Изолиния

В желудке Нила было пусто, когда он вышел вслед за Жаном из автобуса. Выражение лица Рико было самодовольным, когда он стоял перед остальной командой. Нил осмотрел стоянку, но оранжевого отпечатка лапы Лис не было видно. Это было лишь небольшое облегчение; они скоро прибудут. Он взял с вешалки свою официальную одежду и последовал за Жаном внутрь, где Тэцудзи нашел пустую раздевалку. Команда переодевалась в привычном молчании среди незнакомого сине-черного декора. Они уже почти вышли за дверь, когда Жан схватил его за руку и рывком остановил. Дверь перед ними закрылась, отделяя их от остальной команды. — Ты что-то задумал, — сказал Жан, в его глазах мелькнула печаль. — Не понимаю, о чем ты, — простодушно ответил Нил. — Ты бываешь таким тихим, только когда что-то замышляешь. Нил просто уставился на него, выражение лица было ровным. Жан надулся и опустил руку. — Ты навлечешь его на нас обоих. Он протиснулся мимо Нила, не дожидаясь ответа. Они уже устали от повторения этого спора; им не нужно было заново переигрывать это. Нил последовал за ним, не останавливаясь. Коридоры в Блэквелле были шире, чем в Гнезде. Или, возможно, дело было в цвете. Хищная улыбка Рико задержалась на Ниле и Жане, когда они заняли позицию по бокам от него, а Вороны попарно расположились за ними. Спина Нила вздрогнула от боли, когда Рико отвел взгляд. Головы повернулись, когда они вошли в зал, бесспорные чемпионы NCAA I класса экси. Голоса стихли до тишины, когда они прошли мимо. Взгляды с любопытством прожигали татуировку Нила. Он напрасно надеялся, что безвременная кончина Сета Гордона затмит его интервью, но внимания было еще предостаточно. Это был первый раз, когда сообщество экси могло хорошо рассмотреть нового болтливого нападающего Воронов, и только устрашающая репутация его команды останавливала их от того, чтобы наложить на него свои грязные руки. Стулья Воронов находились на дальней стороне площадки, длинная линия черно-красных цветов напротив короткого ряда стульев, украшенных оранжевыми флагами. Он услышал тихий вздох Жана, когда тот тоже заметил это, но волчья ухмылка Рико не изменилась. Нил был готов поспорить, что он знал об этом заранее, если не организовал это сам. Они последовали за Рико к своему столику и расположились за ним в заранее определенном порядке, устроившись с подбородками, упертыми в руки, чтобы бросить взгляд из-под век на любого, кто имел наглость пялиться. Занять свою позицию было легко. В такие моменты в команде было не двадцать три человека, а двое. Рико и все остальные. Замысел сместился в воздухе, как осязаемая вещь, прежде чем команда двинулась как единое целое. Нил подавил в себе желание зевнуть. Ему было интересно, как долго им придется оставаться неподвижными, чтобы удовлетворить желание Рико устроить драматическое воссоединение. Вряд ли это была самая обременительная вещь, которую команда должна была сделать для его самолюбия, но он все равно считал ее идиотской. Нил пытался считать по-японски как можно больше, чтобы успокоить нервы, но, похоже, не мог преодолеть за двести, прежде чем его мысли уходили в мрачные размышления. Кевин будет здесь, и это было достаточно плохо, но он не знал, как встретиться с Лисами, зная, что из-за него погиб один из их числа. Вина была странным, незнакомым чувством; он даже никогда не встречался с Сетом Гордоном. Лисы, вероятно, даже не знали, что это была его вина. Нил заставил себя сосредоточиться и начал считать на более знакомом французском. Он перевалил за тысячу, когда Лисы зашли на корт. Они, как всегда, были беспорядочным сбродом, наряды не соответствовали требованиям, глаза подозрительные и враждебные, как у бродячих собак. Свет привлек внимание к двум белокурым головам и оскалу зубов. Нил подумал, что его может стошнить. Остальные команды считали Нила загадкой, но можно ли сказать то же самое о Лисах? Лисы слишком быстро сократили разрыв, а потом Рико пожал руку Дэн Уайлдс, его запястье обмякло, как будто он ожидал, что она поцелует его руку. Нилу отчасти хотелось, чтобы она ударила его за это. Остальные члены команды толпились вокруг нее, выбирая себе места. Рене Уокер нацелилась сесть напротив Нила, но Эндрю оборвал ее веселым локтем, усадив себя напротив Нила с Кевином под боком. Нил почти не заметил, как команда откинулась назад, как единое целое, и был вынужден посмотреть на Эндрю в упор. — Эндрю, — сказал он в качестве приветствия, голос был настолько ровным, насколько он мог. — Нил, — ярко ответил Эндрю, откинувшись в кресле и ухмыляясь. — Ты ужасно хорошо выглядишь для мертвеца. Удар прозвучал глухо и ушел, не произнеся ни слова. Вполне естественно, что Эндрю стал строить предположения; в конце концов, он сказал ему, что не переживет пленения. Нил хотел объяснить, отвести Эндрю в сторону и рассказать ему правду, которую он не знал два года назад, но не было никакой возможности. Рико категорически запретил ему снова говорить по-немецки в его присутствии. Жан ответил прежде, чем Нил смог упорядочить свои мысли. — А ты выглядишь как всегда жалко. Когда же ты сделаешь всем одолжение и закроешь себя навсегда? — Серьезно, — сказала Уокер с другой стороны от Эндрю. — Неужели мы должны начинать не с той ноты с нашей первой встречи? Нил оторвал взгляд от Эндрю, чтобы нахмуриться и посмотреть на нее, недоумевая. Он читал ее досье; она была бывшей наркоторговкой, известной превосходной работой с ножами. История, которую Рико раскопал на нее, не соответствовала ее красивой внешности. На ней было белое платье с высокой горловиной и светло-голубой отделкой, на шее висело ожерелье с серебряным крестиком. Кончики волос были выкрашены в цвета радуги. Она спокойно встретила взгляд Нила, наклонив голову в знак приветствия. — Вы — позор для NCAA экси, — огрызнулся Жан. Он всегда становился более резким, когда был неуверен в себе. — Вся ваша команда — не более чем тщательно продуманный обман. То, что вас до сих пор не распустили, не более чем благотворительность. — Мы честно прошли в чемпионат в прошлом году, — сказала Уайлдс с вежливостью, которой она явно не испытывала. — Мы заслужили свое место на площадке так же, как и все в этой комнате. — Вы не заслужили ничего, кроме жалости, — сказал Рико. Нил наконец-то нашел свой язык. — И все же мы здесь, на целый район южнее, только ради вас. Должно быть, чувствуете себя особенными. Наступило молчание; Лисы выглядели немного обескураженными отсутствием оскорбления в его словах. Дэн Уайлдс посмотрела на него, в ее глазах затаился вопрос. Его желудок скрутило, и он мысленно заставил ее не вспоминать тот день у корта, когда она пришла вербовать Эндрю. — Значит, это правда, — сказала она. — Вот почему вы сменили округ. — Ребенок не знает, о чем говорит, — пренебрежительно сказал Рико. — Не льстите себе. Мы переехали на юг, потому что этому району нужна была мотивация для улучшения. Сам факт, что вы прошли на чемпионат в прошлом году, является доказательством того, что этот район явно недостаточно силен. — Да, очевидно, тот факт, что мы перевелись сразу после Кевина, является полным совпадением, — пробормотал Нил. Рико бросил на него мрачный взгляд. Пальцы Жана впились в его бедро, молчаливо прося остановиться. — Вы взяли то, что не должны были брать, — сказал Рико. — Ваше унижение — ваша собственная заслуга. — Мы ничего не «брали», — ответила Дэн. — Кевин пришел к нам по своей собственной воле. — Это не продлится долго, — сказал Рико. — Я знаю Кевина всю свою жизнь. Он не будет долго терпеть вашу некомпетентность. — Он и сейчас не терпит, — сказал Аарон. — Кевин практически не стесняется своего мнения. Новая нападающая Лис, которая сидела дальше всех, заговорила: — Полагаю, он также предпочитает работать с людьми, которые умеют принимать критику, — сказала она, улыбаясь. Кейтлин Кларк, вспомнил Нил. Он видел ее игры; к сожалению, она была не очень хороша. Быстрая и точная, но недостаточно агрессивная, чтобы играть в I классе. — Вместо людей, которые настолько убеждены в собственном превосходстве, что отказываются адаптироваться. — Вороны выигрывали чемпионаты каждый год с момента своего основания, — ледяным тоном сказал Жан. — Вам бы не помешало подражать нашим успехам. — Я скорее проиграю, чем выиграю, уничтожая людей, — сказала Дэн. — Хотя для тебя я могла бы сделать исключение. — Дети, дети, — проворчал Эндрю. — Как насчет того, чтобы просто согласиться, что мы зря тратим здесь время, и пойти на стоянку, чтобы решить это как взрослые люди? — Эндрю, — пробормотала Уокер, наклоняясь к Нилу, чтобы протянуть ему руку и обезоруживающе улыбнуться. Нил нахмурился и не принял протянутую руку. Она кивнула, не выглядя удивленной, и убрала ее. — Нил, — сказала она. — Я рада, что ты смог приехать. Мы все волновались, когда узнали, что тебе пришлось отказаться от второй игры. Проблемы со здоровьем? Нил чуть не фыркнул. У него было ровно две проблемы со здоровьем: Рико и Тэцудзи. Даже врачи в Гнезде не смогли одобрить его участие в игре после неудачного интервью. — Я в порядке, — сказал он. Резкий всплеск боли пронзил его колено. Нил подпрыгнул, оглянувшись на Эндрю. Тот все еще ухмылялся своей маниакальной ухмылкой, крутил вилку между пальцами и не подавал никаких признаков того, что только что пнул Нила в голень. Придурок. Нил бросил на него короткий взгляд, а затем перевел свое внимание обратно на Дэн, стратегически отворачиваясь от все более очевидных попыток Ники привлечь его внимание. В этот момент Элисон Рейнольдс впервые подняла голову и посмотрела в глаза Нилу с другой стороны от Дэн. Его легкие сжались до предела. Ее идеально накрашенные глаза были серыми и пустыми настолько, что могли проглотить его целиком. Он отвел от нее взгляд. Нил слишком хорошо знал этот взгляд, видел его в зеркале каждый день после смерти матери. Его грудь словно зажало в тиски. За этим столом было слишком много секретов, чтобы он мог ими жонглировать. Ему нужно было покончить с этим, и как можно скорее. Жан никогда не простит его. Уокер тоже предложила Жану рукопожатие, сжав его пальцы с той дружелюбностью, от которой у Нила заскрипели зубы. — Очень приятно с тобой познакомиться, — сказала она. Жан вернулся в строй с изумленным видом. Нилу захотелось схватить его за плечи и встряхнуть. Жан читал досье Уокер так же, как и Нил. — Кевин, — сказал Рико, наклонившись к Жану, чтобы приблизиться к Кевину. — Рад тебя видеть. Мы не так часто виделись после Кэти. Белки глаз Кевина вспыхнули. Его горло на мгновение сжалось, прежде чем Эндрю толкнул его локтем в бок. — Эй, Кевин, — сказал он шепотом. — Я думаю, он говорит с тобой. Кевин бросил на Эндрю мрачный взгляд, но этого было достаточно, чтобы вывести его из паники. — Это был напряженный сезон, — тяжело сказал он. — Полно новых впечатлений, как я вижу. Не могу вспомнить, когда в последний раз вы проигрывали игру с таким количеством очков. Кевин резко вдохнул, но Дэн прервала его. — Хватит, — огрызнулась она. — Если вы не сможете вести себя хорошо в течение пяти минут, я позову тренеров. Вы не имеете права угрожать моим игрокам. — Угрожать? — сказал Рико, забавляясь. — Я просто сделал замечание. — Может, мы и не самая лучшая команда в NCAA, но мы не глупые, — ответила она. — А ведь нас можно было обмануть, — сказала Дженкинс. Дэн не пожалела секунды, чтобы взглянуть на нее, прежде чем переключить свое внимание на Рико. — Кевин выбрал Лис. Тебе не обязательно должно нравиться это, но ты должен уважать его выбор. — Как будто ты новичок в этом, — сказал Нил. — Рико не «уважает» ничего, кроме результатов. — Тогда примерь на себя вот это: что бы ты не говорил, Кевин останется с нами, — сказала она. — Твои прозрачные попытки запугать его, чтобы он вернулся, потерпят неудачу. — Ты ничего не знаешь, — сказал Жан. — Это лишь вопрос времени. Нил впился ногтями в тыльную сторону руки Жана под столом. Что ты делаешь? Он хотел прошипеть это, но Рико был слишком близко. В любом случае, Нил знал ответ. Жан испугался возмездия и подставился под удар. Это не делало его менее раздраженным трусостью Жана. Он глубоко вздохнул и отбросил чувство самосохранения. — Ты меня неправильно поняла, — сказал Нил. — Я не имел в виду, что Кевин собирается вернуться. Я хотел сказать, что Рико слишком самовлюблен, чтобы видеть что-то кроме созданного им фантастического мира, где все делают все, что он говорит. А ваша команда слишком жалкая, чтобы удержать внимание Кевина. Здесь нет места для мирового соглашения. С обеих сторон стола широко раскрылись глаза. Нил сложил руки и сел поудобнее, крепко сжав челюсти. И Лисы, и Вороны в ужасе уставились на него. Ну, он здесь не для того, чтобы заводить друзей. Эндрю вертел вилку в пальцах, ухмыляясь Нилу через стол, в его глазах появился опасный блеск, который Нил узнал. — Значит, у кролика все-таки есть когти, — сказал он. — Удивительно, что никто еще не надел на тебя намордник. — Они могли бы попробовать, — сказал Нил. — Они будут разочарованы. — Что ты пытаешься сделать? — потребовал Аарон. Нил подпрыгнул. На секунду он почти забыл, сколько людей за ними наблюдает. Аарон смотрел на него с нескольких сидений от него, его рука сжалась на краю стола. — Я проясняю ситуацию, — сказал Нил. — Мы миримся с дерьмом Рико, потому что хотим победить. Поскольку Кевину никогда не разрешат вернуться на наш корт, у него нет причин возвращаться, но Рико все еще пребывает в заблуждении, что он может завоевать расположение своего отца. Его можно было бы пожалеть, если бы не проблема с характером. Он не смотрел на Рико, сидя за столом. Странное волнение поднялось в его груди. Как только они вернутся в уединение Гнезда, Нил станет трупом. Но пока они были на людях, Рико ничего не мог с ним сделать. Это было похоже на вкус свободы. Он чувствовал, как ухмылка отца дергается в уголках его рта, и не пытался это скрыть. — Не обращайте на него внимания, — сказала Дженкинс, ее лицо было бледным. — Он не знает… — То, что ты позволила им промыть тебе мозги, не означает, что остальные должны слушать, — оборвал ее Нил. — Я подписался играть в экси, а не поклоняться земле, по которой ходят Мориямы. Глаза Дэн были сощурены, как будто она не знала, как вести себя с Нилом. Он оскорбил Рико, да, но он также оскорбил и ее команду. — Тогда я бы подумала, что ты уважаешь то, что Кевин стоит на своем, — ровно сказала она. — Кевин никогда ничего не отстаивал, — сказал Нил. — Меньше всего самого себя. Его тон прозвучал более горько, чем он ожидал, и ему пришлось сдерживать гнев, который последовал за этим. Кевин ушел. Нил хотел, чтобы он ушел, так оно и было. Лучше, чтобы хотя бы один из них сбежал. Просто до этого момента он не понимал, насколько сильно ненавидит Кевина за это. — Мы не можем огрызаться на собственные тени, — беззаботно сказал Эндрю. — Эй, Рико, какой неприятный оттенок фиолетового ты приобрел. Плохой вкус во рту? — Правда не всегда приятна, — сказал Нил. Эндрю рассмеялся. — И что ты можешь знать об этом, Пиноккио? Каждое второе слово из твоего рта — ложь. — Эндрю, хватит, — сказала Дэн, но Эндрю уже наклонился вперед через стол, глядя на Нила с ухмылкой, которая казалась искажением реальности. — Продолжай, Абрам, — сказал он слишком тихо, чтобы кто-то, кроме Жана, мог услышать, и в его широкой улыбке не было ничего, кроме угрозы. — Почему бы тебе не рассказать нам всю правду, а? Нил не смог сдержать резкого вздоха. — Я… Рука Эндрю опустилась рядом с тарелкой Нила, заставив его подпрыгнуть. Нож для стейка Эндрю покачивался туда-сюда, где Эндрю воткнул его в стол, в дюйме от руки Нила. — Ш-ш-ш, — пробормотал Эндрю, хотя в этом не было ничего успокаивающего. — Никто не хочет слушать твои оправдания. — Эндрю… Уокер дернула за заднюю часть пиджака Эндрю, и тот выпал назад из пространства Нила. Нож торчал в пространстве между ними, как флагшток, все еще медленно покачиваясь взад-вперед. Грудь Нила словно сжали до предела. — Мэтт, — напряженно сказала Дэн. — Позови тренера. Парень по другую сторону от нее поспешно встал, почти бегом. Нил попытался вызвать чувство облегчения. Он достиг своей цели. Лисы собирались убраться подальше, туда, где ни одна из их гноящихся ран не сможет соприкоснуться с ним. Нил не слышал ничего, кроме стука крови в ушах и голоса Эндрю. Абрам. Жан что-то прошипел по-японски Кевину, но Нил не смог ничего понять. Через минуту Лисы исчезли, пересаживаясь за стол тренеров. Жан медленно отпустил бедро Нила. Кровь хлынула в углубления, где были его пальцы, боль заставила Нила вернуться в реальность. Он осторожно протянул руку и потянул за нож, воткнутый в стол. На секунду ему пришлось упереться в деревянную поверхность, прежде чем нож выскочил на свободу. — Как ты мог это сделать, — зашипел Жан, говоря по-французски, несмотря на близость Рико. Нил задался вопросом, был ли это смелый поступок Жана, или он просто знал, что ничего из того, что они делали в данный момент, не могло сделать хуже. — Кевин был готов сдаться, — сказал Нил, твердо глядя вперед. — Я должен был что-то сделать. — Он накажет нас обоих. — Это ты освободил его, — прошипел Нил. — Ты знаешь, чего ему это будет стоить, если он вернется. — Он не должен был вернуться на корт. — У него есть шанс. Я не позволю ему отказаться от него. — Рико убьет тебя, — сказал Жан, в его голосе слышалось отчаяние. Нил опустил взгляд на тарелку перед собой, когда команда хмурых тренеров пришла на смену Лисам. — Я думаю, мы оба знаем, что я все равно не переживу этого. Он положил нож на стол и смотрел, как кожа на его руках натягивается и белеет, когда он впивается ногтями в ладони. В этот раз Жан не стал с ним спорить. Молчание говорило за него.

—

Остаток ужина прошел в основном без происшествий. Рико и Тэцудзи поддерживали быстрый разговор на японском, а остальные тренеры вежливо делали вид, что ничего не замечают. Нила оставили в покое, хотя время от времени кто-то из тренеров осторожно поглядывал на него. Нил отвечал на их попытки завязать разговор пустым взглядом; враждебность, излучаемая к нему со всех сторон Воронами, не способствовала многочисленным попыткам к новому общению. Наконец, с едой было покончено, и всех попросили встать, пока персонал подходил и отодвигал все столы в сторону. Строгая симметрия Воронов ослабла, но никто из них не отошел далеко. Рико щелкнул пальцами в сторону Жана и Нила. Они молча встали на шаг позади него. Жан не говорил Нилу ни слова уже больше часа, но кипящая обида, которая обычно отравляла воздух между ними, странным образом отсутствовала. Рико повел их к краю корта. Другие команды уже разошлись, направляясь от стола с пуншем к танцплощадке со своими спутниками. Нил не мог не осмотреть корт в поисках Лис. Их было легко заметить: они стояли, сбившись в кучу, и были настороже, словно ожидая нового нападения. Рико направился через открытую дверь корта в затемненный коридор. Сердцебиение Нила участилось, когда толпа исчезла, и они вошли в небольшую ванную. Рико повернулся к ним лицом. Его глаза смотрели на Нила с недовольным выражением. — Запри дверь, — приказал он. Жан молча повиновался. Рико подождал, пока за ними захлопнется дверь, и ударил Нила кулаком в живот. Нил упал на пол, хрипя. Его глаза зажмурились, и он схватился за живот. Это была цена. Он знал, что это цена. — Вставай, — прорычал Рико. Нил сглотнул так сильно, что заложило уши. Его желудок запульсировал, когда он с силой распрямился. Ощущение было такое, будто его ударили кирпичом. Рико схватил Нила за волосы, и он не смог сдержать шипение боли, когда Рико заставил его встать на колени. Он открыл глаза и уставился на Рико с немым укором. — Сколько раз мне придется преподать тебе этот урок, — зашипел Рико. Нил ничего не ответил. Его губы были сухими, как пыль. Лицо Рико дернулось. — Теперь ты не такой храбрый, да? — сказал он, накручивая волосы Нила так сильно, что казалось, они вырвутся из его черепа. — Но это ничего. В любом случае, ты мне еще пригодишься. Он отпустил Нила, и тот обвис, оставшись стоять на коленях. Рико потянулся в карман, и Нил напрягся, но он достал письмо, а не нож. Нил почувствовал облегчение и возненавидел себя за трусость. — Лисы будут избегать остальных, — спокойно сказал Рико. — Они не будут избегать тебя. Передай это Кевину. Нил застыл на мгновение, прежде чем кивнуть, его разум медленно переваривал тот факт, что боли больше не будет. Он взял письмо из рук Рико и осторожно поднялся на ноги, держась на расстоянии вытянутой руки. Рико кивнул Жану, и он отпер дверь, открывая ее. Рико вышел из комнаты первым, повернувшись на ходу. — А, Натаниэль? — сказал он. — Провалишь дело, и отвечать будешь не передо мной. Нил дрожащим голосом выдохнул. Рико жестом подозвал Жана, и он бросил быстрый взгляд на Нила, после чего последовал за ним, позволив двери закрыться за ними. Нил подождал всего секунду, прежде чем вскрыть конверт. Рико был умен, Нил мог отдать ему должное. Возможно, он не очень хорошо относился к Лисам, но он был единственным, кто не действовал чисто враждебно. Возможно, он был единственным, кто мог доставить письмо, не будучи бесцеремонно вышвырнутым на обочину. Но что Рико продолжал недооценивать, так это склонность Нила к вмешательству. Он вытащил письмо из конверта и развернул его. В нем было два листа бумаги. Первый был просто календарем игр Юго-Восточного округа. Игра Лис против Воронов была обведена красным кружком, а на странице большими печатными буквами было написано ПОСЛЕДНИЙ ШАНС. На второй странице был билет на самолет в Западную Вирджинию. Первый класс, четверг, 12 октября. За день до игры. Нил разорвал оба листка пополам и засунул их в унитаз, смывая до тех пор, пока они оба не исчезли. Он закрыл конверт и разгладил порванные края водой, чтобы не было видно, что он его вскрыл. Нил посмотрел на себя в зеркало и поправил рубашку, проведя рукой по волосам в том месте, где Рико запутал их. Его желудок дернулся от недружелюбного напоминания о том, что ждет его в конце ночи, когда он направился обратно на корт. Лисы все еще не разошлись, хотя и отошли от тренерского стола. Нил наблюдал, как тренер Ваймак в отчаянии вскинул руки и ушел, оставив их у края площадки. Уокер первой заметила его приближение. Нил увидел, как она резко повернула голову, а через секунду за ней последовал взгляд Эндрю, который увидел Нила, направляющегося к ним. К тому времени, как Нил подошел, вся команда заняла оборонительную позицию, настороженно озираясь. Он остановился в нескольких футах от них и протянул письмо, не глядя ни на кого, кроме Кевина. — Рико просил передать тебе это, — сказал Нил. Кевин двинулся, чтобы взять письмо, но Эндрю остановил его, преградив ему путь. Нил пожал плечами и бросил конверт на пол. Он упал на пол у ног Кевина, и Эндрю схватил его, прежде чем Кевин успел сделать это. — Читаем чужую почту, да? — сказал Эндрю, просунув пальцы под разорванный лоскут. Он сделал паузу. — Интересно. Кевин выхватил письмо из рук Эндрю и открыл конверт. — Где остальное? Нил засунул руки в карманы и не ответил. Взгляд Дэн был острым, когда она смотрела между пустым конвертом и Нилом. — Что там было? — Разве это имеет значение? — сказал Нил. — Рико сказал мне отдать письмо Кевину. Теперь он видел, как я отдал его ему. Все счастливы. — Что там было, Натаниэль? — потребовал Кевин. — Не надо, — огрызнулся Нил, затем поймал себя на том, что его черты лица изменились. — Я больше перед тобой не отчитываюсь. — Нил, — сказала Уокер. — Если тебе нужна помощь… — Не пытайся поучать меня, Натали, — сказал Нил. — Ты не сможешь меня обмануть. К ее чести, Уокер не вздрогнула, услышав свое старое имя. Она улыбнулась, наклонив голову в знак признательности. — Вообще-то, теперь это Рене. — Нил, — сказал Кевин, а затем перешел на французский. — Что ты делаешь? — Кто-то должен противостоять ему, — сказал Нил. — Мне нужно знать, что он планирует, — отчаянно сказал Кевин. — Ты не понимаешь… — Нет, ты не понимаешь, — огрызнулся Нил. — Решай, Кевин. Либо ты выступаешь против него, либо нет. Ты не можешь продолжать играть на обе стороны и думать, что это защитит тебя. — Все не так просто! Глаза Эндрю путешествовали между Кевином и Нилом, и он пробурчал. — Мне это не нравится, — сказал он. — Говори по-английски или уходи. Нил проигнорировал его. — Тогда я упрощу тебе задачу, — сказал он. — Если ты попытаешься вернуться, я сожгу все мосты, которые даст тебе Рико, пока от тебя не останется только пепел. — Он убьет меня, — ответил Кевин. — Это в любом случае смерть, — сказал Нил. — Постарайся умереть, делая что-то более стоящее, чем поклонение. — Я сказал, уходи, — вклинился Эндрю. Глаза Нила метнулись к нему. Его правая рука была засунута под манжету, где, как Нил знал, он держал нож. Нил снова перешел на английский. Ему следовало бы знать, что лучше не дразнить Эндрю, но знание этого еще не остановило его. — Я не боюсь Рико, — сказал он. — Я не боюсь тебя. Эндрю рассмеялся, обнажив зубы, откинув голову назад. Звук был явно недружелюбным, и Нил ненавидел его, ненавидел то, как он превратил знакомый голос Эндрю в нечто уродливое и чудовищное. Выражение лица Эндрю стало плоским, как камень, его смех оборвался, словно шнур выдернули из розетки. — Так тебе и надо, — сказал он и сделал выпад. Нил отреагировал без раздумий. Не имело значения, что на них смотрели десятки глаз или что они находились в центре банкета; он столько раз оказывался на другом конце ножа Эндрю, что блеск лезвия уже не вызывал в нем страха. Он уклонился в сторону, отбив запястье Эндрю. Эндрю неестественно быстро развернулся, его нож был нацелен в грудь Нила. — Стой, — крикнул Ники, и Нил споткнулся, отвлекшись лишь на секунду. Эндрю бросился в образовавшуюся брешь, вытянув лезвие. — Прекрати! — крикнул Ники, вклиниваясь между ними. — Эндрю, прекрати! Эндрю отступил на полшага, но Нил знал, что надолго это его не задержит. — Уйди с дороги, Ники, — сказал он. — Нет! — яростно сказал Ники, поворачиваясь на пятках лицом к Нилу. — Я не буду! Я не позволю ему причинить тебе боль. — Ники… — Мне все равно! Нил, это… Ники покачал головой. В его глазах стояли слезы, понял Нил. Настоящие, блестящие слезы. Он потянулся к плечам Нила, чтобы заслонить его от Эндрю, и Нил почти позволил ему это сделать. Его разум вовремя уловил это. — Не надо, — сказал Нил по-немецки. Ники остановился, руки полувытянуты, рот открыт. Нил взволнованно вздохнул, выпрямил позвоночник и поднял подбородок. — Это небезопасно. Выражение лица Ники было ошарашенным. — Ты… — сказал он, перейдя вслед за Нилом на немецкий. Ники барахтался, цепляясь за единственное, что он сейчас понимал. — Ты говоришь по-немецки? — Да. — С каких пор? — С тринадцати лет. — Почему ты ничего не сказал? — спросил Ники, растерявшись. Грудь Нила словно раскололась на две части. Эндрю был первым, кто пригласил его сюда, но именно Ники назвал его домом. Именно Ники назвал его семьей. — Потому что я не доверял тебе, — сказал Нил и увидел, как удар обрушился на Ники, словно из-за стеклянной витрины. Он сделал шаг назад, оглядывая Лисов. Выражения их лиц были самыми разнообразными — от подозрительности до откровенной враждебности. — Я должен вернуться в команду. — Нил, — пробормотал Ники, но Нил уже уходил. Он прошел весь путь обратно к Воронам. В одиночестве.