carry on my wayward brother

      — Мне ничего неизвестно!       Спёртый запах железа ядовито щекотал ноздри, а проскакивающие лучи рассветного солнца отливали на молочную кожу, вынуждая чёрные, словно уголь глаза, морщиться.       — Попробуй ещё раз, — несвойственный атмосфере, мягкий голос скользнул по помещению заброшенного склада, словно ненавязчивая мелодия.       — Сумасшедший. Повёрнутый! Н-ничего мне неизвестно о возвращении людей из Ада! Оттуда выходят демоны. Только демоны, вот и всё!       Ша Хуалин устало перескочила с одной ноги на другую. Демоны не уставали, но и чужие пытки ей веселья не приносили, если производились не её рукой. Тронув мирно обустроившегося на хлипком ящике спутника, она тихо откашлялась, привлекая внимание.       — А я говорила, что… — заполучив раздражённое цоканье, поспешила смягчить интонацию. — Если кто и знает, как спасти твоего брата, то это явно не бесполезная шваль. От него толку меньше, чем от соли против демонов.       Пустующий взгляд Шэнь Юаня оказался направлен на прикованного напротив мужчину.       Состояние её маленького охотника последний месяц являлось крайне… Напрягающим. Она не надеялась на лёгкости с его стороны после смерти любимого братца, но и такого рода потери контроля над Шэнь Юанем, Ша Хуалин предугадать не сумела. Что, разумеется, нарушало её планы.       Изначально, совсем уж многого от подопечного Линьгуан-цзюня, демонесса не ждала. И поведение мальчишки Шэня, её невпечатлённость его личностью, лишь подкрепляло: тихий, порой недовольный, но в целом… Ручной. А с Шэнь Цзю рядом и вовсе — паинька.       Ша Хуалин предполагала, что с лёгкостью справится с ним. Но, пожалуй, судить о характере Шэнь Юаня, никогда не видя его без старшего брата вблизи, было большой ошибкой.       Среди демонов молва ходила такая: Шэнь Цзю — гроза любой твари, не жалеющий никого, даже случайных жертв. А к милосердию воззвать его может лишь Шэнь Юань, безупречно умеющий успокаивать зверское нутро брата. Ша Хуалин понимала ситуацию примерно так же. Чего стоили уничтожающие взгляды в её сторону, отосланные старшим Шэнем в её адрес? Такими, в своё время не разбрасывался, даже Линьгуан-цзюнь! А как насчёт её первой встречи с самим Шэнь Юанем? Он так растроганно сидел у двери умирающего брата очаровательным щенком! У неё не возникало сомнений в том, что подчинить волю младшего Шэня, в особенности после смерти его гэгэ, будет достаточно лёгкой затеей.       Что ж, она совершила фатальную ошибку.       Не Шэнь Юань являлся средоточием контроля над своим братом.       Наоборот.       Осознав эту простую истину, Хуалин внезапно чётко поняла, что именно Линьгуан-цзюнь в своё время увидел в этом молчаливом, несколько занудном юноше.       — Я сказал всё то, что знал сам! — зарезанной свиньёй крикнул демон, забрыкавшись. — Ты обещал меня отпустить, обещал же!       Шэнь Юань ему лишь улыбнулся.       Ей уже доводилось замечать эту улыбку на его лице: осторожную, почти снисходительную. Немного… Кажется, немного грустную. Но, ох, он совершенно не выглядел грустным, когда напряг ладонь, сконцентрированную демонической силой, тем самым вырывая с губ жертвы отчаянный вскрик.       Нет, улыбка была вовсе не опечаленной.       Она была безразличной. Скучающей.       То, что Ша Хуалин за год знакомства привыкла принимать за кротость характера и врождённую мягкость, неожиданно оказалось простым безразличием. И что самое поразительное? Шэнь Юаню действительно было плевать.       — Вот поэтому… Вот поэтому вы, грёбанные Шэни, и гниете все в аду поголовно!       На людей. На демонов. На всех, кто не носил имя его старшего брата. Поразительно! Как она не догадалась раньше?       — А знаешь, я слышал крики Шэнь Цзю! — захлёбываясь в истеричном смешке, выплюнул демон. — До чего радостно было всем демонам. Его крики… Крики Шэнь Цзю вздёрнутого на дыбу… Они самые громкие из всех.       — Зря ты это сказал, — вежливо вклинилась Ша Хуалин.       Шэнь Юань едва ощутимо напрягся. Встал на ноги, и прижавшись к мужчине вплотную, схватил за подбородок, придирчиво покачивая головой, словно разочарованный оценками ребёнка родитель:       — Не находись ты в теле ни в чём неповинного живого человека, то я бы не колеблясь вспорол каждый миллиметр твоей кожи клинком, предварительно окунутым в святую воду. А потом залил бы каждый порез ею же, — узловатые пальцы скользнули по посеревшей коже, утирая запёкшуюся каплю крови. Охотник играючи щёлкнул растерянного демона по кончику носа. — Чьи бы крики не были громче в Аду… Твои предсмертные будут самой прелестной симфонией.       В сегодняшние дни Шэнь Юань крайне умело управлялся с перманентным изгнанием демонов в Ад. Теперь, ему уже не приходилось зачитывать тексты на латыни, дабы выселить тварь из человеческого тела. Благодаря развитым силам, некогда выданным Линьгуан-цзюнем, и навыкам, обученным Ша Хуалин самолично, он справлялся без дополнительных инструментов и приспособлений. Что касательно цены за это… Что ж, всё было не так критично.       — Живой? — вкрадчиво поинтересовалась леди Ша, когда вопли поутихли, а младший Шэнь измученно склонился, чтобы развязать бывшего пленника.       Однако это всё занимало гораздо больше сил. Привязанностей к маленькому охотнику демонесса не питала, само собой, однако порой, когда его ненадолго отключало — в особенности, в первые дни — она оставалась неподалёку, предварительно оставляя на прощание готовую еду, купленную из магазина. Просто потому что этого требовала миссия.       И госпожа.       — Ну, поживее твоего собрата уж точно, — фыркнул он. — Разберёшься с человеком? Нужно перенести его куда-нибудь в безопасное место.       — Опять я, — покривилась Хуалин.       Ей, одной из Верховных Демонов, просто не подобало подрабатывать нянькой и уборщицей в услужении! Благая цель, да, но это всё — пик наглости. Что, чёрт возьми, дальше?       — Спасибо, — одарив кривой улыбкой, Шэнь Юань поспешил взъерошить её волосы.       Ша Хуалин закатила глаза.       Она ненавидела этого смертного.

***

      «Шэнь Юань, я понимаю, что тебе тяжело и ты хочешь немного передохнуть от произошедшего, но, пожалуйста, отзовись. Хотя бы коротким сообщением, хорошо?»       Шэнь Юань прожал кнопку на старом, рабочем телефоне, и вздохнул, включая следующую запись с автоответчика.       «Я слышал, что ты расправился с демонами в Ляонуне. Похвальная работа. Ты не собираешься назначить встречу?»       — Ответь ты уже этому старику, — вздохнула Ша Хуалин, размашистыми движениями нанося тёмно-красную помаду на губы. — Бедняга связки надрывает уже вторую неделю, а ты…       — М, нет, — поднявшись с кровати, где он ранее распластался морской звездой, Шэнь Юань ловко закинул телефон внутрь открытого ящика прикроватного столика. Столкнувшись с непонимающей мордашкой демонессы, легко пожал плечами. — Это вопрос времени, когда Му-дада предпримет организованную попытку разыскать меня лично. Самый первый и наиболее лёгкий способ: отследить телефон. Так что, будет легче, если он останется здесь в качестве ложного следа.       — А-а, — понимающе протянула Хуалин, щёлкнув крышкой помады. — Задать вопрос можно?       Младший Шэнь неторопливо подошёл ближе, встав у стула туалетного столика, где она расположилась. Потянувшись на цыпочках зевнул ленивым котом.       — С каких пор ты стала такой деликатной? А завтра что, леди Ша извинится собственной персоной? Скажет спасибо?       Она закатила глаза, принимаясь разглядывать своё отражение: поправила аккуратно выпрямленные смоляные волосы, лежащие на плечах, перебрала бусы на шее, и потянулась к небольшой коробочке со серьгами. Её тело, всё же, самое красивое.       — Если твой брат вернётся…       — Когда, — моментально исправил её Шэнь Юань, натягивая кривую улыбку.       — Когда твой брат вернётся, — кивнула Ша Хуалин, полностью сомневаясь в оптимизме товарища, — то будет сильно разочарован в тебе. Ты пошёл по пути, который он ненавидел. И… Ты пообещал ему не лезть. Но имеем что имеем.       Их взгляды сцепились через зеркальную гладь. Пристальное наблюдение за выражением лица охотника не дало ей ровным счётом ничего; Шэнь Юань без брата, словно лишился всяких эмоций, сделавшись пустым отголоском себя.       Тем не менее, ей всё ещё было необходимо убедить его, что, отныне, в этом мире — он один. Что она единственная рядом. Что помогает искренне, а намерения у неё дружеские. Что она союзница, опора — безопасное место.       — Вероятно, — без колебаний согласился он. Придержал передние пряди волос, помогая беспрепятственно защёлкнуть застёжки на мочке уха. — Но проблемы решаются по мере наступления. Не стоит задумываться об этом сейчас.       Ша Хуалин улыбнулась.       — Ты прав… Но если что, можешь свалить всё на старую злую тётушку Ша. Знаешь, я ведь многих смертных подвела к искушению!       Воспринимай меня, как подругу, Шэнь Юань.       Думай, что из всех людей на планете — я единственная, кто будет рядом, несмотря ни на что.       — Как благородно, — язвительно хмыкнул младший Шэнь.       Недоверчивость Шэнь Юаня начинала прилично утомлять. Столько опыта со смертными, столько попыток вытянуть со стороны этого маленького охотника хотя бы крупицы доверия, чтобы что? Сплошная головная боль.       — Тебе нужно подкрепиться? — сменила тему она.       Младший Шэнь вдумчиво просверлил взглядом тонкое запястье демонессы, лишённое привычных громоздких украшений.       Ша Хуалин знала наверняка: привыкание к демонической крови на постоянной основе начинало медленно, но верно, закрепляться в его организме. В скором времени он будет ползать на коленях, прося ещё немного. Бредить, галлюцинируя, лишаясь связи с реальностью. А пока…       — Как-нибудь потом.       А пока у Шэнь Юаня были силы отказываться.       — Ладненько.       Это будет крайне увлекательным занятием: ломать всякую волю этого мальчишки.