***
После семи занятий, сокращенных на несколько минут по случаю конкурса, юная особа направилась в сторону актового зала, чтобы мельком посмотреть, как и чем именно его украсили к вечернему событию. Но, не дойдя даже до второго школьного коридора, Камилла оказалась прижатой к стене. Руки, что крепко держали ее за широкие плечи, принадлежали боевой Кэтрин. — Почему я узнаю это в последний момент, а? И почему ты ничего мне не сказала? — О чем ты? — Один хороший знакомый сообщил мне утром утвержденные имена тех, кто будет участвовать. И среди них я слышу твое! — Все правильно, я же подала заявку. — Ты все-таки решилась? Что ж, потом не ной, если тебя не вызовут на награждение. — Слушай, я просто хочу показать свои умения в швейной области. Я не надеюсь ни на победу, ни на завистливые взгляды и перешептывания. Ни на что. — Дело твое. Кэт, несколько раз оглянувшись по сторонам, быстро достала из широкого кармана своей толстовки бутылочку коньяка и так же быстро сделала несколько средних глотков. Затем, убрав алкоголь обратно, она виновато улыбнулась рыжеволосой. — Прости меня за это, но я не могу не выпить. Виной тому — проваленная контрольная по математике. — Мне не нравится, что ты запиваешь свои школьные неудачи. — А мне не нравится, что ты ничего не сказала по поводу участия в конкурсе. — Зачем? Мы разве друзья? — Нет, но кто, кроме меня, общается с тобой, а? Блондинка была права — Камилла ни с кем, кроме этой боевой девушки, толком не разговаривала. Ни с одноклассниками, ни с ребятами из параллельных классов. А все почему? Потому, что имела достаточно скромный нрав и не любила поздние шатания по улицам, распитие алкоголя и выкрикивания непристойных слов. Так сказать, не сошлась с другими по интересам. Хотя, не смотря на то, что Кэтрин включала все это в свою достаточно свободную жизнь, рыжая не стеснялась делиться с той какими-нибудь незначительными эпизодами из, например, предыдущего месяца. И Камилла не понимала, почему так получается. Виновата ли в этом случае общая школьная парта? — Ладно, вижу, тебе не приятно было это услышать. Извини. — Кэт снова сделала быстрый глоток коньяка. — Все хорошо, что ты! — Действительно? — Да. И… Ты можешь не пить в школе? — Так, хорош трепаться, — Кэт резко поправила лямки рюкзака. — Вечером я приду посмотреть на тебя. И да, ты бы лучше шла в спортзал. — Зачем? — Скоро там начнут проводить инструктаж для конкурсантов. Все, до скорого! Мне еще домой заскочить надо, — она быстро удалилась, оставив Камиллу одну. — Спасибо… — благодарно прошептала рыжеволосая.***
Уже ближе к шести вечера в актовом зале собралось достаточно много народу: родители и друзья участников конкурса, учителя, жюри и те, кто пришел и не поддержать, и не проголосовать, а просто так — посмотреть да и уйти восвояси. Мест на всех катастрофически не хватало, и поэтому парням — тем, что напросились помогать на протяжении всего мероприятия ради нескольких слащавых записей в личном деле, — приходилось таскать дополнительные стулья из классов. Директор школы, глядя на суматоху, радовался, как малое дите: ему льстило, что его идея провести швейный конкурс не была воспринята в штыки. Он так же носился по всему залу, раздавая никому не нужные советы и иногда толкаясь между теми гостями, что еще не успели сесть. Пара специальных человек то и дело проверяла состояние техники — прожекторов, микрофонов, колонок и специального пульта управления, к которому был присоединен ноутбук. Переподключались толстые кабели, настраивалась яркость освещения. На длинном подиуме, который сделали специально для данного вечера, устанавливались стойки с декоративными фонарями, корпуса которых имели цилиндрическую форму. С ними, конечно, можно было разобраться гораздо раньше, но, по закону подлости, получилось так, что почти перед самым началом мероприятия о них еще только вспомнили. В принципе, с кем не бывает, тем более когда над ухом постоянно шипит руководство, подгоняя и высказывая недовольства? За кулисами происходило невесть что: кто-то тщательно осматривал свой наряд на наличие возможных дефектов, кто-то нервно топтался на месте и курил, не обращая внимания на правила пожарной безопасности; несколько ребят протащили с собой банки с коктейлями и теперь потягивали их, набираясь смелости перед выступлением. Две девицы — одна в красном, другая в желтом, — шептались между собой, глупо хихикали и иногда выпрашивали у других тонкие сигареты. Какая-то брюнетка постоянно вертелась перед большим зеркалом, фотографируя себя в его отражении. В общем, каждый убивал время, как мог. Камилла стояла у стены и, разглядывая свое, по-взрослому накрашенное, лицо в маленьком зеркальце, думала о предстоящем выходе на сцену. Ее пугало большое количество народа и, по словам некоторых, слишком строгое жюри. Но взять и уйти она не могла. Во-первых, потому что знала, на что соглашается, подавая заявку. Во-вторых, девушка не могла не показать то, что шила долгими холодными ночами. — О, а вот и ты! Кэтрин, одетая в серую юбку и черный джемпер, слегка шатающейся походкой подошла к удивленной Камилле. Рыжеволосая никак не ожидала увидеть соседку по парте здесь, за кулисами, да и к тому же в состоянии алкогольного опьянения. — Я не стала сидеть в этом душном зале среди размалеванных мамаш, громко смеющихся папаш и прочих. Лучше побуду с тобой. Тебе, наверное, нужна поддержка? Всякие подбадривающие слова, да? — Да… Спасибо, Кэт. — Хочешь? — блондинка показала девушке открытую банку с крепким коктейлем. — Клубничный. Поможет тебе не бояться перед… показом мод. — Нет, воздержусь. — Да ладно тебе! Сегодня-то можно. Вон, директор наш, и тот — подшофе! Я сама видела, как он пил элитный виски. Эх, везет дяденьке… — И все же я не буду. — Как хочешь, — Кэт пожала плечами и залпом выпила остатки напитка. — Кстати, покажи-ка, что у тебя получилось. Камилла распахнула борта серого вязаного кардигана, которым она грелась и одновременно скрывала от других часть платья. Соседка по парте широко раскрыла глаза, явно не ожидая увидеть изысканный и хорошо продуманный наряд. Она даже мысленно похвалила рыжеволосую за ее богатую фантазию и явный талант. — Ну-у… Успех тебе обеспечен. Я не думала, что ты способна на… такое. — Спасибо! — Эй, ты точно сшила это платье сама? — Естественно! Знаешь, сколько ночей я нормально не спала? — Ладно-ладно, верю. А ткань откуда? — Мне помог один… знакомый. — Да ну? Кто он? — Как тебе сказать… Однажды я… Объяснения Камиллы прервала громкая торжественная музыка. Во всем зале погас свет, и только несколько прожекторов освещали его бледно-желтым. Это значило одно — мероприятие началось. — Я как-нибудь потом все расскажу! — перекрикивая музыку, произнесла рыжеволосая. На сцену вышел ведущий — симпатичный парень из старших классов, одетый в черный классический костюм. Он, улыбаясь всем, прошел к микрофону. Не снимая его со специальной стойки, начал речь, выученную за несколько часов до начала конкурса. — Приветствую вас, дорогие гости данного мероприятия! В этот вечер мы собрались, чтобы посмотреть демонстрацию нарядов, созданных ученицами и учениками нашей и соседних школ. Так же мы узнаем, кто является самым талантливым и продуманным в области шитья. Естественно, не без помощи нашего прекрасного состава жюри. Что ж, объявляю конкурс открытым! И сейчас для вас продефилируют учащиеся из школы номер четыре! Камилла осторожно выглянула из-за кулис, в угловой части сцены. Теперь она могла лицезреть, как несколько девушек игривой и почти модельной походкой выходили на подиум по очереди, шурша пышными подолами платьев, цокая высокими каблуками и тряся великолепно уложенными волосами. Юная особа отметила про себя, что у одной из вышедших был неаккуратно завязанный на талии бант, а у другой имелись криво прошитые вытачки. На подиуме так же красовались парни в причудливых смокингах кислотных цветов, украшенных кожаной бахромой и металлическими вставками. У некоторых были сложные костюмы с плащами и тонкими цепочками. Кто-то вышел в одеянии, чем-то напоминающим кимоно. У одного молодого человека на широких брюках присутствовала золотая вышивка в виде крылатого дракона — это очень поразило Камиллу, никогда не думавшую, что парни вообще способны на такое, а тем более те, кто не является дизайнером или модельером. Ведущий весело объявлял школы и их участников, крепко держа микрофон. В это время рыжеволосая уже мысленно негодовала — скоро настанет и ее очередь. Так же она с завистью смотрела на некоторые из платьев: одно было белоснежным, с отделкой в виде бабочек, сделанных из почти прозрачной проволоки и перламутровых бусин, а второе представляло собой бледно-сиреневое облегающее одеяние с длинным шлейфом и воздушными рукавами из серебряной вуали. Камилла снова распахнула борта кардигана и критично осмотрела свой наряд. В принципе, он был ничуть не хуже других — по-своему интересный и очень аккуратно сшитый. Ни лишних и ненужных складок, ни торчащих где-нибудь ниток, ни кривых швов. Однако девушке уже перестал нравиться крой из-за того, что у некоторых он выглядел более продуманно и сложно. — Еще минут десять, и наступит очередь нашей школы! — прокричала Кэтрин над самым ухом рыжей. — Скорее бы! Что-то я волнуюсь… — Я тебе предлагала выпить! Ты отказалась. Юная особа, поежившись, невольно взглянула на первые ряды. От ее сердца тут же пошла волна тепла, что быстро распространилась по всему худощавому телу. Ладони моментально вспотели, а дыхание участилось. Ноги, обутые в элегантные лодочки, немного подкосились. — Я могу попросить коктейль или что покрепче у кого-нибудь. — Нет… Не надо… Трендер, одетый в белоснежную рубашку, вязаный кремовый жилет, черные классические брюки и такого же цвета кожаные туфли, сидел на самом первом ряду прямо напротив подиума. Он аплодировал конкурсантам и иногда поправлял очки в темно-коричневой оправе. Глядя на него, Камилла поняла, зачем этот модельер тогда попросил у нее адрес школы. Правильно, чтобы посмотреть на нее и на то, что она сотворила из его атласа. — Эй, наших уже объявляют! Давай, готовься! — Кэт несильно дернула застывшую девушку за плечо. — А? Уже?! — Хватит витать в облаках! Сейчас уже будет твой выход! Камилла скинула кардиган на руки блондинки и поспешила к выходу на сцену. Не смотря на неопределенное состояние, включающее в себя страх и некую радость от того, что Трендер пришел, она заметила оценивающие и даже завистливые взгляды. — Не сутулься! Выпрями спину! Да, вот так. А теперь иди… И не трусь! Сама согласилась на это! Рыжеволосая, глубоко вздохнув, вышла на сцену и почти сразу же ощутила на себе несколько сотен пристальных взглядов. Мельком глянув на Трендера, она мысленно пообещала себе, что постарается идти как можно увереннее и не станет обращать внимание на то, что этот модельер сидит непозволительно близко к подиуму. Девушка так же надеялась, что, вернувшись за кулисы, она потихонечку улизнет из актового зала через черный ход и никаким образом не пересечется с тем, кто сейчас смотрит на нее, не отрывая глаз, дабы не получить, возможно, слишком строгую критику. Уперев тонкие руки в бока, Камилла ступила на начало длинного подиума. Затем, скрещивая ноги так, как это делают профессиональные модели, она направилась вперед. Ладони все еще были мокрыми от волнения, а сердце ни в какую не хотело возвращаться в прежний ритм. Еще и постоянные перешептывания жюри сильно напрягали девушку. Пока рыжая приближалась к концу подиума, Трендер восхищался и ее неумелой, но достаточно уверенной походкой, и превосходным платьем, которое имело следующий вид: облегающее до середины бедра, с небольшим декольте и разрезом, начинающемся чуть выше колен; между грудями сверкала серебряная брошь, от которой к плечам шли легкие своеобразные рукава из белой органзы, украшенные чуть провисшими на прозрачной леске бусинами. Под брошью висела декорация из таких же ткани и фурнитуры. Шлейф платья был умеренной длины и имел несколько воланов, придающих ему пышность. В совокуплении с крупно завитыми локонами и вечерним макияжем юная особа выглядела весьма выигрышно на фоне других участников модного конкурса. Модельер отметил про себя, что эта юная леди обязательно займет какое-нибудь призовое место. С таким-то смелым образом! Камилла, несколько раз покрутившись перед зрителями, развернулась и, немного ускорив шаг, направилась к сцене, спиной ощущая восторженный взгляд Трендера. Девушка даже покраснела. Никогда еще прежде ей не приходилось так сильно волноваться. Тем более, из-за привлекательного молодого человека, который, не смотря на свой социальный статус, пришел в эту старую и кое-где обшарпанную школу. — Молодец! Ты смогла! — Кэт крепко обняла Камиллу, вернувшуюся за кулисы. — А ты еще боялась! — У меня ноги подкашиваются… — Посиди пока что, — с этими словами блондинка пододвинула юной рукодельнице деревянный стул. — Ох, спасибо. Сейчас немного успокоюсь и пойду. — Куда? — Переодеваться, а потом домой. — Как домой? Сейчас награждение будет! — Мне-то что? Я все равно ничего не получу, кроме, наверное, грамоты за участие. — Почему ты такая неуверенная? Раз продефилировала, то будь добра выйти тогда, когда тебя вызовут! И не важно, займешь ты призовое место или нет. Главное же что? Участие! Поняла? — Зачем ты говоришь мне все это? — Потому что я теперь считаю тебя своей подругой, а не просто соседкой по парте. Камилла впала в некое шоковое состояние от услышанного, но ее быстро отрезвил голос ведущего, сообщившего, чтобы все участники конкурса вышли на сцену. Поэтому, благодарно посмотрев на Кэтрин, рыжеволосая удалилась, чтобы снова быть освещаемой прожекторами, но на этот раз не в одиночестве. Юная особа начала нервно заламывать пальцы, когда уже большая часть конкурсантов получила свои почти ничего не значащие грамоты за участие и утешительные призы — конфеты в алых коробочках. И вот уже объявлено третье место, победительницей которого была девушка в бежевом шелковом платье с отделкой из кружева такого же цвета. Камилла прерывисто задышала — неужели она в числе тех, кто порадовал жюри больше всего? Второе место получил парень в тех самых брюках с золотой вышивкой в виде дракона. После того, как он забрал полагающийся подарок и свидетельство, ведущий сделал загадочную паузу, а затем очень торжественно озвучил имя и фамилию той, что заняла самую главную и почетную позицию среди всех участников. Камилла, широко улыбаясь и не веря своему счастью, забрала позолоченную статуэтку в виде швейной машинки и сертификат на участие в показе, что будет проходить в штатном доме Моды. Она была настолько сильно поглощена эйфорией, что не заметила, как Трендер быстро сфотографировал ее на свой смартфон.***
Выйдя из школы без Кэт, которая осталась, чтобы посмотреть на, по ее словам, смехотворную вечеринку для первоклашек, Камилла глубоко вдохнула холодный сентябрьский воздух с примесью выхлопных газов авто и запаха недавно выкуренных кем-то сигарет. Затем рыжая собралась спускаться по лестнице, но, увидев на ее последних ступеньках модельера, застыла. Ей тут же подумалось, что он, наверное, ждет никого иного, как ее. Еще она заметила в руках Трендера букет нежно-розовых роз, перевязанный белой атласной лентой. — Юная леди, — молодой мужчина поднялся к Камилле. — Добрый вечер, — он осторожно коснулся губами хрупкой девчачьей ладони с тыльной стороны. — Здравствуйте… — Позвольте вручить вам столь скромный букет, а так же от всего сердца поздравить за первое место. Девушка благодарно приняла цветы. Ладони снова стали мокрыми, и на этот раз от такого неожиданного знака внимания, что оказал Трендер. Подумать только — рыжеволосой первый раз в жизни подарили розы! Неужели она и правда это заслужила? — Спасибо вам. Не стоило, конечно. — Стоило. Вы… Вы были восхитительны, Камилла. Я и подумать не мог, что вот этими нежными руками вы создадите нечто такое, что заставит всех восторженно смотреть и тихо перешептываться между собой. — Благодарю и за ваши теплые слова, и за то, что вы пришли на этот конкурс. — Я не мог не прийти. Мне очень хотелось узнать, что же вы сошьете из моего атласа. Леди, вы превзошли все мои ожидания! Знаете… Я помогу вам подготовиться к выходу в доме Моды. — Спасибо за вашу доброту, но такая услуга, к сожалению, мне не по карману… — Что вы! Это совершенно бесплатно! Камилла, не за все приходится платить деньгами. В вашем случае мне будет достаточно того, что вы научитесь более уверенно вести себя на подиуме. Ну? Леди согласна со мной? — Согласна. — Что ж, замечательно! Как насчет вечерней прогулки? Или вы устали? Девушка подумала, что хотя бы сегодня позволит себе немного больше обычного. Ей не очень-то хотелось возвращаться в плохо отапливаемый дом, по которому ходит вечно недовольная на жизнь мать. Тем более, Камилле наверняка сделают выговор и принудят к какому-нибудь малоприятному делу. Так почему ей нельзя насладиться последними счастливыми часами, раз это все в любом случае произойдет? — Нет, не устала. Давайте прогуляемся. — Тогда позвольте помочь вам спуститься, — с этими словами Трендер взял рыжую за руку. — Ступеньки скользкие, а вы, леди, на каблуках. Мне бы не хотелось, чтобы вы нечаянно поскользнулись. Когда они миновали лестницу, модельер подвел Камиллу к автомобилю серебристого цвета. Девушка не разбиралась ни в марках, ни в моделях, но по заниженной подвеске и круглым фарам поняла, что перед ней нечто дико дорогое и, возможно, редкое. А когда она села на кожаное и приятно пахнущее специальным чистящим средством сиденье, еще раз убедилась в своих догадках. Да и сенсорная панель управления не выглядела какой-то сомнительной дешевкой. — Предлагаю отметить сегодняшнее событие в одном из уютных ресторанов с изысканной кухней. Что вы думаете по этому поводу? И не переживайте, я оплачу счет. — Как скажете. — Отлично. Тогда поехали. — Трендер завел автомобиль. Камилла мысленно ликовала — этот вечер складывался, как самая романтичная история: неожиданная победа, приятный молодой мужчина с букетом, шикарное авто и в будущем ресторан. Что еще нужно для нескольких часов счастья, после которых девушка вернется в унылую и тяжелую жизнь? Юная особа так же порадовалась тому, что в школу надела свой бордовый костюм из габардина, а так же черное драповое пальто и такого же цвета полусапожки, один из каблуков которых был покрыт царапинами и в некоторых местах имел потертости. Как бы она почувствовала себя после приглашения Трендера посетить приличное заведение, если бы она надела поношенный свитер и старые выцветшие джинсы? — Все нормально? — Да, спасибо, — ответила девушка, стараясь не смотреть с помощью бокового зеркала на слегка помятые пакеты с одеждой и подарками, что находились на задних сиденьях и никак не сочетались с окружающей обстановкой дорогого авто.