С уважением, К. Л. »
Приехали. Я бросила торопливый взгляд на наряд, оценивая, достаточно ли он хорош для этой встречи, и прежде чем решила сиюминутно подготовить другой, одернула себя. Мама родная, всполошилась-то как, клуша! Я тихо рассмеялась, медленно осев на стул и накрыв лицо ладонью. Мысли заплелись в плотный клубок, и я едва ли могла насобирать в себе сил, чтобы его распутать. Письмо я до сих пор сжимала в руке, и от ощущения шершавой бумаги вздрагивало сердце, наливаясь приятным теплом. Я безумно давно не чувствовала это, легкий шлейф счастья и еще чего-то светлого и неоднозначного. Но тебе тридцать шесть лет, Евгения. Разве можно, как девчонке, радоваться простому приглашению? Видимо, можно. Я решительно поднялась на ноги, прищурившись своему отражению в настенном зеркале. — Если не сегодня, то когда? — задорно спросила я, невольно вспомнив относительно старую песню про красивую жизнь. Там, вроде, пелось про то, что нужно ловить момент и не отказываться от возможностей. Я быстро ответила согласием, беспокоясь о том, как бы манера письма не выдала моей девчоночьей радости. Какой очевидный позор. Кажется, Елена Мортинова сегодня полностью будет пребывать в своих мыслях. Прошу, господин Астрагор, повремените со своими злодейскими планами, женщина собралась жить свою жизнь. Я иронично выгнула брови и выдохнула, прекрасно понимая, что всецело отдаться всему этому у меня не выйдет — все-таки на кону многое, включая судьбу Фэша Драгоция. Конечно, если Астрагор вздумает завладеть его телом, он сделает это вопреки всему, но я могла хотя бы помешать мальчишке жертвовать собой ради Василисы. Мне необходимо было убедить ее выслушать Эфларуса до конца, чтобы старый часодей сам рассказал о синей искре. Соорудив на своей голове нечто похожее на красивую прическу, я сокрушенно вздохнула, пытаясь справиться с желанием нарядиться как на праздник. Хотя не было праздником проявленное внимание от мужчины, который мне, чего уж скрывать, был глубоко симпатичен? Я считала, что имела право считать это праздником. Моим личным, очень сокровенным. Могла ли я утверждать, что Константин Лазарев не хотел обсудить что-то, касающееся цветение Алого Цветка? Нет, но я очень хотела верить в собственную нужность и интересность. Спустя столько лет меня продолжают беспокоить такие пустяки. — Соберись, — грозно сказала я своему отражению, и оно повторило мое насупленное выражение лица. Так или иначе, но сначала совет, а потом уже прочие развлечения. Мысли о доме Огнева вызвали тоску, и я погладила кружевное одеяние, решив, что пора было начать собираться — Нортон обещал в скором времени отправить карету. Что касается прочих новостей, то выпускной вечер в школе Светло- и Темночаса намечен на конец июня, а еще мы с господином Мандигором решили, что неплохо было бы устроить триумфальное празднество в начале следующего года, когда лучшие ученики обеих школ вернутся домой с победой. Мужчина мою идею принял и поддержал, при этом невероятно волнуясь — в отличие от меня он не был уверен в грядущей победе. Что ж, главное, что в этом уверена я. Подавив немного самодовольный смешок, я поглядела на себя в зеркало, отмечая, что платье село отлично. Я баловалась, словно мое новое тело было куклой — так приятно было одевать ее в красивые наряды. Елена Мортинова была страшно красива, чего уж тут отрицать. Хватит только туши для ресниц и неяркой помады, чтобы она, то есть я, выглядела богиней в этом и прочих мирах. — Слышала бы ты, Лизка, мысли своей матери, — весело сказала я пустоте, криво усмехнувшись. — Она совсем расслабилась, ты посмотри. На свидание сегодня идет, ишь что. Вкупе с добрыми смеющимися глазами и ласковой улыбкой, лицо некогда высокомерной женщины стало выглядеть еще прекраснее. Наверное, именно в духовном начале и была истинная красота. Я огладила в меру пышную юбку и тронула кончиками пальцев простые серебряные сережки — никакие камни я сегодня не надела, чтобы, не дай чего доброго, не разозлить Белую Королеву. Мысли о еще не виденной мной женщине мигом отрезвили, и я расправила плечи, предавая своему внешнему виду сухую серьезность. Вежливость и ничего кроме вежливости. Как никак, сегодня мы будем обсуждать судьбы детей, а не выяснять отношения. — Госпожа Мортинова, — голос дворецкого раздался за дверью, и я встрепенулась. — Карета прибыла. — Спасибо, Алессандро, — проговорила я, возвращая часолист в сверкающий круг. В последний раз посмотрела в зеркало и вышла, следуя за молчаливым дворецким. Мне потребовалось несколько дней, чтобы осторожно выведать его имя, ведь в книге о нем ни слуху ни духу. Впрочем, мужчина был крайне удивлен, когда я стала обращаться к нему по имени. Видимо, Елена подобным его не жаловала, а зря — имя-то было красивое.***
Нортон встретил меня сам, придя в Зал Триады, сопровождаемый Мандигором. Я увидела их еще на подлете, параллельно решая возникшие дела с РадоСветом. Совет требует моего присутствия на завтрашнем слушании, и я запросила бумаги предстоящего дела. Неизвестный никому часовщик попытался обманом завладеть якобы принадлежащим ему наследством. Что ж, люди что здесь, что на Остале отличаются жадностью и лицемерием. Впрочем, один из главных лжецов и плутов всего Шервудского леса сейчас стоял прямо передо мной. Я сверкнула глазами, почти без колебаний приняв руку Огнева, чтобы выйти из кареты. Воспоминания, всплывающие при взгляде на него постепенно таяли. Видимо, я все же смирилась, что сейчас имела дело не с отъявленным бандитом, любителем колотить женщин, а всего лишь с политическим интриганом, какая прелесть. Однако я была уверена на сто процентов, что Нортон-старший и пальцем меня не тронет. После моего откровения на счет дочери, мужчина стал относиться ко мне иначе, более внимательно и заботливо что ли. Я не могла дать этому какого-то внятного объяснения, но больше издевок по поводу моего отношения к Василисе не звучало — кажется, Нортон принял то, что его дочь под надежной защитой сейчас и всегда. — Рад видеть тебя, Елена, — произнес мужчина, так и не отпустив мою руку. — Ты прекрасно выглядишь. Твоя лунная красота, пожалуй, затмит сегодня даже ночь. Впрочем, как и всегда, — с этими словами он внимательно посмотрел мне в глаза, а я стушевалась. — К чему такая лесть? — сухо поинтересовалась я, но руку вырывать не стала. Я стала более спокойной. — Это не лесть, а факты, — невозмутимо отозвался Огнев, задержав взгляд на моей ладони, которую до сих пор сжимал. — Я так редко говорю тебе о твоей красоте, Елена? — Напротив, с завидной регулярностью, — беззлобно усмехнулась я, мягко касаясь его плеча другой рукой. — Нас ждут, Нортон. — Ничего не случится, задержись мы, — упрямо мотнул головой мужчина, а я подивилась его капризу. Мое лицо тут же приняло выражение холодной суровости. — Ты забываешься. — Прошу меня простить, — Огнев резко выпрямился, наконец, отпустив мою ладонь, и круто развернулся, окинув Мандигора недовольным взглядом. Кажется, он совсем забыл о его присутствии, какая досада, ведь лысый часовщик тут же вжал голову в плечи, словно стал свидетелем приватного разговора. Я нахмурилась, обдумывая, являлся ли наш диалог с Нортоном таковым. Карета с малевалами тут же исчезла, и я чинно последовала за Огневым, позволив себе взять Мандигора под руку. Что ж, я обязательно обдумаю прозвучавшие слова и высказанные эмоции, но чуть позже, сразу после совещания. Или немного погодя — когда вернусь в Рубиновый Шпиль после оговоренной встречи с Константином. От этой мысли сладко сжалось сердце, и я почти полностью вытеснила неприятный осадок, оставшийся после разговора с хозяином Черновода. Не может это быть тревожным звоночком — Нортон Огнев никогда не испытывал к Елене каких-либо теплых чувств. А ко мне? Обдумать мелькнувшую мысль я не успела — наша странная делегация оказалась в маленькой, но вполне уютной гостиной. Я с улыбкой отметила, что медвежья шкура и синий плюш были на своих местах, как в книге. Я благодарно кивнула Мандигору и с позволения Нортона присела на край дивана. Кажется, кроме нас еще никого не было. Видимо, Огнев подумал об этом же, потому что я поймала его хмурый взгляд. Наверняка думал о том, что мои опасения про слишком долгое ожидание оказались напрасными. Я незаметно вздохнула, задумчиво поджав губы. Что же тебе от меня нужно, господин Огнев? Я старалась избегать его взгляд все то долгое время, пока в комнате не появился Астариус, и всеобщее внимание не переключилось на него. Я облегченно прикрыла глаза и поднялась с дивана, намереваясь поклониться. — Не стоит, госпожа Мортинова, — старец с улыбкой остановил мои действия, оглядев меня насмешливыми глазами. — Приветствую вас, — он кивнул сначала мне, потом Нортону и Мандигору. — Господин Астариус, — я едва сдержала улыбку и тоже кивнула, решив больше не садиться. Сейчас должны появиться Диара и Черная Королева. Встречи с последней я тоже немного страшилась. Она заслуженно называла Елену белой змеей, вряд ли мне удастся заслужить ее расположение. Часодей устроился в плюшевом кресле и, кажется, потерял интерес к находящимся в комнате, занявшись оцениванием интерьера. Родион Хардиус написал мне сразу после запуска Часового Круга, чтобы узнать, правда ли Василиса Огнева должна была стать Черноключницей. Я ответила, что не должна, но так было правильно. Видимо, этот ответ его удовлетворил, раз больше никаких вестей от Астариуса не приходило. Тем не менее, меня это только радовало. Играть роль Ванги я не подписывалась. Из мыслей меня выдернуло одновременное появление Диары Дэлш и Черной Королевы — первая вышла из зеркальной рамы, а повелительница лютов возникла прямо на подоконнике. Видимо, это ее любимый вид эффектных появлений. Я с достоинством кивнула обеим дамам и с чувством выполненного долга села обратно на диван. Диара сурово, но вполне приветливо улыбнулась мне и села, в отличие от книги, совсем рядом, видимо посчитав, что в этой комнате больше всего можно доверять именно мне. Это, конечно, польстило, но вида я не подала, стойко выдерживая пробирающий до костей взгляд из-под темной плотной вуали. Черная Королева моему присутствию не обрадовалась. Впрочем, как и собственному — находиться в доме сына не было для нее великой радостью. — Я рад приветствовать вас, господа, — вдруг произнес Огнев, и я обратилась в слух — именно с этого начинается основное действие главы. — Прошу вас, располагайтесь, — после этих слов Диара приглушенно фыркнула. — Спасибо за гостеприимство, Нортон, — ответил Астариус, с интересом разглядывая убранство гостиной. — Насколько я понимаю, это универсальное помещение? — Проектом моего замка занимался известный эфларский архитектор, — кивнул хозяин комнаты, а мы с Астариусом обменялись короткими взглядами. — Он первым смог расширить пространство с помощью ленты Мебиуса… Я скривилась, разом потеряв интерес к разговору. Сейчас Астариус будет винить Родиона Хардиуса во всех смертных грехах, а Огнев злиться. Цирк, ей-богу. Я послала старцу многозначительный взгляд и демонстративно от них отвернулась, выражая крайнюю степень недовольства их пикировкой. Диара мою реакцию заметила и одобрительно прищурилась, тоже явно находящаяся не в восторге от этакого представления. Если бы не вся эта кутерьма с видовой ненавистью, может быть, мы смогли бы стать подругами. Я улыбнулась ей краем рта, без слов говоря все, что думаю о мальчишеской перепалке. — …Осталось подождать Белую Королеву, — подытожил Астариус, и я взглянула на Нортона, отмечая следы ярости на его обычно холодном лице. — И наш часовых дел мастер, Константин Лазарев, тоже обещал непременно прийти. Вот тогда и начнем наш маленький, но чрезвычайно важный совет. — Мне кажется, Белая Королева вряд ли посетит наше милейшее собрание. Она слишком... пуглива для этого. Что касается Лазарева, можно прекрасно обойтись без него, — огонь, горевший в моем взгляде, видимо, все же опалил Нортона, раз он растерянно на меня посмотрел. — Ты спешишь в выводах, Нортон, — подала голос Черная Королева, и я постаралась придать своему лицу более спокойное выражение. — Впрочем, как и всегда. Она придет. Даже не смотря на твое присутствие. — Я поддерживаю Ее Величество, — мой голос прозвучал немного властно в силу только утихшего гнева. — Мы не можем начать в отсутствие тех, кто имеет к этому непосредственное отношение. — Я выдержала тяжелый взгляд Огнева, радуясь, что смогла прервать дальнейшую пикировку матери и сына. — Смотри-ка, молочные змеиные клычки сменились коренными. Теряешь хватку, Нортон, — весело заявила Черная Королева, внимательно посмотрев на меня из-под вуали. Я даже не обиделась на такую явную иронию, только учтиво улыбнулась ей. — Пока мы теряем здесь время, — едва ли не прорычал Огнев, глядя только на меня, — наши дети подвергаются опасности… Я всего лишь предлагаю не терять время, и пригласить великого Духа Осталы — Астрагора, главу Ордена Драгоциев. — Я уже здесь, — ответ не заставил себя долго ждать. Прочие напряглись от глухого, но четкого голоса, а я только скривилась, раздраженно наблюдая за тем, как циферблат отделился от корпуса настенных часов, и через него повалил густой сизый дым. Он стал уплотнятся до тех пор, пока перед нами не появился Астрагор собственной персоной, старый и морщинистый. — Я давно здесь, господа. Решил заранее воспользоваться приглашением хозяина этого дома… Как понимаю, у духов и часовщиков появилась новая цель? Ответом ему послужила напряженная тишина, и Астрагор обвел всех взглядом. — Вижу много знакомых лиц. Тем легче будет договориться. — Разве Духи могут путешествовать по Часовым мостам? Разве для тебя, Астрагор, не губительно пребывание в будущем? — спросила Черная Королевы, и все взгляды обратились к ней. Я знала наизусть готовившийся разговор, поэтому молча теребила пальцами свои кружавчики, мысленно находясь совершенно в другом месте, в Рубиновом Шпиле, где мне предстоит решить вопрос с завтрашним слушанием, написать письмо Марку, перепроверить отчет расходов на будущий выпускной вечер и договориться о встрече с Фариэллой — она мне уже все пороги обила, неугомонная дамочка. Я помнила, что старших часовщиков вскоре должны пригласить в Змиулан, где я планировала поговорить с Марком и увидеться с Василисой. Отец скоро подарит ей собственный часолист. — А после ты передашь мои слова остальным. Так мы сохраним драгоценное время и не будем тратить его на пустые эмоции, — закончив свою речь, Астрагор поклонился нам, безмолвно шагнул к стене, на которой висели те самые часы, и прошел сквозь нее. Я задумчиво наблюдала за тем, как Астариус продел то же самое. И в этот же миг в комнате возникли еще двое — Константин Лазарев и Белая Королева. Я едва ли подавила вздох — в отличие от холодной красоты Елены, Лисса была теплой и яркой, как красные медовые яблоки, первый осенний луч и поле диких алых цветов. Ей можно любоваться, словно картиной, написанной самыми сочными цветами. Я знала, что и в душе королева фей была такой же пылающей, как пожар кленовых листьев. Я мысленно хмыкнула, полностью поняв Нортона Огнева — в такую женщину сложно было не влюбиться. Я перевела на хозяина замка взгляд, но вопреки всему на его лице я увидела только равнодушие и раздражение в равной своей степени. Не лги мне, я знаю, ты влюблен в нее. Тем временем Константин упрямо пытался поймать мой взгляд, расположившись недалеко от того края дивана, на котором сидела я. — Извините нас за опоздание, — произнесла Лисса, грациозно усевшись между мной и Диарой. Советница тут же заволновалась. — Здравствуй, Диара. — Ваше величество, — часовщица дернулась, собираясь подняться, но была остановлена легким жестом. — Без церемоний, Диара. — Рада видеть Вас, — шепнула я Лазареву, очень надеясь, что была услышана. Мужчина рядом заметно расслабился и чуть склонил голову ко мне. — Взаимно, госпожа Мортинова. Чудесно выглядите, — приятный комплимент ему не дала закончить резко развернувшаяся ко мне Белая Королева. — Приветствую и тебя, Елена! — женщина внимательно меня оглядела, а я вежливо улыбнулась. — Ваше Величество, — учтивый кивок был расценен, весьма неоднозначно, и вокруг повелительницы фей фейерверком рассыпался… янтарь. Не помню такого камня. Это меня озадачило, но я быстро сошлась на том, что этот камень символизирует непередаваемое удивление. Подтверждением моей догадки стали широко раскрытые синие глаза. — Ее Величество, как всегда… — начал Нортон, а я рискнула, прервав его: — Щедра. Очень щедра. Как и хозяин замка, который непременно угостит гостей кофе. — Ох, влетит мне после всего этого. Я опять буду прятаться в Рубиновом Шпиле. — Непременно, — процедил он, гневно блуждая по мне взглядом. А потом, словно только осознал это, приметил и Константина, застывшего возле меня безмолвным жандармом. На миг лицо Огнева приняло растерянное выражение, но сразу после этого он щелкнул пальцами, вызывая маленьких слуг. Пока феи танцевали вокруг нас, я успела увидеть мелькнувшую ухмылку Черной Королевы. Ее явно забавляло то, что я играла роль тормоза для всех грубостей, которые намеревался, но так и не сказал Нортон-старший. Зябко поежившись, я уловила терпко-сладкий аромат кофе и немного расслабилась, впрочем, готовая услышать новую перепалку Лиссы и Огнева. Их отношения похожи на школьные склоки. — Ты держишь на службе фей?! — взвилась Белая Королева, и мы с Диарой неосознанно обменялись настороженными взглядами. — Ты человек, и феи не должны тебе прислуживать! Как же Главный Часодейный Закон, Нортон Огнев? Гласящий о том, что все равны перед временем? — Все слуги находятся здесь по добровольному согласию, — скучающе произнес хозяин замка, а я незаметно покачала головой в неодобрении — мог бы не демонстрировать добровольцев так открыто. Вот же… мальчишка. После обмена колкими любезностями, Лисса гневно сощурилась, наблюдая за тем, как маленькие феи собирают рубины и янтарь с медвежьей шкуры. И в этой же комнате возник Астариус, спокойный и серьезный, как всегда. Но я-то знала, какую не самую приятную новость он сейчас скажет всем нам. Я внутренне приготовилась к напряженной беседе. Весь следующий час совет нещадно спорил об Астрагоре и его роли в Цветении Алого цветка. Я не проявляла практически никакой заинтересованности, прекрасно зная, чем все рано или поздно закончится. Собрание медленно, но верно двигалось к своему завершению и это не могло не радовать. Я начала скучать, когда разговор неожиданно затронул двух моих протеже — Марка и Маришку, я вновь обратилась в слух, лениво переведя взгляд на говорившую Диару. — Золотой ключник, Маркус Ляхтич, показал себя достойным часовщиком. С ним, я думаю, остальные дети будут в безопасности. Но Маришка Резникова… — Она бросила быстрый взгляд на Лазарева, и тот мотнул головой. Вспомнили то, как девчонка чуть не зачасовала Ника. Я нахмурилась. — Хрустальная ключница немного импульсивна, — я виновато потерла шею, тяжко вздохнув. — Но я уверена, что она не помешает общей миссии. — Не помешает или поможет? — резко спросила Белая Королева, и я перевела взгляд на нее. — Каждый ключник играет свою определенную роль, — вкрадчиво произнесла я, с грустью думая о том, что с этой женщиной примириться будет крайне сложно. — Маришка сделает все, что от нее требуется. Я уверяю. — Отвечаете за это? — Беру на себя ответственность, — я выдержала прямой взгляд синих глаз, и Лисса, кажется, немного успокоилась. Впрочем, этого спокойствия хватило ненадолго, и феи вновь принялись выражать свое несогласие с условием Астрагора. Я устало помассировала виски, уже полностью привыкнув к излюбленному жесту Елены. Этот вечер порядком меня утомил, вот досада. Я принялась разглядывать лица присутствующих, уже совершенно потерявшая нить их ругани. Молчали только я и Лазарев, правда и он пару минут назад отстаивал свою точку зрения. Я его не поддерживала, лишь качала в такт его словам, заранее зная, на чьей стороне будет правда. Он написал, что мы можем отправиться на ярмарку прямо из Черновода, и я безалаберно ответила согласием, потому что совершенно не подумала о том, как на это отреагирует Огнев. Надо думать, не очень радостно. Когда начали поднимать руки, я механически проделала то же самое, вздохнув от облегчения. Решили все ж таки. — Раз мы худо-бедно пришли к единому решению, позвольте на этом и закончить наше маленькое собрание. — Кажется, Астариус был рад этому не меньше моего. — До скорой встречи, дамы и господа. Первым исчезла Черная Королева. Следом — Диара и Белая Королева. А ведь по книге, именно Лазарев должен провожать Лиссу. Я очень хотела думать, что это ответвление никак не повлияет на основную историю. Астариус испарился следом. В комнате остались я, Мандигор, Константин и Нортон Огнев. Я спешно поднялась, готовая совершить переход. — Елена, я прошу тебя остаться, — Нортон вдруг развернулся, и его брови полетели вверх от удивление. — Ты еще здесь, Лазарев? — Я не могу, — быстро ответила я, судорожно соображая. — Господин Огнев, я жду от Вас письма чуть позже, — выдохнула я, взволнованно вцепившись в заботливо предложенный Лазаревым локоть. На Нортона он смотрел без вызова, без чего-то подобного. А вот в туманных глазах резвились молнии. Эфларус, пусть это будет не ревность. — Что за дела у тебя, Елена, с ним? — он особенно выдели презрительное «с ним», буквально выплюнув нам в ноги. — Не кажется ли тебе, Огнев, что дела дамы тебя касаться не должны? — Константин шагнул вперед, готовый оборонять меня. Молодец, Евгения. Радуясь своим личным победам, ты совсем забыла о своей основной задаче. Я втянула голову в плечи, гневно подумав, что разорваться между сердцем и разумом у меня никогда не выйдет. — Что ж, — голос Нортона изменился, и он даже отступил. — Приятного вечера, Елена, — процедил он, даже на меня не взглянув. Ох-ох, почему же мысль о неминуемой ссоре теперь не вызывает такого торжества, как это было бы раньше? — До свидания, Нортон, — и что-то мне подсказывает, что это свидание свершится еще не скоро. Если бы эта книга была обо мне, то она бы называлась как-то так: «Никудышная злодейка, два стула и невыполненные обещания». Вот только главной героиней я не была.