***
Оказавшись высоко в небе, Твайлайт полетела в том же направлении, куда направлялась и вся военная техника. На расстоянии нескольких километров от комплекса, посреди равнины, уходящей до самого горизонта, высилась фигура кентавра. На фоне окружавшего ничего он выглядел грозно, как ещё никогда до этого. Между его рогов сияло миниатюрное солнце из магии, а голова поворачивалась в стороны, выискивая взглядом Принцессу Дружбы, за которой он явился. Человеческие машины зависли в воздухе на приличном расстоянии и вели оттуда наблюдение, жужжа своими винтами, словно надоедливые чейнджлинги. — Третье предупреждение! — пробасил Тирек, выстреливая магией в землю и прочерчивая в степи длинную огненную борозду в дополнении к двум предыдущим. Земля при этом задрожала, словно при землетрясении, даже в нескольких километрах от эпицентра, заставив людей паниковать сильнее. Пилоты вертолётов были на взводе и ждали команды открыть огонь по существу, если что-то вдруг пойдёт не так. — Четвёртое придётся уже по вашей никчёмной базе! Мне хватит одного выстрела, чтобы сжечь ваши орудия и весь транспорт! Поторопитесь! — Тирек! — прокричала Твайлайт, пролетая над вертолётами и устремляясь к кентавру. Услышав знакомый голос, тот поднял взгляд наверх и расплылся в довольной ухмылке. — А, как приятно иметь дело с кем-то ответственным. Магическая аура между рогами заметно потускнела, будто приглашая аликорна подлететь ближе, что Спаркл и сделала. — Грогар получил, что хотел. Я здесь. Оставь их в покое! — Знаешь, какая забавная ситуация… наш «Отец Монстров» понятия не имел, где ты сейчас. У нас в лапах были только, эм, — Тирек выставил перед собой руки и резко сжал её в кулак, хватая Принцессу Дружбы телекинезом, — некоторые данные. И пока мои напарницы рыскают по другим базам людишек, мне довелось прибыть сюда, где я сразу добился успеха! Глаза кентавра ярко засияли, не предвещая хорошего. — Грогар просто вас использует, разве не ясно? — перешла в нападение Твайлайт, хотя и не была уверенна, что эти слова на что-то повлияют. Тирек нахмурился и двинул рукой, приближая окутанную оранжевой аурой кобылку ближе к себе. — Пони Теней, король Сомбра, а теперь вы. Просто расходный материал, от которого он избавится, когда получит желаемое. — Мне это и без тебя очевидно, Твайлайт Спаркл, — прорычал кентавр. — Тогда зачем идёшь на поводу у него? — А кто сказал, что найти тебя — это только желание Грогара? Мы с Кризи и Мелкой как никто другие знаем, что следует сделать с тобой, а затем и с Эквестрией, когда Колокольчик возвратит нас! — Тирек на секунду задумался, — правда, его нужно сперва отнять… но и об этом мы позаботимся! — А если… — Что? — заинтересованно спросил кентавр, не давая Твайлайт закончить фразу. — Чувствуешь безвыходность своего положения и поэтому готова на… хм, сделку? Прямо как в прошлый раз. Упоминание прошлого раза заставило аликорна воинственно фыркнуть. Однако она сдержала себя, ведь сейчас было не время для битвы, но для хитрости. — О чём-то таком Коузи успела обмолвиться пару дней назад… — продолжал Тирек, задумчиво потеребив бороду, — так что же ты сможешь предложить мне, принцесса? — Вернуться в Эквестрию. Без Грогара. Чтобы править ей, — холодно ответила Спаркл, хотя каждое из этих слов давалось ей с большим трудом. Тирек внимательно смотрел на аликорна и пытался прочитать её истинные намерения по глазам, но кобылка была неприклонна и уверенна в своих действиях. — Ты будто бы не врёшь… — Потому что я и вправду честна с тобой, — вздохнула она, краем глаза поглядывая на взлетающий вертолёт. — И готова пойти на всё, чтобы защитить этот мир, без того уже пострадавший из-за меня. Тирека такой ответ устраивал.Глава 18. Упреждающий ход.
31 июля 2023 г. в 17:43
В комнате повисла гнетущая тишина. Твайлайт не спешила отвечать на заданный Сергеем вопрос, всё ещё не доверяя агентам спецслужб и чувствуя нутром какой-то подвох во всей этой «постановке». В это же время один из вооружённых людей заглянул обратно в комнату и молча протянул коллеге папку, в которой Максим без труда угадал ту, что уже успела побывать здесь во время прошлого визита агента. Коротко кивнув, Сергей вытащил из папки лист бумаги и зачитал текст, иногда отрываясь и поглядывая на кобылку, чей интерес постепенно перевешивал скепсис.
— Показания местных жителей дали нам основание предположить, что в субботу, шесть дней назад, в районе населённого пункта, где и были найдены вы оба, наблюдались… аномалии. Светошумовые, если вам будет интересно.
— Портал, — непроизвольно сорвалось с губ Макса.
— Ты его видел? — Сергей взглянул на парня с неподдельным интересом.
— Я… — Максим перевёл на Твайлайт вопросительный взгляд, будто ожидая разрешения. Кобылка всё ещё находилась в задумчивости и сомневалась, но этот взгляд сломил последнюю стену недоверия.
— Это был не простой портал, а магический разрыв, ведущий в Лимб, — вздохнув, рассказала Спаркл.
— Кхм… я его видел от первого лица. Почти, — в свою очередь добавил Макс.
— Чистилище? — переспросил Сергей, — вот так буквально?
— Скорее это место — пустота, где должны были быть заточены существа, в итоге попавшие сюда. Среди них должна была оказаться и я сама, но что-то пошло не так. Я не знаю, что именно. Заклинание просто перенесло нас в этот мир и вдобавок раскидало.
— Твайлайт появилась в Калужской области, как и король Сомбра, а кентавр Тирек… — Макс выдержал короткую паузу, — «Антихрист» из новостей, оказался аж в Сибири.
— Да, сожжённый посёлок и заголовки желтушной прессы мы проходили, — прихмыкнул мужчина, вновь опуская взгляд в текст и бегая от строки к строке. — Но вернёмся к нашим аномалиям. Помимо местных жителей, активность также зафиксировали спутники, станции слежения и прочая «очень важная» научная аппаратура. Ты здорово наследила в тот день, Твайлайт.
Аликорн подошла ближе к Сергею, смотря тому в глаза.
— Потому что я пыталась попасть домой. Я вложила в это заклинание огромное количество сил, лишь бы воспроизвести предыдущее и вновь оказаться в Эквестрии. Если в первый раз не получилось попасть в Лимб, значит и в этот раз я не должна была очутиться там.
— Откуда ты знала, что всё будет именно так? — со скептетизмом поинтересовался Сергей.
— Прикинула, — не скрывая, ответила кобылка. — Но ещё, я чувствовала это сердцем в тот момент.
Мужчина странно улыбнулся, а его напарники, слышавшие разговор из коридора, прыснули со смеху.
— Не думайте, что это какая-то шутка! Все мои эмоции и чувства неотрывно связаны с магией, которую я использую. Когда я только оказалась в этом мире, сбитая с толку и растерянная, моя магия была нестабильна и работала, ну… неправильно.
— Могу подтвердить, — со своей стороны добавил Максим, — в ту субботу, перед открытием портала она тренировалась использовать другие заклинания, и затея вышла, мягко говоря, хреновой…
Аликорн с трудом выдавила из себя улыбку, продолжая смотреть на человека.
— Ладно, допустим. Допустим, — Сергей выставил ладони вперёд, соглашаясь поверить. — Итак, главное, что я сейчас уяснил, так это то, что портал всё-же был. Ты пыталась открыть разлом в другое измерение, или что там у тебя за Эквестрия… и это получилось.
Макс и Твайлайт одновременно кивнули. Улыбка на лице мужчины стала искренней, а пальцы нервно сжали бумагу, чуть ли не порвав её.
— Значит, вот где наше спасение! — триумфально объявил он. — Если ты откроешь такой портал в нужном месте и в нужное время, это разом избавит нас всех от иномирцев.
— Я… даже не знаю.
— Но ты же открывала его однажды, и даже не один раз, — Сергей придвинулся к Твайлайт с Максом, смотря на них обоих с надеждой. В основном, конечно, на Твайлайт, но и на парня то и дело падал выжидающий взгляд.
— В этом мире заклинание оказалось нестабильным. Портал очень быстро закрылся, — понуро сообщила кобылка.
— А если попробовать ещё? Хотя бы попробовать, — настаивал Сергей. — Обо всём остальном тебе не нужно думать. Часть, где мы вытащим «злодеев» из их нор и приманим в нужное место, остаётся за вооружёнными силами и вашим покорной слугой.
Мужчина указал на себя и слегка преклонил голову.
— Твай, что думаешь? — негромко спросил у подруги Макс.
— Всё ещё не знаю…
— Если ты решишься, то я поддержу всем, чем смогу, — улыбнувшись, произнёс парень. — Например, не дам затянуть тебя в чёрную дыру, если всё вдруг пойдёт по пиз…
— Брось ты! — фыркнула кобылка, и на её мордочке тоже появилась искринняя улыбка. Улыбка, полная облегчения и уверенности, вместе с которой пришла идея. — Но может… раз моя магия больше не скачет, то попытка удастся, и заклинание продержится дольше.
Рог Твайлайт резко сверкнул пурпурным, затем ещё раз, а после окрасился ярко-насыщенной магической аурой, выбрасывая вверх сноп искр.
— Твайлайт, — насторожился Сергей, — это и есть та самая реакция магии на эмоции?
Макс не особо удивился внезапному всплеску магии, пока до его слуха не дошло странное тихое шипение в стороне. Все в комнате тотчас повернули головы на источник звука, которым оказался прикрепленный к стене телевизор. По ранее чёрному экрану теперь расходились сплошные помехи.
— Ты сейчас включила его с помощью магии? — уточнил агент, откладывая папку и поднимаясь на ноги.
— Я ничего не делала, — растерянно ответила Твайлайт.
— Тогда какого… — успел проговорить Сергей, как в наушнике, что лежал на тумбочке всё это время, раздался скрип и чей-то голос. Мужчина поспешил поднять устройство и прислонить его к уху, чтобы выслушать новую информацию. Чем дольше он слушал, тем более настороженным и серьёзным становился его внешний вид. С лица пропал всякий намёк на улыбку, а кожа сделалась бледной.
— Вот как?..
— Сергей, что там? — осторожно спросил Максим. Когда наушник затих, Мужчина перевёл взгляд на парня.
— Они обнаружили нас.
В этот момент рябь на экране дрогнула. Звук изменился, начиная становится всё громче и громче с каждой секундой, пока изображение вдруг не проявилось, заставив Твайлайт отпрянуть назад, а Макса сглотнуть ком в горле. Перед собравшимися предстал Грогар.
— Минуло достаточно времени. Ваши города лежат в руинах, ваши армии не способны сделать ничего, что могло бы остановить мой Легион Рока. Так где же принцесса Твайлайт, которую я потребовал у вас? — козлотур прикрыл глаза и недовольно покачал головой, его рога при этом засияли жёлтым светом, — очевидно, вы пренебрегли моими угрозами. Зря. Сейчас вы поймёте, что стоило идти на сделку!
Изображение вновь пошло рябью и очертания Грогара пропали. Двое агентов зашли внутрь комнаты как по команде, потянувшись обратно за оружием и встав по обе стороны от Сергея.
— Сделка, — как завороженная повторила Твайлайт, отойдя от первичного шока.
— У нас есть время? — хмуро спросил Сергей. Из наушника раздалось неутешительное:
— Смотря через сколько оно решит атаковать. Поспешите.
— Понятно, — вздохнул мужчина, отключаясь. Он перевёл взгляд на кобылку, до которой начало всё доходить, и с сожелением произнёс: — мы правда пытались… но получилось как всегда.
— О какой ещё сделке идёт речь? — зло спросил парень, понимая, что дело пахнет керосином.
— О той, которую нам предложили на второй день после Калуги, — развёл руками Сергей, одновременно давая команду напарникам поднять пистолеты. По спине аликорна пробежался холодок, а магия в роге засияла ещё ярче, чем до этого. — Мы Ему не поверили, поэтому вы оба сейчас здесь, в относительной свободе.
— Правильно сделали, — пробормотал Макс, — жаль, что ненадолго.
— А теперь Грогар сделал ход на опережение, поэтому план «Б» откладывается. Но можно попробовать завершить сделку на пока ещё выгодных условиях.
— Предатели!
— Для неё, может. Но не для людей, — мужчина кивнул в сторону коридора, — Твайлайт, ты проследуешь вместе с нами. И пожалуйста, без магических выпадов. Будь разумной.
В этот миг по всему помещению прошлась ощутимая дрожь. На стенах и потолке кое-где выступили трещины, из которых посыпалась мелкая крошка, а в коридоре лопнуло несколько лампочек. Сразу включилась аварийная сигнализация, оповещая всех в комплексе о необходимости срочной эвакуации. Сергей поднял голову наверх, в растерянности прислушиваясь.
— Её нельзя отдавать злодеям, — заявил Макс, выступая перед кобылкой и в панике смотря на дула пистолетов, направленных к нему. — Это бессмысленно!
— Парень, не вынуждай одним действием обесценивать все мои труды, — нервно пробормотал Сергей. Агенты стояли в напряжении, готовые сделать всё, что потребуется.
Ещё одна волна дрожи прошлась по комплексу, на этот раз более сильная, чуть не сбившая людей с ног и повалившая телевизор на пол. Лапмы накаливания треснули и перегорели, погружая комнату в полутьму. От этого Твайлайт окончательно пришла в себя и магией резко направила пистолеты в пол, не давая агентам сделать выстрел.
— Пусть так, — вздохнув, сказала кобылка. — Вы отведёте меня к Грогару, а я что-нибудь придумаю и постараюсь от него избавится.
— Отлично. Поспешим, — скомандовал Сергей, выходя в коридор и поворачивая направо. Один из агентов убрал пистолет в кобуру и пристроился рядом с Максимом, помогая тому идти, в то время как второй сопровождал Твайлайт по коридору, на всякий случай не убирая своё оружие, но и не питая надежды на то, что в случае необходимости оно ему как-то поможет.
Добравшись до очередных железных дверей, на этот раз в конце длинного коридора, Сергей ввёл пароль и нажал на зелёную кнопку, дожидаясь, пока створки откроются. Внутри находился просторный лифт, в который без труда загрузились все четверо. Двери закрылись, и тяжёлая кабина поплелась наверх.
— А он выдержит ещё одну такую тряску? — с опасением спросил Макс.
— Наверное, — пожал плечами Сергей.
— То есть?..
— Просто не думай об этом, ладно? — попросил мужчина, прислушиваясь к тихому скрежету лифтовых механизмов и надеясь, что в ближайшее время комплекс снова не тряхнёт.
— Раз всё это время мы были под землёй… — пробормотал парень, опираясь на стальной поручень, — то где именно?
— Засекречено, — отчеканил один из напарников Сергея.
— Тут один из многочисленных наших штабов. Большинство из них расположены в горной местности, так или иначе, а здесь единственный, в котором было решено на время спрятать особь, — размывчато объяснил Сергей, под конец чуть ли не ударив ладонью по стенке лифта и раздосадованно добавив: — Но этот проклятый козёл всё равно нас нашёл! Видать, взломал сеть спутников, не иначе…
— Или вы сами себя выдали, когда с ним на диалог пошли, — горько протянул Макс.
— Лучше помолчи. И без тебя тошно.
— Да ну?!
— Успокойтесь! — громко сказала Твайлайт, сверкнув при этом рогом. Макс кивнул, не горя желанием конфликтовать дальше, в то время как Сергей отошёл к противоположному краю лифтовой кабины и нервно вздохнул, касаясь наушника рукой и слушая поступившую свежую информацию.
Пару раз кивнув, он обратился к аликорну:
— Итак, один из злодеев вышел к наземному комплексу и требует выдать тебя, угрожая иначе взорвать здесь всё.
— Я даже знаю кто, — фыркнула Спаркл, отмечая про себя, что встретиться лицом к лицу с лордом Тиреком в этом мире ей ещё не доводилось.
Лифт вздрогнул, останавливаясь и неспешно открывая двери. Привыкшая за пять дней к тесной и замкнутой комнате, Твайлайт приоткрыла рот от удивления, оказавшись вместо этого посреди большого ангара, где под потолком мигала красная лампочка, а в воздухе гудела протяжная сирена. Большинство людей уже было эвакуировано, а немногочисленные оставшиеся спешили на выход, не обращая внимания на антропоморфную лошадь, следующую в сопровождении гражданского и агентов спецслужб.
Снаружи ангара раскинулась обширная территория, забитая военной техникой и расчётами ПВО. С нескольких посадочных платформ в воздух поднимались вертолёты, шумно пролетая над головами идущих. Аликорн с восхищением смотрела вслед улетающим громоздким машинам, часть из которых почему-то направлялась в другую сторону.
— Здравия желаю. Ваш транспорт готов, Сергей Михайлович, — доложил один из военных, проходя рядом с группой и указывая на отдалённую посадочную площадку, где стоял готовый ко взлёту пассажирский вертолёт.
— Добро, — кивнул в ответ мужчина. — Парни, идём на посадку!
— Значит, её вы сдаёте, а сами улетать собираетесь? — гневно спросил Макс, освободившись от поддержки агента и больше ни на что не опираясь.
— Не «вы», а мы. Ты летишь с нами.
Твайлайт будто не слышала голоса людей вокруг, вместо этого улавливая посторонние звуки, которые шли из-за границы комплекса. Именно в ту сторону и улетала часть вертолётов, и туда же по земле двигалась колонна военного транспорта.
— Послушайте, так нельзя!.. — не унимался Максим.
— Особь будет передана в распоряжение Грогара, а вернее его представителя. Она и сама согласилась на это, парень. Так что перестань страдать хуйнёй и готовься к посадке в вертолёт, — осадил его Сергей, закуривая на открытом воздухе. Проводив взглядом очередной пикап с военными, мужчина констатировал: — Наша операция провалилась. Полностью.
Задержав взгляд на вертолёте, который должен был скоро взлетать, Твайлайт расправила крылья.
— Макс, отправляйся с ними, а я вас догоню, — сказала она, подмигнув. Не успел парень сказать что-то, как последовала яркая пурпурная вспышка. Сигарета выпала изо рта Сергея, а сам мужчина резко обернулся, ища кобылку взглядом и находя её вдали летящей по воздуху, словно птица.
— И за что нам вся эта катавасия… — пробормотал мужчина себе под нос, затем вздохнул и придавил горящую сигарету ботинком.
Направляясь к вертолёту, Сергей раздумывал над последними словами кобылки, а когда располагался в салоне и пристёгивал ремни безопасности, всё-же спросил:
— У неё хотя бы план есть?
— Наверное, — пожал плечами Максим.