигать, а вместе с тем вдребезги рассыпалось заклинание невидимости, проявляя кобылку и человека. Фигуры людей одновременно повернули головы и уставились зелёными глазами на незваных гостей, в то время как в уши обоих ринулся гудящий звук, первым делом напомнивший Максиму звук сигнализации.       Чёрная энергия заструилась по телу человека, в два счёта погасив фонарь и устремившись дальше вверх. Отдельные чёрные ленты шустро пробрались по шее к голове и забрались в глаза с ушами, пока Макс не успел опомниться. Страх горькой волной захлестнул его в последний момент, прежде, чем тёмная магия не начала своё влияние, окрасив глаза человека в зелёный оттенок, в стороны от которых потянулась фиолетовая дымка.       — Н-нет!.. — обрывисто крикнула Спаркл, пока тень захлёстывала и её саму, меняя цвет глаз и блокируя сопротивление магии. Затем, наступила полнейшая тишина, а зал заседаний погрузился в дымку, скрывая от кобылки всё на расстоянии больше метра.       Макс открыл глаза и тяжело отдышался, первым делом подняв руки и осмотрев их. Никаких чёрных следов от магии не было видно, но также не было и никакого фонарика, — тот будто бы испарился. Помещение вокруг было затянуто непроницаемой тьмой, и лишь белый пол под ногами давал понять парню, что он всё ещё находился в зале с чёрным троном.       Сделав шаг в сторону, парень заметил, что тьма перед ним немного расступилась. Отодвинулась, словно живая, показывая кусочек пурпурного копыта. Облегчённо выдохнув, парень подошёл ближе, разогнав тьму вокруг подруги и убедившись, что это была именно она. Только немного блеклая. Но и весь мир вокруг будто лишился цветов, так что этот факт не вызвал у Макса подозрений. Твайлайт испуганно озиралась по сторонам, но когда почувствовала приближение человека, сразу же повернулась к нему, а её мордочка на миг приняла спокойное и радостное выражение.       — Хвала Селестии, мы здесь не порознь.       — Осталось понять, где это «здесь». Твайлайт подняла голову наверх и увидела тёмное небо, слегка белеющее только в самом центре, над ней самой. Увидеть границу, где небо превращалось в окружавшую их обоих дымку, аликорн не смогла.       — У меня есть догадка, но… — кобылка раздосадованно фыркнула, — только догадка. Ты не против?       — Выкладывай, — пожал плечами Макс.       — Кусок пола вокруг трона Сомбры, в который ты ступил, мог быть ловушкой.       — Это я уже понял.       — Но не простой магической ловушкой, — продолжила Спаркл, и попыталась воззвать к своей магии, но успехом это не увенчалось и на кончике рога не вспыхнула даже крошечная светлая искорка. — Эта ловушка наполнена магией теней, которую может контролировать только Сомбра. Я однажды уже попадалась в такую во время первого столкновения с ним. Однако та ловушка создала вокруг меня кристаллическую стену, за которую нельзя было выйти или переместиться, но сейчас… что-то другое. Твайлайт прошлась рядом с человеком и заглянула в отступившую дымку.       — Всё словно как во сне, — нервозно шепнула она.       — Максим… — позвал негромкий голос откуда-то из глубины дымки. Парень насторожился и повернул голову, примерно угадав, с какой стороны раздался звук.       — Ты это слышала?       — Прекрасно, — кивнула кобылка, переглядываясь с человеком. — Как будто голос…       — Не будто, а точно голос. Кобылка ощутила, как холодные мурашки забираются ей в шёрстку и бегают по спине. Но по настоящему она занервничала только спустя секунду.       — Твайлайт, иди к нам, прошу. Мы так по тебе соскучились, — прозвучало совсем рядом, заставив аликорна встрепенуться и заглянуть во тьму, вдруг ставшую совсем близкой, что своими лоскутами почти касалась трёхцветной гривы. На миг Твайлайт почудилось, будто в глубине темноты что-то двинулось.       — Нет. Нет… Нет! Аликорн попятилась назад и чуть не споткнулась.       — Твай, что там такое? — насторожился Макс, смотря туда же, куда и пони.       — Это они… Это снова они!       — Кто «они»?       — Мои… — Твайлайт вздрогнула и пригнула ушки к голове, — подруги.       — Сахарок, она не пойдёт к нам, разве не понятно? — голос Эпплджек сквозил лёгкой обидой и отдавал небольшим эхом, заранее предупредившим Спаркл о том, что подруги, скрытые во тьме, уже сразу стали другими. — Мы сами должны к ней выйти, и встретить как подобает лучшим друзьям. В тот же миг мрачная дымка встрепенулась и ринулась к кобылке, погружая её в тень и разделяя с Максом. Попытка ухватиться за копыто Твайлайт не увенчалась у парня успехом, и ожившая тьма, словно волна, отбросила его далеко в сторону. Пони пропала из виду, утихли искажённые голоса её подруг, а окружающая тьма завертелась по кругу и начала обретать черты.       — Максим, ну где ты ходишь? — раздалось сбоку от парня, когда волна наконец-то остановила его на месте. С опаской и сильным желанием зажмуриться, Макс развернулся на голос, увидев там человека. Высокого, крепкого телосложения, в серых штанах и клетчатой рубашке. Мужчина был почтенного возраста, с характерной сединой на висках, и короткой подстриженной бородой. На лице были видны старческие морщины, а взгляд, уставший, но твёрдый и холодный, смотрел точно на парня.       — П-пап?.. — не веря своим глазам растерянно спросил Макс.       — Ну не дед же твой, — безрадостно хмыкнул старик.       — Ты же… я ведь… — парень растерялся ещё сильнее, обрывая фразы и пытаясь глотать воздух ртом, пока тьма вокруг его отца продолжала формироваться во что-то, очертаниями напоминающее квартиру со старой мебелью.       — …Видел, что я умер? — уточнил тот, не спеша двигаясь к парню. — А разве здесь — я живой?       — В каком смысле, пап?       — В самом прямом, — мужчина ухмыльнулся, поднимая руку и проводя пальцами по стене, где из мрака тотчас появились обои с замысловатым цветочным узором, — я такой же мертвец, как и в настоящем мире. И вы с сестрой небось очень рады этому… Конечно, ведь наконец квартира в городе освободилась. И дом теперь только твой, — интонации в голосе заметно изменились, наполнились осуждением и недовольством.       — Это не так, — помотал головой Макс, медленно отступив назад и почувствовав спиной твёрдую стену, возникшую буквально только что, — мы никогда бы не посмели даже подумать такое.       — Врать отцу удумал?! — рявкнул мужчина.       — Н-нет же…       — Неблагодарный! — ядовито выплюнул он, сверля сына ледяным взглядом. — А как срался с родной сестрой из-за завещания, и того… мелкого письма-извещения, м-м? Встреча у него плохо прошла, видите ли. Мерзкий, мелочный… да ещё и мудак. Мужчина криво улыбнулся, а его лицо вмиг стало бледным и худым, как у настоящего мертвеца. Походка стала более рваной, а одежда на теле покрылась дырами и пятнами грязи. Макс оцепенел от ужаса, прижимаясь к стене и в панике смотря на отца, или то, что им прикидывалось в данный момент, не спеша подходящее и будто желающее убить.       Услышав тихий скрип рядом, Макс быстро повернул голову и увидел, как в стене образовалась приоткрытая дверь. Найдя где-то внутри себя силы, парень рванул через неё, услышав за спиной раздвоенный смех:       — Но теперь это не важно. Ничего более не важно! Скоро обязательно воссоединимся, сынок. И твоя сестра, и мать… все придёте ко мне во мрак! Парень оказался на возвышенности, смотря на пылающие руины какого-то огромного города внизу, всего сплошь усеянного тёмными кристаллами. А смех всё продолжался, сдавливая виски и лишая воли.

***

      Как только человек пропал из виду, Твайлайт оказалась наедине со своими страхами, которые больше не пытались действовать в скрытную и прятаться среди теней, а перешли в наступление. Подруги вышли на свет, внезапно пробившийся откуда-то сверху, и освещающий их разлагающиеся, истерзанные когтями и зубами тела, с кусками мяса и кожи, свисающими к поверхности. Аликорн в ужасе обернулась, увидев Рэрити и Флаттершай, затем выходящий из мрака силуэт Рейнбоу Дэш, и наконец Пинки Пай, на мордочке которой застыла порванная улыбка.       Пони окружали её с разных сторон и приближались, сверля осуждающим взглядом.       — Но ты хотя б спасла своих подданых, сахарок! — проскрежетала Эпплджек уже совсем неестественным голосом.       — Жаль, что ты их больше никогда не увидешь, дорогая. Этот мир не отпустит тебя просто так, — покачала головой и прицокнула Рэрити, — ты скоро станешь совсем такой же, как и твои друзья.       — Не надо… — прошептала Твайлайт. Её копыта задрожали, а из глаз покатились слёзы.       — Монстры будут рвать и пережёвывать тебя, пока не останется ничего, только прах.       — Ты уже мертва, подруга! — воскликнула Пинки Пай своим привычным задорным голосом. Сразу за этим, в груди розовогривой что-то противно заклокотало, заставив аликорна поморщиться.       — А ведь это — только начало, Твай. Что же станет с Эквестрией потом… когда злодеи закончат здесь и вернуться?       — ЭйДжей, похоже ты переборщила, когда сказала, что она «спасла своих подданных» — прорычала Рейнбоу прямо над ухом Принцессы Дружбы, окончательно согнувшейся в копытах и сжавшейся под напором чудовищ. — Ты никого не спасла! А только потеряла всех в этом кошмаре. Твайлайт всхлипнула и открыла глаза, кое-что вдруг осознав.       — Н-нет, — тихо сказала она.       — Ты потеряла всех нас!! — хором прорычали «подруги», но Твайлайт подняла голову и решительно посмотрела на них всех, преодолевая страх.       — Нет. Вы — не они.       — Мы и вправду не твои реальные подруги, дорогуша. Но мы — то, что олицетворяет их в твоём слабом духе!       — Это не слабость духом. А просто кошмары, — Спаркл обернулась, смотря в потускневшие глаза Эпплджек, и на секунду замечая в них размытое отражение чёрного облака с двумя зелёными пятнами глаз, из которых струилась фиолетовая аура. — И вы — часть этих кошмаров, чем Сомбра и воспользовался. Но кошмары — это только кошмары. Пятеро «подруг» смотрели на Твайлайт, больше не проронив ни слова. Набравшись смелости и глубоко вздохнув, кобылка зажмурила глаза, выпрямилась, думая только о хорошем и светлом, успевшим произойти с ней за последние дни. Новый мир, новое знакомство, новые знания и невероятные открытия… Рог кобылки постепенно разгорался магией, разбрасывая яркие искры, отчего даже тьма отступила в стороны. Силуэты пятерых пони засветились мягким белым светом, на пару мгновений принимая свои настоящие, а не изуродованные кошмаром облики, и растворились по воздуху с миром.       Открыв глаза, Твайлайт сразу увидела Макса, стоявшего на коленях. Тонкая завеса между ними расступилась, и аликорн быстрым шагом приблизилась к парню, заметив, что тот неотрывно смотрел в пустоту перед собой и что-то бессвязно бормотал. Его руки при этом мелко подрагивали.       — Макс?.. — негромко позвала Твайлайт, — ответь мне.       — Все сгорит. Все сгорят, и во мрак… — монотонно выговаривал парень, не поворачивая головы.       — Максим! — выпалила кобылка, но её крик затерялся в пустоте. Растерянно отступив назад, Твайлайт собралась с духом и занесла копыто, ударив человека в бок, чем моментально привела его в чувство. Вздрогнув, парень проморгался, потряс головой, выбивая из неё остатки наваждения с дьявольским смехом, и наконец повернул голову к кобылке.       — Твай? Я думал… что больше тебя не увижу.       — На секунду я подумала то же, — ответила Спаркл, помогая Максу встать на ноги.       — Что здесь с нами происходит?       — Здесь, в ловушке короля Сомбры, наши кошмары становятся сильнее и пытаются сломить наш дух, — рассказала аликорн, усиливая огонёк с рога, и ещё больше раздвигая мрак в стороны.       — Значит, — Макс прикусил губу, — то, что я тут увидел…       — Твои потаённые кошмары. Но… воплощённые, и более опасные, — кивнула Твайлайт.       — Ты тоже столкнулась там с ними? Ты успела сказать про своих подруг, и я…       — Да, с ними. Такими же, как и в ту ночь.       — Сочувствую, — ответил парень, смотря вокруг и пытаясь найти дверь, из которой он выбежал всего минуту… или целую вечность назад, но всё исчезло. Заметив поиски Макса, Твайлайт поинтересовалась:       — А что увидел ты? Парень бросил искать дверь и остановился, устремив взгляд в пол.       — Своего отца. Его квартиру, его самого… но другого. Он был мертвецом, холодным и жестоким, напоследок сказавшим, что все мы скоро с ним встретимся во мраке, — Макс печально вздохнул, и поднял глаза на аликорна. — И ещё разрушенный город, но не Калугу. Более крупный. Дальше была темнота. Тьма будто отреагировала на слова человека, взметнувшись вверх и превратившись в сплошную стену из остроконечных кристаллов. Пространство вокруг наполнилось раскатами грома, звук которого пытался сбить с толку и свести с ума, настолько был громким. На этот раз Твайлайт не растерялась, задирая голову и призывая заклинание, хлынувшее во все стороны волной пурпурной света, ударившейся в кристаллы и бесследно их устранившей. Тёмная дымка попыталась с нахлёста ринуться на пони и человека, но повторный всплеск магии снова её остановил.       Твайлайт протянула копыто Максиму.       — Позволь мне вытащить нас из этой ловушки. В реальном мире ещё остались дела. Парень быстро кивнул, хватаясь рукой за протянутое копыто. Пурпурные краски возвратились обратно к рогу, начиная блестеть переливом из нескольких разных оттенков и превращая тёмную дымку в белый свет. Твайлайт закрыла глаза и со спокойствием выдохнула, в то время как Макс никак не мог найти себе покоя, вдобавок увидев среди остатков тьмы знакомого человека в клетчатой рубашке. Отец смотрел на него с укором и качал головой, его глаза были впалыми, а кожа бледная, как у мертвеца. И он улыбался.       Макс отшатнулся, хватаясь руками за голову и чувствуя удар чего-то твёрдого, зажатого в ладони. Убрав руку, парень увидел свой же фонарь, а посмотрев вперёд снова, заметил сброшенные в кучу деревянные сидения.       Принцесса Дружбы стояла рядом с парнем и уверенно глядела на трон Сомбры. Направив искрящийся рог на него, кобылка запустила магический луч, засиявший цветом радуги сразу, как только коснулся тёмных кристаллов. Перелив магии распространился на весь трон, а от него разнёсся по всему залу, разрушая с концами остальные кристаллы. Люди, попавшие под влияние теневого короля, были освобождены от чар.       — Где… где это мы? — дрожащим голосом спросила женщина средних лет, поднимаясь на ноги и с испугом глядя на Твайлайт. — О боже, вы тоже с ним. Оставьте нас в покое, прошу!       — Женщина, успокойтесь, — обратился к ней Максим, — эта пони вас только что спасла. Она не заодно с тем единорогом.       — Пони?       — Я Твайлайт Спаркл, — кивнула пони.       Освободившиеся из-под контроля люди растерянно переглядывались друг с другом, а мужчина в деловом костюме, откинувший поднос с фруктами в сторону, проговорил:       — Благодарю вас, Твайлайт Спаркл.