***
Мондштадт. Это место связывало воспоминаниями по рукам и ногам, заставляя сердце и радоваться, и сходиться судорогой тоски. На этих обширных землях свободы он, будучи ребенком, весело резвился, ловил маленьких рыбок и, разумеется, посещал храмы соратников своего отца. Все было так размеренно, дружелюбно, пока... Навстречу Альбериху, вышедшему из кареты, запряженной двойкой серых коней, вышел человек в сопровождении свиты. Глава клана Рассвета, молодой господин Венти сжимал губы в тонкую полоску, красноречиво давая понять, насколько он рад присутствию главы клана Каэреи'ах. — Господин Альберих, — начал мужчина, — удивлен вашему визиту на собрание. Я ожидал, что вы и в этот раз проигнорируйте приглашение. Не думаю, что репутации вашего клана так сильно повредило отсутствие вас на этом несомненно очень важном, — он выделил это слово, недовольно вскинув брови, — мероприятии. Однако раз вы приехали, позвольте моей помощнице проводить вас до главной залы. Из сопровождающих главы рассвета отделилась девушка и, тряхнув веером, склонилась в неглубоком поклоне. В других обстоятельствах такой лёгкий поклон можно было бы посчитать оскорбительным и заставить девушку пасть ниц и молить прощение, но властитель Каэреи'ах просто принял к сведению подобное отношение и практически не отреагировал. — Благодарю, Господин Венти за проявленную заботу, но я и сам в состоянии добраться до назначенного места. Разрешите откланяться. Едва задев плечо юной женской особы, он прошествовал мимо стоящего хозяина чертогов и направился в сторону залы.***
Собравшиеся в зале главы кланов были смутно знакомы, но среди них было и новое лицо. Все сидели на низких подушках за большим квадратным таким же низким столом. Помещение не было обставлено слишком броско, дабы не отвлекать гостей от тем разговора: высокий потолок, подпирающийся дюжиной резных колонн с алыми птицами под потолком, стены с травяным орнаментом и символикой древних, каменный отполированный пол. В зале стояла непринуждённая обстановка, между некоторыми членами совета и их сопровождающими велись беседы, однако стоило Альбериху войти в помещение, как все сразу стихло и множество глаз направили свои пронизывающие взгляды на вошедшего мужчину. Первым в этой гнетущей тишине подал глас таинственный молодой человек в черном. Он сложил тонкие длинные пальцы домиком и изрёк: — Поскольку мы ещё не всё тут знакомы, а, насколько мне известно, молодой господин Альберих принимает участие в совете впервые, после того, как стал главой, я бы хотел представиться и представить наших сегодняшних участников, — он прочистил горло, — прошу вас, садитесь на место напротив меня, — рыжевласый указал рукой на отведенное Кейе место, — итак, пустующее место во главе стола займет господин Венти, порыв ветров, глава клана Рассвет, он просил передать, что задержится. По левую руку от него — очертив траекторию ладонью, продолжил таинственный, — Нин Гуан, леди самоцвета, глава клана Кор Ляпис, по правую — Рейн Дотир, владычица гор и глава клана Альбедо. Я, — направил ладонь в свою сторону, — Аякс, приемник Царицы, ледяной госпожы, главы клана Фатуи. Дальше — Эи Райден, грозовой шторм, глава клана Сейрай и наконец, Альберих Кейа, снежная поступь, глава клана Каэреи'ах. Теперь, достопочтенные главы кланов, когда мы все познакомились или освежили воспоминания друг о друге... — этот, как он представился, приемник Аякс, не успел закончить речь, перебитый Венти. — Теперь, когда мы представились, прошу перейти к сути собрания, — в ответ на очевидно здравую мысль, главы закивали в знак согласия, — Хотелось бы сразу поднять вопрос о компетентности нашего внезапно появившегося гостя, — взгляды переметнулись с вошедшего в залу молодого господина на другого, столь же молодого. Альберих усмирил подымающуюся бурю отвращения к себе от пронзительных взоров. Мужчина казалось, что каждый из смотрящих на него глаз ищет подвох, уязвимое место, любую мелочь, за которую можно уцепиться, что бы как можно сильнее ужалить и в без того практически хладный труп. Но труп почему-то мог ходить и говорит, принимать пищу и заливаться мерзким алкогольным поилом. А ещё этот труп должен был принимать решения. Решения, от которых зависел его клан. — В чем конкретно, господин Венти, вы хотите меня осудить? — глава Каэреи'аха удивился, насколько спокойно и буднично он это произнес — Для начала мне, как и, думаю, всем присутствующим, хотелось бы узнать, почему вы столько лет отклоняли приглашение, — Кейа был готов поклясться, что увидел хищный отблеск в глазах Венти, — О, подождите, истории о том, как вы месяцами не выходили в свет из-за трагедии с вашим, гкм, предшественником, лучше оставьте для городских сумасшедших. Полно нам, нужна веская причина. Не поделитесь ли вы с нами? — красные шелковые ленты в волосах Порыва ветра качнулись, скрываясь в тени черных волос, словно последний луч закатного солнца утонул в пучине беснующего моря. Словно последний луч надежды главы Каэреи'ах бесследно растворился в бескрайней солёной, как пролитые слезы за очередной бутылкой Полуденной смерти, воде. — На самом деле причина проста, — Альберих перевел взгляд на свои руки, стараясь потушить вновь поднимающуюся в душе волну негодования, — но во-первых да, я действительно был опечален уходом моего... — пауза, секунда, что бы собраться с силами вновь произнести это слово, — отца, владыки льда. Однако была ещё одна причина, ещё проще. Мне просто... Не хотелось? Честь и авторитет моего клана оставляет желать лучшего, большинство земель забрали к себе ваши кланы. Мне попросту не зачем. Я даже думал покинуть пост главы, оставив все на своего двоюродного брата из побочной ветви, однако пока решил отложить свое решение. — Вы же понимаете, господин Альберих, что подобное отношение к вашему статусу... — Да плевать мне на этот статус, — от резкого подъёма на ноги лазурные волосы разметало по плечам, несколько прядей упали на лицо, — Можете смело исключать меня из своего списка "дорогих гостей". После слов главы Каэреи'ах в зале повисла тишина, ещё более мертвая, чем в момент его появления. Мужчина расценил это как отсутствие преград и быстрым шагом покинул помещение, оставив за собой холодную, гнетущую атмосферу.