***
— Венди говорит, ты пытаешься вернуть Хвост Феи, — сказала Чарли. Люси поморщилась. Она все задавалась вопросом, когда же Чарли затронет эту тему. На самом деле, Люси надеялась, что у нее в запасе будет больше времени для того, чтобы разобраться с собственными сомнениями, прежде чем придется отстаивать свою позицию перед Чарли. Безусловно, иксид нравилась ей, однако с Чарли всегда было чуть сложнее найти общий язык, чем с другими членами команды. И если Венди желала остаться в Чешуе Змее Девы, то Чарли не только защитит это решение до самого конца, но и сделает это с хладнокровной неопровержимой логикой, способной убедить любого, кого еще не тронули пылкие заявления Венди. Сейчас, правда, даже себя Люси не могла убедить, что возвращение Хвоста Феи — верное решение. У нее не было ни единого шанса против Чарли. — Да, так и есть, — она повела плечами, словно это были пустяки. — Венди сказала, что хочет остаться в Чешуе Змее Девы, хотя, это уже неважно. Гляди, это же Леон! Ну разве его ледяные птицы не хорошенькие? Неловкий разговор, таким образом, был прерван, и Люси снова сосредоточила внимание на параде. Она сидела на крыше того самого кафе, в котором днем в пух и прах разругалась с Зерефом. Следила за толпой внизу и голубями наверху в поисках любой подозрительной активности. Чарли была рядом, находясь в человеческом облике. Это место они выбрали в некоторой степени из-за вида на городскую площадь, а отчасти и потому, что кафе было расположено напротив места, где для небольшого представления останавливалась каждая парадная платформа. Они могли наслаждаться зрелищем, пока представлялась подобная возможность. Леон занимал первую платформу. Не только из-за своей известности в качестве члена Чешуи Змеи Девы, но и потому, что в глубине души наслаждался тем, какое впечатление оказывал на зрителей своим волшебством. Однако помимо вышесказанного, первая платформа была наиболее вероятной мишенью, а Леон вполне мог о себе позаботиться в случае чего. Небесные Сестры находились прямо по центру шествия, а их мастер гильдии ковыляла сзади, поскольку задняя платформа тоже могла стать целью. (Хотя, Леон по секрету сообщил, что связано это из-за просьб зрителей прошлогодних фестивалей, намеревавшихся посмотреть большую часть парада, чтобы затем улизнуть, не узнав, какое ужасное зрелище старуха приготовила в этом году). Люси отказалась от своего первоначального плана призвать Стрельца и использовать Звездное Платье, хотя пристально следила за любой ненормальностью в толпе. Выступающие изо всех сил казались выглядеть расслабленными, и наличие двух стрелков с натянутыми луками у всех на виду не придало бы никому мужества. А еще не было ничего наличествующего о чем-то незаконном. Если Люси правильно помнила, жонглеры-близнецы, потрясавшие сейчас городскую площадь синхронными движениями кинжалов и факелов, выступали прямо перед Венди и Шеррией. — Что ты подразумеваешь, говоря, что это неважно? — требовательно спросила Чарли. Люси дернулась. Она полагала, что избежала этого разговора. — Один человек сказал нет, и ты уже сдаешься? Если это воссоединение настолько неискренне, то я рада, что Венди отказала тебе! Ее уничижительный тон сразу вызвал протест, сорвавшийся с губ Люси. — Это не так! — Не так? — с вызовом поинтересовалась Чарли. Она сложила руки перед собой. Нетерпеливо взмахнула хвостом. Что в облике белоснежной кошки, что в человеческой форме она казалась такой же холодной, а может, еще в десять раз более устрашающей. — Потому что для меня это выглядит именно так. — Но тогда… значат ли твои слова, что ты хочешь вернуться в Хвост Феи? — Мой дом там, где Венди. Если она останется, я останусь. Если она уйдет, то и я уйду, — Чарли сузила глаза, наблюдая за площадью, хотя Люси подозревала, что она не обращает никакого внимания на жонглеров. — Конечно, я скучаю по Хвосту Феи. Когда наша гильдия исчезла, я думала, что приход в Чешую Змеи Девы будет таким же, как и вступление в Хвост Феи после потери Кошкина Дома… но это не так. Когда мы присоединялись к Хвосту Феи, мы чувствовали связи с ним — с другими драгонслеерами; другими иксидами; союзниками и наставниками, с которыми повстречались на задании Орасион Сейс. Все они делали все возможное, чтобы мы чувствовали себя как дома. У Венди есть Шеррия… но у меня только Венди. Я скучаю по тебе и Нацу и… и Пантерлили… — И Хэппи? — невинно поинтересовалась Люси. — Я не скучаю по этому кошаку, — проворчала Чарли, и на ее гладких щеках гораздо очевиднее выступил румянец. — Исключая его, думаю… Да, я скучаю по Хвосту Феи, и да, хочу видеть гильдию снова вместе. Но эта нерешительность? Эта полу серьезность? Это не та гильдию, которую я люблю. Затем Чарли вздохнула, и ее суровый тон смягчился. — Прости, Люси. Я не обвиняю тебя — не тогда, когда ты единственный человек, пытающийся сделать хоть что-то в этой ситуации. Однако… когда гильдию распустили, Венди плакала несколько недель. Неделями. Я не позволю ей отказаться от защиты и дружбы в Чешуе Змее Девы ради какого-то туманного и плохо спланированного видения возвращения Хвоста Феи. Она заслуживает большего. — Понимаю, — тихо согласилась Люси. Внизу платформа с жонглерами поворачивала около фонтана, делая неловкий вираж. Скоро они уйдут, а их место займет сцена Небесных Сестер. Толпа уже начинала скандировать их имена. И даже надвигающаяся угроза не могла остановить людей, торжествующе заревевших с долгожданным появлением главного номера. Поддавшись какому-то неясному порыву, Люси добавила: — Вот почему я решила собрать всех наших друзей вместе, прежде чем снова говорить с Венди. Я хотела доказать, что Хвост Феи все еще живет. Но… теперь я не уверена, что воскрешение гильдии — это верное решение. Вот и все. — Почему не уверена? — Потому что… — Люси сделала паузу, пытаясь сформулировать вопрос так, чтобы не выдать слишком многого. — Чарли, вот что бы ты сделала, если бы я сказала тебе, что гильдия станет мишенью для темных магов, как только снова соберется вместе? — Я сделаю все, что в моих силах, чтобы Венди не вернулась, — ответила иксид без промедлений. — Я так и думала. Но Чарли продолжила: — А Венди сделает все, что в ее силах, чтобы быть там, в Хвосте Феи. — Что? — Смотри, они начинают! Чарли нетерпеливо шикнула на Люси, а музыка все набирала обороты. Закрутился вихрь серебряных и пурпурных цветов, взорвавшийся бурей ослепительных белых перьев и показавший Венди с Шеррией, стоящих рука об руку и приветствовавших своих поклонников. Как и всегда, Шеррия была энергична и уверена в себе, но Венди на сцене, казалось, превратилась в совершенно другого человека, и не имела ничего общего с той дрожащей девочкой, готовой вот-вот броситься к лекарю гильдии за письменным подтверждением, что невозможно умереть от смущения. На сцене она была равной Убийце Богов. Такой же, когда училась раскрывать силу своего волшебства, наблюдая за Нацу и Гажилом, пока не стала уверенно себя чувствовать на поле боя. Не было ничего, с чем Венди не могла справиться, выкладываясь на все сто. И, смотря на нее издалека, Люси ощущала гордость и привязанность — чувства, совершенно отличные от опьяняющих возгласов толпы. «Для нее я хочу вернуть гильдию», — подумала Люси, и в ее желудке неприятно скрутило. Только когда платформа начала движение вперед, под букеты благодарностей и вопли толпы, Люси осознала, что поглощенная представлением, совершенно забыла об обязанности наблюдать за Чешуей Змеи Девы. И виноватый взгляд, брошенный Чарли, был верным признаком того, что и иксид позабыла об этом. Леон поставил Небесных Сестер в центр парада, в самое безопасное место, именно из-за огромной популярности девочек, делавшей их очевидной мишенью. Однако главное выступление вечера, проходившее в самом людном месте парада, прошло без помех. — Здесь что-то не так, — недолго думая, вслух высказала свое беспокойство Люси, и под, пристальным взглядом Чарли, добавила: — То есть, я рада, что не было никаких нападений, но… — Понимаю. Если они нацелились на Маргариту, то почему бы не нанести удар во время выступления Венди? У меня плохое предчувствие… — Это видение? — Нет. Просто интуиция. Я могу лучше управлять своими видениями, находясь в человеческом облике, однако все равно не могу заставлять их приходить по приказу. Да у меня их уже давно и не было. — А вчера разве у тебя не было видения? — Что?.. — Венди говорила, что вчера у тебя было какое-то видение, когда вы были на задании. Из-за него ты потеряла сознание и оказалась в лазарете, верно? Чарли отвлеклась от уходящей вдаль платформы Венди и искренне нахмурилась, глядя на Люси. — Нет? То есть… может и было, однако не было такого, чтобы я их не запомнила. — Но тогда что с вами случилось на задании? — Не знаю, — призналась кошка. — Помню, как пришла к скалам с Венди, и помню ее, успокаивающую птиц … и затем следующее — лазарет. Но сейчас у меня все отлично, — добавила Чарли с явной угрозой в голове, на которую Люси не обратила внимания: все же, угрожающая Чарли находилась на совершенном ином уровне, чем темный маг. — Я все еще в состоянии сражаться, чтобы защитить Венди и город. И, вообще-то… Они снова вернули внимание на площадь. Успокоившаяся толпа после ухода Небесных Сестер не давала и повода думать, что скоро рассосется, поскольку остальные платформы продолжали приходить друг за другом. Беспокойство Люси с каждым новым выступающим все возрастало. Каждая невредимая платформа, проходившая под ними, только увеличивала шанс нападения на следующую. Люси смотрела, держа руку на ключах… и ожидала. Пять молодых женщин с лентами танцует в радужном пламени. Волшебник-метаморф исполняет комедийные пародии на королевскую семью. Кукловод-телекинетик разыгрывает легенду о Падении Драгнофа с помощью самодельного деревянного дракона. Никаких нападений. И она ждала. И ждала… и все равно ночь не принесла ничего, кроме веселья. Веселья, которого Люси не разделяла. Что же они упустили? — Люси! Резкий окрик Чарли прервал ее размышления, и не успела Люси схватиться за ключ Локи, как поняла, что паника была только в ее голове. Кошка в человеческом обличье, показывала вниз, на площадь. Но указывала не на врага. Во всяком случае, на врага необычного. Наконец-то подошла платформа Мастера Чешуи Змеи Девы, и зрители, присутствовавшие в этом году на Дне Благодарения, поспешно ретировались. — Помнишь слова Леона? — продолжила Чарли. — Мы не будем смотреть на это. Пошли вниз. Затем они заметались по крышам в поисках безлюдного переулка, куда можно было спуститься, никого не напугав. К тому времени, когда Люси и Чарли очутились на городской площади, платформа Мастера уже удалилась, а весьма поредевшая толпа слонялась вокруг, но уже без прежнего бурного веселья. — Люси! Чарли! — знакомый ледяной волшебник с серебряными волосами пробирался через толпу им навстречу, и Люси снова напряглась, однако в его ауре не было ни капли жестокости, указывавшей бы на опасность. — Есть новости? — Нет, все было тихо, — сообщила она. — У тебя? На лице Леона явственно читалась тревожность, точь-в-точь как у Люси. — То же самое. Венди и Шеррия уже заканчивают свое последнее выступление. Я слежу за парадом с тех пор, как освободился, и никто, с кем я разговаривал, ничего не сообщал. — Может быть, усиленные меры безопасности отпугнули врага, — предположила Чарли, хотя, по ее тону было ясно, что она в это не верит. — Может быть. Но не думаю, что поверю в это, пока мы все не окажемся в безопасности в… — Леон? — позвала Люси, когда он резко замолчал. Ледяной волшебник посмотрел за спину Люси и оцепенело закончил: — …гильдии. Она обернулась и узрела здание гильдии Чешуи Змеи Девы. Парившее в воздухе. Все здание, от изогнутых башенок до, подобных замковым, оборонительных укреплений, висело в воздухе, словно пойманное на огромный рыболовный крючок. Оно не качалось и не дрожало. Грязь и камни непрерывным дождем сыпались с него, а фундамент натужно трясся от экстремальной нагрузки. Все гирлянды, которыми украсили здание еще перед началом фестиваля, все еще сияли. Волшебные огни и фонарики, сотканные из волшебства развеивающиеся знамена… Казалось, гильдия превратилась в огромную декоративную лампу, удерживаемую в центре ничего какой-то своей особой гравитацией. — Это… часть праздника? — пробормотала Люси. Чарли покачала головой, широко распахнув глаза. — Я так не думаю… Без предупреждения все огни на здании гильдии внезапно потухли. Без света площадь погрузилась в беспроглядную мглу, необъяснимую ни полу заходящим солнцем, ни множеством уличных фонарей. Это была тьма гибельная, неизбежная, и каждый из них знал, что она несет и что должно произойти. Но ничего не мог с этим поделать. Гильдия рухнула вниз. Жуткий грохот заглушил ликование полупьяных гуляк; задушил грандиозное крещендо финального выступления Небесных Сестер; сгустил пронесшийся по городу страх во все возрастающую чистую панику. Даже на таком расстоянии Люси почувствовала ударную волну, прокатившуюся по улицам. Ощутила вкус пыли, окутавшей теперь уже руины города. Ветер принес с собой обнаженные клыки и бело-костяные когти. Падение гильдии послужило своеобразным сигналом, и полчища волков повалили на площадь, устремившись к толпе людей. — Мы оставили гильдию без охраны! — Леон, не переставая ругаться, воздвигнул ледяную стену, чтобы остановить наплыв зверей. — Твою мать! Им нужна гильдия, а не город! Его заграждения не помогли против голубей, покинувших свои гнезда, в сумерках похожих на чернильный рой стрел. Однако Люси уже как час была на грани того, чтобы вызвать Стрельца. Не успел Леон закричать об угрозе сверху, как конный лучник отразил пикирование птиц залпом собственных стрел. Люси схватила Чарли за плечо. — Мы должны найти того, кто стоит за всем этим. Чарли, можешь доставить меня прямо в гильдию? — Нет! — перебил ее Леон. — Чарли, возьмешь меня. Это мой дом. Моя гильдия. Позволь мне ее защитить, — Люси и Чарли колебались, но волшебник настаивал. — Вы бы поступили также, если бы на Магнолию напали, не так ли? — Ладно, — согласилась Чарли и обернулась кошкой, чтобы легче было нести мужчину. — Люси, — закричал ей вниз Леон. — Найди Венди и Шеррию и эвакуируй город. Я найду виновного. А ты защити горожан. — Обязательно, — пообещала она. Ледяной волшебник благодарно кивнул ей, а затем они с Чарли ринулись сквозь стаю сбитых с толку голубей и устремились в небо. Все выходы с площади, кроме одного, Леон перекрыл ледяными стенами, и именно к этому выходу бросилась толпа. Время работы волшебником в Хвосте Феи не подготовило Люси к массовой панике, поскольку панику обычно вызывала именно их гильдия. Но она знала, кто поможет ей, и снова потянулась к связке ключей. Локи сразу же возник перед толпой. С львиным, оглушительно громким рыком он наполовину инструктировал, наполовину пугал бегущих зрителей фестиваля, заставляя тех замедлиться. Под его руководством толпа, впавшая в панику, начала медленно, но надлежащим образом, эвакуироваться. Пока Локи шел впереди, Стрелец продолжал отражать нападение с воздуха, выпуская в небо взрывающиеся стрелы каждый раз, когда голубиная стая подлетала слишком близко. Его хозяйка, позаимствовав его силу через Звездное Платье, сосредоточилась на волках и куда более страшных монстрах, угрожавших толпе, следовавшей за Локи. Она ощущала пронизывавшую воздух странную магию, с которой столкнулась еще на дороге. По мере приближения или рассеивания полчищ зверей, волшебство то убывало, то приливало. Но теперь Люси поняла его ритм: если колдовство усиливалось, это означало, что из одного из садов, мимо которых они шли, вот-вот вырвется бешеная собака или спятивший осел. Все больше и больше людей присоединялось к волне эвакуирующихся, включая волшебников Чешуи Змеи Девы, помогавших своим волшебством и голосами. Положившись на их превосходное знание улиц, Люси отозвала назад выдохшегося Стрельца, а после недолгих раздумий попросила уйти и Локи. По крайней мере, на время, пока она не определится, что будет делать дальше. Много чего Зереф так и не осознал, пока критиковал ее боевой стиль еще тогда, на дороге. В частности, то, что ее духи — не мечи, которые по желанию можно достать или убрать в ножны, а живые дышащие друзья. Тем не менее, Люси нехотя признала, что использование имеющихся возможностей по максимуму, имеет некоторые преимущества, пока она точно не узнает, с кем или чем сражается. — Люси! Рука снова очутилась у ключей, прежде чем Люси не осознала, что голос принадлежит Шеррии. Две Небесных Убийцы мчались к ней по улице, а Шеррия вдобавок еще и махала руками над головой. Люси облегченно вздохнула, увидев, что девочки целы и невредимы, но длилось это чувство недолго. Как только они приблизились, Люси увидела, что Венди была в отчаянии. Она подбежала к ней так быстро и так близко, что ей пришлось сделать шаг назад, когда Венди пронзительно завопила: — Где Чарли? Я думала, она с тобой! — Венди, она в порядке! — заявила Люси. — Она и Леон полетели в гильдию, чтобы поймать человека, стоящего за нападением. Но почему-то ее уверения вызвали совершенно обратный эффект. Венди отступила назад, широко раскрыв глаза и закрыв рот ладонями. — Ох, только не это… — прошептала девочка. — Я должна была… о, нет… Шеррия положила руку на плечо Венди, точь-в-точь улыбнувшись как ледяной волшебник. — Венди, все хорошо! Помни, она с Леоном! — Нет! — Венди перевела растерянный взгляд на подругу. — Это не Чарли в опасности! — В каком смысле? — Шеррия… помнишь, когда я вчера пришла с задания, у меня из запястья текла кровь? — Ага, ты еще сказала, что порезалась о скалу? — Это не скала, — вздохнула Венди. — Это Чарли. Она напала на меня. Волшебство, ввергающее животных в безумство, действует и на нее тоже.Глава 5. Будущее, обещанное нам. Часть 2
9 октября 2022 г. в 15:53
Если что в этом мире и могло отвлечь ее мысли от катастрофически неудачного обеда с Зерефом, так это гильдия. А если Хвост Феи был недоступен, то на втором месте стояла Чешуя Змеи Девы. Величественность и статность этой гильдии не только не приглушала праздничный дух, но и поднимала его на небывалые изысканные высоты, котором позавидовали бы и гости королевского летнего бала. Казалось, здание Чешуи Змеи Девы — дворец из красок и света.
В это утро поступило еще четыре сообщения о домашних животных, внезапно ополчившихся на хозяев, а также одно сообщение от очевидца о целой стае попадавших с неба дохлых голубей. Которое, впрочем, сразу же сочли несусветным бредом. Никто, однако, не наткнулся на следы того змеелицего человека, с которым Люси сражалась по дороге в Маргариту, и не докопался до мотивов этих происшествий. Если преступники и пытались отвернуть людей от Дня Благодарения, то столпотворение народа, толкавшееся на улицах в поисках лучшего места на празднике, свидетельствовало о громком крахе этого плана.
К тому времени в гильдии прошел слух, что на город нацелились. И оттого все казались вдвое оживленнее, чем обычно. Проведение парада, казалось, было призывом к действию: «Мы здесь. Придите к нам, если осмелитесь».
Присутствие Чешуи Змеи Девы на празднестве должно было стать украшением этого вечера. И любой враг, вздумавший напасть на город, пожалеет.
Эту уверенность, по крайней мере, члены гильдии старались внушить зрителям парада.
Но этот вызов не имел значения, если не был ничем подкреплен. В параде участвовало большинство волшебников Чешуи Змеи Девы. Гильдия не могла позволить себе уменьшить число участвующих, если желала показаться неустрашимой из-за последних событий. Однако Чешуя Змеи Девы стянула к городу всех своих членов, изначально уклонившихся от участия в параде, чтобы вечером поработать. В конце концов, не все любят публично выступать. Вместе с Люси эти подкрепления намеревались разместить в качестве охраны через определенные отрезки вдоль маршрута парада.
Впервые за долгое время Люси с энтузиазмом отнеслась к караульной службе. В основном, из-за хорошей точки обзора на парад. Она еще больше воспряла духом, узнав, что будет не одна: Леон поставил ей в напарницы Чарли. Кошка полностью восстановилась после ночи, проведенной в лазарете, однако Венди была непреклонна в своем убеждении, что иксид не должна напрягаться еще несколько дней. Чарли бурно протестовала против решения подруги, пока не осознала, что это избавит ее от роли танцовщицы второго плана в номере Небесных Сестер.
Люси и Чарли расположились на городской площади — широчайшей части маршрута, по которому шел парад. И, несомненно, самой оживленной, поскольку именно на площади останавливалась платформа Небесных Сестер, и именно там они впервые выступали. Люси знала — из-за огромного столпотворения людей площадь будет наиболее вероятной мишенью для атаки.
И то, что Леон поставил на площадь именно ее, а не одного из ребят своей гильдии, было невысказанным вслух напоминанием о вере Леона в Хвост Феи и в Люси. После всего она не была уверена, заслужила ли эту веру, но поклялась, что сделает все, чтобы не дать Зерефу помешать ей защитить Чешую Змеи Девы.
А потом они вдвоем листали карту с маршрутом парада. Обсуждали оборонительные стратегии, которые, как надеялась Люси, им не понадобятся. Затем она наблюдала финальную репетицию Небесных Сестер и размышляла, можно ли хирургическим путем заменить половину гиперактивности Шеррии на половину нервозности Венди. Далее слушала отрепетированную ободряющую речь Леона, обращенную к выступающим. И следом вторую, спонтанную и вдвое воодушевляющую для недавно назначенной команды, отвечавшей за безопасность гильдии. И от всего этого Люси внезапно захлестнула волна ностальгии по Хвосту Феи.
В тот момент Чешуя Змеи Девы олицетворяла все, что делало Хвост Феи Хвостом Феи.
И это «все» было тем, о чем она мечтала, желая, чтобы Хвост Феи снова был вместе.
Но это «все» их же и уничтожит, как только гильдия вернется.
«Лучше пусть они живут без своей гильдии, чем погибнут за нее».