***
Немногим ранее
Она/я безвольной куклой валялась на сиденье автобуса. Подросток потряс ее/меня за плечо. — Черт, — пробормотал он. — Эта штука не должна была её полностью вырубать. Если он сейчас откажется от захвата, если он просто встанет и уйдет, то я так и не узнаю имени организатора похищения. Так что Алиби пришлось немного пошевелиться и слегка застонать. — О, слава богу, — с нескрываемым облегчением прошептал он. — Так, дело. Посмотрим, как я с ней справлюсь. Ее/моя нога немного дернулась, и, неожиданно, моя собственная конечность дернулась вслед за ней, только чуть слабее. — Вау, её серьёзно так вштырыло, — пробормотал он себе под нос. — Откликается хуже, чем я рассчитывал. Еще одно подёргивание Алиби, на этот раз подавленное в настоящем теле. Впрочем, думаю, что смогу заставить её/меня игнорировать чужой контроль, если понадобится. «Он кейп со способностью управлять телами людей, захватывая их нервную систему», — с опозданием поняла я. Нервная система Алиби сконструирована так, чтобы максимально точно повторять человеческую, с простым компьютерным мозгом в качестве «автопилота», берущего на себя выполнение базовых операций, вроде ходьбы и балансировки. Оказывается, что я справилась со сборкой настолько хорошо, что к ней смог подключиться кейп-Властелин, передавая при этом небольшой отклик на оригинальное тело, пусть и в очень ослабленном виде. Автобус затормозил на следующей остановке. Подросток поднял ее/меня с сиденья, а потом повёл за собой, посылая импульсы через ее/мои руки и ноги и имитируя ходьбу. Получалось немного неуклюже, и у меня возникло искушение сбросить контроль и показать ему, как нужно управлять человекоподобной марионеткой, но тогда он точно свернет операцию. Так что, как бы мне ни хотелось надрать задницу этому шуту прямо в автобусе, придётся потерпеть. Она/я, спотыкаясь, вышла на тротуар, а он всё время держался рядом, готовый в любой момент протянуть руку помощи. Одна женщина уставилась на нас с беспокойством на лице. Паренёк, кажется, тоже это заметил, и в полный голос произнёс: — Давай отведём тебя домой, пока мама не узнала, что ты снова налакалась. Женщина скривилась в отвращении и отвернулась от нас. С одной стороны, я испытала от этого облегчение, но с другой меня рассердило то, что она не сделала большего и не спросила, всё ли со мной/ней в порядке. Автобус закрыл двери и тронулся дальше. Я обдумывала свой следующий шаг: подождать и посмотреть, что произойдет, или схватить парня и выдавить из него всю информацию, рискуя своим прикрытием? Мое настоящее тело ехало в другом автобусе в противоположенном направлении, так что я была слишком далеко, чтобы вмешаться лично, да и у такого варианта наберётся куча «но». Лучше всего было сменить автобус и вернуться к Уберу и Элиту настолько быстро, насколько возможно.***
— …пока я возвращалась сюда, паренёк проводил Алиби до машины, где другой мужик ткнул ей в лицо тряпкой, смоченной в хлороформе, — рассказывала я, сложив два фрагмента устройства. Они идеально состыковались друг с другом, и пришла пора браться за паяльную лампу. Одним кликом я затемнила линзы в своих рабочих очках, а следующим включила зум. — По крайней мере, я думаю, что это был хлороформ: он ужасно пах. — Скорее всего так и есть, — согласился Элит, наблюдая, как я свариваю детали. — А что дальше? — Не знаю, куда делся кейп, — ответила я, закончив шов. — Ей засунули в рот кляп, накинули мешок на голову, связали за спиной руки и затолкали в кузов фургона, судя по звуку двигателя. Элит просматривал чертежи. Когда он приступил к следующему компоненту, в комнату вбежал Убер, нагруженный двумя тяжёлыми сумками: — Получите и распишитесь, — выдохнул он, ставя пакеты на пол. — А теперь прошу прощенья… Он выскочил из мастерской. Я быстро переключила на него пятно света и поняла, что он идёт на кухню. — Скоро будет готов ужин, — предупредила я, вернувшись к силе Элита. — А у нас есть на него время? — удивился он. — Алиби сейчас может быть где угодно. — Я точно знаю, где она, — покачала я головой и указала пальцем в нужном направлении. — Вон там, примерно в трёх милях отсюда. Кажется, только что въехала на подземную парковку. — Что за… Откуда ты знаешь? — Управляющий модуль дает мне точные направление и дальность, — я с улыбкой постучала себя по затылку. — Стоило догадаться, — он закатил глаза и хмыкнул. — Типичная Хакс, — он сделал на секунду паузу. — Думаю, нужно спросить: это будет ещё одна ниндзя-операция или мы можем переодеваться? — И да и нет. Костюмы будут, но, извини, не из классических видеоигр, — рассмеялась я. — Ты уже что-то задумала, да? — Элит подозрительно посмотрел на меня. — И это будет либо весело, либо эффектно, либо ужасающе, и я не знаю, чего жду больше. — Что ж, думаю, я могу рассказать тебе свой план пораньше, — вздохнула я. И я рассказала. С каждым пунктом челюсть Элита отвисала всё ниже и ниже.***
— Внимание!!! Внимание!!! Инициированы протоколы «Властелин/Скрытник»! Если кто-то из сотрудников ведет себя странно, немедленно сообщите об этом. Повторяю: инициированы протоколы «Властелин/Скрытник»! Выверт выключил микрофон и начал набирать на клавиатуре текст. В нижней части экрана закрутился баннер: ЕСЛИ Я НЕ БУДУ КАЖДЫЕ ПЯТЬ МИНУТ ВВОДИТЬ КОД БЕЗОПАСНОСТИ, ТО БАЗА САМОУНИЧТОЖИТСЯ. Он, конечно, никак не мог проверить, скопировала ли Эберт за время краткого контакта с Регентом его силы и сохранила ли их после его ухода. Однако, если бы он оставлял такие вещи на волю случая, то никогда ничего бы не добился. В другой временной линии похищения вообще не произошло: Кальверт позвонил Регенту и свернул операцию. Бонус бы все равно был выплачен: парень — социопат, но социопат полезный. А вот если он перестанет быть полезным, то его либо просто кинут, либо устранят, в зависимости от того, что будет целесообразнее. Выверт позволил себе слегка улыбнуться: за годы своей преступной деятельности ему уже не раз доводилось избавляться от отживших своё активов, и иногда этот процесс был очень… увлекательным. В любом случае, Регенту было бы приказано вернуться к своим товарищам, так и не узнавшим о (не)случившемся. Он (бы) поучаствовал в похищении девочки-подростка, но был (бы) в курсе всех дел не на многим больше, да и в принципе не станет говорить о деле с остальными: ему заплатили, и это все, что его заботит. Эберт будет гостить на его базе настолько долго, насколько это будет возможно, не вызывая переполоха. Сейчас пятница, ее отец вполне может предположить, что девочка засиделась у кого-нибудь допоздна. Поскольку у Тейлор не было мобильного телефона (одна из первых вещей, которую проверили его люди), он никак не сможет ей позвонить. Так что Денни Эберт всерьёз начнёт волноваться только в субботу утром. К этому времени либо Выверт получит желаемое, либо девчонка умрёт. Через экран монитора Кальверт следил за тем, как тщательно подобранные охранники заносят пленницу в камеру. Один из них поднял веко девушки и проверил реакцию зрачков, затем прощупал сердцебиение: — Зрачковый рефлекс в норме… пульс в норме… — сообщил он вслух. Выверт не ответил. Наёмники, как и было приказано, вышли из помещения и закрыли за собой дверь. Он смотрел, как она спит, развалившись на мягком полу. На мгновение Кальверт почти захотел, чтобы она оказалась бесполезной для его планов: он не причинял никому истинной смерти уже очень давно (в отличие от ложной, в сброшенных линиях), и снова почувствовал в этом потребность. Тем не менее, как только появится возможность снова разделить реальность, то он непременно побалует себя, без необходимости быть добрым с пленницей. Кальверт уселся поудобнее и стал ждать. Предупреждение продолжало крутиться по экрану. Он потратил годы, чтобы добиться своего нынешнего положения. Не стоило рисковать всем просто из-за нежелания потерпеть. Могущественный Козырь, находящийся под его контролем, был бы очень полезен для Выверта…***
Тейлор уже должна была быть дома. Дэнни Эберт довольно хорошо знал расписание автобусов: тот, что отходит от Уинслоу должен был привезти Тейлор задолго до наступления темноты. Но уже близился ранний вечер, солнце почти коснулось горизонта, а ее все нет. Ни скрежета открываемой калитки, ни скрипа крыльца, ни громыхания ключей в замке. Он знал, что полиция объявляет человека пропавшим без вести только после 24 часов отсутствия. Подростка же, задержавшегося всего на пару часов в вечер пятницы, они сочтут просто не стоящим внимания. И, возможно, от обращения в полицию станет только хуже, ведь у Тейлор было ещё одно занятие, из-за которого она могла без предупреждений и пояснений задержаться после школы. Как в ту ночь, когда она улизнула и помогла совершить какое-то необычное ограбление, вернувшись домой буквально за секунды до того, как СКП вломились к ним через парадную дверь. Она сказала, что завязала с этим, и, казалось, была верна своему слову: оставалась дома по ночам, помогала по хозяйству. Стала такой же счастливой и веселой, какой он её помнил ещё ребёнком, даже несмотря на все те неприятности в школе, которую Тейлор, наконец, смогла спокойно посещать. После инцидента со шкафчиком все утряслось, и они даже снова начали сближаться. Что делало её неожиданное исчезновение еще более необычным. Наконец Дэнни не выдержал. Поднявшись с дивана, он сходил на кухню и проверил готовящуюся лазанью, а затем поднял телефонную трубку. В связи с последними событиями, визитка с нужным номером всегда хранилась у него в бумажнике…***
На столе директора Пиггот зазвонил телефон. Определитель номера высветил знакомые цифры. «Зачем они мне звонят?» — нахмурилась она. Вздохнув, Эмили взяла трубку: — Служба Контроля Параугроз, говорит директор Пиггот. — Эм, здравствуйте, это Дэнни Эберт. Я отец Тейлор Эберт, девочки… — Мне хорошо известно, кто вы и кто ваша дочь, мистер Эберт, — резко ответила она. — Могу я спросить: как вы получили этот номер? — Его мне дал Оружейник, когда мы в последний раз виделись, — так же резко ответил Эберт. — Ну, помните тот случай, когда ваши люди незаконно вломились ко мне в дом и угрожали девочке-подростку заряженными автоматами? — Да, я помню, — сквозь стиснутые зубы ответила Пиггот. — Ближе к делу, сэр. Зачем вы мне позвонили? — Чтобы задать один простой вопрос: вы снова забрали Тейлор? Потому что, если это так, и вас нет убедительного повода для ареста, я… — Подождите минутку, — перебила его Эмили. — Ваша дочь пропала? — Я бы не сказал «пропала», — ответил он. — Но в это время она обычно уже дома. Тейлор редко задерживается после школы без предупреждения, даже в пятницу вечером. Я верю, что она не будет делать глупостей, но беспокоюсь, что их может сотворить кто-то другой. «Подразумевая под кем-то другим нас», — заметила Пиггот про себя, но вслух сказала: — Нет, сэр. Я не отдавала никаких приказов насчет Тейлор. Я могу спросить дежурных офицеров, видели ли они её, но, поскольку за последний час необычных докладов не поступало, то, полагаю, ответ будет отрицательным. — И всё-таки, пожалуйста, проверьте. — Я сделаю это немедленно. Не буду заставлять вас висеть на линии: если вам не перезвонят, то значит, что с моей стороны новостей нет. — Спасибо, — ответил Дэнни и без дальнейших расшаркиваний закончил разговор. Пиггот повесила трубку, затем достала свой мобильный и прозвонила дежурное подразделение. Разумеется, кроме их командира, Кальверта, который был сейчас не на службе. Всем патрульным было отправлено сообщение с вопросом, не ловили ли они девочку-подростка такого-то описания или видели ли какие-нибудь инциденты с ней в последние пару часов. Отправив СМС, она открыла внутреннюю электронную почту СКП. Едва она успела начать составлять письмо, как на мобильник пришёл первый доклад. Схватив телефон, Пиггот прочитала сообщение. Ответом было «нет». Как и в следующем, и в следующем, и в следующем. Один за другим все командиры отрядов отписывались, что не имели никаких серьезных происшествий с девочками-подростками за время патруля. Это была хорошая новость… но не совсем. Если Тейлор Эберт исчезла по дороге из школы, и СКП не несет за это ответственности, то кто несёт? И хуже того, кто будет нести? У нее было пренеприятнейшее подозрение, что это будет тот, кого она каждое утро видит в зеркале. Эмили закончила набирать электронное письмо, трижды проверила формулировки и адрес получателя, и нажала «Отправить». Компьютер издал короткий БИП, показывая, что доклад о происшествии был заброшен в цифровой эфир, чтобы всплыть, подобно письму в бутылке, на далеком метафорическом берегу. Хотя и с большей точностью, чем те сообщения минувших дней, полные отчаяния и надежды.***
Телефон Александрии запищал, и она сбавила скорость полёта, чтобы было удобно его доставать из усиленного чехла. Почтовые фильтры были настроены таким образом, чтобы принимать только самые важные сообщения, и ей стало любопытно, что могло получить такой статус в пятницу вечером. Тема письма, отправленного Эмили Пиггот, немедленно завладела всем её вниманием. Тейлор Эберт пропала. Ей потребовалось всего пара секунд, чтобы прочитать подробности: старший Эберт забеспокоился из-за несвойственного Тейлор опоздания (пусть и всего на пару часов), Пиггот никаких приказов на этот счёт не отдавала, патрульные и наблюдатели ничего не засекли. В сознании Александрии все свелось к «Она пропала! Это не мы! Памагити!!!!» Что ж, Пиггот, по крайней мере, доказала, что может учиться. — Дверь к Контессе, — спокойным и невозмутимым голосом попросила Ребекка. Если кто и может помочь с этим, то только Контесса. Перед Александрией бесшумно раскрылся портал, и уже через мгновение она стояла на белом, стерильном кафеле Котловской базы. Проход за ней снова закрылся. Она трижды шагнула вперёд, прежде чем заметить слева от себя открытую дверь (в данном случае настоящую дверь), за которой кто-то быстро клацал клавиатурой. Заглянув внутрь, Александрия увидела Контессу в её фирменном брючном костюме, вальяжно сидевшую в кресле с беспроводной клавиатурой на коленях и уставившуюся на монитор, занимавший всю стену. Печатала она не глядя на клавиши, но ей этого и не нужно было. Ее сила направляла каждое движение пальцев так, как будто она всю свою жизнь тренировалась делать именно эту работу. Строки кода потоком текли по экрану. Ребекка поймала себя на том, что иногда завидует Контессе. Всегда быть уверенной в пути к выполнению задачи, знать каждый свой шаг наперед, насколько он окажется полезен и эффективен. Но с другой стороны, жить со знанием того, сколько шагов осталось пройти, пока конечная цель Котла не будет достигнута... Если она вообще когда-либо будет достигнута. Думаю, я бы предпочла продолжать жить в неведении. Войдя в комнату, Александрия слегка кашлянула, привлекая к себе внимание: — Контесса. У нас проблема. — Нет, у нас нет проблемы. Столь четкое и лаконичное несогласие застало Ребекку врасплох: — Не знаю, почему ты не считаешь это проблемой, но… — Ты думаешь, что Тейлор Эберт пропала, — не отрываясь от экрана сказала Контесса. — Твоё предположение неверно. Эмили Пиггот построила выводы на основе ложных данных. Тейлор Эберт не пропадала. Александрия привыкла быть самым умным человеком в комнате. Недавно это чувство слегка поколебала встреча с сильным Козырем, а теперь то же самое делала Контесса. Не в первый раз эта женщина ставила Ребекку в тупик и, вероятно, не в последний. В каком-то смысле, она даже привыкла к этому. Но «привыкнуть» не то же самое, что и «нравиться». — Если Тейлор Эберт не пропадала, — медленно повторила героиня, — то почему Дэниель Эберт позвонил директору Пиггот и сказал, что его дочь пропала? — Потому что похищен был двойник, — беспечно ответила Контесса, продолжая быстро набирать код на клавиатуре. — Тейлор не пришла домой, потому что планирует спасательную операцию. — Двойник? Похищен? — Ребекка села на как будто для неё поставленный стул. — У нее есть двойник? — Да, — подтвердила Контесса. — Он был похищен Вывертом. Кальверт решил, что это хорошая идея: заставить ее работать на него. — Вот дерьмо, — пробормотала Александрия. Она глубоко вздохнула. — Я должна это остановить, прежде чем всё выйдет из-под контроля. Дверь в… — Нет, — твёрдым голосом перебила её Контесса. — Это не тот путь, что нам нужен. — Тогда какой нужен? — вопросительно уставилась на нее Александрия. — Что ты предлагаешь делать? Контесса не ответила. Ее пальцы выбили на клавиатуре финальное крещендо. Текст на экране исчез, уступив место картинкам. Вернее, изображениям с камер видеонаблюдения. — Ты хакнула систему безопасности Выверта, — сказала Александрия без малейшего удивления. В конце концов, это же Контесса. — Удивлена, что у него есть выход в общую сеть. — Он бы тоже удивился, — слегка улыбнулась Контесса. — Дверь в микроволновку. Рядом с ней в воздухе появился маленький портал, из которого донёсся звон сработавшего таймера. Контесса засунула в него руку и вытащила пакет попкорна. Как только она его открыла, аппетитный запах за считанные секунды заполнил комнату. — Хочешь немного? — поинтересовалась Умник 12+ у Ребекки и протянула ей пакет.***
— Дерьмо, — Убер яростно замотал головой. — Нет, ни за что. Без шансов. Он нас прикончит. — Он бы нас не убил, — парировал Элит, улыбаясь, как маньяк. — Не из-за чего-то подобного. — Ну тогда отправит нас в Птичью Клетку. Или в тюрьму. Ту, которая без вращающихся дверей. Он тип, от которого не скрыться. — Это не то, за что могут посадить в Птичью Клетку, — поправила я Убера, изо всех сил стараясь не расплыться в улыбке во весь рот. Тот недоверчиво окинул нас взглядом, словно пытался понять, чем мы закинулись. — В худшем случае это мелкое правонарушение. Серьёзные проблемы возникли бы только если бы я действительно совершала преступления в таком виде. — А взлом и проникновение на базу Выверта — это, по-твоему, не преступление? — вскрикнул Убер. — А Выверт на нас что, заяву напишет? — усмехнулся Элит. Он сделал вид, что набирает номер, а потом поднес ладонь к уху. — Алло, полиция? Это Выверт. Ну знаете, тот, который отъявленный суперзлодей? Довольно известный суперзлодей, — он сделал паузу и многозначительно нахмурился. — Послушайте, я суперзлодей, ясно вам? У меня есть суперсекретная подземная база и все такое. Даже миньоны есть. Да, я серьезно, прикинь? Сказано всё это было высоким и плаксивым голосом, почти как в первые дни нашего знакомства. К этому времени я так хихикала, что пришлось сесть. Убер попытался состроить раздраженный взгляд, но тоже ухмылялся. Тем не менее, Элит еще не закончил: — Послушайте, я вот по какому поводу вам звоню… В смысле «Какой у меня адрес»? Я напишу вам, как только закончу разговор, окей? Ладно, на чем я остановился? Ах да, в общем, я похитил девочку-подростка с целью заставить ее работать на меня, но оказалось, что похищен был её двойник, в то время как она и ее бравые и статные товарищи по команде… В этот момент Убер не выдержал: он облокотился на верстак, а затем сполз прямо на пол, заливаясь смехом. Элит изо всех сил старался сохранить серьёзное лицо, но «хи-хи» иногда пробивалось наружу: — Итак… хе-хе… да, они ворвались на мою базу… ха-ха-ха-ха…. и спасли двойника, а также натянули мне трусы на… боже, я не могу продолжать… К этому времени я уже свалилась со стула и с хохотом каталась по полу, Элит уткнулся головой в столешницу с одной стороны мастерской, а Убер ржал, как гиена, с другой. — Представляете, — первым оправился Убер, — они спрашивают адрес. Выверт его посылает, — он сделал небольшую паузу и изобразил одновременно осознание и огорчение. — А потом такой «Упс». — О боже-боже-боже, — выдохнула я, медленно возвращаясь в сидячее положение. — Теперь я хочу, чтобы он им позвонил. Это было бы чертовски весело. — Мы это провернём, — поставил точку Элит. — Это дело позволит нам охуенно заявить о себе. — А также обратит на нас внимание Протектората, — более трезво заметил Убер. — Именно об это я и пытаюсь сказать. Мы не хотим, чтобы они обращали на нас внимание. — За мной уже следят СКП-шники, — я поднялась на ноги и отряхнула колени. — Но при этом у меня есть гарантия, что они не будут лезть в мои дела, — я ухмыльнулась. — Пусть это будет расплатой. Они вошли в мой дом и тыкали оружием мне в лицо. Так что СКП может пойти нахуй, на пару с Протекторатом. Они оба уставились на меня широко раскрытыми глазами: — Это шутка была? — выдохнул Элит. — Неа, — ответила я, потирая руки. — Всё почти готово. Скоро настанет время выдвигаться. Нам стоит поторопиться: он уже начал задавать ей вопросы. Без понятия, как долго продержится Алиби, прежде чем Выверт догадается, кто она такая. — Ставлю на натягивание трусов. Закончили ужинать? — Убер ткнул пальцем на тарелки, стоящие на верстаке. Мы ели на ходу, перехватывая по кусочку в перерывах между работой над деталями. — На словах, разве что, — проворчал Элит. — И это тоже надо добавить в мой список претензий к Выверту. Когда я ужинаю, то хочу иметь возможность насладиться едой. — Я приготовлю тебе что-нибудь, когда вернемся, хорошо? — обнадёжила его я. Было сродни чуду наблюдать, как лицо Элита проясняется: — Тогда все в порядке. Приступим? — выразил он готовность, потирая ладони. — У вас ведь есть подходящая униформа, да? — спросила я. — Да, — кивнул Убер, собирая тарелки. — Сшили некоторое время назад, когда они вроде как собирались выпустить фильм. Мы хотели надеть её на премьеру, но что-то там у них не срослось. — Хорошо, — кивнула я. — Элит, как там у тебя дела? — Почти закончил детали, так что можешь заняться внутренней настройкой, — весело ответил он. — Поняла, — я вернулась к стенду, чтобы закончить последнее дополнение к броне Хакс: громоздкий диск, закреплённый на плечах костюма. Это будет очень уязвимым местом, но тут ничего не поделать. Проверив соединения всеми функциями очков, я закрыла и зафиксировала панель.***
Солнце зашло. Она проснулась десять минут назад. Никаких признаков переполоха в СКП. Хорошо пошло. Выверт улыбнулся и сбросил реальность, где приказал Регенту отступить, а потом разделил её по новой. Он был практически уверен, что Эберт не сохранила силу Регента (если вообще когда-либо ее копировала). Тем не менее, Кальверт не стал деактивировать всех мер предосторожности. Дверь его кабинета оставалась запертой, а предупреждение продолжало крутиться по экрану.//////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////
Таймлайн A
Тейлор Эберт подбежала к охраннику, вошедшему в камеру. — О, слава богу, — выдохнула она. — Я понятия не имею, где я. Мог… Разряд шокера снова повалил девушку на пол. Ее отволокли в соседнюю комнату и надёжно пристегнули к стулу, к подлокотникам которого было присоединено по кнопке.//////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////
Таймлайн B
Тейлор Эберт подбежала к охраннику, вошедшему в камеру. — О, слава богу, — выдохнула она. — Я понятия не имею, где я. Могу я поговорить с тем, кто здесь главный? Произошла какая-то ужасная ошибка. — Конечно, мисс, — охранник вежливо кивнул девушке. — Пожалуйста, идите за мной. Охранник проводил ее в комфортабельную гостиную с кофеваркой в углу. Он жестом указал ей на обычный стул. — Хотите чашечку кофе, мэм? — Э-э, нет, спасибо, — ответила она, садясь. — Где ваш босс?//////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////
Таймлайн A
— Тебя зовут Тейлор Эберт, и ты Козырь, — заявил Выверт в микрофон. Он видел, как девушка дёрнулась, как подняла голову. Она попыталась что-то сказать, но он проигнорировал ее. — У тебя есть десять секунд на то, чтобы нажать на одну из кнопок. В случае ошибки на фиксаторы будет подан электрический заряд. Отсчёт пошёл. На экране перед ней высвечивалось оставшееся время. Эберт в последний момент нажала на левую кнопку. Это был неправильный выбор, и девушка забилась в конвульсиях. Выверт нахмурился. Если бы она использовала мою силу, то нажала бы обе кнопки и осталась в той линии, где ее не ударит током. Если только она не решила, что я блефую, или если она сама пытается меня обмануть. — Еще раз, — категорично заявил он. Она кричала, выпрашивала, умоляла. Отрицала. Кальверт всё это проигнорировал. — Десять секунд. На этот раз она сразу нажала на правую кнопку и держала на ней палец до тех пор, пока ее не ударило током. Выверт снова нахмурился. Теперь она знает, что это не блеф. Возможно, у нее меньший радиус, чем он думал. Деактивировав протоколы «Властелин/Скрытник» (в конце концов, если бы она могла использовать взятые у Регента Властелинские силы, то уже сделала бы это), Кальверт открыл дверь кабинета и направился в сторону допросной: — Еще раз. Десять секунд. На этот раз она выбрала правильно, но на четвертой попытке снова потерпела неудачу. Выверт приблизился ещё немного.//////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////
Таймлайн B
Большой экран на стене вспыхнул, и на нем показалось лицо Выверта в маске. Он видел, как Эберт сосредоточенно нахмурила брови. — Кто вы? — спросила она. — И почему я здесь? — Прошу прощения за довольно неортодоксальный способ приглашения, — мягко сказал Кальверт. — К сожалению, суперзлодей не может просто взять и привести кого-то к себе на базу для разговора. Если власти всё-таки обнаружат связь между нами, то вы можете ссылаться на похищение. Мол, контакт произошёл вопреки вашему желанию. — Ну разумеется вопреки моему желанию, — проворчала она, потирая руку. — Тот паренёк мне что-то вколол. На кой черт я вообще вам понадобилась? — Потому что я хочу предложить вам работу, — ответил он. — Вы обладаете талантами, которые я хотел бы использовать в своей деятельности. Тейлор наклонила голову, бликанув очками: — Я пятнадцатилетняя ученица старшей школы, — несколько настороженно заметила она. — Не вижу в себе ни единого таланта, которым вы могли бы заинтересоваться. Если только это не то, о чем я не хочу думать. Фу. — Нет, мисс Эберт, — хохотнул Выверт. — Талант, о котором идёт речь, вы приобрели совсем недавно. Ваша кейп-сила: Козырь. — Вы приняли меня за кого-то другого. Я не кейп, не Козырь или кто-то там еще, — она, казалось, искренне растерялась. — Мои данные говорят об обратном, — отметил он. — Нет, правда. Я не кейп. Можете проверить если хотите.//////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////
Таймлайн A
Чем ближе он подходил, тем больше ее заверения казались правдоподобными, как бы дико это не звучало. Эберт добивалась в среднем одного правильного нажатия из двух. Иногда она угадывала несколько раз подряд, но было очевидно, что именно угадывала, так как потом её снова било током, выравнивая статистику. Когда он вошел в комнату, она безвольно висела на ремнях. Водянистая кровь из прокушенной губы (или, возможно, языка) текла по ее подбородку. — Пожалуйста… — всхлипнула она. Голос её звучал очень хрипло из-за сорванного от криков горла. — Я не кейп… Я не кейп… Пожалуйста, поверьте мне. Он встал перед ней на колено и прикоснулся к её руке. Если Эберт вообще способна взять его силу, то совершенно точно сделает это сейчас. — Последний шанс, — прошептал он. — Сделай правильный выбор, и будешь жить. Десять секунд спустя её снова сотрясли конвульсии. Выверт отдернул руку за мгновение до этого, почувствовав едва заметное покалывание в кончиках пальцев. Повернувшись к камере, он провел рукой по горлу. Заканчиваем с ней. Её продолжало бить током до тех пор, пока подергивания перестали быть рефлексом живого организма на боль, став лишь реакцией мышц на проходящее по ним электричество. Со вздохом он отвернулся от тела: — Избавься от…//////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////
Таймлайн B
Выверт чуть не вздрогнул от неожиданности. Что за черт? Что случилось? Временная линия только что… оборвалась. Я умер. Другого объяснения нет. Но… как? Или она… контролировала мою силу? Заставила меня сбросить таймлайн, где с ней случилось что-то плохое? По спине Кальверта пробежали мурашки. Такого с ним еще не было. — Все в порядке? — Эберт смотрела на него с другой стороны экрана. — О, прошу прощенья, — он настороженно посмотрел на нее. — Я… мы говорили о том, откуда я знаю, что вы кейп. — И я ещё раз повторяю: проверьте меня, — настаивала она. — У меня нет кейповских сил, и меня не волнует, откуда у вас другая информация. Он снова разделил таймлайн. В одном он сказал: — Оставайтесь там. Я приду, и мы поговорим лично.//////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////
Таймлайн C
В другом он остался на месте. Происходящее требовало подробного изучения…//////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////
***
— Ты видела? — Александрия нахмурилась и ткнула в экран. — Только что? Он испытал просто адовый шок. Почему? Контесса лишь загадочно ухмыльнулась и продолжила жевать попкорн.***
Я закончила пайку и закрыла щиток. Доспехи уже были надеты. Подняв в воздух алебарду, я виртуозно ею покрутила. После выбора через HUD свежезагруженного образа, броня покрылась полигональной сеткой. Убер и Элит наблюдали за мной, подняв забрала шлемов. Когда рендеринг завершился, я встала в героическую позу, как на постере. — Ну, что думаете? — спросила я, непривычно глубоким голосом. — Самый, блядь, настоящий Оружейник, как в жизни, — восхитился Убер. — Если б я не видел преображения… — Ну, джентльмены, если вы готовы… — улыбнулась я и следом оскалился голографический рот бывшего главы Протектората ББ. — Это будет чертовски круто, — хмыкнул Элит, опуская забрало. Положив руки на плечи своих товарищей по команде, я открыла в HUD новую опцию брони. Модифицированный телепортационный диск Элита висел на плечах моего доспеха. Он жрал энергию, как не в себя, но батареи костюма должно хватить на два прыжка. И на то, что произойдёт между ними. — Окей, мальчики. Отсчёт! — Три, — начал Убер. — Два, — продолжил Элит. — Один, — закончила я и движением глаз запустила устройство. Телепортационный диск активировался, и мы ушли на задание. Держись, Алиби. Мы уже в пути.