Два года спустя
~ Роуз~
Солнце едва садилось, и улица Стрип только начинала по-настоящему сиять огнями и звуками. Я пробралась в клуб. Мари опередила меня и уже была в баре. Я прошла мимо толпы к VIP–залу, а затем вошла в дверь слева — вход для танцоров. Мы с Мари переехали в Лас-Вегас из Спокана чуть меньше года назад. Она последовала за своим парнем, а я за ней. Они расстались в следующем месяце, но к тому времени она уже работала барменом в новом заведении. Найти работу для себя было немного сложнее. В Спокане я работала официанткой, но в Неваде, чтобы подавать алкоголь, нужно быть старше 21 года. По странному стечению обстоятельств, вам не обязательно было быть 21, чтобы стать танцором. Вам нужно было только быть совершеннолетним. И снова именно Мари подцепила меня на крючок. Я не думаю, что когда-нибудь перестану быть ей обязанной, хотя она была из тех людей, которые никогда ничего не ждали взамен. Бар, в котором она работала, технически не был стрип-клубом. Танцоры никогда не снимали свою одежду. Тем не менее, у них было несколько сцен и несколько шестов, которые использовались для развлечения. Уроки танцев, которые я посещала в Спокане, плюс мой очевидный атлетизм сделали эту позицию для меня естественной. Немного тренировок, и работа была моей. Возможно, некоторым людям было бы неловко работать танцовщицей в Лас-Вегасе. Это, безусловно, сопровождалось изрядной долей предположений. Однако, поскольку у меня не было настоящих друзей или семьи кроме Мари, перед которыми можно было бы отчитаться, это меня не особо беспокоило. Я знала, кто я такая и что я делаю. Я не стыдилась этого. Когда я танцевала, я делала это под псевдонимом, как и другие танцоры. Наряды других девушек были довольно кричащими и откровенными, но я склонялась к более скромным доступным вариантам. Другие танцоры наслаждались дополнительным вниманием, которое они получали, когда надевали что-то более шокирующее, но мне это было безразлично. Я была здесь, чтобы зарабатывать на жизнь, вот и все.— Дмитрий–
Адриан тащил Кристиана в Лас-Вегас на его мальчишник. Свадьба Кристиана и Лиссы должна была состояться только через несколько недель, но это было лучшее время для всех других светских мероприятий, предшествовавших ей. Эдди и я сопровождали их, как в личном, так и в профессиональном плане. Как и все мы, Кристиан не был особо общительным, и за последние пару лет у него не было много других реальных знакомств. Также, как и всем нам, ему было на самом деле все равно. Эдди и я оба протестовали против того, чтобы отрываться от Лиссы, чтобы посетить его мальчишник, особенно из-за того, что мы оба уходили в отпуск одновременно. Лиссе в конце концов пришлось вынудить нас обоих уехать, угрожая поехать в Вегас, тем самым потащив нас за собой, если мы этого не сделаем. Ее последним аргументом было то, что она хотела быть уверенной, что и Кристиан, и Адриан были хорошо защищены, и доверила нам эту работу. В конце концов мы согласились при условии, что она не покинет свои покои в выходные, и я лично подобрал наши замены. Я мог видеть в страже Кастиле многие из тех же черт, которые были присущи и мне, как хорошие, так и плохие. То, что мы были настолько преданы своей работе, что не находили времени для себя, было лишь одним сходством из многих. Никто из нас не брал отпуск с тех пор, как мы начали охранять Василису. У нас был личный опыт, который подтолкнул нас к этой ошибке, но все равно это была ошибка. Мне и раньше приходило в голову, что одним из преимуществ моего потенциального партнерства с Роуз было то, что, хотя у нас были одни и те же сильные стороны, наши личные слабости были бы уравновешены положительными качествами другого. Ее естественная открытость вырвала меня из моего одиночества, мое внимание сосредоточилось на ее более неприятной непосредственности. Я ценил талант и самоотверженность Эдди, но какая-то часть меня знала, что у нас никогда не будет такой профессиональной химии, как у нас с Роуз. Конечно, химия между мной и Розой вышла далеко за рамки профессиональной… Нет. Я не могу позволить себе так думать. Она ушла. Живая или мертвая, она ушла, и я должен с этим смириться. Я все еще продолжаю молиться о том, чтобы увидеть ее снова, но моя надежда понемногу умирает с каждым днем. — Беликов. Голос Эдди, наконец, вырвал меня из тисков, в которых меня держал этот образ мыслей. Я повернулся к нему и увидел знакомое выражение на его лице. Кто-то может принять это за жалость, но на самом деле это было проявление печального товарищества. Он понимал, где иногда блуждали мои мысли. Его мысли виновато обращались к его лучшему другу почти так же, как мои к Розе, и хотя мне было позволено представлять ее каким-то образом живой, он застрял с суровой и окончательной реальностью смерти Мейсона и чувством вины за то, что он не смог предотвратить это. — Мы все еще придерживаемся первоначального плана? Я буду рядом, а ты будешь охранять на расстоянии? — спросил он, надевая наушник. Я включил свой собственный приемник, чтобы вместе с ним проверить оборудование. — Да, я думаю, это было бы лучше всего. Но мы можем поменяться позже вечером, если тебе нужен перерыв, — я улыбнулся редкой улыбкой, когда увидел, что он понял, на что я намекал. С обоими мороями было немного трудно справиться, когда они были полностью пьяны. Конечно, у Адриана было гораздо больше практики в удержании спиртного, когда его обет трезвости ради Розы закончился через шесть месяцев после ее исчезновения. Он был готов продолжать, он хотел продолжать, но стало очевидно, что он больше не может справляться с темнотой и сам потеряется, если не примет превентивных мер. Василису удалось убедить его выпить снова… в умеренных количествах. Кристиан, с другой стороны, редко пил. Но когда он это делал, он становился намного смелее и, как правило, шел на риск, который не требовался. Большую часть времени это было безобидно и забавно, но могло быстро выйти из-под контроля. Это было почти так же, как если бы двое мужчин поменялись личностями, когда были пьяны, только они доходили до крайности. Кристиан становился диким и беззастенчивым, готовым как затевать драки, так и петь караоке, в то время как Адриан становился задумчивым, злым и на грани депрессии. Сегодня ночью мы будем защищать мороев не только от внешних сил, но и от них самих. В последний раз проверив, на месте ли мой кол и заряжено ли мое спрятанное огнестрельное оружие, мы с Эдди постучали в смежную дверь гостиничного номера. Адриан ответил и быстро оглядел меня, прежде чем бросить на меня острый взгляд, который сказал мне, что он был менее чем впечатлен моим нарядом этим вечером. Хотя это была не традиционная форма стража, я тоже не сильно от нее отклонился. Я сменил черный блейзер на свой любимый кожаный пыльник, но в остальном я выглядел как при Дворе. Я молча равнодушно пожал плечами в ответ на его неодобрение, прежде чем он обратил свой взор на Эдди. Очевидно, он сделал лучший выбор, надев джинсы. — Ну, — начал Адриан, — по крайней мере, вы двое не составите нам слишком большой конкуренцией перед дамами сегодня вечером. Мы с Эдди обменялись быстрыми взглядами, и он закатил глаза. Остальная часть нашей группы, казалось, не понимала, что мы не искали романтики, будь то на длительный срок или только на ночь. Они знали, что лучше не пытаться сделать это со мной, но один раз, когда они попытались назначить свидание вслепую для Эдди, это закончилось катастрофой. Кастиль был слишком предан своему делу и поглощен своим положением, чтобы сильно беспокоиться о личном общении. Когда-то я был таким же и хотел бы сказать, что чувствую то же самое сейчас, но горькая правда заключалась в том, что у меня просто не было желания искать близости с кем-то после того, как я потерял свою Розу. Мало того, что мое сердце все еще цеплялось за память о ней, но мне еще предстояло найти кого-то, кто мог бы пробудить во мне что-то близкое к тем же эмоциям и чувствам, что и она. Это не значит, что у меня не было предложений. Таша продолжала делать свое предложение в течение нескольких месяцев после инцидента в Спокане. Сначала я пытался мягко успокоить ее, сказав, что теперь чувствую повышенную ответственность за защиту Василисы после того, как она потеряла своего второго стража. Когда это не сработало, я был откровенен с ней и сказал, что не испытываю к ней таких чувств. Мне пришлось повторить это три раза, прежде чем Наташа потеряла чувство приличия и заговорила о Розе и о том, что, возможно, судьба распорядилась так, чтобы ее забрали до того, как наши «иррациональные отношения» продвинулись дальше. Конечно, ее слова были исключительно красочными и оскорбительными, достаточно, чтобы я почувствовал, как мое собственное самообладание ослабевает. Это был первый и единственный раз, когда у меня возникло искушение ударить женщину в гневе и вне тренировки. К счастью, я смог утолить свой гнев несколькими — очень громкими — словами собственного выбора. С тех пор я не сказал Наташе больше нескольких слов. В тех редких случаях, когда она навещала Кристиана, она знала достаточно хорошо, что лучше ей держаться на расстоянии. Время от времени женщины делали мне предложения, но каждое из них встречалось одним и тем же отказом. Ни одна из них не шла ни в какое сравнение с моей Розой, и я был доволен прожить свою жизнь только с ее памятью и моими мечтами, если понадобится. Мы спустились вниз и поймали такси. Мы остановились в отеле «Луксор», а клуб, о котором Адриан говорил весь вечер, по-видимому, находился на другом конце Стрип. У нас был человеческий график, поэтому мы отправлялись ночью, и хотя Лас-Вегас был оживленным местом отдыха, он также был зоной повышенного риска из-за стригоев. Обычно о пропаже пьяных туристов быстро не сообщали. Я бы предпочел арендованную машину из соображений безопасности, но я также знал, что парковка будет более чем затруднительной. Клуб назывался «Страна чудес». Одно это имя заставило меня заколебаться, и я понял, что я был не единственным. Адриан был готов войти, но Кристиан подозрительно оглядел здание. — Эдриан, у Лиссы была только одна просьба: никаких стриптиз-клубов. Адриан изобразил фирменную ухмылку, как будто точно знал, какой будет реакция Кристиана. — Я обещаю тебе, здесь нет никаких стриптизерш. Эти девушки просто танцовщицы. Черт возьми, называйте их художниками, если хотите! Кроме того, им не нужно снимать одежду, чтобы начать вечеринку. Не тратя времени на дальнейшие споры, он потащил Кристиана за запястье, оставив нас с Эдди следовать за ним. Эдди последовал за двумя мороями к бару, в то время как я пробрался через комнату, чтобы лучше рассмотреть местность в целом. Это был человеческий клуб, и, насколько я мог видеть, здесь не было других мороев или дампиров. Вдоль задней стены тянулся большой бар, за которым стояли несколько барменов. Напротив бара располагалась большая сцена с несколькими помостами, выходящими в зону отдыха зрителей. На конце каждого был танцевальный шест, а в центре главной сцены была длинная полоса шелковой ткани, которая свисала с потолка. Остальная часть помещения была отведена для сидения и состояла из множества маленьких круглых столиков для посетителей. Я записал все подробности на задворках своего сознания. Один главный вход с вышибалой, один главный выход с другим вышибалой, три видимых аварийных выхода, несколько туалетов, VIP-зал и две двери «только для сотрудников». Одна вела на сцену, а другая вела в помещение, похожее на кладовую для бара. Я мог быть вполне уверен, что туалеты были безопасны, поскольку в них обычно не было окон или дверей, ведущих наружу, то же самое с кладовой бара, но мне пришлось бы уделять особое внимание VIP-комнате и двери на сцену, поскольку они были неизведанны, и я не мог быть уверен о планировке за этими закрытыми дверями. Я передал свои наблюдения Эдди через наушник и увидел, как он оглядел комнату, прежде чем подтвердить мой анализ. Музыка пульсировала через скрытую акустическую систему, и несколько танцоров, как мужчин, так и женщин, вышли на сцену. Адриан был прав, атмосфера, которую они излучали, была совсем не похожа на атмосферу стереотипного стриптиза. Да, их наряды оставляли мало места для воображения, а их ритм был провокационным, но это было намного лучше, чем я ожидала от планов Адриана на эти выходные. Кристиан и Адриан были за одним столом, а Эдди стоял рядом с ними и сливался с дуэтом. Они выглядели как компания, отмечающая мальчишник. Через некоторое время даже Эдди, казалось, расслабился и наслаждался жизнью. Внезапно музыка заиграла новую песню, и трое мальчиков сосредоточили свое внимание на центральной сцене. Огни мигали в такт основному ритму, и я продолжал осматривать местность, не обращая внимания на суматоху. Через несколько мгновений мой взгляд скользнул по моим спутникам. Их поза была совершенно иной, чем раньше. Кристиан и Эдди казались смущенными, недоверчиво переводя взгляд с Адриана на сцену. Адриан теперь стоял, выглядя так, словно его едва сдерживали, чтобы не броситься на сцену… или не упасть в обморок. Несмотря на его репутацию плейбоя (которая, как я позже узнал, была довольно необоснованной), потребовалось бы целое шоу, чтобы вызвать такую реакцию. Я обратил свое внимание на сцену, которая, по-видимому, захватила его. На сцене было несколько танцоров. Некоторые находились рядом с центральной сценой, некоторые — на пилонах. Ничто не казалось слишком необычным, пока я не увидел танцовщицу в самом центре главной сцены. Я оглянулся на Адриана, который теперь отчаянно пытался встретиться со мной взглядом. Как только он это сделал, он кивнул. Больше ничего… Он просто кивнул. Этого простого, бесшумного действия было достаточно, чтобы отвлечь мое внимание от всех остальных вещей в комнате. Все остальное исчезло, кроме этой единственной девушки. Моя Роза. Она стояла под отрезами шелковой ткани, окрашенной в фиолетовый цвет окружающими огнями. Ее темные волосы были первым, что бросилось мне в глаза. Они были длинными, намного длиннее, чем я помнил. Она была все такой же подтянутой, как и в тот день, когда исчезла, что было слишком очевидно из-за наряда, который она носила. Основа, казалось, представляла собой не что иное, как черный спортивный бюстгальтер и пару чрезвычайно коротких шорт, которые были бы совершенно неслыханными в тренажерном зале во время тренировок. Это были многочисленные черные полосы, соединяющие две части, а заклепки придавали им более рискованный вид. Я наблюдал, как она взбирается по шелку, останавливаясь примерно в двенадцати футах над сценой. Казалось, она почти летела, когда шелк ласкал ее тело, удерживая на месте. Она казалась ангелом, каким мой разум теперь представлял ее себе. Не как типичный ангел, которого вы ожидаете увидеть спускающимся с небес, а скорее как ангела-мстителя: сильного, могущественного, таинственного и совершенно завораживающего. Когда песня подошла к кульминационному концу, Роуз обернула шелк вокруг себя, скручиваясь в замысловатый узор. В тот момент, когда прозвучали последние такты, прозвучала заключительная строфа, она внезапно упала в воздух, дико вращаясь при этом. Я почувствовал, как мое тело потянулось к ней, отчаянно желая поймать ее и защитить даже после всех этих лет. Но прежде чем я успел сделать хотя бы три шага к сцене, свет погас, как и музыка. Я не мог сказать, упала она на землю или нет. Мое сердце остановилось, когда я подумал, все ли с ней в порядке, когда снова зажегся свет. Она стояла рядом с воздушными шелками, приветствуя толпу легким взмахом руки, прежде чем откланяться и исчезнуть со сцены. Без дальнейших проволочек я направился к остальным членам нашей компании. Кристиан просто смотрел на теперь уже пустую сцену, Эдди продолжал спрашивать, как это могла быть она, а лицо Адриана металось туда-сюда между недоверием и радостью. — Адриан, это была Роза? — несмотря на его предыдущее подтверждение, мне нужно было, чтобы он произнес эти слова. — Да, в тот момент, когда она вышла, я увидел ее ауру. Слава Богу, сегодня я не тороплюсь с выпивкой. Я сразу узнал ее, — его лицо сияло от возбуждения, в то время как остальные из нас казались более растерянными и недоверчивыми, чем что-либо еще. Почти благоговейно он снова заговорил, — Она жива. Он сказал то, на что я был не способен. Когда Эдди, наконец, обрел дар речи мгновение спустя, он подал знак бармену. Хотя я не винил его за внезапную потребность выпить — видит Бог, я бы сам не отказался от выпивки после того, что только что произошло– я был удивлен, потому что он не был склонен к выпивке. Коротко стриженная блондинка неторопливо подошла к нему и подмигнула. Она напомнила мне Лиссу, но мне не пришлось долго думать о сходстве. — Какой яд предпочитаете сегодня, Хан? — На самом деле ищу девушку, — ответил он, когда ее улыбка немного дрогнула. — Кто была та танцовщица, которая использовала шелк? — Она? Она довольно удивительная, не так ли? — странное чувство гордости отразилось на ее лице, когда она говорила. Остальные из нас кивнули и издали тихий звук согласия. — Здесь она известна как Поцелованная тьмой. Адриан и я подняли брови, услышав этот странный, но подходящий псевдоним. Казалось, что у всех здешних сотрудников были какие-то вымышленные имена, чтобы сохранить здесь атмосферу таинственности. — Она похожа на мою старую подругу, которую я давно не видел. Не могли бы вы назвать нам ее настоящее имя? Барменша, которую, по-видимому, звали «Принцесса», долго или два смотрела на нас, прежде чем решила, что может доверить нам имя своей коллеги. — Айви. Ее зовут Айви. Я почувствовал тяжесть в груди. Остальные тоже явно пали духом от этого откровения. Она была так похожа на нее. Адриан был так уверен. Возможно, алкоголь подействовал на него сильнее, чем он думал сначала. Хуже всего было то, что я действительно думал — я действительно надеялся, — что мы нашли ее. Боль была похожа на жжение свежей раны, а не на тупую боль старого страха, от которого я страдал последние несколько лет. — Спасибо, — грустно сказал Эдди. Девушка некоторое время переводила взгляд с одного из нас на другого, нахмурившись, словно раздумывая, стоит ли сказать что-то еще. Наконец, когда она убедилась, что поблизости больше никого нет, она перегнулась через стойку бара. — Когда вы в последний раз видели свою подругу? Как давно это было? — ее голос был достаточно громким, чтобы мы могли разобрать ее слова, но достаточно тихим, чтобы другие его не услышали. — Два года, пять месяцев, — тихо сказал я, в этих словах было больше разочарования, чем тайны. Мой ответ был автоматическим. Мне не нужно было думать ни на мгновение. День, когда я потерял Роуз, запечатлелся в моей памяти еще сильнее, чем день, когда я встретил ее. Кристиан и Адриан выглядели немного удивленными тем, как точно я запомнил ее отсутствие. Эдди просто понимающе кивнул в знак сочувствия и понимания. Он также потерял кого-то и не смог забыть ту дату, даже если бы попытался. «Принцесса», или как там ее звали на самом деле, на мгновение отвела взгляд, ее губы беззвучно шевелились, когда она, казалось, обдумывала то, что я только что сказал. Через мгновение она повернулась ко мне с выражением шока на лице. Я вообще не мог понять ее реакцию, но она на мгновение перевела взгляд с меня на сцену, прежде чем попросить мой номер телефона. Ко мне и раньше приставали, и хотя это звучало как классическая реплика, подача была совершенно неуместной. Я понятия не имел, зачем ей понадобилась именно эта информация, но то, как она ее попросила, заставило меня согласиться без вопросов. Я написал номер на маленьком листочке бумаги вместе со своим именем, и как только была записана последняя цифра, она нетерпеливо выхватила его у меня из-под руки. — Спасибо. Ты… — она колебалась, тщательно подбирая слова, но все еще проявляя признаки былой энергии. — Возможно, ты получишь звонок от меня… или от кого-нибудь еще… в ближайшем будущем, — с этими словами она повернулась и пошла прочь, направляясь обратно к другой стороне бара, где нетерпеливо ждали несколько других посетителей. — Да, да. Я иду! — она бросила последний взгляд в нашу сторону, прежде чем откинуть голову назад и издать короткий самодовольный смешок. — Ну, это был не самый странный разговор в моей жизни, — саркастически признал Кристиан. — Да, — согласился Адриан, выглядя слегка озадаченным всем, что только что произошло. Однако он быстро взял себя в руки и одарил меня своей фирменной беззаботной улыбкой. — И кто знал, что Беликов будет тем, кто забьет гол в ворота «дам» сегодня вечером? Я раздраженно фыркнул и повернулся, чтобы вернуться на свое прежнее место в другом конце комнаты. Адриан и Кристиан хихикали, когда я уходил, а Эдди покачал головой в притворном раздражении, возможно, сетуя на тот факт, что ему все еще приходилось охранять двух мороев, которые становились все более раздражающими, поскольку ночь — и выпивка — продолжались. Мы задержались в первом баре еще на некоторое время, прежде чем перейти к одному из немногих моройских клубов в городе. Этот назывался «Час ведьм». Адриан зарезервировал небольшую отдельную кабинку, чтобы насладиться танцорами, которые больше напоминали классических и, возможно, стереотипных танцоров из Вегаса, чем более современные представления, которые мы видели в Стране чудес. Мы с Эдди смогли немного расслабиться — хотя и не полностью, — поскольку это место было защищено и охранялось несколькими обученными охранниками. Эдди даже поддался давлению мороев и принял один напиток в обмен на то, что они больше не будут настаивать на выпивке в тот вечер. Я отказался, и они знали, что лучше не настаивать дальше.