***
Стелла старалась не шуметь и не касаться вообще ничего даже случайно. После того, как она увидела громадную, жуткую, с истекающей отвратительной жижей пастью травяную тварь, она больше никогда в жизни руку в сторону растений не вытянет. Особенно учитывая, что сделала страхолюдина, когда руку к ней протянула Авис. Кошмар! Ей ещё долго будут сниться лианы, извивающиеся под кожей побледневшей подруги, которой наверняка было очень больно, хоть она и стоически терпела и не показывала этого. Нет, нет. Больше никаких хищных плотоядных растений, никаких болот, лесов и... Вот, пожалуйста. Наверняка растение, подобное новому питомцу Авис, захватило какого-то несчастного, чтобы задушить его и съесть. Стелла поёжилась. И конечно, ну конечно же, Блум повела их всех туда. Зачем только? Чтобы их тоже сожрали за компанию? Из-за листьев показались висящие в воздухе, спелёнутые гибкими ветвями фигуры. Очень знакомые, кстати, фигуры... О, нет! Скай! Её принц попал в беду! И хотя она довольно давно подозревала, что он вовсе не принц, всё же она была в него влюблена, так что могла простить ему маленькую ложь. Стелла знала, что это такое – хранить королевские секреты. Всегда есть вероятность потерять друзей и возлюбленных, но лучше это, чем потерять свою страну вместе со всеми подданными впридачу. Итак, что ж, Ская, или как бы там его ни звали, надо было спасать. Пока Стелла думала, стоит ли применять магию или лучше использовать любимый маленький спрятанный в ботинке лазерный резак, Флора угомонила растение, и то разжало тиски, отпустив всё ту же знакомую команду специалистов. И Стелла была достаточно честна с собой, чтобы признать, что ей было даже немного жаль, потому что связанные по рукам и ногам страдающие прекрасные мужчины пробуждали в ней интересы вполне определённого рода. И всё же, сейчас их свобода была важней. Стелла едва не набросилась на своего дорогого рыцаря, но вовремя вспомнила о публике и приличиях, лишь обменявшись с ним красноречивым взглядом и слегка приподняв уголок губ. Текна и Тимми в целом были достаточно сдержанными на эмоции людьми, так что за их реноме Стелла не волновалась. Муза и Ривен были больше склонны задушить друг друга, чем сжать в объятьях... А вот Блум и Брендон, похоже, ни о чём таком не подумали. Так что Стелла решительно вмешалась, заслужив этим весёлую и ехидную улыбку Авис, впрочем, вовремя прикрытую изящной ладошкой. О да, если б Стелла могла, она и сама бы в этот момент расхохоталась. Наблюдать за тем, как смущённая парочка испуганно подпрыгивает и расцепляет руки, было очень забавно. Что не было забавно, так это Ривен, похоже, совершенно не понимающий, когда нужно отступить в своих претензиях. Нисколько не смущаясь (и, скорее всего, не думая своей тупой луковичной головой вообще), тот заявил, что Тимми – растяпа, который вечно всех их подводит. Стелле было странно видеть, как один из товарищей по команде унижает другого, а не старается ему помочь. Она мысленно хмыкнула и пожала плечами. Вероятно, некоторых людей ей никогда не понять. Зато эта выходка заставила скромного блондинчика выйти из себя (а может, это и было целью Ривена? кто знает). Брендон несмело, но с царственным спокойствием проронил: – Это ты сейчас наехал? И пускай фраза была весьма просторечной, сила в ней заставила сомнение мелькнуть в глазах сопартийца. – Тогда, дружок, ты выходишь из команды, – железным, не допускающим неподчинения тоном громко объявил Скай, грозно сияя глазами, чем ещё раз подтвердил догадку Стеллы о том, что он, скорее, военный командир, чем будущий король. И, хвала Солнцу, это таки заставило Ривена подчиниться. Но за милого Тимми всё равно было несколько обидно. Стелла до сих пор не понимала, что этот неловкий техник-социофоб забыл в рядах академии, подготавливающей кадры в силовые структуры. Может быть, из внутренних патриотических соображений? Или родители заставили, такое тоже могло быть. И, честно? Стелла могла гораздо лучше представить парня техномагом или координатором-программистом, чем военным оперативником. Особенно когда дело доходит до прыжков по кочкам вокруг водоворота.***
Авис помнила этот момент из канона и. Было на самом деле интересно попрыгать по кускам торфа, чего от себя Авис не слишком-то ожидала. Наверное, это сказалось отсутствие боевых вылазок прошлой жизни и почти каждодневных тренировок под началом родителей из нынешней. Недостаток движения сделал своё дело. Можно ли это было назвать лёгкой формой адреналиновой наркомании?.. Так вот, Авис помнила этот момент. И всё равно успела мысленно злорадно усмехнуться, подумав о почти мгновенной карме, когда Ривен свалился в воду. И что ж, вероятно, это было некоторой кармой и для неё, потому что именно ей "посчастливилось" быть ближе всех в тот момент. Она крепко ухватила его большую, сильную и крепкую ладонь, заигрывающе улыбнувшись, встречаясь с растерянным взглядом, взялась второй рукой повыше его локтя, ловя баланс, а потом, уже видя приближающийся берег, развернулась всем телом, забрасывая специалиста на илистый болотный песок. Авис отряхнула руки и со снисходительной улыбкой сошла с плавающего куска земли, ловя ошарашенные и восхищённые взгляды. Ривен только пробормотал, что им надо идти, а то и так уже задержались, отворачиваясь. В этот момент Авис, переставая улыбаться, сощурилась и подняла руку, останавливая группу. На этот раз взгляды стали испуганными. – Постойте-ка, молодой человек! – жеманным учительским тоном скомандовала она, прямо чувствуя, как вызывает мурашки по позвоночнику. Ривен недовольно обернулся, состроив хмурое выражение лица, хотя было заметно, что он занервничал. – Вы, случаем, ничего не забыли? Просто из любопытства интересуюсь, – она постаралась сделать так, чтобы в голосе не звучало ни грамма заинтересованности. С такими, как он, это бы не сработало: навряд ли он был способен понимать тонкие намёки. А даже если и был, сейчас было время для силового давления. Кто-то должен был поставить его на место. Красноволосый специалист сглотнул и едва удержался от того, чтобы попятиться. Открыл, было, рот, ещё раз глянул на озверевшую фею, и сказал совсем не то, что думал изначально: – ...Спасибо. Авис очень хотелось надавить ещё больше, сломать его прямо здесь и сейчас, заставив в будущем подчиняться каждому её слову и угадывать её желания по одному только взгляду... Но она отодвинула гнев в сторону, сделала свою позу более расслабленной и дружелюбно ухмыльнулась. – Всегда пожалуйста, дорогой.