Следующие несколько дней для Джостена были изнурительными, потому что, за исключением Рене и Аарона, остальные Лисы дышали ему в затылок и постоянно проверяли его. Постоянное: Нил, Нил, Нил. И он уже порядком устал слышать свое имя. Имя, которое он хотел сохранить, потому что оно олицетворяло ту жизнь, которую он хотел. Жизнь, которая теперь катилась в тартарары, если быть честным. Все это было так ошеломляюще, что его разум никак не переставал прокручивать каждый ужасный разговор, который у него был в течение полутора недель, что делало его жизнь еще хуже.
Кевин постоянно пытался заставить его тренироваться и восстанавливать свои силы быстрее, чем ему, вероятно, следовало бы.
— До следующего сезона осталось всего несколько дней, Нил, — сказал он, и Джостен начал понимать, почему Эндрю не нравилась целеустремленность, в которой были виноваты и он, и Кевин.
Элисон постоянно пыталась получить объяснение его выходкам и вытянуть из него информацию.
— Итак… о чем ты сейчас думаешь, Нил? — спросила она. Он отключился, когда однажды вечером они все собрались вместе в комнате девочек. Это был вечер кино, на который Нил не желал идти, но Ники хотел пойти и ему не хотел расстраивать Эндрю, покидая группу, из-за чего Джостена и втянули.
Хэммик держался от него на расстоянии. И это было большой проблемой.
— Ой! Эй, я тебя там не видел! И вообще-то я уже собирался уходить. Извини, Нил. — Он выбежал. Это было на следующий день после вечера кино со старшеклассниками, и Ники не захотел оставаться с ним в одной комнате. Джостен не знал почему.
Дэн постоянно пыталась создать некоторую дистанцию между ним и Эндрю, используя для этого любую возможность, которую она только могла найти.
— Я знаю, что у вас двоих… что-то происходит, но я не думаю, что он тебе сейчас нужен, Нил, — сказала она однажды вечером, после того, как они с Миньярдом поссорились. Было достаточно плохо, что Джостен ушел после этого в комнату Мэтта.
Эндрю постоянно пытался надавить на него.
— Не будь глупым. Тебе нужно поесть, Нил, — сказал он, что и привело к ссоре, из-за которой он ушел к Бойду.
Мэтт был более разумным, чем другие, и искренне беспокоился о том, все ли с ним в порядке.
— Если я могу что-нибудь для тебя сделать, я здесь. Ты ведь знаешь это, верно, Нил?
Рене знала, что лучше не беспокоить его, и давала ему пространство, не откровенно избегая. В то время как Аарон бросал взгляды. Он полагал, что Миньярд на самом деле просто ждал, когда он сорвется, проявляя одновременно интерес к тому, чтобы засвидетельствовать это, и в то же время едва заметно беспокоясь за его самочувствие.
Вот так Нил и остался в квартире Ваймака, чтобы спрятаться и успокоиться, насколько это было возможно. Он был так близок к тому, чтобы взорваться. И каждый раз, когда он думал о Лисах, он чувствовал, как поднимается знакомый жар гнева. Была также разрушительная эмоция… печали? Он чувствовал себя несчастным, потому что не мог делать то, чего хотели от него товарищи по команде, или быть тем, кем хотели видеть его товарищи по команде. Он не мог есть, он не мог говорить об этом, он не мог довериться им. И он не мог быть в порядке. Он пытался. Он действительно пытался. Хотите верьте, хотите нет, но было такое сильное давление как со стороны его товарищей по команде, так и со стороны него самого, что ему стало трудно вообще что-либо делать.
— Нил, пойдем. Я не собираюсь оставлять твою задницу здесь размышлять весь день, — строго сказал Дэвид, выводя его из мыслей.
Джостен ничего не сказал и послушно встал с дивана. Затем он мгновенно сел обратно, услышав, как Пруст шепчет ему на ухо: «Мне нравятся послушные». Он точно знал, что Ваймаку не понравилось бы, если бы его сравнивали с Прустом, точно так же, как он ненавидел, когда его восприняли как Натана, когда Нил гостил здесь летом в их первую встречу. Пруст должен был быть еще хуже, потому что, в то время как Натан годами заставлял его бежать и был гнилым человеком, который положил начало его страху перед мужчинами, Пруст сделал еще один шаг вперед и заставил его чувствовать себя неловко перед всеми, что, вероятно, было худшим способом, который можно было себе представить.
— Я не пойду, — сказал парень. Потому что он не хотел это делать, даже если ему не хотелось оставаться одному. Он не верил, что кто-то не вломится и не украдет его снова, даже если Эндрю был наиболее вероятным виновником этого.
— Ты действительно хочешь остаться здесь один? — спросил Дэвид. Он знал. Он должен был знать. Или, может быть, Нил просто был параноиком.
Он позволил Ваймаку выиграть на этот раз и встал с дивана, чтобы последовать за мужчиной к выходу. Он не хотел признавать, что на мгновение заколебался, прежде чем выйти на улицу, и, возможно, у него вошло в привычку быстрым шагом добираться к машине, когда им нужно было куда-то идти. Если кто-то и заметил перемену, то не упомянул об этом. Нил действительно видел уставшее выражение лица тренера, которое обычно появлялось, когда один из Лисов получал травму. Поэтому он предположил, что мужчина знал и не хотел поднимать эту тему.
Ваймак сделал короткую остановку на корте, чтобы проверить состояние всего снаряжения, которое у них было подготовлено к следующему сезону и предстоящим Лисам. Дэвид, казалось, был доволен тем, что у них было, так как мужчина привел его в магазин, специализирующийся на ремеслах, а не на спорте. Это было примерно в тридцати минутах езды от кампуса. Джостен следил за маршрутом, пока Ваймак вел машину.
— Что мы здесь делаем? — спросил Нил после того, как машина была припаркована. Мужчина тоже не выглядел так, будто хотел быть здесь, что заставило парня еще больше заинтересоваться, почему они вообще здесь оказались.
— Эбби предположила, что тебе было бы полезно выйти и немного посмотреть на что-то новое… И она дала мне список вещей, которое ей нужны отсюда. Я убиваю двух зайцев одним выстрелом, — объяснил Ваймак. Он еще мгновение смотрел на здание перед собой, прежде чем выйти из машины и дождаться парня, прежде чем войти.
Нил огляделся, сжав губы в тонкую линию, рассматривая обстановку вокруг. Конечно, это было не то место, куда он пошел бы в одиночку, но он не мог сказать, что оно ему не нравилось. Магазин, казалось, был разделен на разные секции: от различных украшений до тканей и разнообразных приспособлений, таких как швейные машинки. Затем шло разделение на еще большее количество разделов, в которых были представлены текущие или предстоящие праздники, а также товары, доступные круглый год.
— Это определенно что-то новенькое, — согласился Джостен, и Ваймак издал тихий смешок.
— Ты можешь либо остаться со мной, либо бродить в одиночку. Это твой выбор. Если ты хочешь побродить, то поддерживай со мной связь, понял? Встретимся здесь примерно… через тридцать минут. Это не займет много времени.
Нил обдумал все варианты, прежде чем коротко кивнуть.
— Хорошо, я могу это сделать.
Дэвид дал Нилу минуту на случай, если он захочет передумать, прежде чем пожать плечами и оставить парня бродить в одиночестве. Возможно, ему следовало остаться с Ваймаком, потому что его ноги все еще работали не так, как он хотел, и в любой момент они могли отказать. Но у него был с собой телефон, и он действительно хотел немного испытать себя. Это может быть либо очень хорошо для него, либо очень плохо. Он надеялся на положительный исход.
Прошло более тридцати минут, прежде чем мужчина написал ему сообщение, в котором сообщил, что он стоит в очереди к кассе и что, если Нил нашел что-то, что хотел купить, ему лучше «тащить свою задницу туда и побыстрее, пока он не передумал». Он не думал, что это произойдет, но Нил действительно нашел пару вещей, которые в итоге принес с собой. Во-первых, небольшая пачка цветных ручек, потому что он никогда раньше по-настоящему не баловался этой новинкой, хотя на самом деле она была новинкой только для него. Вторая вещь, которую он выбрал, была тетрадь в твердом переплете цвета «солнечный оранжевый», который был очень близок, если не таким же ярко-оранжевым, как у команды и университета. Однако это ему нравилось, и он должен был признать, что знакомый цвет немного поднял ему настроение. Это могло бы помочь уберечь его разум от темноты, хотя он и не был уверен, что это поможет. Но попробовать не повредит.
Когда он, в конце концов, добрался до Ваймака, его ноги болели, но он отказывался показывать это. Дэвид всегда внимательный, должно быть, все равно заметил это, потому что он поднял руку в молчаливом предложении поддержки. Нил колебался, но он знал, что может и должен доверять тренеру. Поэтому он подошел и позволил Ваймаку поддержать его в несколько неловком боковом объятии, как только он положил свои вещи на ленту транспортера для проверки кассиром. Женщина «Дженни», судя по ее бейджику, не посмотрела ни на одного из них, увидев лицо Нила. Возможно, это было сделано в попытке не показаться грубой, пялясь, но это заставило Нила немного смутиться из-за того, каким грубым, должно быть, сейчас выглядит его лицо.
Джостен напрягся, и Ваймак слегка, но ободряюще сжал его плечо, прежде чем отпустить, чтобы он мог достать свою карточку и заплатить за все. Затем собрал сумки и поправил их на одной руке. Их было не так уж много, и ничего такого тяжелого не было, так что тренеру не составило труда снова обхватить Нила рукой, чтобы помочь ему дойти до машины. Устроившись поудобнее, они посидели в тишине минуту или две, и в конце концов, это молчание нарушил Джостен.
— Они действительно так плохо выглядят? — спросил он.
Дэвиду не нужно было никаких разъяснений, чтобы понять, о чем он говорит.
— Ну, они выглядят не очень хорошо, малыш. Твое лицо не изуродовано, но большинство людей просто не привыкли видеть шрамы, Нил. Они никогда не испытывали того, что испытал ты, и даже близко не были к этому. Черт возьми, есть люди, которые отрицают, что такое дерьмо происходит. В каком мире мы живем.
Джостен вздохнул и слегка кивнул, глядя вниз на руки, лежащие у него на коленях, и черные повязки, которые Эндрю дал ему, чтобы скрыть шрамы на предплечьях.
— Эй, выше нос. Ты пережил это, не так ли? Ты тот, кто справился со своей жизнью, а не они, — напомнил Ваймак, прежде чем завести машину и отправиться обратно в свою квартиру.
Это было менее чем в получасе езды от дома тренера, так как он был немного ближе к магазину, чем к корту. Но это все равно позволило Нилу обдумать слова мужчины и рассмотреть свою ситуацию в новом свете. Пруст не выиграл, потому что Джостен был бы мертв или все еще гнил бы в том подвале в одиночестве, пока, в конце концов, не умер бы от обезвоживания, голода или какой-нибудь болезни. Вместо этого он ушел со своей жизнью, и ему бесчисленное количество раз говорили, как ему повезло, исходя из условий, с которыми он столкнулся. Пока он был жив и дышал, он мог придумать какой-нибудь способ поправиться. К черту терапию! Но, может быть, было что-то еще, что он мог бы сделать.
— Спасибо, тренер, — пробормотал парень, как только они вернулись в квартиру Ваймака. Они молчали всю дорогу.
Мужчина улыбнулся и протянул Нилу сумку с блокнотом и ручками. Затем поднял остальные.
— Я собираюсь оставить это Эбби. Я скоро вернусь, но позвони, если тебе что-нибудь понадобится.
Джостен кивнул в ответ, прежде чем лечь на диван, чтобы подумать. Поставив свою сумку на стол на некоторое время, пока он закрывал глаза, чтобы дать им отдых. Он чувствовал себя в большей безопасности, чем когда-либо, и на мгновение подумал, что, возможно, когда Ваймак вернется, он сможет поговорить о том, что произошло, или, по крайней мере, о том, что он чувствует.
***
Он так и не нашел возможности сесть рядом с Ваймаком и поговорить, хоть и знал, что тянет время. Он был слишком подавлен идеей, что в итоге притворялся отдыхающим, чтобы ему не пришлось говорить. Однако он сразу же почувствовал себя виноватым, когда тренер накрыл его одеялом и оставил «спать», и он пообещал себе поговорить с мужчиной утром, так как на самом деле не планировал спать. Он вернулся к самостоятельному мышлению и пытался придумать способ поговорить без необходимости говорить на самом деле. И хотя несколько раз ему приходили в голову текстовые сообщения, он не хотел говорить об этом через телефон.
От бумаги было легко избавиться, либо измельчив ее, либо сжечь. И это натолкнуло его на идею. Нил сел, чтобы вытащить свои недавно купленные ручки и снять тонкий пластик, защищающий блокнот, стараясь делать это как можно тише, чтобы не беспокоить Ваймака. Затем он занялся писательством, и поначалу это было трудно. Он действительно не хотел думать ни о чем, что произошло с Прустом. Но он справился с этим после того, как пропустил приличное количество страниц, пока не добрался до середины книги. Затем он посвятил последующие страницы почти полному рассказу о том, что с ним произошло с того дня, как его забрали, и до того дня, когда ему удалось выбраться.
В его памяти было больше, чем просто несколько пробелов, и были детали, о которых он только позже понял, что ошибся, расположив некоторые события в неправильном порядке. Поэтому Джостен делал небольшие заметки, чтобы не вырывать страницы и не создавать беспорядок из записной книжки. Это был приблизительный обзор к тому времени, когда он решил, что на сегодня хватит, так как он не хотел вдаваться в подробности того, что, как он знал, оказало на него наибольшее влияние. Он знал, что эти воспоминания будут там в следующий раз, когда он решит добавить к ним что-то еще. Поэтому он использовал оправдание для себя, что его руку свело судорогой, и спрятал блокнот под диван. С глаз долой, из сердца вон.
Нил неохотно решил тихо покинуть квартиру Ваймака, предпочитая расхаживать по пустому коридору, делать растяжки и перерывы всякий раз, когда ему требовалась минутка для отдыха. Физиотерапия была не совсем тяжелой, но временами это было болезненно, когда он пытался выйти за свои нынешние пределы. Он хотел совершенствоваться и становиться лучше как можно скорее, хотя бы для того, чтобы Кевин перестал ворчать и вернулся к экси. Эбби даже не позволяла ему брать в руки ракетку, пока он не поест и не начнет нормально двигаться. По мнению парня, один из них был проще другого.
Он проверил время на своем телефоне и подумывал о том, чтобы задержаться подольше, когда увидел, что прошел всего час. Ему казалось, что прошло гораздо больше времени, если быть честным, и он не был уверен, как к этому относиться. В конце концов, он удовлетворился тем, что посидел в коридоре, и позвонил Эндрю. Ответ последовал почти незамедлительно, и это прозвучало так, будто Миньярд ждал, что Джостен заговорит первым, а когда он этого не сделал, тот позвал его.
— Нил.
— Да, я здесь. Не волнуйся, — успокоил его Нил.
— Я не волновался, — небрежно сказал Эндрю.
Тот тихо рассмеялся.
— Отрицание — это не мило.
— Как и прятаться, — парировал блондин.
Нил затих, позволив затылку опереться о стену позади себя. Он стоял лицом к двери Ваймака, как будто ожидал, что она откроется, если он станет слишком громким и потревожит мужчину. Он знал, что это вряд ли произойдет, но все равно наблюдал.
— Есть ли причина, по которой ты позвонил? Или ты просто раздражаешь меня? — спросил Эндрю. Джостен проверил время звонка и понял, что, должно быть, отключился, потому что они были уже на трех минутах. Он вздохнул и снова поднес телефон к уху.
— Сегодня я ходил в магазин с тренером и… Я не испытывал к нему ненависти. Это был какой-то ремесленный магазин примерно в тридцати минутах езды от корта. Я ходил сам по себе и не чувствовал, что кто-то наблюдает или следует за мной. Может быть, потому что большинство людей там были хрупкими на вид пожилыми женщинами, я не уверен. Но в итоге я взял блокнот и несколько цветных ручек. — Он говорил бессвязно и в конце концов заговорил о коротком выходном дне, упоминая все и вся, что он видел в этом магазине: от странных пуговиц до текстур тканей и маленьких безделушек, которые, по его мнению, могли бы понравиться Бетси. Эндрю молчал, позволяя Нилу говорить, пока тот не замолчал, раздумывая, что еще сказать.
— Какие цвета? — спросил Миньярд. Застав Джостена врасплох.
— Что? — спросил он через мгновение.
— Ручки какого цвета? — уточнил Эндрю, и Нил быстро прижал костяшки пальцев к губам, чтобы подавить улыбку. Он был уверен, что улыбку все еще можно было увидеть через телефон.
— Какая-то пачка из пяти штук с зеленым, синим, розовым, фиолетовым и оранжевым, — сказал Джостен, слегка пожимая плечами. Они оба погрузились в молчание, которое лично он находил комфортным, но, в конце концов, он нарушил его тем, что, вероятно, прозвучало как шепот блондина по телефону.
— Я мог бы пойти за сигаретой. Прямо сейчас.
Эндрю помолчал еще немного, прежде чем ответить.
— Я тоже. — А затем повесил трубку.
Нил еще мгновение держал телефон у уха, прежде чем опустить руку и ждать. В конце концов, он встал, чтобы вернуться в квартиру Ваймака, но только для того, чтобы схватить одеяло, которое он оставил на диване, прежде чем снова уйти, заперев за собой дверь. Он проверил свой телефон, устраиваясь поудобнее в коридоре и туго укутываясь в одеяло. Затем он продолжал периодически проверять свой телефон, пока Миньярд не набрал его снова. Он позволил телефону зазвонить, когда встал, слушая убогую песню, которую Эндрю поставил на рингтон, пока спускался вниз, чтобы встретиться с блондином у входа в здание.
Он продолжал кутаться в одеяло, хотя на улице было не холодно. Когда он в конце концов заметил Миньярда, тот поднял глаза со своего места на бетоне, и они поддерживали зрительный контакт, пока Нил не сел рядом с Эндрю.
— Глупый, возьми трубку в следующий раз, — пробормотал блондин. Легкая горечь исчезла, прежде чем он сосредоточился на закуривании сигареты.
Джостен просто пожал плечами и наблюдал за Эндрю. А когда блондин заметил это, он повернулся и выпустил дым в лицо Нила.
— Знаешь, на самом деле я не ненавижу это.
— Ты ненормальный, — сказал Миньярд. Это было грубо, но он не оскорблял.
— Тебя бы здесь не было, если бы это был я, — заметил Нил. Эндрю только хмыкнул, прежде чем выдохнуть еще больше дыма в сторону парня.
Джостен закрыл глаза и сделал глубокий вдох, вдыхая запах дыма и летней ночи. Он стоял плечом к плечу с Эндрю и немного наклонился к нему, когда начал чувствовать, что усталость от бесчисленных поздних ночей и пропущенных часов сна настигает его.
— Идиот, — сказал Миньярд, и для Нила это прозвучало ласково. Хотя, возможно, это просто недосып.
Они просидели там несколько часов. Джостен то засыпал, то просыпался рядом с блондином, пока тот убирал вторую сигарету, решив не тратить ее впустую, ведь обычно Нил просто держал и вдыхал дым. Было около половины седьмого, когда Эндрю решил, что парню пора возвращаться. Солнце вставало и, судя по обычному расписанию Ваймака, мужчина был на ногах уже около двух — почти трех часов и, вероятно, задавался вопросом, где Джостен. Не то чтобы Миньярда это волновало, но он проворчал что-то о том, что позже слышал, как Дэвид ругался на него по этому поводу, когда они оба направлялись в комнату «274».
Может быть, это был Эндрю или сигаретный дым. Или, может быть, это был тот факт, что он записал большую часть своего опыта, и он почувствовал, как с его плеч свалился какой-то груз. Но что бы это ни было, Нил чувствовал себя более расслабленным, чем когда-либо. С другой стороны, может быть, он просто слишком устал в данный момент, чтобы действительно беспокоиться.
Он отпер дверь и вошел внутрь вместе с блондином. Ваймак сидел на диване с кружкой кофе и несколькими бумагами, которые он просматривал. У него всегда была какая-то бумажная работа, но, возможно, это было частью обязательства, когда ты взял на себя роль присматривать за такой неконтролируемой группой, как Лисы.
— Снова перепрыгнешь через забор, Эндрю? — спросил тренер, не отрываясь от своих бумаг.
Блондин пожал плечами.
— У тебя было что-то от меня.
Нил посмотрел на Миньярда. Он был шокированный, но не подал виду. Эндрю мог говорить о бутылке алкоголя, а не о нем. И по тому, как он направился на кухню, Джостен решил, что алкоголь был более безопасным предположением. Он никогда не слышал, чтобы Эндрю был близок к тому, чтобы признать, что это что-то значат. И возможно, Ваймак был другим. Но действительно ли блондин сказал бы что-то подобное их тренеру?
— Нил, ради всего святого, сядь и перестань думать. Я отсюда слышу, как крутятся шестеренки, — проворчал Дэвид.
— Он говорил об алкоголе, — согласился Нил, не осознавая, что произнес подтверждение вслух, пока не услышал разочарованный вздох Ваймака.
— Ты идиот, если так думаешь.
— Я часто слышал это в последнее время, — пробормотал Джостен, решив не признавать, что Ваймак знал, что Эндрю говорил о нем. Он знал, что тренер догадался об этом раньше любого из них, но все же. Чтобы Миньярд сказал что-то подобное…
Эндрю ударил его по затылку, и он быстро повернул голову в безмолвном вопросе. Было ли это потому, что он сделал предположение? Или это было из-за чего-то другого? Он не обращал внимания и не заметил, что блондин вернулся к нему. Но он не причинял себе вреда бессознательно. Он бы почувствовал это так.
— Прекрати это, — приказал Эндрю. — Ты слишком много думаешь.
— Ой. — Это было все, что смог выдавить Нил. Он подошел к дивану и сел на пол рядом с ним, подтянув колени к груди, и поправил одеяло, чтобы прикрыть все, кроме головы. Он сидел и смотрел в пол, стараясь, чтобы его разум оставался пустым.
Он услышал что-то похожее на вздох Ваймака и бормотание Миньярда.
— Это должно сработать, — прежде чем он онемел и полностью отключился. Было еще рано, и они могли поговорить позже.
Продолжение следует…
