Изолиния

Ветер ударил Нила по лицу, как жалящий хлыст. Он глубоко вдохнул, потрясенный ясностью. Вокруг него сияла ночь. Звезды мерцали вдалеке, пробиваясь сквозь смог и сияние города. Слабый гул доносился от прожекторов. Нил откинул голову назад, свежий воздух обжег его легкие. Рука толкнула его вперед. Нил подавил шипение боли, когда его мышцы вздрогнули в знак протеста. Каждая косточка в его теле ощущалась как синяк после игры с Джей Ди. Вороны победили — это очевидно, но Джей Ди в ходе игры все больше отчаивался, и даже они уловили неопытность Нила. Весь второй тайм он был мишенью. Нил споткнулся на гравийной дорожке. Жан оглянулся на него, глаза блестели от недосыпания. Другие Вороны праздновали допоздна, и хотя они не участвовали в празднике, но и не могли расслабиться. Празднования Воронов слишком легко выходили из-под контроля. По жесту охранника они проскользнули на заднее сиденье одной из фирменных черных машин, которые держал Хозяин. Рико скрылся в соседней машине вместе с Хозяином, его черный пиджак был стильно взъерошен. Красная обшивка мерцала под светом уличных фонарей. Нил прислонился головой к окну. Он знал, что должен попытаться заснуть, но его глаза продолжали открываться. Водитель завел машину, и под ними раздался пустой гул. Нил сглотнул и уставился на лужайку. Он не видел внешнего мира уже… несколько месяцев. Он даже не мог вспомнить, когда в последний раз видел дневной свет, не омраченный страхом. Они выехали за пределы комплекса. Огромные железные ворота с электронным жужжанием распахнулись внутрь. Жан свернулся калачиком рядом с ним и почти мгновенно заснул. Глаза Нила следили за улицами, прокладывая себе путь через сонный университетский район. Несколько бродяг и студентов еще бродили по улицам, но большинство уже давно легли в свои постели. Прохладное окно посылало искры в его череп. Глаза то закрывались, то открывались при малейшем повороте дороги. Он был на свободе. Если бы Нил мог просто сбежать… Глупо. Глупо. Рико был готов к этому. Подбородок Нила ударился о грудь, и он снова вздрогнул. Усталость терзала все нервные окончания. Рико не сказал ему, куда они едут. Жан знал, но был необычайно скрытен. Тревоги в его глазах, когда он разбудил Нила в полночь, было достаточно, чтобы отговорить от любых вопросов. Когда Нил спал, его сны были нервными существами, пробирающимися через края сознания. Они не прекращались часами. Рассвет просачивался в машину, окрашивая небольшое пространство в серые тона. Нил задавался вопросом, как далеко они едут; они уже дважды пересекали границы штатов. Машина свернула на выездную полосу, водитель — который до сих пор не произнес ни слова — вырулил на съезд и ловко направил их через торговую зону. Строгая сетка улиц была застроена многоэтажными зданиями, сверкали стеклянные витрины. Несколько машин стояло на улице, но в основном улицы были пусты. Нил погрыз внутреннюю сторону щеки. Его желудок перевернулся, жалобно застонав. Однако какая-то часть его почувствовала некоторое облегчение. Они остановились в Северной Каролине; он забеспокоился, когда они продолжили ехать на юг. Они заехали на стоянку перед громоздким, сверкающим стеклянным зданием. Логотип на нем был высотой в пять футов, что-то о средствах массовой информации, написанное странным шрифтом, который Нилу не хотелось расшифровывать. Водитель опустил окно, предъявил удостоверение в будке охраны и получил взамен пропуск на парковку. Часы Нила показывали шесть утра. — Интервью? — спросил он, когда Жан поднялся с сиденья, вытирая сонную слизь из уголков глаз. — Да, — просто ответил Жан, вылезая за дверь. Нил нахмурился и последовал за ним. Не похоже, чтобы это оправдывало такую степень секретности. Его взгляд пробежал по парковке и остановился на ярко-оранжевом автобусе. Воздух застыл в его груди. Его ноги прилипли к земле, отказываясь двигаться вперед. — Жан, — задыхаясь, произнес Нил. Жан остановился, его глаза следили за Нилом. В его выражении лица не было удивления. — Двигайся, — сказал он. — Жан, — сказал Нил сквозь стиснутые зубы. — Я не могу… Его взгляд метнулся туда, где Хозяин и Рико вылезали из второй машины. Жан вздохнул, вернулся к Нилу и остановился перед ним. Он сохранял тихий голос, чтобы его не услышали. — Ты можешь, и ты сделаешь это. Нил покачал головой, его горло сжалось. Если Лисы были здесь, то и Кевин был здесь. А если Кевин был здесь… — Не давай ему больше оружия против тебя, — сказал Жан. — Ты должен сделать это. Он хочет, чтобы ты сломался. Не позволяй ему. Эластичные бинты сдавили его грудь, но он позволил Жану толкать его вперед. Улыбка Рико была злобной, когда они догнали его у двери. Тэцудзи вручил каждому из них пропуска для посетителей. Нил оцепенело повесил свой на шею. Тэцудзи протянул Нилу лист бумаги. Нил просмотрел его, желудок все еще дрожал. Там была серия банальных вопросов для интервью, уже заполненных острым почерком Тэцудзи. — Ты можешь импровизировать, — сказал Тэцудзи, — но ты понимаешь, какова будет ставка. — Да, Мастер, — пробормотал Нил, не глядя на Рико. Жан был прав. Он не мог дать ему такое удовольствие. Помощник вышел наружу, на его лице была безвкусная, роботизированная улыбка. — Привет! Извините, Кэти не смогла поздороваться с вами сама, она просто улаживает кое-какие дела перед выступлением. Мы так рады, что вы сегодня здесь с нами. Улыбка Рико была достаточно маслянистой, чтобы соскользнуть с лица. — Мы очень рады. Помощник вежливо кивнул и пропустил их в здание. Он провел Рико и Нила в небольшую раздевалку, сделав несколько быстрых замеров ног и рук, а затем исчез. Нил подпер подбородок и наблюдал за Рико, прикрыв глаза капюшоном. Он не сел. Рико прислонился к противоположной стене, продолжая улыбаться. Нил подумал, как бы он выглядел, если бы из его носа текла кровь. — Готов ли ты встретиться со своей публикой, Натаниэль? Нил пожал плечами. — У меня нет публики. — У тебя есть. Твое имя занимает третье место в списке самых популярных в NCAA Экси по состоянию на сегодняшнее утро. Лестно, не находишь? У Нила свело живот. Его отца арестовали уже почти полгода назад, но мысль о том, чтобы быть на виду у общественности — больше, чем он уже был, — была просто тошнотворной. Он снова пожал плечами. — Меня это не касается, — солгал он. — Их интересуют Вороны, а не я. Ухмылка Рико говорила о том, что он разглядел бесстрастный фасад Нила, но он сменил тему. — Как ты думаешь, как Кевин справится? — Откуда мне знать? — Я подумал, что после всех ваших маленьких ночных прогулок, возможно, у вас есть немного понимания. Нил уставился на него пустым взглядом. Кевин обучал Нила в перерывах между тренировками в течение почти года, но тон Рико не казался подходящим для этого. — Я не понимаю, о чем ты. — Конечно, — сказал Рико, забавляясь. — Ты действительно думаешь, что я не заметил, как он выскользал из нашей комнаты ночью? Возможно, я должен был предвидеть это. — Ты думаешь, мы с Кевином были… — Нил нахмурил брови. — Он тренировал меня. — Ты думаешь, я дурак? — потребовал Рико. Нил не смог ответить «да», которое сейчас не имело бы смысла. Его глаза, должно быть, сказали это за него, потому что Рико нахмурился и выпрямился. — Ну, мы скоро узнаем, не так ли? Интересно, как он отнесется к тому, что ты выйдешь с ним на сцену? Плохо, Нил был уверен. Дверь открылась, и вошел Жан, неся пакет с заранее приготовленным завтраком. Нила слишком тошнило, чтобы хотеть есть, но он заставил себя проглотить половину яйца вкрутую и запить водой. Через минуту помощник вернулся с одеждой, и Жан бросил взгляд на Нила, прежде чем выйти вслед за помощником за дверь. Нил не смог разобрать выражение лица Жана достаточно хорошо, чтобы прочитать его. Он отвернулся, разделся и переоделся в предоставленную одежду. Рубашка под пиджаком была темно-синего цвета; было немного освежающе носить что-то не красное, даже если это было скованно и неудобно. Нил отогнал эту мысль. Он и вправду сдавал позиции, если цвет — это все, что нужно, чтобы сделать его более чувствительным. В комнату вошла пара визажистов, и Нил сел в указанное кресло. — Привет, красавчик, — сказала женщина, проводя ногтями по волосам Нила. Он непроизвольно слегка вздрогнул. Она тут же опустила руки, идеально нарисованные брови сошлись вместе. — Ты выглядишь немного поникшим, — сказала она. Женщина открыла свой набор для макияжа и вернулась, вооружившись палитрой красок и кистью. — Нервничаешь? Нил пожал плечами. Она восприняла это как согласие и удивительно мягко улыбнулась ему. — Первый раз всегда хуже всего, — сказала она. — Просто сосредоточься на Кэти и представь, что толпы нет. Все будет хорошо. Нилу потребовалось две попытки, чтобы выдавить из пересохшего горла невнятное «спасибо». Она нанесла несколько пудр на его лицо и смочила расческу, чтобы пригладить волосы. Он закрыл глаза, слушая, как Рико очаровывает девушку, делающую ему макияж. В воздухе витал аромат духов с лемонграссом, пока визажистка порхала вокруг него. Кто-то просунул голову в дверь. — Десять минут. Нила тошнило. Гримерша сжала его плечо в знак поддержки, прежде чем тоже исчезнуть. Нил сканировал бумагу с ответами, которую дал ему Тэцудзи. Они постоянно ускользали из его головы, как мыши, прячущиеся в темных углах. Он был бывшим приемным ребенком; благотворительный случай. История успеха скромного начинания, которая не может не радовать. Он был просто обманщиком. Минуты исчезали сквозь пальцы. Помощник провел их к задней части сцены, остановив в нескольких футах за широким занавесом. Свет проникал сквозь прорези в ткани. Рико все еще улыбался, но в его выражении не было ничего радостного. — Прямой эфир через десять секунд, — сказал помощник, подняв пальцы и произнося цифры. Нил не мог дышать. Загремела музыка. Раздались аплодисменты, и Нил вцепился пальцами в рукав рубашки. — Спасибо! — сказала Кэти Фердинанд. Даже из-за занавеса Нил мог чувствовать ее зубастую ухмылку. — Спасибо! Я так рада быть здесь сегодня с очень особенным гостем. Но сначала, сколько из вас смотрели вчера вечером дебютный сезон NCAA Экси? Нил отключился от бессмысленной болтовни. Он вдохнул, медленно и контролируемо, позволяя нарастающим аплодисментам раствориться в белом шуме. Его глаза закрылись, а сердце заколотилось в груди, как колибри. Нил понял, когда представили Кевина, по безумным крикам толпы. Голос Кевина прорезал все остальное, когда он вышел на сцену. — Спасибо за добрые слова, Кэти, — сказал он. Нил услышал шарканье, когда они передвигались и устраивались на диванах. — Хорошо, что я вернулся. — Это так удивительно — снова видеть тебя на моей сцене, — сказала она. — Кто бы мог подумать, что так много изменилось с тех пор, как мы виделись в последний раз? — Это был сумасшедший год, — согласился Кевин. — Как насчет вчерашней игры? Лисам пришлось несладко. — Это было определенно тяжелое начало сезона, — сказал Кевин. Нил прикусил внутреннюю сторону щеки, в его груди зародился небольшой истерический смех. Он видел фрагменты игры Лисов вчера вечером, поэтому вполне мог представить, о чем думал Кевин под своим внешним видом, располагающим к общению с прессой. — Но я уверен, что мы будем двигаться только вверх. Вчера вечером мы противостояли одной из самых сильных команд в округе, и у нас есть твердое понимание того, куда нам нужно двигаться дальше. — Ты говоришь так, будто жаждешь трофея, — сказала Кэти. — Все в лиге такие, — сказал Кевин. — Если ты не играешь с намерением победить, ты не должен играть. — Это боевые слова. Как ты думаешь, Лисы смогут их подтвердить? — У Лис есть потенциал, — ответил Кевин. — Я бы не был с ними, если бы так не думал. — Признаюсь, вчера вечером было довольно странно видеть тебя в оранжевом, а не в красном. Почему ты решил остаться с Лисами? Как бы я ни радовалась предстоящему сезону, я не могу отделаться от ощущения, что ты не на той площадке. Наступила недолгая тишина. Нил мог слышать ропот и движения толпы. — Прошедший год был… трудным, как вы можете себе представить. Я построил свою жизнь на экси. Подумав, что я потерял это… Я не мог оставаться в Эдгаре Аллане. Это было слишком больно. Нил представил, как Кэти похлопывает Кевина по колену, с печальными глазами. В его воображении ее зубы были острыми. — Я даже представить себе не могу, — сказала она. — Итак, неужели ты собираешься сменить место? — Я бы хотел остаться в Пальметто до тех пор, пока тренер Ваймак будет принимать меня, — сказал Кевин, тон его был обманчиво ровным. «Отклоняется», - подумал Нил. — Должно быть, Рико тяжело это проглотить. Что он думает о твоем решении остаться в штате Пальметто? Еще одна короткая пауза. — Я не могу сказать, — сказал Кевин. — Ты не говорил с ним об этом? — спросила она с притворным удивлением. — Как я уже сказал. Моя травма была тяжелой для всех нас. Возможно, мы с Рико не очень хорошо справились с ней, но мы сделали это только так, как могли в то время. — Я не хочу предполагать, но ты намекаешь, что вы с Рико вообще не разговаривали с декабря? Впервые в голосе Кевина прозвучало настоящее напряжение. — Правильно предполагаешь. — Тогда у меня есть для тебя сюрприз! — раздался голос Кэти над маленькой сценой, когда на заднем плане зазвучала боевая песня Эдгара Аллана. Нил тихонько выдохнул проклятие и не услышал, когда понял, что должен был увидеть сразу же, как только они приехали. Кевин знал, что это произойдет, не больше, чем он. Помощник отсчитал пальцами и махнул Рико, чтобы тот вышел на сцену. Нил протиснулся мимо, следуя за Рико по пятам. Он почувствовал, как помощник схватил его за руку, но он стряхнул его, спотыкаясь, когда гнался за Рико в ярком свете прожекторов. Рука Рико взметнулась вверх, и он улыбнулся толпе своей самой большой, самой победной улыбкой, но Нил резко обернулся. Однако он ничего не мог поделать в прямом эфире; Нил поднял руку и скорчил в камеру страдальческую гримасу. Кэти удивленно моргнула, когда не один, а два Ворона затмили ее сцену, но она собралась с быстротой профессиональной аферистки. Глаза Кевина расширились от ужаса. Рико пронесся по сцене, подтянул Кевина к себе и заключил его в крепкие объятия. Толпа ревела так громко, что Нил не мог расслышать, что Рико прошептал ему на ухо; все, что он знал, это то, что когда они разошлись, Кевин был бледен под гримом. Нил встал перед Рико, чтобы пожать руку Кевину. Его ладонь была влажной от пота, но Нил крепко сжал ее и почувствовал, как Кевин слабо сжал ее в ответ. Он встретил взгляд Кевина с поджатым ртом и кивнул, прежде чем отпустить его руку. Кевин опустился обратно на диван, тяжелый и нескоординированный. Нил занял свое место рядом с Рико и устроился на диване напротив Кевина. — Прошло слишком много времени, — сказал Рико, когда аплодисменты стихли. Кевин кивнул, как будто его душили. — Да, — сказал он. — Боже мой, — сказала Кэти, подперев подбородок рукой и ласково улыбаясь. — Я даже не могу передать, как мы все скучали по вам вместе. — Это не может быть так сильно, как мы скучали друг по другу, — сказал Рико. Аудитория аплодировала. — И Нил Джостен, — сказала Кэти с дразнящим блеском в глазах. — Ты должен был ждать своей очереди. — Извините, — легкомысленно сказал Нил. — Первое интервью. Здесь всегда так жарко? Кэти рассмеялась вместе с толпой, но Нил увидел в ее глазах ядовитую искру. Он вмешался, отвлек внимание от ее большой сцены воссоединения. Нил использовал свою агрессивную часть, которая наслаждалась созданием проблем, и широко улыбнулся ей в ответ. — Ты привыкнешь к этому, — сказала она. — Не могли бы все помочь мне поприветствовать Нила Джостена, стартового защитника команды Воронов Эдгара Аллана и новое пополнение в Идеальном корте Рико Мориямы! Толпа зааплодировала, несколько человек топали ногами, как и в случае с Рико, хотя и не так громко. Нил поднял руку, и у него не было выбора, кроме как смотреть на толпу. Свет мелькнул в его глазах на мгновение, прежде чем толпа оказалась в фокусе. Его дыхание остановилось. Лисы сидели впереди и в центре. Взгляд Эндрю встретился с его взглядом, как огонь с бензином. На мгновение Нил не мог пошевелиться, не мог даже продолжать махать рукой. Лисы держали Эндрю, их старшая вратарь практически прижала его к земле, закрыв ему рот рукой. Ярость забурлила в животе Нила. Как они посмели так тронуть Эндрю… Нил отвел глаза в сторону, вернув взгляд на Кэти. Ее улыбка была такой же акульей, как он и предполагал. Воздух, казалось, плохо поступал в его легкие. Нил чувствовал, как глаза Эндрю прожигают дыру в его голове. Кэти подперла голову рукой. — Кевин, каково это — снова видеть Рико с партнером? — Мы не партнеры, — перебил Нил. — Я в паре с Жаном. — Конечно, — покровительственно сказала Кэти, пытаясь вернуться к Кевину и Рико. — Рико, что заставило тебя завербовать Нила после несчастного случая? Я бы подумала, что ты был слишком занят. Рико воспринял вопрос спокойно. — Мы не можем позволить себе медлить, даже ради Кевина. Кроме того, мы завербовали Нила больше года назад — не было бы смысла откладывать его дебют. — Значит, вы уже встречались, — сказала Кэти, жестом показав на Кевина и Нила. — К сожалению, — сказал Нил. Кэти выглядела ошеломленной. Улыбка Рико натянулась. — И что это значит? — спросила Кэти. — Грязный секрет Кевина в том, что он абсолютный кошмар в работе на корте, — заговорщицки сказал Нил. Кэти рассмеялась, восхищенная, и зрители последовали ее примеру. Рука Рико приземлилась на ногу Нила, вне поля зрения камер, и впилась в нее. Нил улыбнулся сквозь нее, отцовская ухмылка прорезалась на его лице. — Это так? — спросила Кэти. Нил кивнул. — Как только двери корта закрываются, он становится совершенно другим человеком. Вы даже не узнаете его. Честно говоря, я удивлен, что Лисы терпят его так долго. В первом ряду раздалось несколько смешков и что-то похожее на веселое фырканье. Нил решительно не смотрел. — Я представляю, как трудно работать со звездой, — сказала Кэти. — Кевин, что ты можешь сказать на это? — У меня строгие стандарты, — сказал Кевин. Его голос немного восстановил свой нормальный тембр; Нил дал ему достаточно времени, чтобы собраться с мыслями. — У тебя была небольшая стычка с Сетом Гордоном вчера вечером на игре, не так ли? Это все из-за этого? Кевин пожал плечами. — Отчасти. Гордон отказывается согласовывать свой стиль игры с моим. Это привело к некоторым… — Конфликтам, — закончила за него Кэти. — Но у тебя никогда не было таких проблем с Воронами. — У Воронов другое мировоззрение, — вмешался Рико. Нил удивился, что ему так долго удавалось держать рот на замке. — Неудивительно, что Кевину трудно приспособиться к команде, которая известна своим… безлюдным подходом. — А что ты думаешь о новой команде Кевина? Ты должен гордиться тем, что он вернулся после такой разрушительной травмы. — Я не уверен в этом, Кэти, — сказал Рико. — Я обеспокоен. Я знаю Кевина лучше, чем кто-либо другой, и я знаю, что он не примет ничего, кроме самого лучшего. Не хочу, чтобы он снова сломал себя из-за недостижимой мечты. Этот эксперимент с Лисами… я боюсь, что он не может закончиться хорошо. — Ты так думаешь? — Место Кевина — в Воронах. Я сожалею о своем поведении после травмы Кевина, но он не должен был покидать Эдгар Аллан. — Ты позволишь мне вернуться в команду? — спросил Кевин. Это был настолько глупый, безнадежный вопрос, что Нил насмешливо хмыкнул. К счастью или к сожалению, его реакция была скрыта реакцией Рико. — Ты знаешь, что мы не можем сделать этого. Но для тебя всегда будет место в нашем персонале. Разве это так плохо — хотеть вернуть моего брата? Толпа ахнула, а Нил закатил глаза, скрестив руки на груди. При этом он слегка толкнул руку Рико. Кэти уловила движение Нила и ухватилась за него. — Нил, ты не выглядишь впечатленным. — Я не понимаю, почему Кевин хочет вернуться к Воронам, — сказал он. — Он не сможет играть. Если бы это был я… — пожал Нил плечами. — Я бы не стал возвращаться в ближайшее время. Глаза Кевина, которые все это время были прикованы к Рико, повернулись к Нилу. Он поднял свой взгляд в ответ, пытаясь заставить Кевина понять. Ты не можешь вернуться; ты никогда не сможешь вернуться. Рука Рико снова сжала его ногу, и ему пришлось вздрогнуть. — Нил имеет в виду… — Я сказал то, что имел в виду, — огрызнулся Нил. — Нил, — сказал Рико, тон был резким. — Я попрошу тебя один раз успокоиться. — Ты знал, что у меня проблемы с характером, когда вербовал меня, — сказал Нил. — Теперь ты не можешь раздражаться, когда я говорю свое мнение. Вороны хотят похоронить Кевина. Ты можешь сколько угодно облекать это в красивые слова, но это не изменит фактов. Кевин прочистил горло. Кэти повернулась к нему лицом, ее глаза светились от предвкушения. Нил подумал, что она получит за это интервью неплохую сумму. Он проглотил хныканье, когда пальцы Рико впились в его ногу с такой силой, что на ней останутся синяки. — Я собираюсь играть, — сказал Кевин. — Если это означает остаться с Лисами — тогда я повторюсь. Я останусь до тех пор, пока Ваймак позволит мне. — Это никогда не будет прежним, — сказал Рико. — Я думаю, — сказал Кевин, — это то, что я должен выяснить для себя. Улыбка Нила на мгновение превратилась в нечто реальное. Рико сердито надулся рядом с ним. Кэти обмахивала себя веером. — Боже мой, вы, мальчики, будете моей смертью, — сказала она. — Когда у вас первый матч? В октябре? — Тринадцатого октября, — ответил Нил. — И он будет личным не только для Рико и Кевина, не так ли? Нил тяжело дышал сквозь улыбку. — Я не понимаю, о чем ты. — Не скромничай, Нил, — сказала Кэти. — У меня есть свои источники. Говорят, что Эндрю Миньярд — это тот, кто научил тебя экси. Можно даже сказать, что благодаря ему ты получил стипендию. — Не обижайся на свои источники, Кэти, — сказал Нил, — но я играю в экси с шести лет. Правда. Он не смотрел на толпу, хотя мог слышать там движение. Нил не смотрел. — Нет? У меня есть несколько людей… — Мы с Миньярдом недолго учились в одной школе, — вмешался Нил. — Хотя это правда, что мы тренировались на одном корте, сказать, что он научил меня этому виду спорта, было бы грубым преувеличением. Правда. Лучший вид правды — тот, который был связан с ложью; тот, который исключал все реальное. Такую правду Нил знал превосходно. Он не смотрел. — Но ты, получается, знал его? Что ты думаешь о том, чтобы сыграть против него на корте? Нил пожал плечами. — Миньярд — сильный вратарь. К счастью, это не моя проблема — и, если честно, меня не очень волнует линия нападения Лис. Кэти скрыла улыбку и посмотрела на Кевина, как бы ища ответной реплики. Нил с вызовом покачал головой. Кевин заметно напрягся, подыскивая что-нибудь позитивное. — Я признаю, что Лисам еще далеко до успеха. — Далеко? — сказал Рико. — Они — посмешище. Они не стоят твоего времени. — Не каждая суперзвезда родилась в центре внимания, — сказал Кевин. — Все больше и больше меня интересуют те, кто сумел пробиться наверх с самых низов. — Ого, — сказал Нил. — Ты не сам до этого додумался. Кто тебя этому научил? Кевин отвесил челюсть и приподнял подбородок, всего на волосок. — Дэвид Ваймак. — Слова заблуждающегося оптимиста не изменят рейтинг Лис, — сказал Рико. — Ты не можешь сделать алмазы из камней. Это невозможно. — Думаю, нам придется подождать и посмотреть, — сказал Кевин. — А я, к слову, на пределе своих ожиданий! — сказала Кэти. — Мы должны будем сделать это снова после вашего матча — я уверена, что нам будет о чем поговорить! Но на сегодня у нас больше нет времени. Не могли бы все горячо поблагодарить наших замечательных гостей! Толпа пришла в ярость, крича и вопя, когда Кэти поднялась на ноги, потянув за собой Кевина. Рико и Нил последовали за ней через мгновение, махая рукой сцене. Камеры приближали и отдаляли их на несколько футов. Нил продолжал улыбаться, пока Кэти целовала его в обе щеки, и наконец кто-то объявил отбой. — Это было невероятно, — сказала Кэти, в ее глазах сверкнул жадный блеск. — Спасибо вам огромное. Можете оставить себе одежду, я угощаю. Кевин слабо кивнул и удалился через сцену, бормоча что-то о стакане воды. Нил преградил путь Рико, оттеснив его к Кэти. Она с готовностью вцепилась в него. — Рико, я не могу выразить тебе свою благодарность, — сказала она. — Привлечь Нила было гениальным решением. Немного противоречий всегда оживляет сцену. Рико заметно вывернул шею, чтобы посмотреть, куда делся Кевин. — Уверяю вас, повторения не будет, — рассеянно сказал он. — О, нет! — сказала Кэти. — Он идеален! Свежий взгляд на Эдгар Аллан изнутри. Возможно, ему не помешает небольшая подготовка для прессы… — она подмигнула в сторону Нила, — но публика его полюбит. — Спасибо, — пробормотал Нил. Вся паника, которую Нил собрал в комок и засунул в затылок во время интервью, разворачивалась. Он сказал это. Он противоречил Рико в прямом эфире. Он был в полной заднице. — Извини меня, Кэти, — сказал Рико. — Мне нужно в туалет. — Конечно, прямо по коридору… Рико пронесся мимо нее, стремясь к своей цели. Кэти попыталась схватить Нила, но он следовал за Рико по пятам. Воротник его костюма сдавливал горло. Как только они вышли в коридор, рука Рико вцепилась в предплечье Нила, впиваясь в него пальцами. — Ты пожалеешь о каждом слове, сказанном на этой сцене, — прошипел он. — Ты будешь жалеть, что родился на свет. — Значит, все как обычно, — пробормотал Нил, но Рико уже отпустил его; сейчас он охотился за более крупной добычей. Нил побежал за ним, его рука пульсировала от боли. — Кевин! — сказал Рико, когда они обогнули угол. Кевин застыл в дальнем конце коридора, широко раскрыв глаза. В его взоре светился ужас, когда он озирался по сторонам в поисках помощи. — Ты не собирался уходить, не попрощавшись, — сказал Рико. — Ведь так? Он направился к Кевину. Нил последовал за ним, хотя для чего, он не знал. Они были едва ли в десяти футах друг от друга, когда дверь рядом с Кевином распахнулась. Эндрю широко раскинул руки, словно приглашая Рико обнять его. Он был почти на целый фут ниже Кевина, но встал между Кевином и Рико, как неподвижная стена, оскалив зубы в ухмылке, которую нельзя было назвать дружеской. Нил отпрянул назад. Он, конечно, слышал о лекарствах Эндрю. Но увидеть это было совсем другое дело. Рико остановился перед ним, выражение лица ожесточилось. — Рико! — радостно сказал Эндрю. Его голос звучал как-то неправильно. Нил почувствовал себя больным. — Я бы сказал, что рад тебя видеть, но мама всегда учила нас не говорить неправду — в конце концов, это не принесло ей много пользы! Рико бросил злобный взгляд через плечо Эндрю на Кевина. — Держи свою собаку под контролем, — прорычал он. Эндрю проворчал. — Манеры, Рико. — Эндрю, не надо… — сказал Кевин, его голос был ужасен и задыхался. — Нет, мне любопытно, — сказал Эндрю. — Твоя тень ужасно тихая. И он так много хотел сказать на сцене. Что это… кошка прикусила язычок? Глаза Эндрю впервые взглянули на Нила. Он открыл рот, чтобы ответить, но не смог вымолвить ни слова. Его рот был сухим, как хворост. Нил так много хотел сказать. Прости меня. Я не знал. Я бы предупредил тебя, если бы мог. Спасибо. Не бросай это. — Он знает свое место, — сказал Рико. — Тебе давно пора узнать свое. Взгляд Эндрю потемнел, и он бросился к Рико, в его руке появилось лезвие. Нил бросился между ними, блокируя удар Эндрю своим предплечьем. Эндрю зарычал и толкнул его, но Нил уперся пятками, нож Эндрю застыл в воздухе в шести дюймах от его головы. Он был так близко, что Нил чувствовал дыхание Эндрю на своем лице. Нил напрягся, не позволяя себе проявить слабость, оскалил зубы в злобном шипении и перешел на немецкий. — Это больше не твоя работа — защищать меня. Ярость на лице Эндрю утихла в мгновение ока, лесные глаза погрузились в тень. Сердце Нила пропустило удар. На мгновение он снова оказался в своем старом здании, выражение лица Эндрю было пустым, как свежевыпавший снег. Край лезвия сверкнул в свете флуоресцентных ламп. Эндрю толкнул Нила в грудь и рассмеялся, ярко и издевательски. Нил вздрогнул, словно ему дали пощечину. — Давай, Кевин, — сказал он. — Мне надоела эта игра. Я не думаю, что твои старые друзья играют честно. Кевин бросил на Рико еще один испуганный взгляд, но Эндрю одной рукой подтолкнул его к двери, держа нож и ухмылку твердо направленными на Воронов. Нил беспомощно наблюдал, как Кевин и Эндрю исчезли в дверном проеме. Он не чувствовал своих рук. Эндрю был достаточно близко, чтобы прикоснуться к нему, вдохнуть один воздух, и это уже казалось нереальным. Рука Рико схватила его за голову, и Нил ударился о стену, упав, как манекен, неподвижный и нескладный. — Что это, черт возьми, было? — потребовал Рико. Нил, спотыкаясь, поднялся на ноги, в голове звенело. — Я не знаю, — сказал он. Ложь.