***
Они прибыли в порт за полночь. Краны страшными стальными изваяниями высились над головами, будто вот-вот раздавят. На побережье было холодно, поэтому Баррикейд вручил Найту чёрное пальто, отчего его настроение чуть улучшилось: мальчишка явно был падок на хорошие и красивые вещи. Группа, состоящая из пятерых охранников и Кейда с Найтом, петляла между контейнерами минут пять, прежде чем остановилась у одного из них. Контейнер был открыт, а потому они сразу зашли в него, и на Найта обрушился плотная вонь мочи и тяжёлый металлический запах крови. Захотелось сблевать, но Найт только закашлял, а после сморщил нос. Запах наверняка исходил от валяющегося на полу человека. Он был плохо одет для зимы, а потому дрожал и стучал зубами, диким взглядом оглядывая зашедших людей. И Найт узнал в нём латиноамериканца, что могло означать, что мужчина принадлежал к RS-13. Его короткостриженая тёмная голова была в запёкшейся крови, как и нос с губами, а одна рука, лежавшая на полу ладонью вниз, была неестественна расплющена. «Его не только избили, но и пытали», — догадался Найт, всё ещё поражаясь тому, как чётко и органично он вписывался в мир банд. Младший Бэй с детства не был паинькой, да и становится таким не хотел. Это Бамблби вечно норовил стать самым лучшим, добрым, отзывчивым; он даже не позволял Найту в школе как-то плохо отзываться об одноклассниках, когда как те раздражали младшего с каждым годом всё больше и больше. Вообще, Найт сам по себе не питал тёплых чувств к людям, что выливалось в сарказм, иногда — в чистой воды агрессию, а чаще всего — в злые насмешки и язвительность. Отец, конечно, тоже постарался. Он умер полтора года назад, бросив их, а Найт до сих пор питал к нему только ненависть. Хотя младший Бэй должен признать, что в последние два года их жизни отец отстал от него, позволив ему замкнуться в себе и рисовании. За размышлениями и разглядыванием мужчины Найт не заметил, как Баррикейд подошёл к нему вплотную и, чуть приобняв за плечо, развернул обратно к выходу. — Это член банды RS-13, — тихо проговорил Кейд, чтобы услышал только парень. — Нам нужна информация об их главном схроне в нашем городе. И эту информацию нужно получить любой ценой. Любой, кроме смерти, — предостерёг мужчина, а затем обратно за плечо развернул Найта к пленному. — Я дам тебе несколько козырей в руки, с помощью которых можно разговорить его, если правильно их применить. Справишься — и я лично возьмусь за твоё дальнейшее обучение. Ответственность, которую возложил на Найта Баррикейд, была большой. Ладони парня тут же вспотели, а сердце забилось в горле от страха и волнения. А ещё от удивления, вызванного обещанием Баррикейда. Для достижения своих целей младшему Бэю не оставалось других вариантов, кроме как сделать всё, что требовалось. Баррикейд протянул парню несколько бумаг. Взяв их, Найт попытался в неярком свете висящей над головой лампы разобрать, что там написано. «Родригес Альваро, 48 лет. Сидел за убийство и распространение наркотиков. Занимается рэкетирством. Есть жена и двое детей. Жена: Элен Ганседо, 43 года. В прошлом занималась проституцией, на данный момент распространяет наркотики. Дети: близнецы Майкл и Аарон, ходят в католическую среднюю школу». Досье на мужчину было небольшим, но дающим понять, что от Пяти Голов не скроешься. Этот факт вселил в Найта чувство абсолютного страха и благоговения одновременно. Однако эта ситуация отличалось от того, что было с братьями Дирком и Кентом: те были недругами, которых Найт знал; он имел полное право на возмездие за своё избиение. Может, Найт перегнул палку, угрожая пистолетом, но он был обязан восстановить свою честь. Сейчас же перед ним был абсолютно незнакомый человек, против которого парень ничего не имел, кроме брезгливости к его нынешнему состоянию. Найтом овладела неуверенность. По-настоящему калечить человека было страшно. — Твоему брату не нужно повторять дважды, — жёстко отчеканил Баррикейд, чем напугал Найта. — Исполняй приказ. Добудь информацию. Очередное сравнение подтолкнуло Найта вперёд. Он отдал бумаги с досье и прошёл к лежащему на полу Родригесу. Тот от боли, напряжения, страха и ненависти тяжело дышал, раздувая ноздри, и глядел исподлобья, наблюдая за приближением очередного пса Баррикейда. Вот только новенький пёс был каким-то мелким и нерешительным, хотя за безразличным лицом могло скрываться и другое, отметил Родригес. Мелкий присел на корточки рядом и задумчиво прошёлся ногтём большого пальца по своей нижней губе. — Знаешь, — начал наконец Найт, пытаясь лихорадочно сообразить, как же получше обыграть полученную информацию. Та была ограничена сухими фактами, а значит, придётся полагаться на собственный язык и опыт пересмотренных боевиков, — очень печально будет наблюдать за тем, как твои дети растут без отца и матери. Мужчина ещё больше поджал губы, превратив их в тонкую обескровленную полосу. — Я влачил своё жалкое существование целых полтора года в детском приюте, — выплюнул Найт, опустив момент, что до сих пор пребывал там. — Знаешь, как там выживают? Если на улицах есть хоть какой-то шанс сбежать и затаиться, то в детдоме такого нет: загонят в угол и до полусмерти отпинают ногами. В том, что это была чистейшая ложь, Баррикейд не сомневался: Старскрим каждый раз отчитывался о состоянии приюта, до полусмерти там редко кого избивали. — Нам нужна лишь информация о месте нахождения вашего склада. Неужели эта информация стоит твоей жизни и будущего твоих детей? — Мужчина слушал, затаив дыхание и не шевелясь. Гнев и ненависть затопили его разум. — Ах, да! А жена, наверное, вернётся к проституции, да? Нет-нет, скорее, вернут её другие, правда? Вся ведь семья держится на тебе, Родригес. Скажи по секрету, ты ведь сидел в тюрьме за кого-то другого, да? — Забегавший взгляд и заходившие желваки на скулах говорили о том, что Найт попал в точку — мужчина был напуган и разозлён. — Отсидел за босса, получил его расположение, а там и власть, раз смог забрать проститутку и вырастить с ней детей. А что сейчас? Не переживаешь об их судьбе? — Если расскажу, их убьют! — выкрикнул мужчина, вскинув голову. — Даю слово, что мы доберемся до них быстрее, чем твои дружки. Но Родригес уронил голову на пол и упёрся ею, начиная раскачивать из стороны в сторону. Найт наблюдал, ожидая, но даже спустя пять минут мужчина так и не поднял головы. Найт не справился методом переговоров и запугивания. Остаётся только насилие, и что-то подсказывало ему, что Баррикейд ожидал этого насилия. И Найту сбежать не получится, иначе разочарует мужчину. И уж чего точно не хотел младший Бэй, так это разочаровывать могущественного человека. — Плоскогубцы, — потребовал Найт, краем глаза увидев инструмент на стоящем рядом столе. Один из охранников дал его парню, и тот продолжил: — Ты не оставляешь мне выбора. Я прикажу привести сюда всю твою семью, и тогда мы все вместе будем смотреть на твои попытки сохранить достоинство и верность банде. И на последних словах Найт, собравшись с духом и нервно выдохнув, не глядя взял руку мужчины, нащупал палец и, закусив плоскогубцами край ногтя, с силой вывернул его наизнанку, не сумев оторвать до конца. Мужчина закричал и задрожал от боли. Ноготь держался лишь на куске мяса, болтаясь и тем самым принося ещё больше боли. Подавив рвотный рефлекс и головокружение, Найт снова закашлял. И только после приступа он продолжил: — Итак, местонахождение, — и сорвал ноготь до конца, чем вызвал ещё больше стонов и скулежа от мужчины. Но тот снова ничего не сказал. — Значит, идём дальше, — больше для себя, нежели для Родригеса, выдохнул Найт, перейдя ко второму ногтю. Процедура повторилась. И тут парень, резко остановившись на третьем ногте, обернулся к Баралицу: — Баррикейд, а вы знаете адрес его дома? — Родригес дрожал, тяжело дышал и был на грани болевого обморока, но услышав как сквозь вату вопрос мелкого засранца, навострил уши и попытался собраться с мыслями. Баррикейд хмыкнул, уже и не надеясь на этот вопрос. Мальчик явно увлёкся, не сообразив сложить два плюс два: если Кейд знает всю подноготную семьи Родригеса, то ему не составит труда и отыскать их квартиру. — Знаем, а что? — Мужчина вскинул брови, как бы не понимая, к чему клонил юнец. — Слышал? — спросил Найт у пленного, который замутнённым взглядом смотрел на него. — Может, действительно привести их сюда? — И пока Родригес был оглушён страхом за семью, Найт снова вырвал ноготь, вывернув его вверх. Желудок бунтовал, грозя вывернуться на изнанку, голова болела и кружилась, а кашель разрывал лёгкие. Найт чувствовал себя обессиленным, но должен был завершить дело. И когда мужчина отошёл от очередной волны боли, он тихо простонал и, зажмурившись, назвал адрес: — Район Бронкс, улица Восточная, 156. Серая пятиэтажка, не пропустите, охраны там много.***
Ночь на четвёртое декабря для Найта выдалась сложной. Обратная дорога до больницы ему не запомнилась, потому что перед глазами он до сих пор видел скорчившееся от боли лицо мужчины и его окровавленные пальцы. Во рту стоял страшный привкус рвоты, ибо после допроса Найта вывернуло на изнанку, и теперь он ехал на заднем сидении машины, прислонившись к холодному стеклу, даже не следя за тем, куда его везут. Проводив парня в его палату, Баррикейд внезапно заговорил: — В отличие от тебя, Бамблби никогда не мешкается. — Подавив очередное желание закашляться, Найт сжал зубы. Он и так сделал то, чего никогда от себя не ожидал. И ощущая себя физически и морально раздавленным, ему теперь придётся выслушивать претензии и очередные сравнения с братом?! — Когда тебе отдают приказ, не нужно медлить, а тем более сомневаться. Узнал, что у него есть семья, и тут же разомлел? — Найт ещё больше нахмурился, не смея поднимать глаз на недовольного Баррикейда. — Этот Родригес участвовал в нападениях на наши склады и клубы. Из-за таких, как он, я потерял пятерых парней и около миллиона чистой прибыли, а это значит, что многие мои люди остались без денег. И три его ногтя не стоят моих людей. Так что привыкай, если хочешь остаться рядом со мной. И всегда помни, что соблюдение иерархии позволяет сохранить власть. Хочешь быть главным? Тогда соблюдай правила и следуй приказам. После того, как Баррикейд покинул палату, кашель вновь принялся рвать лёгкие Найта. Почувствовав наконец свободу от пристального внимания мужчины, младший Бэй позволил себе расслабиться. Помимо кашля сразу разболелась голова, а щёки зажгло огнём. Не прошло и пары минут, как Найт провалился в тяжёлый сон.***
Помириться с совестью на словах было легко, но на деле оказалось сложно. Найт надеялся, что его не будут терзать сомнения и страхи, но они накатывали волнами, и ночные кошмары были тому подтверждением. Ему снились окровавленные руки. Много рук, и все они заполняли пространство вокруг него, заливая всё красным маревом крови. Они тянулись к нему, пытаясь схватить, но перед Найтом вставал Баррикейд, закрывая и защищая. Вот только сам мужчина был полностью орошён этой кровью. И его улыбка была причиной того, что Найт с ужасом и колотящимся в горле сердцем резко просыпался. Найт приходил в себя нечасто, но всякий раз видел кого-то рядом: Бамблби, редко Оптимуса, но чаще всего медсестёр. Один раз ему даже показался Баррикейд, но Найт списал это на лихорадочный бред, потому что такой занятой человек вряд ли уделит ему внимание. Проснувшись наконец в полном незамутнённом сознании, Найт обнаружил, что в палате он был не один. На диване сидел мужчина. Его огромный силуэт сразу подсказал младшему Бэю, кто к нему пожаловал. — Оптимус, вы мне заместо няньки, что ли? — прокаркал Найт, тут же закашлявшись. Стакан с водой показался Найту самой настоящей живой водой. Прохладная влага прошлась по засохшему горлу, прокатилась волной по пищеводу и осела в желудке. Младший Бэй никогда не чувствовал себя таким живым. Даже головная боль не так беспокоила. — У вас вроде операция совсем недавно была, а уже на ногах. Не рано ли? — раздражённо выдохнул Найт, когда не дождался ответа от мужчины. И когда тот тяжело поднялся с места и развернулся к Найту, младший почувствовал, что что-то не так. Вид мужчины был серьёзным, будто он был чем-то недоволен. — Операция прошла три недели назад, спасибо за беспокойство, — ровно ответил Прайм, подходя и садясь в кресло рядом с койкой. — Кто этот мужчина, что привёл тебя ночью две недели назад? «Я валялся две недели?» — мысленно удивился Найт, совсем не переживая за суть вопроса. — Какое вам до этого дело? Кто вы вообще такой, чтобы спрашивать? — ощерился парень, не собираясь отвечать. — Найт, если я не ошибся и действительно видел того, о ком подумал, то ты явно связался не с теми, — не поднимая голоса объяснил Оптимус. — Не с тем связался Бамблби, когда впервые попросил вас проведать меня. Вы самая настоящая угроза! — выпалил Найт, опасаясь, что из-за этого ФБРовца Би может достаться. Но этим же заявлением он подтвердил то, что связался не с тем человеком. — Баррикейд преступник, Найт! На его руках десятки жизней! В том числе и ваших отца с матерью! Последние слова прозвучали как пощёчина для Найта. Баррикейд не мог убить его родителей. Отец погиб на задании, а из-за него и матушка. — Бред! Мой отец был полицейским! — Вот именно! Он был кротом в полицейском участке, но после начал помогать нам, за что Баррикейд с ним и расправился! — С какого фига я должен вам верить? — замотал головой Найт. — Можешь мне не верить, но ты должен узнать с кем связался на самом деле, — едва ли не взмолился Оптимус, не в силах рассказать, что новый друг Найта творил с Бамблби. — Спроси как-нибудь у своего брата, раз уж ты в курсе, кто такой Баррикейд. — Вот и спрошу! — И видя, как Прайм засобирался уходить, Найт предостерёг его: — И не вздумайте об этом рассказать Би! Оптимус вдруг обречённо вздохнул, прикрывая глаза. — Найт, лезть к вам с Бамблби в отношения я не стану, но прежде узнай правду, а потом уже делай выводы, — напоследок посоветовал Оптимус, поднявшись с кресла и покинув палату. Так неужели полтора года назад Оптимус соврал им, сказав, что так и не раскрыл убийство, раз сейчас так рьяно обвинял Баралица? Но если Оптимус знал обо всём, то знал ли Бамблби? А если знал, то, получается, он продолжал работать с Баррикейдом даже несмотря на его причастность к смерти отца и мамы? Нет, Найт не поверит ни Би, ни Оптимусу. Если Баррикейд убил родителей Найта, то должны были остаться хоть какие-то доказательства. А если ФБР до сих пор не поймали Баралица, значит, их не было, как и самого убийства. Успокоившись, Найт снова упал на подушки, заснув тревожным сном без сновидений.***
Оптимус предполагал, что Баррикейд завладел вниманием Найта только потому, что замышлял что-то поганое, да и явно в некоторых моментах мужчина парнишке врал. Привалившись к холодной стене, Прайм вдруг подумал, что Найт на самом деле мог знать, кто такой Баррикейд. От этого осознания у Оптимуса закружилась голова. Как могли два брата сойтись с одним и тем же ублюдком и при этом так по-разному от него страдать? Баррикейд пусть и псих, но не педофил. До такого он никогда не опустится, но извратить сознание Найта, опустив его на тот же уровень жестокости, где был и он, на такое эта мразь была способна. Но даже так Прайм не понимал, почему Найт так защищал Баррикейда, услышав, что тот преступник. Неужели несмотря на всё это Найт добровольно общался с Баралицем?***
— Знаешь, почему это дело выиграем мы? — спросил Баррикейд у Найта, когда они сидели в зале суда в галерее, где располагались кресла для заинтересованной публики — прямо позади адвокатов. За три дня до рождества Найту стало лучше, а потому Баррикейд решил провести его по более легальным и гуманным делам его банды, показывая, что их связи простирались далеко за границей закона, и то, что они не просто шайка-лейка с приватизированными зданиями благодаря запугиваниям, а настоящая коррумпированная сеть с огромной властью. — Судья куплен? — так же тихо, как и прозвучал вопрос, предположил Найт. — И судья, и прокурор, да даже свидетели, — хмыкнул мужчина. — Вот почему нас никогда не поймают по закону — мы сами себе закон. — А как же справедливость? — Найт, конечно, не верил в справедливость, так как родился вторым, но всегда думал, что по крайней мере суд должен быть непредвзятым. — Справедливость? — вскинул одну бровь Кейд. — Справедливость есть тогда, когда ты мстишь за себя. Как, например, ты и братья Кент и Дирк. Пускай они и были куплены мною, но неужели ты думаешь, что они не испугались, когда увидели пушку перед своими лицами? Да и, признаться, Бамблби тоже отплатил им за твоё избиение. Так вот теперь подумай, было ли справедливым запугивать их во второй раз? Найт задумался, не очень понимая, какого ответа от него ожидал Кейд. Брат их, конечно, избил, но они почему-то были ещё на ногах, когда как Найт валялся в больнице. Переборщил ли младший с пистолетом? Определённо. Но на этом моменте совесть Найта молчала. — Мне кажется, или с приходом власти ты сам определяешь, что для тебя справедливость? — вопросом на вопрос ответил Найт, подумав, что мыслит в верном направлении. — Верно, — кивнул мужчина, не отрывая взгляда от адвоката подсудимого, который сейчас защищал его. Забавно было наблюдать за его попытками опровергнуть линию обвинения. — Важно только не перегнуть палку и в нужный момент отступить, чтобы не создать худших последствий. — Убийство моего отца и матери не создало для тебя худших последствий? Вопрос Найта застал Баррикейда врасплох. Откуда парень вообще узнал о причастности Фрэнка к нему? Кому Баррикейд должен отрезать язык?! Однако несмотря на всю опасность вопроса, Найт выглядел достаточно расслабленным и будто бы незаинтересованным. — Нет, не создало, — ответил Баралица, глядя прямо в глаза младшего Бэя. — Потому что я их не убивал, как и не приказывал сделать это. Найт отвёл задумчивый взгляд, пытаясь утихомирить зачастившее сердце. Он снова закашлял, отхаркивая мокроту, и только после этого смог задать новый вопрос: — Так вы расскажите мне правду или мне ещё хрен знает сколько ждать её? — нетерпеливо выдохнул он, потеряв интерес к суду. Там и так всё было понятно: выиграет сторона обвиняющих. — Подожди ещё пару дней, и я отвечу на все интересующие тебя вопросы. Только не пожалей. — Баррикейд низко склонился к лицу Найта. — Обратной дороги не будет.***
Бамблби в последнее дни перед Рождеством пропадал всё чаще, и на смену ему приходил Оптимус, который вроде и раздражал постоянным присутствием, но зато разбавлял досуг Найта, когда не было ни Би, ни Баррикейда. Да и ФБРовец сдержал слово, не рассказав брату ни о чём. А вот работа Бамблби всё больше заставляла Найта задумываться. Кем же тот работал, кроме как барменом? Почему на расспросы Найта ни Оптимус, ни Баррикейд ничего не говорили? Да и момент причастности Баррикейда к смерти родителей тоже ставил парня в тупик. Поэтому как только ему выдалась такая возможность, младший Бэй спросил прямо в лоб. Ответ его, конечно, не удивил, но и по своим местам ничего не расставил. Не убивал и не приказывал. Тогда что случилось на самом деле? Неужели отец правда работал на Баррикейда, как и Найт теперь? А что потом? ФБР угрозами заставило его работать с ними, а когда тот оказался, избавилось? Или это банда расправилась с отцом, уличив его в измене? За этими раздумьями Найт и не заметил, как снова пришло время отправляться с Баррикейдом на ознакомление с его территориями. Обширные знания в областях юриспруденции, политики и экономики позволяли мужчине вести дела в этих сферах, с каждым разом расширяя круг знакомых лиц и возможностей. Ещё одним секретом, которым поделился с Найтом мужчина, было то, что по всем официальным бумагам Баррикейд вовсе не был Баррикейдом, а Уильямом Бишопом — крупным предпринимателем, владельцем казино, отелей и нескольких ночных клубов. Имея полностью проработанную легенду, Баррикейд не боялся, что полиция или ФБР докопаются до него: они просто не имели такой возможности. Баралица по всем документам канул в лету, заставив когда-то и Прайма, и наркоотдел попотеть над доказательствами его настоящей личности. День снова близился к концу, и Найт с Баррикейдом ужинали в ещё одном ресторане мужчины, который располагался на шестидесятом этаже здания с огромными панорамными окнами, открывающими вид на вечерний город. Аппетита у младшего Бэя не было. Кашель всё ещё мучал, как и головная боль. Что, если, узнав правду, Найт всё же пожалеет? Хотя какой должна быть правда, чтобы Найт отказался от такой жизни? Даже отец работал на Баррикейда, будучи кротом в полиции! Так о чём Найт должен будет жалеть? — Ну, — медленно выдохнул Баррикейд, отпивая красное вино из бокала. На секунду Найту показалось, будто в бокале была реальная кровь — так игриво отблеск света от приглушённых ламп подчеркнул цвет вина. — Задавай свои вопросы. Только, — мужчина вскинул указательный палец, — думай, прежде чем озвучить их. Найту не требовалось долго думать, один вопрос уже давно крутился у него в голове: — Кем на самом деле работает Бамблби? Весело хмыкнув, Баррикейд хитро сощурил глаза и всмотрелся в ожидающего ответа мальчишку. От следующих слов Баррикейда зависело многое: он чётко ощущал, что они разделят жизнь Найта на до и после. О, жизнь младшего Бэя не разделилась с приходом мужчины, нет. Она разделится сейчас. — Твой брат, — Найт тяжело сглотнул, а Баррикейд выдержал драматичную паузу, чтобы сказать правду: — работает обычным продавцом. Считай, одна из низших должностей в банде. Но в драках ему почти нет равных, поэтому с недавнего времени он входит в группу нападения. Скажем так, является пушечным мясом. Найт сидел и боялся пошевелиться. Он совершенно не знал, что испытывал сейчас. Грусть от того, что Бамблби почти на дне? Вину за то, что обвинял того в напускной бедности? Или злорадное ликование от того, что сам забрался на верх, пускай и благодаря Баррикейду? Оглушённый собственными противоречивыми эмоциями, Найт отпил из апельсинового сока бокала, закашлялся и ещё минут пять пытался уложить мысли в голове. Ладно, переварит он всё это потом, а сейчас следующий вопрос. — Так, — снова прокашлявшись, Найт постарался собрать мысли в кучу, — почему он начал работать на вас? В чём причина? Если уж Баррикейд начал говорить правду, значит, он так и продолжит. — Твой отец задолжал мне, а Бамблби расплачивается. — Вот только Баррикейд не будет говорить, что именно задолжал их отец. Об этом мальчишке знать совсем необязательно. Ещё один удар по совести Найта. Деньги стали спусковым механизмом, разрушившим их семью. Вот почему они так внезапно переехали из небольшой квартиры в дом. Отец влез в долги и умер, оставив всё на брата. Теперь Найт ненавидел отца ещё сильнее, но вместе с тем был ему благодарен — своей смертью он открыл для младшего Бэя новый путь. — Отца ты действительно не убивал? — вперев взгляд светло-голубых глаз в расслабленного мужчину, снова спросил Найт. — Не убивал. Не приказывал, — спокойно отозвался мужчина. И Найт ему поверил. — У нас есть кое-какие подозрения, но чётких ответов, тем более свидетелей, нет. С поступившей информацией в голове Найта начал созревать план, но то пока что были расплывчатые мысли-образы. — Какова моя судьба? Что означают ваши слова про «возьму в ученики»? — И над их столом образовалась тишина. — Не буду скрывать, что отношения с твоим отцом у меня были близкие, — уклончиво начал отвечать Баррикейд. — Мы были друзьями, и его смерть меня изрядно огорчила. Но и его предательство задело меня, поэтому твой брат, так похожий на Фрэнка, за него и расплачивается. Однако пускай он и работает на самой низшей должности, я всё ещё забочусь о нём и о тебе в память о вашем отце. И я подумал, что было бы неплохо не только наказать Фрэнка, но и отблагодарить, поэтому я пришёл к тебе и предложил работу. Более того, ты действительно находка — с твоими-то успехами за несколько наших встреч. — Но если вы были друзьями, то почему бы не простить долг? — решил уточнить Найт, перебив мужчину. Младший Бэй всё больше убеждался в том, что Би попал в какую-то ловушку несправедливости, отдуваясь за отца. Даже мысль о столь высокой похвале от мужчины не перекрыла мысли о несправедливости отношения к брату. «Но справедливость устанавливается теми, кто её восстанавливает», — Найт тут же вспомнил собственные слова. Если долг и правда был большим, то Бамблби действительно некуда было деться. — А кто тогда мне вернёт деньги? — вопросом на вопрос заметил Баррикейд. На это Найт ответа не знал.***
Ночь перед Рождеством у Найта выдалась тяжёлой и бессонной. Отец своей смертью обрёк старшего брата выплачивать его долг. И все два года Би старался, но, видимо, сумма была непосильной, раз долг не погасился до сих пор. И целых два года Найт был в неведении о настоящей ситуации, а брат тем временем рисковал, чтобы обеспечить брата и себя, пока первый ненавидел и проклинал весь мир и старшего заодно. Рисковал, защищал и обеспечивал глупого и бессильного младшего брата. Утренний и дневной обход медсестёр и доктора прошли для Найта как в тумане. Даже недолгий приход Бамблби прошёл мимо младшего — так он был погружен в себя, в свой стыд, и в свои мысли насчёт того, что же делать дальше. Найт чувствовал вину перед Би за все свои упрёки, но и оставаться в приюте, а тем более волочить бедное существование, он не хотел. Оптимус вечно маячил перед парнем, напоминая ему о своей осведомлённости на тему связи с Баррикейдом. Но если теперь младший Бэй знал обо всём, то почему бы ему не объединить усилия с братом, чтобы выплатить долг? Последним ударом по совести Найта стал внезапный подарок от Бамблби. Экранный планшет для рисования. Именно тот, который ему обещали родители, но так и не успели купить. Слёзы и сопли мешали ясно видеть письмо, но они точно не мешали чувствовать себя абсолютно неблагодарным младшим братом. Ночью, сидя в обнимку с подарком, Найт напряжно думал, утирая слёзы. Теперь младший брат будет стоять на защите старшего. Найт знал, и как вытащить Бамблби из этой ловушки, и как самому остаться рядом с Баррикейдом, чтобы продолжить подниматься к той жизни, которой он хотел. Найт уже понял, что не хочет возвращаться в приют. Не хочет возвращаться к тем убогим одеждам, что покупал ему Би. И не хочет больше жить в их старой квартире, куда обратно переехал старший после смерти родителей. Он хочет быть как Баррикейд. Хочет стать Баррикейдом. Найт хочет занять его место, чтобы защищать старшего брата.***
Ближе к вечеру к Найту снова нагрянул Бамблби. И парень всё ещё не мог прямо смотреть в глаза старшему брату. Было слишком стыдно, да и состояние Би — красные глаза и опухший нос — вгоняли младшего в куда более ужасное настроение. Он болел, но продолжал работать. Найт почувствовал, как внутри него всколыхнулась злоба на Баррикейда. Найт, конечно, мог понять, что денежный долг в мире Баралица — это не шутка, но такое отношение к должнику могло привести к тому, что тот попросту свалится и станет недееспособным. Найт укоренился в своих мыслях, что не оставит всё как есть. — Позвольте мне оплачивать долг отца, — этой же ночью предложил Найт Баррикейду, когда они вновь работали над не совсем важными, но подходящими для ознакомления с работой документами. — Со временем я отдам всё, что он задолжал! На столь смелое заявление Баралица вскинул бровь. Мужчина сомневался, что Найт заменит Бамблби в постели, но у главы Южного округа была одна очень давняя проблема, которую быстро не решишь. Он возлагал надежды на Бамблби, но тот не подходил для более крупных дел, ибо у него не было деловой хватки. Но Баррикейду посчастливилось испытать его младшего брата, Найта, и тот показал себя лучше, чем в самых смелых мечтах воображал себе мужчина. «Он напоминает меня в детстве», — вдруг понял Баррикейд, не отрывая взгляда от серьёзного паренька. — Хочешь взять долг отца на себя? — уточнил мужчина. — Вы сказали, что Бамблби занимает самую низшую должность в банде, а значит, расплачиваться он будет долго. А если за два года работы на вас он до сих пор в самом низу, значит… — мозги Найта ещё никогда не работали так, как сейчас. Он старался собрать воедино все крупицы информации, известной ему. — Значит, он не соответствует тому, чего вы ожидали. Также вы были дружны с отцом, а если он правда предал вас, то вы спрашиваете свою справедливость с Бамблби таким образом, что не отпускаете его, а ещё… — Пока младший Бэй всё это говорил, пока мысль перескакивала с другой мысли, ему пришла ещё одна более дурная, но логичная идея: — Возможно, не дождавшись от брата успехов, вы решили попытать удачу со мной. И теперь я могу предположить две вещи: во-первых, ваши ожидания оправдались, поэтому я услышал от вас предложение о продолжении нашего общения. А во-вторых, если за предательство отца действительно расплачивается Бамблби, то моя роль состоит в том, чтобы его удержать рядом с вами. Я ничего не упустил? Теперь Баррикейд сомневался в том, что Найт сын Фрэнка и брат Бамблби. Те были простыми, твердолобыми и упрямыми баранами. А Найт… Найт был копией Баралица. — Не упустил, — подтвердил мужчина, ожидая, что же дальше скажет его юная копия. — Поэтому у меня ещё один вопрос: предложение стать вашим учеником предполагает, что в будущем я стану вашим преемником? Другого объяснение Найт не нашёл. Он всю ночь вертел поступившее предложение в голове, прикидывая, что оно могло бы значить для младшего Бэя. Уделять внимание кому-то без определённых целей было бы для такого мужчины пустой тратой времени. А потому, если тот решил взять Найта в ученики, то у этого была лишь одна цель. — Если да, — продолжил Найт, пока мужчина не начал отвечать. — Если да, то я готов выполнять любую работу, готов стать таким, каким вы видите своего преемника. Я готов положить жизнь на то, — глаза младшего Бэя загорелись самой настоящей решительностью: страх возвращения в старую жизнь, страх нищеты пугал его больше, чем собственная смерть, — чтобы увеличить ваше влияние и прибыль. Только, пожалуйста, — Найт сделал ударение на последнем слове, — пожалуйста, пусть Бамблби больше не будет ответственен за долги отца! — В тебе говорит жалость? — Баррикейд молча слушал всю браваду Найта и не мог поверить: Найт просил за брата? Неужели его вновь разжалобила полученная информация? — Жалость? — вскинул брови парень, подавшись вперёд. Он замотал головой и жёстко ответил: — Во мне говорят ненависть и злость. Не к вам, а к отцу! Он умер, оставив нас, он предал вас, так и не оплатив долг, который теперь должен оплачивать Би. Меня злит, в какой ситуации оказался мой брат, злит, в какой ситуации оказался я сам. Я никогда не чувствовал себя более ущербным, чем в первую ночь нашего знакомства! И мой брат испытывает то же самое, я уверен. Так что да, я хочу взять долг отца на себя. Потому что я знаю — я останусь с вами до самого конца, каким бы он ни был. Баралица сильно недооценивал парня. Он думал, что склонить его на свою сторону будет сложно, но тот сам предложил себя вместо Бамблби. Вот только Найт не знал, какое место по-настоящему занимал старший рядом с Баррикейдом. Но нужно отдать младшему Бэю должное: он правильно сказал, что Кейд не отпускал Бамблби из-за отца, несмотря на отсутствие таланта для ведения дел. Но будет ли обида и безответная любовь к их отцу, которую Баррикейд столь прекрасно вымещал на Бамблби, стоить таких горящих глаз и скрытого за хилым телом потенциала? За этот месяц Найт проявил себя лучше, чем Бамблби почти за два года. Только вот отпускать Би Баррикейд ещё не был готов — он слишком сильно напоминал ему Фрэнка. — А если я не захочу освобождать Бамблби от долга? — оскалился Баррикейд, впервые за весь разговор показав настоящие эмоции. — Я сделаю так, чтобы вы пожалели об этом. — И Найт не побоялся угрожать, потому что именно так поступил бы и Баррикейд — младший Бэй печёнкой это чувствовал. Внезапно на весь ресторан прогремел смех. Хриплый и раскатистый, он привлёк внимание посетителей, а охрану мужчины заставил напрячься: обычно после такого смеха босс либо кого-то убивал, из-за чего потом приходилось срочно скрываться, либо совершал сделки. Найт будет последним идиотом, если ошибётся с выбранной линией поведения. Ему было совестно и стыдно перед братом, но сознаваться в таком было бы неправильно: две недели назад Баррикейд чётко дал понять, что жалость не поможет. Поэтому он сделал ставку на злость и ненависть. Осталось только дождаться результатов выбранной тактики. Младший Бэй не заметил, как весь напрягся: кулаки оказались сжаты на коленях, челюсти сомкнуты так крепко, что под кожей заходили желваки, а спина была выпрямлена так, будто парень стальной прут проглотил. И только хохочущий Баррикейд чувствовал себя расслабленно, что давало Найту надежду. Мужчина наконец отсмеялся, утёр несуществующую слезу с глаза и снисходительно взглянул на паренька. — Хорошо, — легко согласился Баррикейд, наблюдая за тем, как глаза Найта расширяются. — В январе я официально оформляю над тобой опеку и ты переедешь ко мне. С того момента, мы начнём обучение. Но что мы будем делать с твоим братом? — А что с ним? — Найт тут же напрягся, не понимая, на что намекал мужчина. — Ты сказал, что теперь долг лежит на тебе. Тогда какой мне теперь резон держать Бамблби у себя? Барменов много, продавец из него так себе, а из-за связи с ФБР он стал нашим слабым звеном. Как только ему и ФБР станет известно, что я беру над тобой опеку, они насядут на него для сотрудничества. Получается, мы либо избавляемся от него, либо ты рвёшь с ним все связи так, чтобы у него не осталось и шанса приблизиться к тебе. — Баррикейд склонился над столом и вкрадчиво спросил: — Готов ли ты расстаться с братом? Сердце Найта бешено стучало в висках, забывшийся кашель вновь терзал горло и лёгкие, а мозги готовы были спечься, отчего со скрипом соображали. Легко, конечно же, не будет. На что надеялся Найт, предлагая стать преемником Баралица? Что всё будет круто и он продолжит общение и с братом, и с Баррикейдом? Что Найт и брат как ни в чём не бывало продолжат работать на Баррикейда? Но так, по крайней мере, Бамблби освободиться от долга, а Найт получит билет в мир Баралица. Поэтому… — Да. И они оба не смущались открытого понимания того, что использовали друг друга.