Филипп Лунин и драконье училище

Я выхожу в грандиозный читальный зал. Он такой высоты, что под потолком можно было бы смело летать и даже возводить здания поменьше. Стрельчатые окна, размером и формами напоминающие палубы кораблей, делают помещение почти таким же светлым, как было на улице. На некоторое время я завис, рассматривая эту диковинную достопримечательность, но тяжесть рюкзака, отдавливавшего плечи, напомнила о себе. А ведь мне ещё и учебные пособия забирать! Места тут, конечно, красивые… даже очень. Та, былая университетская библиотека и рядом не стояла. Впрочем, едва ли следует её за это осуждать — в конце концов, здесь наверняка были вложены совершенно иные ресурсы, и на гораздо более масштабном уровне. А та… Она подарила мне билет в невиданное будущее, и уже за одно это заслуживает уважения. Ну-с, ладно, философия — это, конечно, славно, но о практике тоже не следует забывать. Я оглядываюсь в поисках тех, кто мог бы мне посодействовать… ну или хотя бы библиотечной стойки, у которой можно подождать местную мадам Пинс… нет, лучше местную Твайлайт. За стойкой с картотекой сидит терракотового цвета дракон выше меня раза в три, по строению тела похожий на раптора — большие задние лапы и маленькие передние. В отличии от Ярины, этот стандартный чешуйчатый и перепончатокрылый, но всё равно с неряшливой тёмно-каштановой гривой и кисточкой на хвосте. Да, и библиотекарь, и охранник за раз, к тому же понятно, под кого тут рассчитывают высоту помещений. Притом, если вспомнить главные двери и посмотреть на эти окна, то ещё и на вырост. Так-с, ладно… Кто тут у нас? Вообще, интересно: эдакий громила, а в библиотеке. Одно из двух: либо больше никуда его не взяли (что ну очень сомнительно), а иного претендента на эту должность не нашлось (что ещё сомнительней), либо же… он намного умнее, чем кажется. Вообще, симпатичный дракон — эдакого стилягу-неформала напоминает. Что ж, идём знакомиться. На моей памяти откровенных скотов среди библиотекарей как-то нигде не попадалось, так что, наверно, внешность и здесь не сильно расходится с внутренним содержанием. Я подхожу к стойке и с запозданием соображаю, что как-то не удосужился ещё ни у кого выяснить, как тут звучит вежливое обращение. Сэр, месье, герр, синьор, пан, сударь? Ёлки зелёные… Кажется, я уже знаю, какую книгу мне стоит попросить первым делом после учебников. Ну а сейчас пока что остаётся только использовать безотказную универсалку. — Добрый день, — вежливо склоняю я голову, обращаясь к дракону. — Скажите, пожалуйста, не вы ли здесь будете местным библиотекарем? — А ты, значит, приезжий студент? — дракон изгибает шею, приблизив нос к моей макушке. Голос у него неожиданно тонкий для столь громадного создания, тембром похожий на низкий тенор Ярослава Баярунаса. Ого… ого! Даже не в первую секунду отвечаю, слегка подавленный впечатлением. Ну, во-первых, когда над тобой наклоняется существо такого размера, это само по себе внушает. Во-вторых, у него оказались глаза разного цвета — вообще-то обычно это смотрится экзотично и привлекательно, но сейчас, на общем фоне, скорее добавляло подсознательного желания сжаться. Ну а в-третьих, что было, возможно, самым главным — я чувствовал в нём то, что в далёкой-далёкой галактике, скорей всего, назвали бы Тёмной Стороной. Мысленно даю себе пинка и вытягиваю плетью. А ну соберись, Филипп! Демонстрировать страх перед хищником — самое глупое, что можно придумать! Тем более что вряд ли бы здесь стали держать кого-то реально опасного. При первой же встрече опасного, во всяком случае. Страх под замок! Волю в кулак! Эмоции вон! Считай, ты на задании! — Эм… ну, в общем, да! — несколько неловко улыбаюсь я. — Меня зовут Филипп Лунин, я с планеты Земля. О Сёстры, как по-дурацки звучит. Осталось только помахать рукой и провозгласить «Приветствую тебя, инопланетянин!» Может, однажды для прикола сказать, что я с планеты Грязь? Ну а что — если добавить к земле семьдесят один процент воды, получится именно грязь. У крылатого змея надулись щёки в улыбке, между клыков прорвалось скрипящее фыркание. — Всё равно я твоё имя забуду через два часа, как и ты моё. Вопросы по существу найдутся? Хм, кажется, с оценкой натуры я немного поторопился. Вежливостью сей дракон явно не отличается. Печально, ну да и фиг с ним. По существу так по существу. — Да, — спокойно пожимаю я плечами. Лёгкая обида помогает окончательно победить страх. — У вас найдутся учебные пособия для первого курса по ксенобиологии, основам ауроведения, азам ментальной магии, натурфилософии, артефакторике и аутотрансформационному тренингу? А ещё буду благодарен за справочник по драконьему этикету. Который ты явно будешь искать очень долго. Если только такая манера общения не входит как раз в него. Впрочем… вспоминая Малреку и Ярину, вряд ли. Ну да, ну да — может, это и выглядит с чьей-то точки зрения смешно, но вежливость для меня имеет важное значение. Почти как для фейри. — Намёк понят, но не принят, господин Филипп, — взмахом руки он подзывает к себе одну из летавших между шкафами небольших горгулий, вынимает из своей головы что-то едва уловимо переливавшееся и кладёт это в голову служебному существу, а оно сразу отправляется искать нужные книги. — Ещё могу посоветовать чеклист посвята, его тоже часто спрашивают. Я расправляю плечи и улыбаюсь в ответ. Что ж, если он может уловить иронию ситуации и ответить не без изящества, то, может, я поторопился снова. — О да, это было бы очень кстати. Это всё равно должно стать моим послеследующим пунктом. Судя по тому, что речь зашла о такой бумаге, мне предстоит не просто пройти некую церемонию, а побегать по ключевым точкам? В таком случае мне бы очень не помешала ещё и карта территории, — стараюсь передать голосом миролюбивые, но непугливые тона. — Всей карты не потребуется, посвят ограничен первым этажом Книгоцентрали. Если хочешь, кстати, могу сразу сказать, где и что, некоторые загадки на мой взгляд неочевидные либо дурацкие. Главное — не трезвонь это никому, а то попрут нас обоих, — план помещений дракон вытаскивает уже сам из шкафа через ряд, протянув руку над стеллажами. Его он присовокупляет к притащенной крылатым големом стопке книг и листу с торжественным текстом: Умнейшие ученики! Так как вы теперь студенты университета прановладения Аднирвана, это здание — Книгоцентраль — станет вашим вторым домом для образования, научной деятельности и даже отдыха. Осталось лишь одно испытание, чтобы зачислить вас официально! МАГИЧЕСКАЯ ОХОТА Правила просты. Каждое двустишие в этом произведении направит вас к одной из локаций в Книгоцентрали. Просто найдите их и совершите действие, которое предлагает подсказка. Время имеет значение — вы должны успеть до конца дня. Решите столько загадок, сколько сможете, потому что в каждом указанном месте спрятался приз! А теперь — удачи вам в Посвящении! Ты забудешь о всех печалях на свете Омываясь в спокойном магическом свете Маэстро в процессе искусства творенья В школьных годах обретут вдохновенье Если отдашь этот лист и послужишь Вкусный обед ты за это получишь Стоит погладить волшебные листья Помощью можно от них заручиться Здесь величайшие звёзды эстрады Может и ты ей когда-нибудь станешь — Главное, не забудь вернуть перед отлётом на Землю, — добродушно оскаливается дракон, подавая мне разнородную стопку. Вот уже четвёртый раз мне здесь «тычут» — и если от почтенного старца вроде Иоданара это как-то ожидаемо, то вот от Малреки, Ярины и этого дракона, никто из которых не выглядит сильно старше меня — ну, насколько я могу судить о внешности местных драконов… Как-то немного обидно. Но «тыкали» и девушки, встретившие меня вполне приветливо. Может, здесь действительно это норма? Вот сейчас и опробуем. Что же до моего предложения — никого больше здесь не видно, так что не исключаю, что он действительно скучает. Не похоже, чтобы здесь выстраивалась очередь из студентов, жаждущих приобщиться к источнику знаний. Думаю, если действительно удастся поболтать и развеяться, то он будет доволен, а я, вполне возможно, узнаю что-то дополнительно ценное. — Едва ли у меня получилось бы забыть даже при всём желании, — возвращаю ему весёлую усмешку. — Насколько я понимаю, мне здесь быть четыре года, а учебники только за первый. Благодарю за помощь! Что же касается этой охоты… Я внимательно пробегаюсь взглядом по перечню двустиший. Навскидку — едва ли здесь что-то сложное, если есть возможность свериться с картой. Спокойный магический свет, смывающий печали… Похоже на некое место для медитаций. Почему-то в голове всплывает тот самый Мирдал, про которого рассказывала Ярина. Если он и правда весь из себя такой позитивный, то нисколько не удивлюсь, если он оставил для университета такое место. С каким-нибудь мягко сияющим волшебным кристаллом, чей свет умиротворяет душу. Как там она говорила — он ведь тоже, кажется, не чужд преподаванию? А в листовке было сказано — он исцелял? Ну вот, всё прекрасно сходится. Дальше выглядит проще. Маэстро — местный оркестр. Отдать лист и послужить — конечная точка маршрута, местная столовая, награда — обед. Волшебные листья, которые надо погладить за помощь? Местный ботанический сад, какое-нибудь приносящее удачу дерево. Возможно даже, в прямом смысле слова. Звёзды эстрады… Хех, да это университет «прановладения» или какая-то консерватория? Впрочем, если есть концерт, отчего бы не быть певунам. И доске почёта с лучшими. С одной стороны, конечно, было бы заманчиво сразу узнать все нужные пункты, чтобы сэкономить немало времени. С другой же стороны: а с чего бы ему, собственно, так щедро помогать мне — иномирцу, которого он впервые видит? Не ловушка ли передо мной? Возможно, спросить, чего он желает за эту помощь? Или же… Есть идея получше. — Быть может, чтобы немного развеять скуку, погадаем? — улыбаюсь я. — Я выскажу свои догадки, а ты скажешь, насколько я промазал… или нет. Дракон опускает голову на ладонь в выжидающем жесте: — Пока другие студенты не подошли — время есть, я слушаю. Я снова вскидываю перед собой листок, глядя в него. — Первое — помедитировать в часовне Мирдала. Второе — прослушать ученические мелодии дирижёров университетского хора. Третье — финальное, помочь в столовой. Четвёртое — заглянуть в здешний ботанический сад, погладить листья дерева помагичнее. Пятое — ознакомиться с доской почёта, — опускаю листок, поднимаю глаза, встречая разноцветный взгляд дракона, и улыбаюсь, стараясь вложить в улыбку лёгкую толику смущения — мол, не сдаваться готов, но прекрасно понимаю, что не ясновидящий. — Ну как, угадал где-нибудь? — Где-нибудь, два из пяти, — чешуйчатый вздыхает слегка разочарованно. — Одну дурацкую ты не отгадал, а часовня Мирдала вне Книгоцентрали. И туда лучше не ходить — в секту затягивают постепенно. Как говорят на Лазурных Островах, «сегодня ты поклон кладёшь, а завтра ведьм и книги жжёшь». Ага, чудесно — целая куча новой информации. Главная, пожалуй — не все в таком восторге от Мирдала, как эта Ярина. Зато насчёт часовни угадал — она существует. — Если не отгадал одну дурацкую, а часовня вне, значит, получается, три раза всё-таки попал? — аккуратно уточняю я. — Рискну предположить: дурацкая, это про звёзд эстрады? Книгочею должно показаться наиболее дурацким предложение выращивать эстрадных певцов в университете. Фыркнув через ноздри, крылатый мелко кивает: — Решить её просто, а вот награда за решения за таковую не примется, особенно тем, кто против воровства и вандализма. Но ты на план посмотри, с ним определишь все места, если не все действия. Гляжу. Да уж, тут действительно становится всё ясно с первого взгляда. Вот он, в самом центре, источник энергии — местный колодец маны, надо полагать. Прямо не удивлюсь, если всю Книгоцентраль специально вокруг него выстроили. А то и весь университет. Музей работ в уголке вон притулился — те самые «величайшие звёзды эстрады». А впрочем, нет — это, скорее, сцена. А музей — второе. Волшебные листья — одна из клумб. Хех. В голову сразу же полезли то «Ведьмак», где необходимые для эликсиров листья можно иногда насобирать прямо на городской клумбе, то заунывно-лиричное «Дым волшебный всё расскажет наперёд» «Чудной Долины». Обед же, по всей видимости, следует искать в кафе. М-да, ещё один пинок здешним организаторам — нормальная студенческая столовая бы не помешала. Пусть бы там хоть одну пшённую кашу подавали, зато по одному лишь студенческому билету! — Первое — посидеть возле источника энергии, — снова начинаю перечислять я, водя пальцем над картой, но не касаясь её. — Второе — ознакомиться с музеем работ. Третье — всё то же, что я сказал насчёт столовой, только в кафе. Четвёртое — опять же, всё то же, только порыскать не в саду, а у клумбы — одной из. Пятое — ну, эстрада, она, как говорят у нас, и в Африке эстрада. Вон она, на самой макушке торчит. Полагаю, там сейчас играют нечто студенческо-вдохновляющее? Гаудеамус игитур, ювенеско чего-то там… — Вот это там и пропоёшь, когда вспомнишь полный текст. Это вторая часть загадки, про действие, — судя по кивкам клыкастого создания, места я все определил верно. Что?! Пропеть перед всеми то, чего я не знаю? Да с моим-то уровнем музыкального слуха?! Лучше бы десять раз в часовне Мирдала помедитировать, и неважно, секта там, не секта! С трудом удерживаюсь от того, чтобы скривить такую же физиономию, как Иоданар после моего вопроса про нечеловеческих девушек. Но нельзя. Нельзя показывать слабость. Сделаем спокойный и даже немного скучающий вид, рассеянно покивав головой. Эка невидаль — пропеть, так пропоём… на худой конец, можно банально подслушать текст в исполнении кого-то ещё. — Насчёт остального, я, так понимаю, особых секретов нет? — ненавязчиво уточняю я. — Учитывая то, что мы пока только-только поступаем, едва ли от нас должны потребовать продемонстрировать некое… скажем так, материализованное вдохновение. Или заручиться помощью волшебных листьев в том смысле, что сварить на ходу некое зелье. — Нет, надо погладить определённый разумный куст. В других местах — дёрнуть за ни разу не подозрительный рубильник, залезть в совершенно безопасное излучение и полезть разгружать тяжёлые ящики. Такое впечатление, что ваш университет специально готовит сорвиголов, сующих шею во все опасные места, — в отличии от меня, дракон сарказм не сдерживает. Разумный куст. М-да, сразу же в голове всплывает пресловутое «тентакли». Однажды тентаклевый лес к себе утащил двух принцесс… Вернулись те ночью, довольные очень, и вновь повторили процесс! Излучение. Что ж, было бы оно по-настоящему опасным, студентов бы туда вряд ли пускали? Точнее, даже ещё только-только абитуриентов… Рубильник. Неприятно, но резиновая подстилка у меня в рюкзаке найдётся. Ящики… Едва ли они будут тяжелее моего того же самого рюкзака. Короче, вряд ли тут есть что-то по-настоящему опасное. — А почему же «ваш»? — весело спрашиваю я. — Разве ты не сотрудник этого же университета? — Я тут только работаю и осваиваю магию по книгам. В учебном процессе я не задействован, поэтому и частью тусовки себя не считаю. А ты почему такой любопытливый? — прищуривается собеседник. — Потому что я только прибыл, и мне нужно многое узнать, чтобы стать… ну, скажем так, достойным членом этой самой тусовки, — с улыбкой развожу я руками, снова касаясь миролюбивых тонов в голосе. — А с тобой мы ведь ещё много раз увидимся, так отчего бы не познакомиться честь по чести? Если хочешь спросить что-то обо мне, спрашивай! Дракон серьёзно задумался, даже запустил когтистую лапу в гриву: — Ты, конечно, ещё не решил, на какой факультет собираешься устроиться, но если на тот, где обучают тёмным искусствам, не против ли ты тренироваться в моей компании? С меня учебники, с тебя объяснение текста там нормальным языком. И ещё — как ты относишься к нежити и вампирам? Опаньки. Кажется, я так-таки натолкнулся на своего Драко Малфоя. Что ж, даём пинка внутреннему Гарри Поттеру и засовываем его куда поглубже. Учись, гриффиндорец, как надо вести дипломатию! Я, конечно, не князь Горчаков, но тоже кое-что могу… — Признаюсь честно, — доверительно понижаю я голос, — я мало что пока знаю о факультетах в целом. Из того, что мне известно, я понял, что деление здесь идёт больше по душевно-философским загибам, чем по специализации. Однако же я в любом случае не против буду тебе помочь, если в перечне мне доступного окажется что-то, что тебя заинтересует. Поверь, я прекрасно понимаю твоё положение. Я сам впервые узнал о магии по случайно найденным в библиотечном схроне книгам, и сам впервые начал учиться именно по ним. Скажу более того — я прибыл сюда во многом благодаря тому, что отправился в путешествие, ища подходящего наставника. Так что, если я смогу помочь идущему по тому же пути, буду рад! Ну и, естественно, от хороших книг я никогда не откажусь. Что же касается второго, упомянутого тобой… Делаю лёгкую паузу, демонстрируя, что серьёзно обдумываю вопрос. — Не могу признать, что мне бы хотелось стать источником ингредиентов для зелий лича или закуской для вампира. Да даже, в общем-то, бегать от зомби тоже неохота. Если ты спрашиваешь, есть ли у меня предубеждение, что всякого ходячего мертвеца нужно немедленно упокаивать — нет, я не из полоумных инквизиторов. Однако же, как ты понимаешь, я всего лишь человек и не имею ни твоей защиты от магии, ни твоей чешуи, о которую тот же упырь просто зубы поломает. Если идёт речь о близком контакте с нежитью, я бы желал обеспокоиться… вопросом безопасности, скажу так! А, между тем, одно из двух: или мой новый знакомый тоже только-только начал свой путь обучения, или магия ему в принципе тяжело даётся. Иначе он вряд ли стал бы искать помощи у того, кто ещё даже полноценным первокурсником не стал! Что ж, значит, мне это на выгоду — будет проще установить контакты. С другой же стороны — едва ли его радует ощущать себя… нуждающимся в помощи первого же человека, согласившегося помочь. Значит, ни в коем случае не следует намекать на недостаток ума, будь то реального или не очень. Собственно, это очевидно по-любому — язвить в адрес того, кто может раздавить меня одной передней лапой, было бы никак не лучшей идеей. Не имею ни малейшего желания проверять, насколько реально его чешуя способна отразить мой ментальный всплеск! Между прочим, ещё интересный момент — неужели больше никто не согласился помочь? Это странно. Но, опять же — тем ценнее я буду для него. Что не может не радовать. — Если не встретишь меня в Книгоцентрали, я либо в кафе «Девственный дракон» неподалёку отсюда, либо гуляю. Зовут меня Астора — на этот раз запомнишь. Рюкзак твой не посторожить, пока бегаешь туда-сюда? — показывает чешуйчатый когтем на мой заплечный груз. М-да, он не слишком разговорчив… или просто считает, что дальше особо нет смысла тратить время, так как всё ясно. Скорее всё-таки второе, да и то, что он всё-таки назвался, приятно. — Поверь, я бы запомнил по-любому, — с улыбкой отвечаю я. — Что же до рюкзака… Думаю, в нём есть то, что мне пригодится на точках маршрута. У каждого поступка есть две причины. Одна красивая, а вторая истинная. Не настолько я тебе ещё доверяю, чтобы оставить чуть ли не всё имущество на твоём попечении. — Не подскажешь, кстати, сколько у меня времени остаётся? — я снова смотрю на карту, пытаясь сообразить, какой тут масштаб. — Два часа езды на верблюде, — комментарий Асторы заставляет меня задуматься, но переспросить я не успеваю, потому что крылатый начинает консультировать другого ученика, молодого человека в рубашке средневекового покроя. А потом я и сам понимаю, что про верблюда он добавил лишь «по приколу». Юморист, блин. С детства не люблю шуточки про время, мог бы и нормально ответить. Ладно, в целом контакт можно признать скорее положительным. Сложив все полученные книги в рюкзак, взяв карту в руки и вежливо кивнув на прощание, я быстрым шагом двигаюсь дальше. Так, часы на руке у меня есть, засекаю время до источника магии — он, судя по карте, прямо следом за Асторой должен быть. Так и масштаб узнаю заодно. По идее, времени у меня должно быть достаточно — в своём мире я вышел в дорогу утром, а у портала оказался ещё до полудня. Сейчас же, если с часами всё в порядке, даже двух ещё нет. Но мало ли что, лучше уж разобраться с этим побыстрее. Кто его знает, какие там затычки могут возникнуть… Разберусь с маршрутом, поем, если с обедом всё вытанцуется, выясню, где общежитие, заселюсь, переоденусь, и на прогулку. Нужно выяснить, что тут где. А потом — постучаться в то самое место, куда меня пригласила Ярина. Правда, теперь у меня есть некоторые подозрения насчёт всей этой истории с Мирдалом… Но посмотрим. Пока я склонен скорее поверить Ярине, чем Асторе. Перейдя за колонаду в центральное помещение Книгоцентрали, я обнаруживаю себя посреди круглого зала, огромного, как стадион, и с похожими круговыми ступенями по кайме. А в самом центре — голубовато-белый и плотный, почти жидкий луч, идущий от ослепительной сферы под потолком вниз, в круглую чашу, похожую на резервуар фонтана. Да, омыться в магическом свете было бы просто… если бы только края этой чаши не отдалялись бы от пола на два моих роста! — ** **** ****, шутнички… — нараспев произношу я, оглядывая чашу. Теперь понятно, почему Астора так веселился. М-да, надеюсь, здесь русского никто не знает, а то невежливо такими словами приветствовать источник магии. Ладно. Сдаваться не приучены. Мыслим логически. Для крылатого дракона сунуться туда — вообще не проблема, но крылатыми драконами здесь являются явно не все студенты. А значит, должна быть возможность как-то туда добраться. Пункт первый. Обойти чашу кругом, возможно, где-то с другой стороны есть лестница. Пункт второй. Если лестницы нет, осмотреться кругом — возможно, она в стороне, и просто нужно её подтащить. Пункт третий. Если нет ни того, ни другого, осмотреть чашу вблизи. Возможно, в стене есть что-то вроде краника — да, звучит смешно, но не все же здесь летают? Пункт четвёртый. Если никакого способа добраться до содержимого чаши не найдётся, осмотреться в поисках остальных незадачливых абитуриентов. Авось найдутся другие нелетающие, которых можно будет сагитировать на взаимовыручку. Упереть всего двоих руками в плечи друг к другу, и я смогу, подпрыгнув, уцепиться за край чаши и залезть на неё. А там либо помощникам начерпаю и сброшу этой… эссенции, либо потом займу по очереди места в пирамиде. Пункт пятый. В рюкзаке у меня есть прочная верёвка. Если связать топор с молотком крестом, можно забросить импровизированный штурмовой крюк так, чтобы он зацепился двумя перекладинами за край чаши, и подтянуться. Пункт шестой… нет. Как-то стыдно будет бежать за помощью к Ярине или Малреке. То есть, вполне возможно, помогут, и вполне возможно, силы крыльев любой из них будет достаточно, чтобы подбросить меня до края чаши… но как я после этого буду выглядеть в их глазах? В своих глазах? А в глазах всех собравшихся? Ещё приклеят постыдную кличку, и носи её потом до скончания университета, как клеймо. Нет уж, лучше вообще дальше двинуться будет, наплевав на это «забвение всех печалей на свете». Пока что мне от этой чаши печали только прибавились! Или это такая агитация «Скорее научись превращаться в дракона, у нас есть печеньки?» Если так, то, право же, более чем убедительно! — Уж лучше бы и правда требовалось помедитировать в часовне Мирдала! — вздыхаю я вслух. — Там небось спокойно, тихо… может, и просфорой бы угостили, или что там есть вместо этого. Ладно, Филипп. Вон твоя цель. Иди и возьми её! Штурм унд дранг! Лестниц я, к сожалению, не нашёл, а вот найти других отчаявшихся учеников было проще. Вокруг резервуара ходила, задрав голову, белая волчица без одной задней ноги и одного глаза, зато с громадным мечом, привязанным к спине. Я про себя раздосадовано цокаю языком. М-да, на такую не обопрёшься. Стыдно даже предложить будет. А впрочем… Эврика! От радости я даже широко улыбаюсь. Если только здесь не окончательные сволочи — а вроде бы нет, — с таким компаньоном я намного легче смогу вызвать сочувствие и уболтать на помощь кого-то ещё! В идеале, пожалуй, кого-то вроде Ярины, только не драконицу, а дракона покрепче. Мысленно повелев себе оглядеться потом в поисках похожего на Ярину дракона, я подхожу к волчице на расстояние, с которого можно говорить, не повышая голоса, но и одним рывком с мечом меня не достанешь. Мало ли какая у неё реакция… да и не следует забывать, что, раз она здесь — какие-никакие магические способности у неё точно есть. — Приветствую, сударыня. Тоже думаете, как бы забраться наверх этой штуки? — Да, — несмотря на звериный облик, это создание тоже способно разговаривать. — За всё это время мне так никто и не согласился помочь, я даже толком залезть ни на кого не могу, хотя в обычной жизни мне мои особенности не мешают. Я нахмурился. Неужели моё предположение насчёт не сволочей оказалось поспешным? Или помогать просто запрещено всем, кто не абитуриент? — Если вы не против моей помощи, я с радостью готов оказать вам её, — произношу я, чуть ли не впервые с момента прибытия влекомый не расчётом, а состраданием. — Как видите, у меня при себе более чем основательный рюкзак. Я обопрусь на него, а вы, надеюсь, сумеете доскочить с моих плеч до края и уцепиться за него. Если же не получится — попробую забраться сам при помощи верёвки и затем либо сбросить вам… то, что надо, если получится сбросить, либо подтянуть вас следом, если не получится. — Может сработать, — поднимает уши волчица, ощутив шанс пройти испытание. Я с готовностью исполняю свой план, послужив живым аналогом лестницы. Волчица снимает меч со спины, положив его на пол. Прихрамывая, на меня забирается и подтягивается передними лапами наверх свойственными скорее прямоходящим движениями. Пробыв там несколько секунд, подходит к краю резервуара и скидывает мне скляночку Кровавого, раскрыв пасть, где её держала: — Теперь лови меня! Ловко поймав скляночку и бережно отставив её в сторону, чтобы ни в коем случае не зацепить, даже если грохнусь на спину под весом коллеги, я подошёл поближе и, поразмыслив, вытянул навстречу волчице руки на расстоянии друг от друга чуть пошире, чем её тело, а одну заднюю ногу отставил назад. Если всё получится, удар самортизируется сначала руками, а потом, если рук окажется недостаточно — ногой. В крайнем случае можно будет уже и на пол плюхнуться, энергия окажется рассеяна до неопасного уровня. Сил мне хватает и ловлю я беднягу аккуратно, она оказалась даже легче, чем я рассчитывал. Ставлю её на пол, и уже она опирается на мой рюкзак тазом, стоя на передних лапах, а я под взор небольшой толпы подтягиваю себя к сиянию в чаше. С первой попытки это не удаётся, всё же я не скалолаз, так что пришлось хорошенько визуализировать результат и мысленно подготовиться, чтобы наконец подтянуться достаточно высоко, чтобы перевалиться и залезть на уступ. Уф. Здорово, что край чаши всё же достаточно толст, чтобы на нём можно было сидеть более-менее удобно, свесив ноги по разные стороны. Иначе было бы весьма неудобно пытаться добраться… до этого. Странное сияние — то ли газ, то ли жидкость, то ли вообще что-то третье, — омывает мою правую ногу до колена, даря там странное ощущение… ощущение почти бестелесности. Кажется, стоит соскользнуть вниз, вправо, окунуться в это — и взмоешь ввысь бесплотным духом, порывом энергии. Эм, то есть призраком, что ли? Ну уж нет, мне рановато… Сглотнув, я осторожно шевелю ногой. От неё по поверхности сияния расходится лёгкая рябь… а может, и не расходится. Сложно сказать о чём-то с уверенностью, когда смотришь как сквозь густой туман, подсвеченный автомобильными фарами. Отрываю руку от края и щупаю себя за другую. Да нет, вроде вполне телесный. Магия. Чистая магическая энергия, воплощённая в нечто, доступное смертному глазу. Вот что это такое. Неудивительно, что погружённая туда часть тела перестаёт ощущаться, как принадлежащая материальному миру. Ибо что есть магия, как не информация, влияющая на материю? На мгновение в голове мелькает шальная мысль — а что, если и правда соскользнуть туда, сконцентрировавшись на желании превратиться? Силы сейчас рядом со мной немерено. И малой её толики будет довольно, чтобы переплавить слабую человеческую плоть… — …В драконью, — шепчу я. Отчего бы нет? Когда-то, давным-давно, ещё несмышлёнышем в третьем классе, я уже мечтал о драконах, и очень жалел подло застреленного Смауга. Который, вообще-то, имел полное моральное право проучить Эсгарот, принявшийся подсылать к нему в дом диверсантов, хотя сам Смауг до этого даже близко к Озёрному городу не летал. Много воды утекло с тех пор, не так давно интерес к драконам, некогда приутихший, но не погасший во мне, стал понемногу возгораться вновь, будто нарочно собирая воедино случайно встречавшиеся на моём пути подвижки к тому… А сейчас… Я резко встряхиваю головой. О Сёстры, да до меня, кажется, только сейчас дошло. Большинство вокруг меня — драконы. Мир этот, похоже, драконий, и драконы здесь бывают самые разные. Правильно будет сказать «сородич», — всплывает в моей голове сказанное при встрече Иоданаром, и я против воли… или уже не очень против? — широко ухмыляюсь. Хэй, повелители небес! Примете к себе ещё одного… сородича? — Эй, парень! Как там тебя! — доносится до меня снизу-слева тревожный голос. Моргнув, я с удивлением опускаю туда взгляд, встречая встречный — напряжённый волчицы. — Чего застыл? — взволнованно взмахивает она хвостом. — Не торчи там долго, накрывает! Я как сунулась, чего только в голову не полезло… Просто макай туда руку! А ведь она права. Я снова встряхиваю головой. Нет уж, не стоит. Есть подозрение, что с гораздо большей долей вероятности меня просто разнесёт на части, растворит в этой энергии. После чего уж точно все печали этой жизни закончатся раз и навсегда. Нет уж, рановато. Ну или, точнее будет сказать — не настолько я ещё в депрессии, чтобы запеть «Прыгай вниз, прыгай вниз, не бойся. Твоя жизнь — сплошная ложь. Прыгай вниз и ни о чём не беспокойся, всё равно когда-нибудь умрёшь». Благодарно кивнув волчице и покрепче ухватившись левой рукой за край чаши, я наклоняюсь и опускаю туда правую. Её тут же окутывает, словно просачиваясь, то же ощущение бесплотности, и на какое-то мгновение мир перед моими глазами словно исчезает. Точнее, меняется. Кругом ночь, и я вижу, как медленно, словно нехотя, плывут где-то далеко внизу подо мной горы и долины, как светятся огоньки деревень в них. Вижу подсвеченные луной облака, парящие на одном уровне со мной то ближе, то дальше. Чувствую всем телом встречный восходящий поток воздуха, который плавно, словно надувной матрас, поддерживает меня под всё тело и под… крылья? Видение тут же начинает стремительно распадаться, и последнее, что я успеваю ощутить — это что рядом со мной летит кто-то ещё. Кто-то сильный, добрый и определённо радушно ко мне настроенный. А потом в мою ладонь тычется тёплая, словно сама только что вышедшая из-под чьей-то руки, склянка, я машинально сжимаю пальцы вокруг неё — и выпрямляюсь, снова ощущая между ног каменный край гигантской чаши и видя перед собой огромный зал Книгоцентрали. Ну и ну. В первый миг всплывает в голове зеркало Еиналеж из «Гарри Поттера». Во второй — предупреждение Дамблдора о том, как опасно заглядываться на воплощение грёз, которые оно показывает… А в третий, словно для отрезвления от избытка пафоса — то, как обозвали это зеркало в пиратском переводе. Эйналей. — Хороший тамада, и конкурсы интересные… — фыркаю я вслух, прежде чем снова повернуться к волчице. — Я в порядке! — Добро! — явно расслабляется она. — Тебя подстраховать? Я с сомнением гляжу на неё, и она отвечает гордо-язвительным хмыканьем. — Поверь, я не настолько слабая, как ты думаешь! — Верю, но мой вес с этой высоты мог бы сломать хребет не только волчице, — я достаю из кармана носовой платок и бережно завязываю в него склянку. — Подтащить мой рюкзак сюда сможешь? — А то, — волчица подходит к нему и, приноровившись, уверенно начинает подталкивать его боком ко мне. Точнее, под меня. — Всё, спасибо! — говорю я, примеривая траекторию броска. — Присмотри, чтоб не упала. — Давай, — волчица, с первого взгляда всё поняв, привстаёт, придерживая передними лапами рюкзак. Я, покачав рукой, мягко отправляю завязанный узелок на верх рюкзака, где его тут же прижимает носом волчица, а потом аккуратно берёт в зубы и относит к своей склянке, стоящей там же, где я её оставил. — Прыгай! — Только уже не на рюкзак, — фыркаю я, смещаясь в сторону и переваливаясь обратно за внешнюю сторону чаши. Поочерёдно перенеся свой вес с живота на локти, с локтей на предплечья, а с предплечий на кисти рук, я повисаю на краю, вытянувшись во всю длину, а потом, сосредоточившись, разжимаю руки. Падать с высоты в собственный рост — приятного мало, но кое-чему меня на базе научили. Самортизировав толчок сначала сгибающимися ногами, потом руками, а напоследок коротким перекатом через себя, я встаю на ноги вполне невредимым. — Благодарю тебя за помощь, — улыбаюсь я, оборачиваясь к волчице и отряхиваясь. — Если бы не ты, я бы тут потерял немало времени, сооружая штурмовой крюк. Вокруг нас за всё это время, оказывается, собралась небольшая толпа молодых разнородных учеников, которая поначалу с любопытством, а потом и с соучастием следила за нашими упражнениями. И после моего кувырка разразилась аплодисментами — не театральные овации со свистом, но даже такая реакция была лестна и мне, и волчице. Смущённо взъерошив себе волосы, я с улыбкой кивнул аплодировавшим, а потом снова повернулся к своей непредвиденной коллеге. У меня возникла отличная идея. — А ты уже была на остальных точках? Или это пока первая? — Только финальная осталось, пойду туда. Спасибо за помощь! — на прощание она лижет мне руку. Закрепив меч обратно на спину, ковыляет к местной трапезной. Мысленно вздыхаю. Да, жаль, что она не осталась — вместе было бы и веселее, и легче. Ну да ладно, авось дальше сумею и сам справиться. — Рад был помочь! — с улыбкой машу рукой вслед волчице. — Удачи, коллега! Причём двойная — и по университету, и, полагаю, по тайге. Бережно упаковав драгоценный флакончик так, что теперь он не должен пострадать, даже упади я действительно на рюкзак, снова взваливаю на спину свою ношу и смотрю на карту и список целей. Так-так… Ближе всего, по карте, сцена. Но я ни фига не умею петь! Был бы очень не против, но, чувствую, тут мне даже магия не помощница… Не говоря уже о том, что гаудеамус этот я не то что не помню, а даже и не знал никогда. А впрочем, хальт. Есть одна идея. Загляну-ка я туда попозже. Может, удастся найти ещё какого попутчика. Или же народу напоследок там поменьше будет, не такая комедия получится. Пока же есть смысл отправиться прямо на запад. Пройдусь между основным массивом библиотеки и читальным залом, погляжу, какой народ тут среди книголюбов обретается и много ли его. А потом как раз к той клумбе, что поменьше, выйду — авось там сейчас поспокойнее. Мало ли что — есть такое подозрение, что сей… тентаклевый куст тоже окажется не просто так. Эх, надо было у волчицы спросить… вместе с именем. Да и самому представиться. Ну да ладно, чует моё сердце, ещё не раз увидимся. А куст… Уж если она благополучно прошла, я, скорей всего, тоже одолею. Книжные полки высотой с этаж моего родного дома тянутся длинным коридором через всю Книгоцентраль от центрального Источника до зелёного уголка. Некоторое время, пока я шёл между пахнувшими старой бумагой стеллажами, мне кажется, что я застрял в предфинальной сцене Интерстеллара, где космонавт, упав в чёрную дыру, оказался в многомерной бесконечной библиотеке. Но одно милое существо, что встречается мне на полпути, навеяло ассоциации с совсем иным фильмом, даже, точнее сказать, мультиком. Больше всего это четвероногое создание с галстуком-бабочкой напоминает эквестрийскую пони. И общее строение тела, и огромные глаза… Только ни у одного канонного подвида пони нет двух загнутых, как у барана, рогов, когтей на «копытах» и глаз с вертикальным зрачком. Оторвавшись от перебирания книг, «поняшка» обращается ко мне на «вы» — первая во всём университете! — Господин человек, вам же тяжело с таким рюкзаком! Что же вы не оставили вещи в своей комнате перед посвятом? Я дружелюбно улыбаюсь, весьма польщённый таким обращением к себе. Правда, общая внешность… пони, буду пока определять её так, — смотрится несколько подозрительно. Всё бы ничего, но когтистые копыта и круто изогнутые рога в сочетании с обычной для эквестрийцев миловидностью навевают мысли о суккубах. Есть ли они в этом мире, я пока что понятия не имею. Чисто на всякий случай — следует держать ухо востро. О Сёстры, самому уже надоела эта бдительность. А без неё тоже нельзя — мало ли что, я ещё так мало знаю об этом мире. Невольно скосплеить одного из идиотов последнего вышедшего «Чужого» ну никак неохота. Может, хоть на посиделках у Ярины будет… дружбомагичнее? Отдохнуть смогу — душевно, по крайней мере. — О, не волнуйтесь, — любезно отвечаю я поняше. — Во-первых, я привык носить его в своём мире. Он не настолько неподъёмен, как вам, возможно, кажется. Во-вторых, я не был уверен, сколько у меня времени в запасе. Ну и третье — я решил, что во время прохождения мне может кое-что пригодиться, — со смешком хлопаю по боку рюкзака. — Позвольте поинтересоваться — вы здесь тоже учитесь, или работаете? Или и то, и другое, вспоминая подработку. Но есть подозрение, что другая студентка едва ли стала бы называть будущего коллегу «господином», пусть даже в знак вежливости. Если от меня на подработке такое потребуют, пошлю нагхыр! Уж лучше, в самом деле, мясо поставлять. А может, даже и ещё что. Вот взять барсука — он сам съедобен, его мех неплохо ценится, жир в народной медицине используется, когти на «этнические амулеты» недурно идут… А главное, ни один барсук не требовал, чтобы я называл его господином, прежде чем вгоню в панический шок ментальным всплеском. — На третьем курсе, — возвращается «пони» к поискам книги. — Ищу что-нибудь забытое по исторической тематике. Зачастую наименее потрёпанные и наиболее запылённые книги предлагают самую интересную информацию. Я смеюсь, покачивая головой: — Да уж, не буду спорить… Именно так я несколько лет назад открыл для себя существование магии. Прикрываю глаза, вызывая в памяти тот день. На летней практике нас припахали к разборке старых библиотечных шкафов. Не желая, естественно, трудиться больше того, к чему принудят, я забрался подальше — и обнаружил старый спуск в подвал. Лень была подстёгнута любопытством, и я спустился вглубь. Подвал оказался завален всевозможным старьём, но пробраться по нему всё же было возможно, так что я начал двигаться в глубину, не желая, чтобы меня обнаружили раньше времени и снова заставили разбирать учебники, имеющие сейчас разве что историческую ценность… Вздрогнув, я выныриваю из воспоминаний. Не лучший момент для того, чтобы увлекаться пережитым тогда. Да уж, день тот, возможно, оказался самым удачным в моей жизни… на данный момент, во всяком случае. А о чём бы её спросить? Что ценного она может подсказать? Да, так значит, она всё-таки студентка… Удивительна тогда её вежливость, даром что я это так ценю. Быть может… она и впрямь из Эквестрии? — Вы случаем не из Кантерлота будете? — улыбаюсь я, чувствуя, как взволнованно бухает сердце в груди. Неужели…? — Ну хорошо хоть что столицу знаете, а не один Понивилль! — хихикает пони-химера, продолжая осматривать верхние полки — те, что были на уровне моей шеи. — Я из Вечнодикого Леса. В отличие от городов, в нём за последнее время мало что изменилось. — О, я знаю ещё и Филлидельфию, и Эпплузу, и Мэйнхеттен, и это не конец списка! — весело отвечаю я, мимолётом касаясь медальона под рубашкой. — Никогда там не бывал, но всё равно Эквестрия мне не чужая. Знала бы ты, поняша, насколько именно не чужая! Но эту тему пока поднимать не стоит, неизвестно, какого рода брони встречались ей раньше. И знает ли она вообще о том, кто это. — Из Вечнодикого… — протягиваю я в задумчивости. — Как там Зекора поживает? Как Замок Двух Сестёр? — Это всё города и личности из вековой истории, времён Лорен, летающей по мирам и вдохновлявшей дружбой многие планеты, — поняша вытаскивает одну книжку с полки и начинает листать её. — С тех пор всё не раз изменилось. Сначала глобальная война пони и зебр, потом едва выживший мир и оборванцы, убивавшие друг друга за крышки от бутылок, потом восстановление этого мира — и разобщение видов пони, а из-за этого и потеря магии, которая только недавно вернулась. В том числе для того, чтобы перенять опыт драконов, которым и пони когда-то помогли, я здесь. Твою мать, твою мать… ТВОЮ МАТЬ! Ну почему из всех возможных вариантов там реализовалось именно это грёбаное ФоЭ? Внутри меня словно повисает осенний облачный полог — хмурый, тяжелый, грязно-серый, непроглядный от края до края. Наверно, так ощущали себя узники в Азкабане, когда рядом шлялся дементор. — Горестно… слышать… — сглотнув, с трудом выговариваю я. — Что ж, надеюсь, вы… найдёте здесь то, что ищете. Быть может, я… могу вам… чем-нибудь помочь? — Мне или миру пони? Если лично мне, то, возможно, хоть и невероятно, ты прихватил сюда книги из своего мира? — не удовлетворившись обучающим трактатом дроу о стрельбе из лука при нулевой видимости, когтистая пони возвращает его на место. — А если пони в целом… Мегазаклинания массового поражения, говорят, изобрёл попаданец-человек. Возможно, будет справедливо, если однажды другой человек поможет пони вернуть величие и дружбомагию?.. Я передёргиваю плечами и мрачно усмехаюсь. — Невероятное возможно — прихватил. Правда, есть два «но» — во-первых, едва ли вы знаете язык, на котором они написаны, а во-вторых, едва ли книги, по которым самоучка смог кое-что познать в магии, могут представлять интерес для здешней третьекурсницы. Что же касается второго, упомянутого вами… Быть может. Точнее, был бы счастлив это сделать. Но для этого мне, как минимум, надо всему здесь выучиться. Причём что-то подсказывает мне, что не факт, что к концу обучения мой биологический вид останется прежним. Но едва ли эквестрийцам будет принципиально, от кого получать помощь. — Главное — желать доброты. А второе по важности — следовать этому, — пони протягивает копыто — свою толстенную «ладонь» с маленькими пальчиками. — Меня зовут Тармана Нэкс, будем знакомы. А насчёт незнания языка не беспокойся, мне известны специальные заклинания, при помощи них и говорю с тобой. М-да, быстро же мне снова стали «тыкать»… а впрочем, ладно, пора привыкать. Я протягиваю навстречу руку, принимая ного… копыто… когте… в общем, пожатие. — Я Филипп Лунин. С Земли, — уточняю на всякий случай. Судя по всему, люди здесь водятся не только земные. — Что ж, если тебя может заинтересовать моя литература, с удовольствием помогу, но, если ты не против, я бы сначала закончил этот самый посвят. Признаться, понятия не имею, сколько у меня уйдёт на него времени. Ты здесь долго ещё будешь? — Я подожду. Если меня не будет в библиотеке, то встретимся на диванчиках у входа, — странная пони касается моей руки, но не пожимая, просто приложив «ладонь-копыто». — Спасибо. И можно поинтересоваться… — я смущённо хмыкаю, — ты случаем не знаешь о… компании, которая собирается в… — на мгновение прикрываю глаза, вспоминая, — сороковом доме подле Книгоцентрали после отбоя? Уж очень её предыдущие слова напомнили мне о Ярине. Пони отрицательно мотает головой. — Что ж, ладно. Просто так спросил, из интереса, — я с улыбкой взлохмачиваю себе волосы. — Тогда — до скорого! Я пойду, мне ещё куст гладить. Честно — не моя идея была! Значит, не знает… странно. Что ж, если самому понравится то, что я найду, вполне возможно, что стоит пригласить и её. — Пока! — Тармана поднимает переднюю ногу на прощание, возвращаясь ко своим поискам. Зелёный уголок Книгоцентрали представляет из себя громадную восьмиугольную клумбу, убраную в деревянное ограждение. На нём сидит несколько студентов, как и на скамейках напротив него, болтая и изучая книги. В самих кустах роется, придирчивая присматриваясь к листьям, зелёный орк в очках и со столь длинными нижними клыками, что они выдаются из челюсти как бивни. Иногда этот гуманоид капает несколько сияющих капель из маленькой склянки на землю у ствола разномастных растений, рассаженных со вкусом и разнообразием ботанического сада. О, нет. Только этого ещё недоставало! Нет, я, конечно, не расист, то есть, не ксенофоб… но одно дело — здешние драконы, и совсем другое — орк! Ладно бы ещё в роли охранника… но это он что, пытается… что-то изучать? Да ещё и очки носит? — Иногда кажется, что этот мир издевается надо мной… — еле слышно шепчу я себе под нос. — Орк-ботаник? Вот эта уродливая пародия на человека? Постойте, раз он тут — так, может быть, даже… магичить может? Орк-маг. Дожили. Огр-маг ещё туда-сюда, хотя какая там у них магия — примитив полнейший. Но орк-маг? Это уже прямо как в том анекдоте: мы изобрели заклинание, действующее на чёрного дракона — удар дубиной по голове! А ещё мы умеем бить, сильно бить, очень сильно бить и орать неблагим семиэтажным матом. Ну уж нет. Дракон, волчица, пони — без проблем. Но вот орков великий Мелькор создавал уж точно не для того, чтобы они наравне с людьми были, да ещё и колдовать умели! Орки — пушечное мясо армий Тьмы! С трудом удаётся не скривиться в открытую, глядя на этого «учёного». Нетушки, просить помощи у него не буду. Я ещё не настолько потерял надежду, чтобы так унизиться… или, возможно, отолерантиться. В конце концов, сколько я тайги ногами измерил, сколько растений навидался? Да и справочник по ним у меня в рюкзаке имеется. Сам справлюсь. Начинаю неторопливо двигаться вокруг клумбы, внимательно присматриваясь к её содержимому. По ходу замечаю одну странность — три цветка, похожие на белые небольшие подсолнухи, постоянно поворачиваются ко мне передом, словно следят за мной или это я был солнцем. Я подхожу к ним и проводу рукой по мягкой изумрудной листве. Ветки под моими руками расходятся, открывая спрятанную в кусте плюшевую игрушку. — Оу… — я с интересом снимаю с плеч рюкзак и наклоняюсь, чтобы повнимательнее изучить находку. Не ожидал в принципе увидеть здесь такое. Словно маленький тёплый привет из моего первого мира. Если я не ошибаюсь, эта плюшка изображает типичного здешнего драконида. М-м… Или всё же лучше сказать — дракона? Дракониды, помнится, не отличались ни наличием культуры, ни особым интеллектом… Чего явно о здешних не скажешь. А с другой стороны — ну какие драконы, немногим выше меня? Поразмыслив немного, но так и не решив для себя этот вопрос окончательно, я машу рукой, решив обдумать это позже. Что ж, так или иначе, передо мной — довольно милая плюшка. Она похожа на Ярину общим видом и окрасом. Вспомнив, о чём я думал совсем недавно, я весело фыркаю себе под нос. Ну вот, Филипп, поздравляю — хотел похожего на Ярину дракона найти, так вот он! Правда, плюшевый, маленький и совсем бесполезный. — М-да, очень ценное приобретение… — вполголоса хмыкаю я саркастически, глядя на плюшку. — И на что же ты мне сдался? Бросаю взгляд на стихотворные указания. Помощью можно заручиться, значит. Ну-ну. — И какая же мне от тебя помощь будет? — по-прежнему вполголоса вздыхаю я. — Сунуть злой собаке, чтобы она отвлеклась на разрывание, дав мне пройти? Внезапно на душе становится неприятно. Словно я сказал злые слова совершенно незаслуженно. А плюшка словно смотрит на меня с укоризной, маленькая, беспомощная… но отважная. — Этого ещё не хватало… — я то ли закатываю глаза, то ли отвожу взгляд в сторону. — А если тебя сейчас просто брошу за ненадобностью и уйду? Тьфу ты. Стало ещё хуже. Словно я собрался бросить маленькое беспомощное существо на произвол судьбы… которому не на кого больше рассчитывать, кроме меня. А интересно, в самом деле, что здесь делают с теми плюшками, которых не нашли? Или от которых отказались? Отправляют на фабрику радуги, с мрачным юмором подсказывает мне внутренний голос. — О Сёстры, — снова вздыхаю я. — Ну ладно, ладно, не смотри на меня так! Не брошу тебя, конечно. Не привык бросать… тебе подобных. Иди сюда… Я протягиваю руки и бережно извлекаю плюшку из стеблей и листьев. На душе становится спокойней. — Ну вот. Будем считать, что помощь от тебя моральная, потому что ты милый. Сойдёт? Смешно, но мне кажется, будто он совсем не против. — Ладно, после узнаю, есть ли у тебя имя или ты просто милая абстракция… — разглядываю я золотистую тёплую пушистость в моих руках. Пушистая кисточка на хвосте, пушистая шерстка, пушистая грива… И синие глаза. И широкие крылья. — Не найду твоё имя, будешь… будешь… Золотцем, вот, — принимаю я решение. — А сейчас — полезай-ка ты в боевую рубку! Так пафосно я обозначаю очень простое место — напротив груди. Расстегнув несколько пуговиц на рубашке, я аккуратно убираю туда Золотце, оставив снаружи только голову. М-да, шикарно, конечно, смотрится такое сочетание — нож на поясе и плюшка на груди. А, впрочем, неважно. Как ни смешно, но мне почему-то кажется, что он тут не просто так. Пусть будет. Да и милый он, действительно. Пусть позитив поднимает. Так-с, что там у нас дальше по плану? А дальше всё просто — на север. Там здешний музей достижений моих… новых коллег, получается! Ну, почти — скоро уже точно будут коллеги. В трудах которых маэстро должны обрести вдохновенье. Что ж, так гордо назвать себя в обозримом будущем я вряд ли рискну, но разобраться, что там, мне по-любому надо. — Ну что, Золотце? — я аккуратно глажу пальцем гриву любопытно выглядывающего у меня из-за рубашки пушистого дракончика. — Вперёд? Вперёд! Посмотрим, что там нас ждёт дальше. Прохожу мимо группы студентов, спорящих о техники создания авокадо-кадавров. Я тихо фыркнул, услышав про неведомых фрукто-существ. Что бы это ни было за блюдо, я заранее отказываюсь его есть! Авада Кедавра, как известно — заклятие, которое приносит смерть мгновенно и незамедлительно, и в ту же секунду… Вхожу в комнату, отделанную белым мрамором. Своей колоннадой, обилием картин на стенах и причудливых статуй она напоминает смесь музея Эрмитажа и выставки современного искусства. Один дракон проводит чистку помещения, стягивая телекинезом пыль сразу в мусорный мешок, ещё трое студентов обсуждают картину, что изображала прикованную цепями к потолку мохнатую драконицу чёрного цвета: — «Несправедливая кара» висит именно на южной стене, потому что когда на неё падает лунный луч, открывается портал в Лабиринт Ананты… — Но ведь только если картину украли! А она не краденая, они её честно купили у навки! Близко к студентам я подходить не стал, чтобы они не подумали, что я пытаюсь вынюхать их секреты. Судя даже по тому, что удалось услышать мельком, передо мной местные искатели приключений… на свою задницу. Или охотники за сокровищами. Вторые не будут рады мне, первым же, весьма вероятно, не буду рад я. Но вот на несчастную драконицу я посмотрел с сочувствием. Уж не знаю, что она натворила, но хочется её вызволить. Не люблю такие вот жестокости! Обратив внимание, что я тоже засмотрелся на полотно, один из той компании — эльф в классической зелёной куртке и с вычурным луком — поворачивается ко мне: — Вижу я по лицу, что тебя, человек, удручает прелестная дама в беде, но ведь настоящее искусство тем и отличается от простых картинок, что вызывает во зрителе эмоции и через это делает его лучше. Оу, на меня так-таки обратили внимание! Впрочем, эльф — это хорошо. Теоретически. Радует, что это всё-таки, похоже, именно обычный эльф, а не дроу. Ну-с, новый раунд дипломатии… — Безусловно, я с этим согласен, — вежливо отвечаю ему. — Мне неведомо, признаюсь честно, кто она, но я не люблю жестокости. — А искусство? Если, конечно, оно приносит положительные эмоции, — эльф, раскланявшись с товарищами, проходит со мной от этой картины к невыразительному фрактальному клубку, стоявшему скульптурой напротив. — Может ли приносить положительные эмоции лицезрение пыток? — вздыхаю я в ответ. — Лично мне это доставляет лишь ужас и отвращение. Не назову себя безупречным человеком, но работа палача никогда меня не вдохновляла. Искусству лучше служить добру, увековечивая возвышающее душу, а не растравляющее в ней худшие инстинкты. — Если тебе есть, что сказать через произведения, заглядывай к нам, будем творить вместе, — ушастый блондин протягивает мне флаер, приглашавший в «Приятное общество талантливых искусников». — Мы собираемся по выходным здесь. — Боюсь, меня сложно назвать талантливым творцом, — со смущённым смешком признаюсь я, благодарно кивая и принимая новую листовку. — Там, в своём мире, я работал егерем, и моими произведениями в лучшем случае становились сувениры для туристов. А в худшем — охотничьи ловушки. — Мы все начинаем с чего-то. Юля Вонг, только не говори ей, каждый раз делает очередную уродливую кружку, — усмехается парень и возвращается к старой компании. — Ну что, вас в подсобку? Интересно вдруг стало, а сколько этому эльфу лет? Вдруг он старше меня раз в десять? А впрочем, какая разница? Что всегда приятно в общении с бессмертными, так это как раз то, что у них на лице не написано, сколько им лет. Невольно подумалось, не встречу ли я его нынче в клубе Ярины. Уж больно эти слова про начало напомнили мне её «Признание своих ошибок — первый шаг на пути к их исправлению». Ну-с, тогда и увидим. А сейчас мне нужно обследовать это помещение дальше. Что там Астора говорил про рубильник? Внимательно обойдя всё и осмотрев места, где могло бы найтись искомое, я в итоге остановился перед небольшим рычажком. Астора, помнится, говорил про рубильник, но ничего, более похожего на него, я не вижу. Что ж, за неимением гербовой пишем на простой… Однако прежде, чем осмотреть сам рычажок, я внимательно присматриваюсь к тому, под чем он находился — под картиной, где в позе групповой фотографии класса стояли человек двадцать и ещё десять разнорасовых существ, и подпись и на золочёной табличке: «Мы все вдохновлены Аднирваной». Странно, мне казалось, драконы должны составлять здесь большинство. Присмотревшись к компании, я замечаю в заднем ряду и Ярину — или кого-то на неё похожего. Не могу понять, Ярина там сзади всё-таки или нет… Ладно, спрошу вечером. Так-с, что тут у нас за штучка, что в этом рычажке примечательного? В самом нём ничего особенного я не обнаружил — рычажок как рычажок. Никакого подозрительного фона в ментальном поле тоже не ощущалось. Однако же рисковать не хотелось. Оно, конечно, вряд ли тут есть что-то действительно опасное — во всяком случае, ни в чаше, ни в клумбе такого не нашлось. Но Астора тоже прав — верхом глупости было бы цапать голой рукой неизвестный рычаг. Сняв с плеч рюкзак и порывшись в нём, я извлекаю очень полезную штуку — полимерный коврик. Вообще-то он предназначен для того, чтобы не словить переохлаждение, засидевшись на холодной земле, но у него есть и другие применения. Одно из них — электричество он тоже не пропускает. Встав на коврик, я берусь за верный нож. Ручка у него тоже изоляционная. Вот теперь попробуй только дёрнуть меня током или чем-то вроде этого, обещанный Асторой рубильник! Перед тем, как дотронуться до него, я касаюсь пальцем гривы Золотца. Почему-то это придаёт мне уверенности, словно у меня на груди устроилась не плюшка, а настоящий живой дракончик, и он сейчас старается поделиться со мной своим теплом, ободрить меня. Под нажимом клинка рычажок опускается, и в стене открывается небольшая ниша, в которой я вижу пятицветную брошку в виде цветка, на вид — довольно дорогую. Интересно, неужели это действительно рубин, сапфир, изумруд, топаз и… Какой там у нас драгоценный камень бывает белым — уж не алмаз ли? Если я не ошибся с определением, то академия явно не бедствует. Да и жемчужина высокого качества. Сосредоточившись, я протягиваю пальцы к брошке, не соприкасаясь с ней самой. Посмотрим, почувствуется ли тут что-то подозрительное… Если нет, можно будет пошевелить клинком, а там и пальцем коснуться. Я чую от предмета слабую магическую ауру, но опасности от неё не ощущается. Чуть более смело беру в ладонь. Не зная, как точно активировать этот артефакт, глажу его. Замечаю, что, если касаться жемчужины, камни лепестков начинают сиять изнутри, а если тронуть жемчужину повторно — свет гаснет. Занятно, однако же… Быть может, это такой нагрудный фонарик? Дороговато, правда, будет драгоценные камни для этого использовать… А впрочем, зато даже под водой работать должно. Что ж, ладно. Поизучать дальше можно будет на досуге… ну или если припрет. Положим пока новое приобретение в нагрудный карман, а сами отправимся… О, нет. Одна надежда, что Астора снова турусы на колёсах развёл. Моим пением можно было бы пытать камерных музыкантов! Ещё до того, как я увидел сцену, я услышал мелодию скрипки, доносившуюся с неё. Мелодия протяжная, простая, но при этом эпичная и вдохновляющая. Под неё мне представляется, будто я парю над туманными берегами реки, а впереди высятся величавые башни города. Протиснувшись через небольшую толпу других первогодок, я подхожу к длинным ступеням, обрамляющим широкую приподнятую платформу. Рыжешёрстая драконица с перепончатыми крыльями как раз завершила игру и сорвала жиденькие аплодисменты, а после неё выступает уже чешуйчатый дракон, в отличии от прошлого стоявший на всех четырёх лапах: — Я не так силён в музыке, — говорит он, смущённо опуская чёрную голову с алыми отблесками чешуи, — я больше сочиняю рассказы. Могу рассказать один, про драконицу, выживающую в Огненных Просторах… Свет софитов, установленных по краю сцены, переключается с рыжей на него. Оу. А вот это радует! Неужели здесь можно не только петь? Что ж, тогда, чувствую, я успешно завершу всё это испытание. Кафе-то вряд ли чем удивит! Но об этом подумаем потом, а сейчас стоит внимательно послушать и посмотреть. Как на что тут публика реагирует, как выступающие сменяются… Ну и что этот расскажет. Вдруг и правда интересно будет. Впрочем, в любом случае поаплодировать стоит. Авось тогда и он, когда настанет моя очередь, отблагодарит! Хоть одним одобрителем заручусь… Ну, если повезёт, конечно. Надеюсь, что повезёт. Симпатичный он, этот чёрный с алыми тонами, и хобби его мне по душе. Пожалуй, поаплодирую, даже если рассказ окажется сплошной перловкой. С меня не убудет. Дракон рассказывал довольно длинную историю о становлении детёныша-сородича, о том, как она росла в недружелюбном племени, больше ценящим силу, чем ум, как она, уже когда подросла, достигла в охоте и испытаниях не меньших успехов, чем её примитивные соплеменники, но за счёт смекалки и ловкости, и как она уже в юности помогла нескольким племенам отстоять набег жестоких соседей, организовав связь между поселениями при помощи цепочек костров. Слушали повествователя с интересом и не скучая, но в определённый момент дракон сам решает, что пока хватит, и уступает фокус внимания мне. Я со смущением поднимаюсь на сцену. Довольно сложно привыкнуть ко всеобщему вниманию, если не один год провёл в тайге. Причём я даже не знаю, легче или сложнее оттого, что среди устремлённых на меня сейчас взглядов человеческих — меньшинство. Машинально снова касаюсь пальцем гривы Золотца, прежде чем подойти к тому же месту, откуда выступал предыдущий оратор. Смешно, но, похоже, ощущение этого контакта меня и правда успокаивает и ободряет. Не вот чтобы сильно, но всё-таки легче на душе. Я слегка кашляю, разминая голос, прежде чем возвысить его, вспоминая давний совет — представь того, кто тебя лучше всего слушал. — Добрый день… Приветствую вас всех! Ну, честно признаюсь — как и достопочтенный коллега, я певцом не являюсь. В тех лесах, где я охотился раньше, мало было охотников слушать мои страшные завывания. В зале раздаются весёлые смешки. — Правда, от медведей помогало. Не очень голодных, — добавляю я, начиная вести речь бодрей под улыбки зрителей. — От очень голодных приходилось залезать на дерево и там коротать ночь. Поэтому, чтобы не скучать на суку, я сочинял разные истории. И сейчас расскажу вам одну. Она тоже будет о драконах — о драконах великого континента, именуемого Пиррией… О том, что сама Пиррия — не моя идея, я решаю умолчать. Всё равно пиррийцев среди зрителей что-то не замечаю. А если даже встретятся… ой, вот будет здорово! Сама история — проект одного моего фанфика по Драконьей Саге, который я ещё не успел сформировать до конца, но продумал всю основную цепочку, так что речь льётся более-менее гладко. Я рассказываю о драконе-полукровке, сыне радужной матери и земляного отца, который не нашёл доброго пристанища в Радужном королевстве и отправился по пылающей в огне войны Пиррии, чтобы найти своего отца и узнать о родне с его стороны. На Земле жанр моей истории назвали бы роуд-муви — уж не знаю, какой термин в ходу здесь. Но меня, кажется, слушают не без интереса, особенно драконы. — Слушай, а что является наградой за эти выступления? — янтарная чешуйчатая драконица в первом ряду спрашивает у импозантного молодого человека, тот ответствует: — Этот самый фонарь для каждого участника, — и аплодирует моему рассказу, овации подхватывают и остальные. Со смущённой и польщённой улыбкой я раскланиваюсь и благодарю слушателей. На душе становится здорово легче. Меня не освистали, не осмеяли, даже не обвинили в некомпетентности представлений о драконах. Кажется, я и правда вполне смогу прижиться в этой… Иоданар, помнится, сравнил это место со Школой Дружбы? Что ж, звучит неплохо, но я лучше сравню его с Академией Яшмовой горы. У пиррийцев учебный процесс, хоть и был нацелен на то же самое, как-то толковей выходил. Да и драконов тут в любом случае полно. Значит, Академия Яшмовой горы. Тем более что оно и приятней учиться в академии, а не в школе. Я аккуратно забираю полученный фонарь. Штучка, конечно, довольно симпатичная… но вопрос на миллион: на что она мне? В рюкзаке лежит нормальный фонарик с запасом батареек и ещё один — послабее, но со встроенной динамо-машиной. Она рассчитана, если верить производителю, на миллионы оборотов — практически вечная, учитывая то, что всё время крутить ручку я уж точно не буду. Плюс — брошка с прошлого испытания. Если заряд магической энергии, позволяющий ей светить, не рассеивается в пространстве со временем, она тоже де-факто вечная. Плюс то, что я могу добыть огонь и сделать факел. Плюс, наконец, то, что у меня, слава Сёстрам, очень недурное ночное зрение — по сути, если нет нужды читать, то я и ночью прекрасно без света обойдусь! Ну и на что мне при таком эшелоне возможностей древний фонарь? Ладно. Если даже не пригодится, пусть сувениром останется. Или я его для чего-нибудь полезного перепрофилирую. А пока… Что там у нас дальше? Я гляжу на карту. Если я продолжу двигаться в том же направлении, по которому вышел к сцене, то выйду к помещениям студкружков и студсовета. Эм… Оно, конечно, любопытно, но ничего срочного у меня там нет. Позже наведаюсь. А сейчас, думаю, лучше всего будет развернуться обратно на юг. Мимо уже успевшего стать столь памятным источника энергии, мимо Асторы — интересно, может, он чего насчёт этого фонаря подскажет? Да нет, ему эта точка вообще больше всего не понравилась… В общем, обратно — почти до Иоданара. Узнаю, чего там в кафе от меня потребуется. Астора плёл что-то про тяжёлые ящики, но насчёт всего остального он изрядно преувеличил. Вряд ли здесь будет иначе, да и после моего рюкзака тяжестями испугать меня сложно. Вперёд, на юг! На оформление кафе Книгоцентрали не пожалели маны — или в каких условных единицах измеряется местная магия? Стены забегаловки были выращены из живой коры, потолок застилает плотный покров листвы, со ствола на ствол и с ветки на ветку прыгают плоские нарисованные зверьки и птички. Несколько студентов попивают за столиками нечто горько пахнущее, не отрываясь от книг или диалогов друг с другом, а за прилавком пухленькая продавщица с бумажной банданой, взятая будто из советской привокзальной столовой, жарит на гриле сыр и сморчки. Крайне аппетитно шкворчит, особенно учитывая, что я тут уже долго шатаюсь не емши. М-да, смешанное чувство. С одной стороны, природное оформление — это, безусловно, очень приятно. Однако же, не могу отделаться от ощущения, что тот мой новый знакомый эльф приложил к этому руку. Ну или его сородич… С другой стороны… чем тут торгуют? Судя по запаху, крепким кофе, сыр — тоже ничего удивительного, вот разве что сморчки в новинку… Нет, не то чтобы есть эти грибы не доводилось — не доводилось видеть такие в кафе. Но вообще, если тут такой ассортимент — мне стоит серьёзно задуматься над тем, чтобы перейти на самообеспечение. Кофе, сыр, грибы — это всё, конечно, неплохо, но, припоминая ориентировочные цены того прейскуранта… Если здесь за пределами самой академии водится дичь или рыба, дешевле мне будет в дикой природе столоваться, чем тут. Впрочем, если мне за помощь предоставят сегодня обещанный вкусный обед бесплатно, я, разумеется, отказываться не стану. Тем более что здесь — конечная точка всего маршрута. — Добрый день! — улыбаюсь я, подходя к продавщице. — Я из новых поступающих, прохожу посвят. Говорят, вам здесь не помешает некоторая помощь? — Ну да! — хозяйка оборачивается ко мне и вытирает руки о полотенце. — Нам доставили выпечку и сэндвичи на ужин, надо их разгрузить на прилавок. Видишь те сумки в углу? Заходи сюда. В углу хозяйственной части помещения действительно находятся пара баулов килограмм на пять, не такая уж трудная задача! Только, открыв их, я будто бы распахиваю дверцу в объёмный шкаф, заполненный хлебобулочными изделиями. Внутри больше, чем снаружи! А впрочем, шкаф так шкаф — просто немного дольше повозиться! Банальное… как же оно там называлось в разных книгах? То ли пятое измерение, то ли чары внутреннего расширения. А, не суть важно сейчас — всё равно передо мной просто обычная еда. Уж точно это намного лучше, чем те тяжёлые ящики, которыми пугал Астора. Кажется, он вообще любит приписывать нолики. — В каком порядке выкладывать? — любезно интересуюсь я, сгрузив рюкзак в угол. Кстати, надо будет параллельно глянуть, что тут за ассортимент. Да и цены заодно. Ну, так, на всякий случай — мало ли что. — Ценники я уже расставила, где что написано, туда и ложи! — очаровательно и совсем по родному оговорилась продавщица. На прилавке действительно были расставлены бумажки в прозрачных пластиковых держателях, до неприличия привычные, как в сельских магазинах, а вот ассортимент товаров был таким экзотическим, что и в фэнтезийных тавернах не продают. «Бутер. пашт. из сердец кокатрикса, 10 п.» — тут, наверное, имеются в виду пшики, одна двухтысячная души. «Чай, кофе, побуда в ас., 0,1 п.» — что же… смотрю, не всё тут так дорого! Что ж, учитывая мой нынешний запас — можно оставить это место как резерв, на случай, если будет совсем туго с охотой и рыбалкой. Но всё же злоупотреблять не следует. Пока я полностью не расплатился с учёбой — а там у меня пока только одна восьмая оплачена, — и не нашёл себе источник ресурсов, позволяющий компенсировать текущие затраты, мне следует быть очень осмотрительным. Не следует забывать — я здесь в автономке. Никакого «фонда помощи студентам», как в Хогвартсе, здесь нет. Ладно ещё, что учебники покупать не нужно. Но, в любом случае — пока я себе тут экономику не наладил, тратиться следует по минимуму. В идеале — вообще не тратиться. Ну, идеал, как известно, не достижим, но это не значит, что к нему не следует стремиться. Так что нынче здесь пообедаем, а после на пеммикан перейдём и воду, пока не изучим здесь местность на предмет добычи. Ну, а сейчас — сказали ложить, значит, ложим! Справляюсь я, по внутреннему ощущению, за полчаса-час, когда основная часть клиентов начала расходиться. В признательность за мой труд Алиса Фоминишна, как звали продавщицу, позволила мне поужинать до отвала и даже дала добряничных пирожков с собой. Рассыпавшись в искренних благодарностях — пирожки очень пригодятся на завтрак! — я поинтересовался, не найдётся ли у них тут какой стабильной подработки. Помнится, Иоданар говорил насчёт поставок мяса, да и другие варианты вроде как были. Она подтверждает эту информацию: — Можно еду приносить или даже готовить. По оплате всё одинаково, наши администраторы за всеобщее равенство. — То есть, оплата стабильная вне зависимости от того, сколько я принесу продуктов? — удивлённо переспрашиваю я. — Да. Конечно, за откровенное лодырниченье уволят, но никаких минимальных порогов не прописано. Хотя лучше это у начальства уточнить. Интересно, но перспективно, если соблюсти баланс. — А где оно, это начальство? — интересуюсь я. — И как бы можно было с ним побеседовать? — Отсюда и налево, — Алиса махает в сторону коридорчика к основным помещениям Книгоцентрали. — В кабинет Мавинды Остроклюва. — Понятно, благодарю! — с улыбкой склоняю я голову. — Не подскажете, до которого часа они там работают? Сегодня ещё успею? Тэк-с, время начинает становиться дорогим. Мне же ещё нужно, как минимум, наведаться к Тармане, освоиться в своей комнате — а для начала найти её! — после чего заглянуть на Ярилины… ой, то есть Яринины посиделки. И это минимум! А ведь ещё бы хорошо освоиться на здешней территории и заглянуть к Асторе — узнать насчёт тамошней подработки тоже. Мне ведь надо узнать как можно больше о разных её вариантах. Одним словом, беготня отнюдь не закончилась. — До закрытия. Если её нет на месте, потом зайдёт, — заверяет Фоминишна. — Коли что, я тут сегодня тоже допоздна. — Всё ясно, большое спасибо! — с улыбкой киваю я. — Тогда пойду, много дел ещё на сегодня — прибытие, как-никак… — Валяй, — Алиса добродушно улыбается хромированными зубами. Распрощавшись с Алисой и выйдя наружу, я, немного поразмыслив, решаю всё-таки начать с того, чтобы заглянуть обратно в библиотеку и найти Тарману, если она ещё там. Долго шастать не буду, не найдётся в том районе, где была — пойду искать на те диванчики, о которых она упоминала. А по дороге к Асторе заглянуть можно будет, коли он не занят окажется. Ну, а занят — загляну завтра.