***
Когда он в конце концов вернулся в общежитие, Аарон снова ждал его. Прошел всего один день, так что, возможно, ему следовало этого ожидать. Он планировал проигнорировать Аарона и пройти мимо, но Аарон протянул флешку, чтобы вернуть ее, прежде чем он смог уйти. — Я решил не смотреть, — тихо сказал Аарон. — Почему? — спросил Эндрю, которому было любопытно узнать, насколько настойчивым был Аарон в выяснении этого. Аарон слегка пожал плечами, избегая взгляда брата. — Я просто не стал. Он знал, что за этим кроется нечто большее, но ему было все равно. Аарон отступил в сторону, чтобы дать ему пройти, и вошел в комнату вслед за ним. Ники поприветствовал их обоих так же весело, как и всегда, и Кевин взглянул на него, прежде чем снова сосредоточиться на просмотре прошлой игры Троянцев. Оценив состояние своей группы, он направился в общую спальню и нашел место, где можно спрятать флешку. Он не хотел смотреть на это и вспоминать Пруста с Нилом, поэтому вместо этого занялся выяснением того, что он сделал, чтобы справиться с ситуацией, находясь в системе, и как это может помочь Нилу, или даже чего он мог ожидать от Джостена, когда он вернется из больницы. В конце концов он согласился на получение карты команды и использовал ее, чтобы купить что-нибудь, чтобы «доказать Нилу» номер. Он купил несколько запирающихся футляров для вещей в ванной, таких как бритвенные лезвия и даже шкафчик с замком для чистящих средств под раковиной. Он получил информацию Ваймака о том, что Нил может попытаться сделать за пределами больницы, и именно тогда Ваймак рассказал ему о том, что Нил пытался сделать с собой после возвращения от Рико. Вероятно, в этом не было необходимости, но на всякий случай ему удалось найти самоблокирующийся ножевой блок. В то время как Эндрю не хотел давить на Нила, лишая его потенциальных механизмов преодоления, какими бы нездоровыми они ни были, он также знал, что Нил делал глупости, когда его толкали достаточно далеко, и он не доверял Нилу, чтобы он не врезался слишком глубоко. Он знал, что Нил возненавидит повторное попадание в больницу даже больше, чем Эндрю, за то, что тот поставил на него крест, поэтому Миньярд остался верен тому, что хотел сделать для Нила, и вернулся в Лисью Башню, чтобы сделать общежитие безопаснее. Ники ходил за ним по всему номеру и наблюдал, как он убирает практически все острое или ядовитое. Должно быть, у него была идея о том, почему он это делает, потому что он прослезился, но попытался пошутить, чтобы поднять настроение. — Хотя я рад, что ты проявил интерес к украшению, ты действительно думаешь, что это необходимо? — спросил Ники. Эндрю понимал, о чем он на самом деле спрашивает, и ему потребовалось время, чтобы подумать о том, как он хотел бы ответить. В конце концов он решил успокоить Хэммика, ответив спокойно. — Нет, но Нил может быть идиотом. Ники слабо улыбнулся в ответ, прежде чем вернуться к фильму, который он поставил на паузу. Эндрю закончил то, что он делал, и провел, как ему казалось, остаток дня, сидя на своем столе и куря, глядя в окно. Он выкурил всего две сигареты, прежде чем его мысли заполнились Нилом, и ему пришлось найти какое-то другое занятие, чтобы успокоить беспокойство, которое он чувствовал. Вот как он закончил тем, что вытащил Кевина на корт экси, хотя когда это также заставило его задуматься о Ниле, он ушел и вытащил Рене, чтобы они могли провести спарринг. Они проходили раунд за раундом, нанося удары руками и ногами, уклоняясь и контратакуя, когда это было возможно. Только когда Эндрю отвлекся, Рене нанесла ему удар по ноге, от которого он упал. Тогда Рене решила позвонить, к большому неудовольствию Миньярда, но он решил, что, возможно, она сделала правильный выбор, попытавшись встать только для того, чтобы снова упасть. Это было не похоже на него — теряться в своих мыслях во время спарринга, и именно это дало Рене преимущество на этот раз. Она попала ему в бедро, в точку давления, которая не стала тратить время на то, чтобы сбить его с ног и оставить хромать. Рене поставила его в тупик, но она знала, что лучше не спрашивать о том, что думает Эндрю, поэтому она терпеливо ждала, пока они оба сделают перерыв. — Я продолжаю думать о нем, и это выводит меня из себя, — в конце концов сказал Эндрю. Он смотрел на свои нарукавные повязки, думая о том, что они скрывали и как Нил отреагировал, узнав об этом. — Он скоро вернется к нам, — заверила Рене, и это было то, что он уже знал, но услышав, как Рене сказала это, он немного успокоился. Нил скоро вернется, и он остался в больнице только потому, что ему это было нужно, иначе он бы там не остался. — Я ненавижу его, — пробормотал Эндрю. Рене тихо рассмеялась. — Он интересный. Он напевал, прежде чем замолчать, снова задумавшись, прежде чем покачать головой самому себе. Когда это Нил стал такой заметной мыслью в его сознании? Он был интересным, и именно это привлекло его к Джостену и удерживало его внимание в первую очередь, но теперь, когда Нила не было с ним… он чувствовал себя таким опустошенным. Это было похоже на то, что Нил стал опорой за такое короткое время, и он не хотел признавать, насколько это было поразительно. Он встал и подождал, пока Рене последует за ним, прежде чем, прихрамывая, направился к своей машине. Он отвез их обоих обратно в общежитие, и всю дорогу машина молчала. — Не ожидай, что это повторится. В следующий раз я не буду застигнут врасплох, — предупредил Эндрю, когда они оба поднимались на лифте. Ему действительно не хотелось подниматься по лестнице, когда казалось, что его нога вот-вот откажет. — Я никому не скажу, — заверила Рене, прежде чем добавить. — Кстати, забота о нем не делает тебя слабым. Она переступила черту, и она тоже должна была это знать, так как ждала, что он сделает следующий шаг. Он ничего не сказал в ответ, сохраняя невозмутимое выражение лица, и вышел из лифта, как только они добрались до третьего этажа. Он позволил словам Рене немного покрутиться в голове, , но не слишком долго, прежде чем попытаться найти следующий источник отвлечения. Продолжение следует…Глава 5
15 апреля 2023 г. в 23:59
Вечером, после первого и единственного посещения больницы полной группой Эндрю заинтересовался флешкой, которую дал ему Ваймак. Это было очень похоже на Нила — не доверять полиции. Но что из всего этого было настолько важным, что Джостен не хотел, чтобы об этом узнали власти? Он бы спросил Нила лично, если бы Арвел не крутился поблизости. Из-за этого было трудно вообще находиться рядом с парнем, поэтому он решил разобраться в этом сам. Устройство было ему незнакомо, так что Нил, должно быть, позаимствовал его у Пруста. Он на мгновение задумался о том, что могло быть на диске, а затем о том, что сказал бы Нил, если бы узнал, что именно он искал.
Миньярд размышлял всего минуту, прежде чем решил, что ему все равно, и если это было что-то важное, то он поговорит об этом с Джостеном позже. Это все, что ему было нужно, прежде чем встать со своего места на столе. Он сидел на нем и курил, пока вел внутренний разговор, но теперь, когда решение было принято, схватил свой ноутбук с флешкой и вышел на крышу, чтобы немного уединиться. Он также взял с собой наушники на случай, если ему понадобится сделать перерыв и заглушить свои мысли музыкой.
После того, как он устроился на своем обычном месте, он положил телефон и пачку сигарет на место, которое обычно занимал Нил. Он не был слишком уверен, почему сделал такой импульсивный выбор, но это успокаивало, поскольку оба стали напоминанием о Джостене. Эндрю не был слишком уверен, когда это произошло, но он не был полностью против тех чувств, которые вызывал в нем этот символ. Это было странно, но после некоторого размышления он понял, что не испытывает к этому ненависти.
На какое-то время он отодвинул это чувство на задний план и сосредоточился на том, чтобы взломать все, что было на USB-накопителе. Он подключил флешку к своему ноутбуку и позволил устройству прочитать ее. Затем подождал, пока все загрузится, и начал открывать папки. Чего он, честно говоря, ожидал, так это документов, может быть, даже записей в дневнике. Вместо этого он получил видеозаписи различной продолжительности от трех минут до часа. Пара из пятидесяти четырех в общей сложности достигла двух часов, и у всех них были пустые миниатюры, так что он не был уверен, что они были выключены. Однако их названия подсказали ему, что это даты, когда были сняты видеозаписи. Даты, которые совпадали с днями, когда Нил отсутствовал. Двухчасовые видеоролики были помечены как «Для Нила», а цифра после указывала, какое видео было создано первым.
Эндрю раздумывал, не позвонить ли Би или даже Дэвиду, но он знал, что Нилу не понравится, если они узнают. Ваймак, вероятно, продемонстрировал бы свою поддержку с помощью подхода «жесткой любви», и Джостен не хотел, чтобы Би подвергала его психоанализу. Это оставляло возможность молчать о том, что он видел, и это было то, к чему он был более склонен в любом случае.
Он обнаружил, что неохотно открывает первое видео, наведя курсор на файл с названием 20180604_0607. Прошло пять дней после исчезновения Нила, не считая 30-го, что означало, что Джостен мог находиться в любом состоянии. Судя по его опыту общения с Прустом, он принялся за работу и сделал это быстро. Он был из тех, кто берется за дело, но играет со своей жертвой, чтобы усугубить ситуацию для тех, кому не посчастливилось стать его добычей.
От этой мысли кровь Эндрю вскипела, и он не почувствовал, что кусает внутреннюю сторону щеки, пока металлический привкус крови не коснулся его языка. Он схватил телефон и позвонил тренеру, потому что чувствовал себя обязанным, по крайней мере, предупредить о своем неизбежном кислом настроении после того, как он закончит просмотр флешки. Может потребоваться всего одно неверное замечание от старшекурсников, чтобы заставить его сорваться, и у Рене не будет шанса остановить его, прежде чем он набросится.
— Чего ты хочешь сейчас? — спросил Ваймак. Он казался занятым, но Эндрю не был обескуражен.
— Эта флешка. Я собираюсь просмотреть ее. Если кто-нибудь после этого хотя бы посмотрит на меня, он мертв.
В трубке послышался вздох.
— Настолько плохо? Что, черт возьми, на этой штуке?
Прежде чем Миньярд успел закрыть вопрос, Ваймак сам ответил на него.
— На самом деле я действительно не хочу знать. Я передам сообщение дальше и… Недавно я купил еще одну бутылку «Чивас». Это был подарок, но я готов поделиться.
Эндрю обдумал это предложение. Один взгляд на экран своего ноутбука заставил его заскрежетать зубами.
— Я не буду обещать, что не буду пить из бутылки.
— Не ожидал бы ничего большего, — сказал Ваймак, прежде чем повесить трубку. Вероятно, чтобы послать предупреждение, а затем вернуться к тому, что он делал до того, как его прервали.
Эндрю провел языком по ране на внутренней стороне щеки, убедился, что ничего серьезного. Затем, вставив наушники, открыл первое видео. Сначала он подумывал о том, чтобы посмотреть без звука, но потом подумал, что, возможно, есть важная информация, которую он может пропустить, если сделает это. И в итоге он снова прикусил щеку, когда Пруст начал разговаривать с Нилом.
— Ты действительно хорошо справляешься, Натаниэль, ты знал об этом? — спросил Пруст, «успокаивая» прерывистый плач и всхлипывания Нила. Не похоже, чтобы Джостен полностью присутствовал в сознании. Скорее всего, в данный момент тот был под действием наркотиков. Он не мог видеть ни Нила, ни Пруста, так как камера была направлена на то, что Эндрю принял за потолок.
— Остановись… Я больше не могу, — сдавленно ответил Нил. Он изо всех сил пытался сделать глубокий вдох, и Миньярд знал, что парень потеряет сознание, если продолжит в том же духе.
— Не можешь что? Я думаю, ты достаточно хорошо приспособился, — сказал Пруст, и Эндрю услышал эту отвратительную улыбку за словами. Его кожу покалывало, и он невольно вздрогнул, прежде чем смог остановить себя от нового звука, который присоединился ко всему шуму. Было почти оглушительно слышать безошибочный контакт кожи с кожей, но это могло быть просто из-за шума крови в ушах, из-за которого было трудно слышать.
Его догадка казалась верной, когда Нил замолчал, но мужчина продолжал: Когда Джостен, по-видимому, был без сознания, но Пруст все еще наслаждался каждой минутой. Видео закончилось, поэтому Эндрю закрыл файл, пропустил несколько и открыл другой. Он длился около десяти минут, и на нем был показан Нил, лежащий на полу в одиночестве. Из того, что он мог сказать, из-за плохого освещения парень выглядел так, как будто боролся со сном, и он что-то бормотал себе под нос по-немецки. Миньярд несколько раз слышал свое имя в каком-то бессонном бреду Джостена, но в целом тот был слишком тих, чтобы расслышать что-то еще. В комнате не нужен был яркий свет, чтобы увидеть, как сильно вздрогнул Нил, когда тяжелая дверь где-то в другом месте комнаты открылась, а затем закрылась.
— Прошло немного времени с тех пор, как я был здесь, тебе не кажется? — заговорил Пруст, и судя по звуку, он был прямо рядом с устройством, которое было настроено и записывало.
— Ты, блядь, мертв… п-просто подожди, — сказал Нил, стараясь говорить так, как будто у него все еще был какой-то шанс одержать верх. Эндрю взглянул на название. Это было через девять дней после первого видео, которое он увидел, и Нил пытался бороться с Прустом. Должно быть, в этом видео он был трезв или близок к этому, так как Нил был тем упрямым ребенком, который не знал, когда нужно держать рот на замке, чтобы не усугубить ситуацию.
— Все еще надеешься, что мистер Миньярд придет и убьет меня за тебя? — спросил Пруст с явным весельем.
Нил пошевелился, чтобы сесть, и, похоже, только тогда понял, что он не привязан. Эндрю не хотел думать о том, как долго Нила, должно быть, сдерживали, чтобы он забыл, когда это было не так. Его ответ вызвал у него желание одновременно убить Нила и поцеловать его, и он понял, что это было чувство гордости по отношению к Нилу за то, что он стоял на своем даже в такой ситуации. Он пытался сделать больше, чем просто выжить.
— К черту все, что он хочет, — выплюнул он. — Я сделаю это сам.
— О, конечно, сделаешь, Натаниэль, — сказал Пруст снисходительным тоном, когда он подошел к Нилу и схватил его за запястья одной рукой. Они похудели, но Нил был меньше ростом по сравнению с Прустом до того, как похудел.
Эндрю видел, как Пруст положил какую-то таблетку себе на язык, прежде чем схватить Нила за подбородок и соединить их губы. Это выводило его из себя, и он знал, что делает Пруст. На самом деле цель состояла не в том, чтобы поцеловать Нила, а в том, чтобы заставить Нила принять любой наркотик и не выплевывать его обратно. Нил сопротивлялся и даже сумел довольно сильно ударить Пруста в живот, но это только ухудшило для него следующую часть. В оставшейся части видео, где Пруст снова добился своего с Нилом, не было пощады, и оно даже прервалось на полпути, что дало ему понять, что записи были отредактированы, чтобы показать только те части, которые Пруст хотел показать.
Если бы не два видео с надписью «Для Нила», он бы не знал, были ли они для удовольствия Пруста или для того, чтобы Нил мучил себя просмотром. Хотя, при упоминании его имени, может быть, эти видео, кроме двух, предназначались для него?
Какова бы ни была цель, Эндрю оставался на крыше всю ночь, просматривая видеозаписи, чтобы попытаться получить представление о том, чего Пруст надеялся достичь, сохранив эти конкретные моменты. Когда он это сделал, то обнаружил несколько закономерностей. Короткие видеоролики, которые составляли большинство из них, были в основном о том, как Нил отвечал, за чем обычно следовал мужчина, дававший ему наркотики для сотрудничества, что затем приводило к тому, что Пруст еще больше доказывал, что он мерзкий человек. Было несколько видео, где Нил бормотал что-то по-немецки, произнося свое имя несколько раз, а затем были видео, где Джостен «наслаждался» тем, что делал Пруст. Нетрудно было догадаться, что это было вызванное наркотиками удовольствие с помощью знания Пруста о том, что нужно делать, чтобы доставить удовольствие физическому телу, независимо от того, что думал владелец этого тела.
С другой стороны, два самых длинных видео представляли собой подборку клипов, и все они были посвящены тому, как Пруст объяснял Нилу разные вещи, а он говорил так, словно был кем-то вроде лектора. От различных фактов о наркотиках до анатомии и того, что делает человеческое тело в определенных ситуациях, он говорил обо всем, и все это казалось Нилу таким забавным. Затем были ролики, в которых он рассказывал об истории Эндрю, давая «практические уроки», о которых упоминал Нил, но Джостен был почти трезв в этих роликах и всегда цеплялся за маленькую мусорную корзину, когда мог ее достать. Пруст оставил несколько экземпляров, когда Нилу становилось очень плохо в результате… ну, всего.
К тому времени, как он просмотрел фрагменты каждого видео, пропуская части, которые не казались важными, когда речь шла о помощи Нилу, — и большую часть одной из двухчасовых подборок, Эндрю чувствовал тот же гнев, который он испытывал ко всем, когда Джостена похитили в первый раз. Однако после того, как он стал свидетелем того, что именно было сделано, стало еще хуже, а также появилось подкрадывающееся чувство горя, которое было слепым ударом. Миньярд воспользовался моментом, чтобы напомнить себе, что он еще не потерял Нила, но может потерять, если не разберется в этом.
Он выкурил две сигареты, чтобы прочистить мозги, прежде чем собрать свои вещи, и решил спуститься вниз. Солнце уже взошло, но Эндрю не позаботился проверить время. Хотя было еще довольно рано. Он думал, что не наткнется ни на одного из Лис, но когда он добрался до третьего этажа, Аарон стоял там и ждал его.
— Разве тренер тебе не сказал? — спросил Эндрю.
Аарон слегка пожал плечами и ответил:
— Он это сделал, я просто решил проигнорировать его.
Эндрю ничего не сказал, и они оба уставились друг на друга, пока Аарон не заговорил снова.
— Я хочу знать, что случилось с Нилом.
— Нет, — немедленно ответил Эндрю.
— Почему нет? На самом деле, почему тебя это волнует? — спросил Аарон. Он может опасаться того, на что способен Эндрю, но он явно чувствовал себя храбрым.
— Это не твое дело. — Эндрю пожал плечами, решив не комментировать «заботливый» вопрос, прежде чем пройти мимо Аарона и направиться в комнату.
— Если ты расскажешь мне о Ниле, тогда я не буду спрашивать о том, что он сделал с тобой, — предложил Аарон, но Эндрю не собирался заключать эту сделку за счет Нила. Хотя его терпение было на исходе.
— То, что он сделал с Нилом, было хуже, чем то, что он сделал со мной, — согласился он. Однако Аарон был упрям и не хотел менять тему разговора.
— Тогда скажи мне, что он с тобой сделал, — сказал Аарон, как будто это было так просто, как краткое объяснение. Возможно, теперь он знал о Дрейке, но он не знал обо всех остальных, с кем сталкивался, находясь в системе, и предпочел бы, чтобы так и оставалось. Объяснение того, что Пруст сделал с ним, открыло бы дверь, о которой знали только он и Нил. Он даже никогда не обсуждал эту тему с Би.
— Ты действительно хочешь знать? — спросил Эндрю, потому что он был почти готов сорваться. Как только эта идея пришла ему в голову, его горло начало гореть от поднимающейся желудочной кислоты. Он был не из тех, кто испытывает сожаление, не видел в этом смысла, но физическая реакция, которую он испытывал сейчас, должно быть, заключалась в том, что его тело кричало ему остановиться, пока он не узнал, на что это похоже. Он быстро проигнорировал предупреждение и протянул флешку Аарону, чтобы тот взял ее.
— Посмотри сам. Никому другому не позволено это видеть, и просто знай, что то дерьмо, через которое я прошел, было прогулкой в парке по сравнению с этим, — объяснил Эндрю, стараясь говорить непринужденно, но даже он мог услышать раздражение в своем голосе.
Он не дал Аарону времени что-либо сказать в ответ, прежде чем повернул в другую сторону, чтобы полностью покинуть Лисью Башню. Провести ночь у Дэвида было просто намного привлекательнее в данный момент.