* * *
Почему-то в Книгоцентрали огромная очередь в сувенирную лавку. С чего это всем приспичило? Вдруг выяснилось, что при обучении понадобились ручки и тетрадки, а они приехали неподготовленные? Как-то странно начинать учёбу с очереди за сувенирами. Видимо, там имеются далеко не только они… Впрочем, не самый важный вопрос сейчас… Профессор Иоданар сегодня ещё более хмур, чем вчера. Даже не дожидаясь моего вопроса, телепат вытаскивает из информационной стойки бумагу и показывает мне: — Этой ночью нас зачем-то перевели с двенадцатичасовых суток на шестнадцатичасовые. Вот таблица соответствия с названиями часов. Видимо, щуры слегка проиграли антам, раз начались необоснованные перемены. — Печально звучит, профессор, надеюсь, что только слегка… — откликаюсь я, вежливо кивая и быстро переписывая таблицу к себе в блокнот. Ага. По-нашему, стало быть, Обестина — это с полудня до полвторого. Отлично! Значит, у меня ещё несколько часов. — А вы не знаете, что это сколько народу там толпится? — на всякий случай уточняю я, наклоняя голову в сторону лавки сувениров. — Вчера такого не было… — Часы покупают, — пожав плечами, убрал Иоданар таблицу обратно и взял в руки посох задумчиво. — Хитрый способ поконников сделать доход на смене времяисчисления на своё. Впрочем, что теперь каждый час длится одну пару — для образования даже удобно. А, так вон оно что… Ну уж нет. Даже если бы были свободные деньги — гхыр им на рыло! Мой «Гражданин» практически вечен, в своём титановом корпусе да сапфирном стекле. Всё, что ему нужно — это свет, любой. За временем послежу без того, чтобы идти на поклон… «поклонникам»! Не назову себя большим специалистом в том, ху из ху в здешнем мире, но об антах я вообще ничего доброго не слышал. Если они дерутся со щурами — это ещё один голос за то, что щуры хорошие. Условно говоря, конечно, но всё-таки. Поблагодарив Иоданара и вежливо распрощавшись с ним, я отхожу в сторону, размышляя, что мне делать дальше. До полудня ещё больше четырёх часов. Чем заняться? Прикидки мои недолги. Первое — нужно разыскать этот актовый зал, чтобы потом точно знать, куда идти. Второе — недурно пройтись по местным точкам общепита, выяснить, какого рода дичь кого интересует. Третье — если по дороге встретится Кина, побеседовать о вчерашнем. Надеюсь, я её не сильно разочаровал… Ещё бы недурно выяснить, где тут дорога в те земли, где можно охотиться, но вряд ли на это останется время до полудня. Отложим это на потом. Актовым залом, как выяснилось, называли ту самую сцену, где я получил фонарь за выступление. Вокруг неё уже возвели амфитеатр из деревянных скамей со столами, но пока что он пустовал в ожидании общего сбора на урок ксенобиологии. Заведений общепита в ближайших окрестностях я насчитал три — и это ещё не особо углубляясь в поиски. Во-первых — упомянутого Асторой «Девственного дракона». Во вторых — «На кончике арки», кафе, что находилась у основания арки из парящих камней, изгибавшихся над Книгоцентралью. В третьих — «Кофе с огоньком» в живописном месте на краю парка. Кина и тройка тех, кого посвятили этой ночью в «Детей света», как раз выходят на зарядку на газон между фонтаном и драконьими статуями. Подтягиваясь и отжимаясь, они постоянно приговаривают, запыхавшись: «Увы, увы, Мирдал всё ещё в аду!» Я негромко смеюсь, прикрыв рот ладонью. Уж больно мне это зрелище напомнило один старый пансионат, где я некогда бывал. Там обитал массовик-затейник, обожавший ранним утром бегать вокруг главного корпуса с воплями «На зарядку!». Возможно, моё вчерашнее решение не торопиться было даже разумней, чем виделось тогда. Впрочем, едва ли это разумно сейчас озвучивать. — Приветствую, Кина! — я подхожу к новой приятельнице. — Сожалею, что вчера не удалось достойно распрощаться на ночь… Я смотрю, ты теперь куратор у старшей группы? Вам тоже привет, кстати! Завершающая фраза обращена к новоявленным физкультурникам. — Здравствуй! — Кина с радостью улыбается, прерывая своё занятие, остальные продолжили упражнения. — Ничего, всё в порядке. Мы будто бы и не прощались, знаешь, у меня такое впечатление, что мы постоянно вместе, и это хорошо… А, нет, я на одной ступени с ними. Чтобы пройти выше, нам нужно сильное тело. А мне, к сожалению, это не скоро светит. Не раньше, чем я выучусь на лекаря, способного к регенерации давно потерянных конечностей, если я такое распределение получу. Я сочувственно вздыхаю. — Понимаю. Скажи, если я чем-то могу помочь… Внезапно меня ошарашивает одна идея. Точнее, осознавание. Кина вчера проходила церемонию для новичков вместе со мной, значит, она тоже тут впервые… Но она уже на втором уровне — ещё вчера была! А значит, первый уже успела получить у себя в мире… — Кина, — задумчиво говорю я, проводя сгибом указательного пальца по нижней губе, — ты ведь знала о Мирдале, да и обо всей его организации, ещё до того, как очутилась здесь? Голос я при этом, разумеется, на всякий случай понижаю. Кина отрицательно качает головой: — Я о нём особо не знала, даже когда вступила. Но взяла из библиотеки его биографию, всё-таки надо знать о вдохновителе движения. Если хочешь, я отдам, когда дочитаю, ну или возьмёшь в библиотеке сам. — Нет, не стоит, — улыбаюсь я. — Мне вчера уже всё подробно растолковали… Но ведь ты уже была на втором уровне вчера вечером, хотя только-только очутилась тут. Неужели ты успела шагнуть на две ступени за пол-дня? — Да, когда признала, что нахожусь во Тьме, и после этого поклялась идти к Свету. В этом и были главные испытания, — подмигивает она. — Это… интересно, — задумываюсь я. — Значит, второй уровень — признать, поклясться… Третий уровень — сильное тело… Что же, получается, будь я качком и поклянись вчера — сегодня мог бы уже третьим уровнем щеголять? Кина тихо смеётся, качая головой и оборачиваясь на закончивших зарядку бугаёв, что перешли к бою на мечах: — Насколько я могу судить, дело не в количестве мускул, а в том, насколько их прибавилось через старания. — Что ж, это объясняет, почему им ещё нужно трудиться… — я окидываю взглядом компанию, увешанную мышцами не хуже, чем рыцарь — доспехами. — А знаешь что, Кина? В таком случае у меня для тебя хорошая новость — ты в выигрышном положении. С твоим лёгким телосложением тебе будет гораздо проще набрать веса мускулатуры, чем им. Вон, сама видишь — им уже не особо куда и девать-то новые… — Мне так и так придётся лечиться, — смотрит она здоровым глазом на обрубок ноги. — Возможно даже, мне и не потребуются особенные упражнения, а просто привести тело в порядок. Нашар славится своими медиками, они берут дорого, но могут даже головы прирастить. — В таком случае я сообщу тебе, если ещё подвернётся возможность для серьёзного заработка, — подмигиваю я. — Что ж, не буду отвлекать. У тебя сегодня есть занятия? — Да, по ксенобиологии, — она подхватывает свой меч со спины в челюсти и неразборчиво прощается: — Там и увидимся! — Откуда ты… — я провожаю её взглядом, потирая затылок, — знаешь, что увидимся… Откуда моё-то расписание знаешь? Мне всё упорней начинает казаться, что Кина что-то недоговаривает. Правда, в таком случае она слишком часто проговаривается… Ай, ладно. Потом разберёмся. Может, просто на ксенобиологию вообще все сбегаются. Ну, а мне пока следует выяснить, где на какую добычу спрос есть. Может даже, необязательно на дичь — рыба там, какие-нибудь дикоросы… Кина фыркает, прыгая в тренировочный бой. А, ну да… Ещё же Иоданар говорил, что на первом курсе ксенобиология — обязательный предмет для всех. Поэтому её и проводят в актовом зале, чтобы всех разместить. Тогда понятно, никакой мистики, лишь немного дедукции. Так, в какой из тех трёх ресторанов пойти вначале? Или другие поискать? Впрочем, наверно, далеко бродить пока нет нужды — в конце концов, не так уж много у меня сейчас свободного времени. Лучше осмотреть ближнюю территорию. А начать, наверно, лучше будет с «Девственного дракона». Во-первых, быть может, там найдётся Астора… и, возможно, что-то сумеет подсказать. Ну, а нет — просто словечком перекинусь, тоже дело доброе. Во-вторых, если так порассудить, вспомнить вчерашнее… очень вероятно, что «Девственный дракон» — местечко, которое предпочитают либо затворники-книголюбы, либо Тёмные маги… либо и те, и другие. А значит, очень вероятно, там можно будет на будущее спокойно посидеть… если не погонят без заказа, разумеется. Ну или просто заглянуть по делам. А третья причина называется «внутренний поручик Ржевский». Который сейчас трясёт доломаном, звенит шпорами и вовсю размахивает горном, намекая, что мимо такого интересного названия проходить не рекомендуется. Что ж, решено — вперёд, в «Девственного дракона»! Ой, то есть в «Девственный дракон», разумеется. Молчать, поручик… В одном я точно не прогадал… Главный зал каменного здания, похожего на трапезную готического монастыря, только не с длинными столами, а с круглыми столиками, достаточно пустынен из-за раннего часа, но за барной стойкой уже трудятся два динозавроподобных дракона, похожих на Астору. — Знаешь, почему я на тебе женился, а не на мохнатой? — угрюмо спрашивает белый самец у коричневой самки, расставляя на полки позади себя бутыли разноцветных напитков. — Чтоб, если ты меня обозвала ящерицей, я бы ответил «сама такая!» Если он хотел подругу оскорбить, то не вышло — та рычаще смеётся, но потом обращает внимание на меня: — Если ты соскучился по натуральной еде и тебе опостылели наколдованные бесвкусные деликатесы без крови, то ты зашёл, куда надо! А ещё сегодня был завоз горячительного, можем подобрать виски по цвету твоих глаз. Какая, однако, романтичная особа! Ещё никогда мне не предлагали напиток под цвет глаз… Интересно, уж не пытается ли подколоть на ревность своего муженька? Впрочем, сейчас не суть важно. Но, должен признать, мне уже нравится здешний сервис! — Сегодня я по несколько иному поводу, сударыня, — вежливо улыбаюсь я, демонстрируя выданную Мавиндой лицензию. — Не нужен ли вам случаем поставщик дичи? Или рыбы. Или дикоросов… У себя в родном мире я был егерем, так что немало чего поискать для вас могу на природе. — Много ли ты на себе дотащишь… — смотрит на меня дракон с оценивающим высокомерием, но драконица хлопает его крылом по крылу, перебивая: — У нас бизнес маленький, семейный, поэтому любой помощник будет кстати, если ты, конечно, не лентяй и не уйдёшь с головой в учёбу. Давай так: после испытательной девятицы, если объём улова устроит, станем платить тебе четыре души в учебный год, этого как раз хватит на обучение. А если с готовкой поможешь, то и кормить бесплатно будем, ты, думаю, много не съешь. — Души добыч можешь себе оставлять, — добавляет белый самец, — и чаевые тоже. Всё равно мы это не сможем контролировать… Ого! Вот это щедро… Как говорится — это я удачно зашёл! Правда, стоп. Не гони впереди паровоза. Ещё неизвестно, нет ли тут подвоха. Точнее, напрямую обманут вряд ли, а вот… «если объём добычи устроит»… кгм. Ладно, впрочем — на худой конец девятидневку даром проработаю. Не критично. Всё равно мне тут ещё много чего узнавать нужно. А если всё честь по чести, так замечательно — ключевая проблема будет решена разом, вся! Ох, но что-то меня грызёт, что-то покусывает… В первом же заведении получить предложение, решающее на весь срок обучения вперёд и вопросы оплаты, и вопрос еды? Или сегодня, милостью Сестёр, мне улыбнулась грандиозная удача, или что-то тут не так. Нужно прощупать, ошибаться в ином мире… в общем, лучше как можно меньше. — Звучит весьма привлекательно, — с улыбкой киваю я, — но можно узнать, какого рода добыча вас интересует? Дичь, птица, рыба, грибы, ягоды, коренья? — В приоритете то, что сложно добыть большому дракону, — она показывает большим пальцем крыла на себя. — Мелкая дичь, рыба, специи, плоды и прочее. — Так, а ты с какой планеты? — наваливается самец на барную стойку, чтоб надо мной нависнуть. — Разбираешься, что в округе съедобно, а что ядовито? — По акценту ясно, что не из Нашара… — самка дёргает за верёвку, свисающую с потолка, и гулко звенит колоколом под сводом трапезной. — Астора! К Старцам твою библиотеку, до Тепловой Смерти её не закроют. Сегодня будешь натаскивать охотничка. — Мама, ты околела! Не моя смена… — с ротонды второго этажа спускается заспаный знакомец из Книгоцентрали. Хотя, увидев меня, он окончательно просыпается. — Ты?! Как тесен мир, однако! Впрочем, я кое-что подозревал ещё до того — у Асторы явно имеется внешнее сходство с матерью. Тем более что драконы такого типа здесь довольно редки, так что, учитывая её слова про семейный бизнес… Что ж, значит, можно не спрашивать, знаком ли ей здешний библиотекарь. Нрав, кстати, у него явно папашин. Впрочем, договоримся. — Привет! Извини, что потревожил, — я поднимаю руку в дружественном жесте. — Я не предполагал, что ты здесь обретаешься… несколько больше обычного посетителя. Впрочем, если я придусь ко двору, то обо мне можно будет сказать то же самое. Делаю лёгкую паузу и улыбаюсь. — Рад тебя видеть, Астора. Между прочим, даже не вру. Ну да, манеры у него не самые располагающие, но, по крайней мере, чужаком его уже не назовёшь. Тем более что вчера мы расстались на более-менее приличной ноте. — О, так это ты к нам его привёл? — дракониха довольно поднимает уши, а потом оглядывается вновь на меня. — Как его зовут, кстати? — Если я и спрашивал, то забыл… — Астора смущённо махает хвостом, пробурчав мне стеснительное «привет». — Меня зовут Филипп Лунин, — вежливо представляюсь я, отстраняя в сторону недовольство удивительным пренебрежением Асторы к чужим именам. Не до того сейчас… — Мы с вашим сыном познакомились в библиотеке, и он отрекомендовал мне это место. Опять же, вряд ли стоит детализировать, как именно… — Значит, ты хочешь нам продукты доставлять? — Астора повёл меня к заднему выходу. — Я не сказать, чтобы богат, — небрежно пожимаю я плечами. — Мне нужно как-то подрабатывать, чтобы расплатиться за учёбу полностью. Опять же, еда тоже нужна. В том мире, моём родном, я был егерем. Вот я и решил: отчего бы не предложить взаимовыгодный процесс? — А каким оружием пользуешься? — Астора открывает передо мной дверь и выходит на задний двор с загонами для поросят, коров и небольшим огородником. Деревенские звуки и запахи ударили в нос — глина, мычание, свежий навоз, хрюканье, петрушка… И этого всего не было ощутимо с улицы! Магия, что ли? Засмотревшись, наступаю на поваленную прямо у входа тяпку, будто специально туда положенную. А, может, и специально, положили прямо чтоб она врезала по лбу. По счастью, размера она не детского, так что среагировать я успеваю — и притормозить давление ноги, и выставить согнутую руку перед лицом. Деревяшка хлопает о предплечье, но уже в пол-силы. — Развалили инвентарь… — ворчу я, недовольный собственным дефицитом бдительности. Вот оно — даже тут следует держать ухо востро. — Каким оружием? Да самым разным. Могу ставить ловушки. Могу стрелять из ружья или арбалета, даже пращой немного владею. В воде тоже — удочка, сеть, верша… Даже природные яды знаю. Но вообще, проще всего мне охотиться при помощи моей менталки. Она и выслеживать добычу помогает, и глушит на ура. Разве что подкрадываться пока ещё с ней тренируюсь — это сложнее. Но обычными методами скрадывания я тоже владею, так что это не помеха. — Жалко, я бы тебе повысил навык боя на мотыгах. Но посмотрим, как твоя магия работает… Готов? — на этот раз Астора предупреждает меня, хотя ответа не дожидается, а сразу подхватывает меня под плечами и взмыл в небеса. От неожиданности с меня чуть не слетают ботинки. За две секунды я уже над застройкой и парками, только барабан главной башни Книгоцентрали ещё на одной высоте со мной. Оу, так вот тут как всё обустроено! Что ж… Однако же — красиво! Даже очень. Прямо такое подозрение, что вся эта местность была если не создана, то, как минимум, подготовлена специально для размещения всей академии. Ничуть не удивлюсь… Нужно будет потом подробнее разузнать, как тут что. Сердце начинает биться взволнованней, но я усилием воли подавляю напряжение, не давая ему проявляться дрожью. Не то чтобы я был в принципе против полётов, но как-то не привык, чтобы меня при этом таскали в когтях. Впрочем, полагаю, Астора скорее в часовне Мирдала вечера целой недели проводить будет, чем согласится обзавестись седлом для всадника. — Нам нужно будет пройти через портал, или просто долететь? — перекрикиваю я шум набегающего потока воздуха. — Нет, если ты умеешь порталы, я только за! — Астора облетает кругом центральный район университета, показывая мне пять территорий факультетов и еле видимые за ними земли. — Ты в какой местности предпочитаешь охотиться? — В идеале — там, где есть и поле, и деревья, — отвечаю я, осматриваясь. — Но подойдёт и лес, и просто равнина, и река. Главное, не горы — без крыльев там неудобно. Навскидку — удобная местность вон там, куда утекает большая река. Только, надеюсь, у нас достаточно времени? А то у меня сегодня занятия начинаются в полдень, не хочется опаздывать. — Успеем, но в следующий раз время сам рассчитывай, каждый день не покатаешься. Очень охота съязвить, что у нас с тобой немного разные представления о том, что такое «кататься», но сейчас явно не лучший момент. Важнее другое. Пролетев под аркой выстроившихся в ряд левитировавших камней, каменной радуги, Астора стал держать курс по-над протекавшей у Книгоцентрали реке на северо-восток, если доверять местному солнцу и мы находимся в северном полушарии. Слева, на северном берегу, были выстроены помпезные мраморные палаты, чем-то напоминающие Ватикан своими классическими очертаниями базилик, ротонд и стелл, а вот на правом берегу… Посреди полей и лесов, между белыми футуристичными небоскрёбами, над бездонным каньоном в воздухе парили гигантские геометрические фигуры из тысяч тонн левитирующей воды. — Ты ведь тут всё знаешь, не так ли? Что вот это за места, мимо которых мы пролетаем? — Неа, не всё, — улыбается дракон. — Но вкратце — тот квартал с памятниками перьевым ручкам и бассейнами с «чернилами» это Буктвор, факультет Света, Тьмы, словесно-письменной магии и психологии. А те ландшафтные фракталы — Квантон, факультет математики, реальности и контроля законов природы. Впечатляет? На то и рассчитано! Даже такая не самая дипломатичная личность, как Астора, становится приятнее, когда улыбается. Кто бы ему об этом сказал… Я внимательно вглядываюсь в местность, стараясь припомнить всё, что я слышал о местных факультетах. Что-то тут не очень вяжется… Ага, вспомнил. — Буктвор — для Тьмы и Света? Не Жимор? Я думал, что Буктвор специализируется на прямой магической сути — информационном воздействии на материю. — Жимор это Жизнь и Смерть, исцеление, некромантия и прочая биология. И как будто ты будешь отрицать, что «моральные» маги это самые кривоумные манипуляторы! — за разговорами Астора доносит меня до самой границы Аднирваны — она, впрочем, была плавной, без чёткого разграничителя вроде забора. Высадив меня на лугу у излучины реки, Астора хрипло выдохнул, махая передними лапами: — Да и ты тоже… как жрец жрёшь! — Ха! — тут уж я не могу удержаться. — Если судить по размерам, то ты кушаешь вообще как великий понтифик. Кстати, если вспомнить, чем он интересовался там, в библиотеке — видимо, именно Жимор должен его интересовать особенно. Впрочем, опять же — потом. Сейчас же нужно как следует осмотреться. — Астора, на что у вас самый большой спрос? На текущий момент, я имею в виду. Рыба? Птица? Моллюски? Дичь? — Один придурок постоянно достаёт нас экзотическими запросами вроде мягкого, чтоб его, навбургера, хотя навы после смерти кристаллизируются. Поэтому кого поймал — того лови, мама в меню впишет, что принесёшь, — после этих слов дракон преображается… ну, не сказать, что в человека, у него остался длинный хвост с кисточкой, драконоподобные ноги и рога, но во вполне человекоподобного парня метр восемьдесят ростом, с фиалковыми волосами и оголённым торсом. Впрочем, есть, чем хвастаться. Я с интересом окидываю его взглядом с ног до головы: — Впечатляет. В стрип-клубе этот приёмчик имел бы бешеный успех. Если не секрет — это ты здесь научился, или просто врождённая способность твоего вида так превращаться? — Врождённая. Как и это, — он протягивает ко мне руку, и меньше чем за секунду в ней появляется чёрная вычурная алебарда. Естественно, чуть ли не тыкаясь мне в нос. Довольно улыбаюсь. Обожаю познавать новое, неизведанное! — Ты представитель очень интересного вида! Думаю, просто необходимо будет узнать как можно больше… ну, то есть, я в безопасном смысле, — добавляю я, заметив настороженное выражение на лице Асторы. — В научном, если хочешь. Никогда ещё не встречал подобных тебе — это жутко интересно! Ну да ладно, оставим пока научную тематику, перейдём к гастрономической. Точнее, к тому, что ей предшествует… Отступив на шаг, я оборачиваюсь и внимательно окидываю взглядом лежащую передо мной территорию. Первичная рекогносцировка… — Ах да, совсем забыл спросить, — добавляю я, продолжая скользить взглядом по местности. — Здесь есть крупные или стайные хищники? По меркам твоего текущего размера. — А вот это ты и выясняй, охотник, — отставляет алебарду Астора и с ожидающей полуулыбкой начинает за мной наблюдать. Я пожимаю плечами и кошусь на него с лукавой усмешкой. — Тогда не стой слишком близко. Не хотелось бы объяснять твоей почтенной матушке, почему у тебя ноги разъезжаются, словно после разгульной вечеринки. А получится именно это, если ты угодишь под круговой ментальный всплеск. Снова перенеся взгляд на луг, я намечаю две группы мест — те, которые удобны для подхода к воде, и те, которые удобны для засады на тех, кто двинется по этому подходу. Мысленно вычертив траекторию, проходящую через первую группу и обходящую вторую, я начинаю неспешно идти вперёд, сосредотачиваясь на ментальном поле местности. Трава с лёгким шелестом колышется, расступаясь перед ногами. Я даже особо не смотрю, лишь поглядывая боковым зрением себе под ноги. Фокус внимания перенесён на то, что незримо для обычных глаз. Определённая ментальная активность характерна для всех хотя бы минимально мыслящих существ. Да, много ниже, чем у разумных, вроде человека, — но, всё же… При желании, сильно сосредоточившись, можно уловить такую даже у кого-то вроде планарии — плоского червя, обладающего уже, однако, примитивной нервной системой. Вот губки так не обнаружишь. Грибы тоже. Растения. Но всех, у кого есть живые нервы… Это похоже на огромную многоцветную картину, разворачивающуюся во все стороны, насколько видит глаз. Наверно, примерно так можно смотреть через тепловизор. Только если там — тем ярче, чем теплее, то для меня сейчас — чем мыслительней, тем ярче. Астора за спиной полыхает целым разноцветьем, но на нём я не сосредотачиваюсь — не он моя добыча. А вот всё остальное, ходящее, плавающее или летающее… Вот серенький пунктир, струящийся через траву — муравейные дорожки. Чуть поодаль они начинают клубиться кучкой, выдавая муравейник. Чуть пульсирует бордовым замерший в ручье рак. Рясково-зелёный размытый мазок над головой — это пролетела утка. Жаль, высоковато, чтобы успеть прицельно достать всплеском… Ничего, где одна, там и другие. Я продолжаю плавно шагать вперёд, всматриваясь в ментальное многоцветье. Особенно меня интересуют яркие цвета или крупные вспышки. По опыту — первое запросто может выдавать коллегу-хищника на охоте, а второе — группу живых существ. Особенно весело, конечно, когда это сочетается. Но вряд ли Астора притащил меня туда, где можно вот так запросто напороться на стаю волков или львиный прайд. Не в его интересах. Здесь, не так далеко от построек и активной студенческой жизни, зверей в принципе немного. Нет, они определённо есть, я чувствую энергетические следы и вижу вполне обычные... Но на моей «дистанции поражения» пока не замечается никого. Ладно, я и не рассчитываю на внезапные подарки судьбы. Но и Астору лучше впечатлить пораньше, пусть немного понизит градус сарказма. Я оборачиваюсь к ручью и концентрирую на силуэте рака ментальный удар. Аура существа тусклеет, показывая потерю сознания, а я довольно подхожу к потоку и вытаскиваю из него оглушённого клешнистого, показывая дракону в облике человека: — Годится? Или слишком мелкий? — Продолжай, улов пока что не впечатляет… Зато удар хорош, — Астора выставляет и втягивает челюсть, словно не зная, какую реакцию выдавать, презрение или восхищение. Кажется, я впервые добился от Асторы пусть относительного, но всё же комплимента. Значит, можно двигаться дальше. Поразмыслим. Кто питается раками? Многие рыбы. Налим, щука, окунь, сом… Язь, голавль, жерех… Вдобавок — от раков не отказываются выдра, норка, цапля… Всех поголовно сейчас не вспомню, но суть ясна: если здесь есть раки, здесь должны быть и те, кто раков ест. Иначе бы тех было тут гораздо больше. А практически все, кто ест раков, сами пригодны в пищу… Нужно будет проверить всю намеченную траекторию, но всё же для начала имеет смысл пройтись вдоль ручья. У подмытого берега могут найтись норки налимов, в омуте — небольшой сом, в зарослях — цапли. Оно, конечно, хищники тоже могут отыскаться… но чем они опаснее, тем с большего расстояния я сам тех почую. Пожалуй, по-настоящему сейчас для меня может оказаться опасна только случайная змея — особенно учитывая то, что я не топочу. Но под ноги я смотрю особенно внимательно. Если встретится какая гадюка… Что ж, сдать её на кухню едва ли выйдет, но никто не помешает приготовить её самому для себя. Змеиное мясо сложно назвать особо вкусным, но ядовитым оно тоже не является. Минут через двадцать я натыкаюсь на свежие следы раздвоенных копыт, что ведут от ручья в заросли. То, что мне нужно. Я следую по проложенной крупным травоядным тропе и одновременно присматриваюсь к аурам впереди, чтобы заметить наверняка пуганного зверя раньше, чем он меня. Астора осторожно идёт за мной, шаги его босых когтистых ног я не слышу, но затылком чую присутствие «экзаминатора» моих охотничьих навыков. Наконец, замечаю существо, что пасётся на поляне: оно напоминает земного оленя или лося, но с белоснежной шкурой и роскошными золотыми рогами. Жалко такого красавца на мясо пускать, честное слово, но поймёт ли Астора мою жалость? А впрочем… впрочем. Уж очень презентабельно выглядит это создание. Кто передо мной? Вдруг это какая-то местная заповедная дичь, которую трогать вообще запрещено? Или магическая — вот эти золотые рога, видные я не знаю за сколько… Вдруг они — ценный ингредиент для какого-нибудь ведьмовства или артефакторики, а не боится таким блеском себя выдать эта «золотая антилопа» потому, что имеет особую природную защиту? О, или вообще третий вариант: передо мной оборотень типа того же Асторы. Причём не факт, что не маг при этом. И, если я по нему шарахну моим ментальным всплеском… Ой-ёй… Нетушки. Первое правило всякого во всех смыслах слова разумного хищника: не атакуй, не зная, кто перед тобой. Иначе может закончиться экстрим и начаться трындец. Я аккуратно отхожу, чтобы не сказать — отползаю, назад — до того расстояния, когда можно дозваться шёпотом до моего спутника. — Астора! Я не знаю, кто или что это. Объяснишь? — На еланя похож. А так не знаю, куда ты меня завёл… — шепчет он, а животное обернулось на нас, но убегать не думало, даже подошло на шаг. — Какая разница, куда? Объясни толком. Что за елань? Он опасен? Или под защитой? Какие у него особенности? — негромко отвечаю я. В голосе даже сам чувствую напряжение — совершенно непонятно, для чего он… или она? — к нам приближается. Может, тоже пытается разобрать, не добыча ли мы? Слышал я про перитонов — хищных крылатых оленей… Или подойти и укоризненно посмотреть в лицо. После чего убить я вряд ли смогу… — Травоядное животное, но обычно они такими не бывают, — медленно завёл Астора руку за спину, чтобы материализовать оружие, — но пару раз в мифах встречались как особая жертва богам или вестники основания города. — В таком случае едва ли будет разумно браться за оружие, — качаю я головой, прежде чем выпрямиться и в знак миролюбия опустить руки, одновременно отворачивая голову в сторону и издавая негромкий, протяжный звук, отдалённо напоминающий голос марала. Если это дикое парнокопытное, оно, скорей всего, должно успокоиться, перестав чуять опасность. Если же всё же мы ему не понравимся — для ментального всплеска жесты мне не нужны. А если тут вдруг действительно какая-то… мистика — тем паче лучше не показывать никакой агрессии! Олень-елань кивает мне головой, словно бы одобряет мой ответ, и гордо, но быстро удаляется куда-то в заросли. — Эх ты, — с досадой развоплощает Астора алебарду, не успевшую проявиться в полную длину. — В первый раз мне такой царь-зверь встретился, и то на охоте с вегетарианцем! — Я-то не вегетарианец, — усмехаюсь я в ответ. — Просто я помню, что случалось в мифах с теми, кто покушался на божественных животных! Или просто проявлял неуважение… Однажды сам Геракл так едва не погиб, когда Артемида за Керинейскую лань его чуть на стрелу не насадила. А у меня божественной родни не замечается, так что рисковать не след… Так что пошли. Может, нам дважды повезло — что такое диво встретили, и что не тронули! Найдём кого-нибудь обычного на закусь. Зря Астора жалуется — мы за наш короткий поход встречаем ещё немало живности, мелкой и крупной, одновременно похожей на земные виды и экзотически от них отличающейся. Может быть и в самом деле повстречался мне хозяин леса и благословил на удачную охоту за уважение. Ну, а я и не жадничаю — оглушаю лишь столько животных, сколько могу унести. Пока мне не хватает ментального мастерства вести их за собой гурьбой, как дудочнику крыс. И я правильно делаю. — Обратно идём пешком, — решает Астора безо всякой радости, явно завидуя. — Я с тобой не каждый день смогу летать, потому проверим, сможешь ли ты донести назад свой улов. Дорогу для первого раза покажу. Ах-ха, нашёл, чем напугать… Я по тайге привык ходить, а там дорога посложней будет, чем по лугу. Да и рюкзак для долгого таёжного похода весит не меньше, чем моя нынешняя добыча. Если не больше… Так что это не проблема, а вот зависть бы в нём лучше притушить, мне она совершенно не нужна. — Жаль, — улыбаюсь я. — Ну, в смысле, донести-то донесу. А вот поболтать с тобой интересно. Впрочем, понимаю — у тебя свои дела есть. Значит, посидим как-нибудь в самой твоей таверне? Чую, ты столько всего ещё интересного поведать можешь! Моя ментальная магия на сей раз не действует активно. Она практически неощутимо вплетается в интонацию голоса, в его оттенки, поддерживая несказанные намёки: ты много знаешь, у тебя есть свои умения, я тебя уважаю. — Да, предложение учить вместе тёмную магию всё ещё в силе, — напряжение на лице у парня разглаживается, в голосе начинает прослеживаться довольный рык. — Пока я остановился на призыве фантомных монстров. Ещё камни коллекционирую, но это уже личное. — Не могу назвать себя специалистом в тёмной магии, но, как говорят у меня дома — в одиночку не одолеешь и кочку, артелью и через гору впору, — я снова располагающе улыбаюсь. — Камни, говоришь? А какие тебя интересуют — драгоценные, полудрагоценные или даже просто обычные… если, пардон за каламбур, необычного вида? Тэк-с, камешки, значит… Что ж, если только он не по алмазам, то кое-что в моём рюкзаке должно отыскаться. — Интересуют красивые и с магическими свойствами. Например, мой любимый, — он показывает висящий на шее цитрин, огранённый в форме капли. — Солнечный по энергии, но при этом камень плута. Ну а что в тёмной магии плох — не беда, я ещё магнетизм осваиваю. — Что ж, запомню, — весело подмигиваю ему. — А под магнетизмом ты имеешь в виду разновидность телекинеза, или в духовном смысле? — В магнитном. Есть чего-нибудь железное? Некоторые люди ещё, говорят, хранят данные на ферромагнетиках, можно их попробовать невооружённым глазом прочесть, — поражает меня Астора знанием прикладно физики. — При себе — только мой нож, — качаю я головой, прежде чем кивнуть на клинок у пояса. — Он, правда, не из чистого железа, но, полагаю, вполне себе магнитный. А насчёт данных на магнетиках — да, я знаю, о чём ты говоришь, но есть одна проблема: эти данные, во-первых, записываются на мельчайшем уровне. Никакая обычная лупа, никакая обычная острота взгляда не поможет. А во-вторых, они записываются не буквами, а чем-то вроде… чем-то вроде гобелена в полоску. Без сложной дешифровки понять этот рисунок невозможно, даже если увидишь его. — А почему не сразу образами? Так же проще, быстрее и понятнее для читающих и для искусственных разумов, — поняв, что нож я ему не доверю, Астора смекалисто решает проблему. Взяв у меня одну мелкую тушку, без жалости порвал ей горло когтем. Кровь выплёскивается лужей — но не на землю, а в полметре над ней. — Кровь и планета это тоже магниты, так это наглядно видно, — Астора довольно досасывает остатки крови из разреза и возвращает тушку мне. — Любишь горяченькое да солёненькое? — усмехаюсь я. — Случаем не в вампиры метишь? Что до образов… Понимаешь, наши… думающие машины построены на системе двоичной логики. Да-нет, чёрное-белое, ноль-единица. Поэтому, вне зависимости от носителя, информация для машин записывается в такой системе. Для глаза она смотрится как полоска точек, разделённых интервалами. Если информации много, полоски выстраиваются одна за другой, как бойцы в фаланге. В результате получается как раз что-то вроде полосатого гобелена. Машина легко расшифровывает, что он значит — сигналы бегут по её электронным мозгам гораздо быстрее, чем по нашим белковым. А занудство нулей и единиц её не смущает. Если же нужно представить информацию так, чтобы она была понятна для человека — машина пересчитывает её в буквы… или в цвета, или в звуки. Ей это тоже несложно. Пока я рассказываю всё это, у меня всплывает интересная идея. Даже несколько, но эта — самая простая. Сундуки обычно оковываются железом. Особенно — сундуки с драгоценностями. — Астора, а ты случаем никогда не пробовал поискать клад? Раз ты умеешь воздействовать на железо, то должен его чуять на расстоянии. Скажем, железные полосы на сундуке… — Меня за кладами не отпускают, а всё, что поблизости, уже раскопали забышки, — судя по заблестевшим глазам, идея кровососу явно нравится, только реализовать её он хочет самостоятельно, — то есть, ученики факультета Забызнан, что занимаются историческими науками. О, а вот и река, скоро дойдём до ситета. — Что ж, в таком случае твой интерес к тёмной магии может оказаться жизненно важным, — невинно замечаю я, решив несколько приостудить его пыл. — Насколько мне известно, клады часто сопутствуют нежити… или, точнее, нежить — кладам. Причём чем ценнее добыча, тем более ядрёные ходячие мертвецы могут рядом околачиваться. Весьма разумно будет разобраться в некромантии, прежде чем отправляться за кладами куда-то далеко. Кстати, что такое ситет? — Университет, — поясняет мой ненадёжный товарищ, ничуть не пугаясь моим байкам про склепы. Кстати, занятно, что в праговоре обывательские сокращения тоже чуть по-другому устроены.* * *
— Ну, если ты и в одиночку так будешь справляться, то ты принят, — решает мама Асторы, подавая мне кристаллик кварца. — Вот тебе премия, он десять пшиков. Что там, вроде успеваешь на занятия? Не устал? — Ты ему десять пшиков подарила, втянет и взбодрится, — ворчит отец, который уже носит еду наплывшим клиентам. — Несколько устал, но не настолько, чтобы не справиться с лекцией, — отвечаю я, с благодарным кивком и улыбкой принимая награду. — Только должен предупредить — занятия у меня в разное время, так что иногда я буду приносить утром, а иногда — вечером. Надеюсь, это не проблема? Забавно даже, насколько в этой семье женская часть приветливей мужской. Прямо жаль, что у Асторы нет сестры. А может, кстати, есть — просто обретается где-то в другом месте. — Всё в порядке, — соглашается драконесса, — но делать это нужно каждый день. И не в глубокую ночь. — Без проблем! Тем более что в глубокую ночь я как-то предпочитаю всё же спать… во всяком случае, если не с кем её провести. Тогда я загляну завтра? А на сегодня мне пора. Астора, кстати, очень интересный собеседник, я рад, что познакомился с ним! Ну и, собственно, вообще со всем этим местом, — добавляю со смущённым смешком, делая широкий взмах руками. — Чувствуй себя как дома, кормилец, — белый дракон не без сарказма мне кланяется, проходя на кухню за очередным заказом. — Знай меня как Камурена. — А я Тильвер. Всё, на уроки! — драконица выдыхает в очаг, зажигая под суповым котелком чёрное пламя.