Изолиния

В черепе Нила раздалось эхо, словно по нему били резиновым молотком. Ему пришлось прищурить глаза, чтобы уменьшить яркость экрана телевизора. Это было не самое страшное сотрясение мозга, но странный график сна, которого они придерживались в Гнезде, не помогал. Его голова снова врезалась в спинку дивана. Врачи Гнезда, несмотря на возражения Рико, сократили ему нагрузку; возможно, это приучит Тэцудзи перестать целиться в голову. Он быстро моргнул, и телевизор снова оказался в фокусе, вызывая головную боль за глазами. На экране Кевин забил еще один гол, не то чтобы это было так уж впечатляюще. Их противником были Джей Ди из Кэмпбелла, которым теперь принадлежала сомнительная честь проиграть почти все игры, которые они провели в этом семестре. Тем не менее, это была не пустая победа. Теперь Лисы официально занимали четвертое место в Юго-Восточном округе; в сезоне осталось всего три игры, и с каждым днем их место в чемпионате выглядело все более очевидным. Нил должен был записывать ход игры, но его глаза постоянно закрывались. Оставалось надеяться, что Жан сможет дать ему какой-нибудь анализ, чтобы он не отправился к Хозяину с пустыми руками. Дверь в комнату отдыха с грохотом распахнулась. Полдюжины Воронов ввалились внутрь, шумные, грубые и безразличные к его участи. Нил понял, что это означает, что тренировка на сегодня закончена. Он проверил часы: было ровно девять. Первое занятие было только в десять, поэтому он снова прислонился головой к дивану и попытался наблюдать за тем, как Ники и Аарон расправляются с нападающими соперников. Ники все еще не был настолько хорош, но Аарон знал его достаточно хорошо, чтобы восполнить пробелы. Нил поскреб ручкой по блокноту. Ну вот. Наблюдение. Между Кейтлин и Кевином тоже возникло новое взаимопонимание. Ничего очевидного, но Кевин больше пасовал в ее сторону, а не посылал себе рикошеты, и она забила еще пару мячей после игры Лисов против Воронов. Нил не стал записывать это. Дженкинс опустилась в кресло слева от него. Он напрягся, взгляд метнулся к ней, но она просто сидела, сложив руки. Выражение ее лица было угрюмым. С тех пор как они поссорились в начале семестра, она враждовала с большей частью команды. Ее партнер, ехидный нападающий по имени Догерти, по-прежнему работал с ней на площадке, но вне ее он с ней не общался, если мог. Преданность Воронов была лишь на уровне кожи. — Я все еще не думаю, что ты достаточно хорош для Идеального корта. Нил снова открыл глаза. Он даже не заметил, что они закрылись. Взгляд Дженкинс был холодным, она смотрела на него из-под прикрытых век. — Я лучше тебя во всех отношениях, — сказала она. — Я играю с четырех лет. Я знаю наизусть все матчи чемпионата мира. Я не пропустила ни одной тренировки за три года. И все равно какой-то ничего не знающий новичок получает номер, а не я. Нил прислонился головой к спинке дивана. — Ты же не думаешь, что в Идеальном корте главное — быть хорошим? — Это значит быть лучшим, — прошипела она. — Нет, это не так, — сказал Нил. Он повернул голову, чтобы снова посмотреть на игру. Его жалкий набор записей никогда не мог охватить все это. Не существовало магического списка, который подвел бы итог экси; не было стратегии, которая могла бы объяснить, как Эндрю сфокусировался до острия лезвия бритвы в момент перед голом; нерушимое, кристальное дыхание перед ударом. — Дело в том, что в нем те, кого, по мнению Рико, он может контролировать. — Знаешь, что я думаю? — сказала Дженкинс, садясь вперед, поставив локти на колени. — Я думаю, ты знаешь, что никогда не будешь достаточно хорош. Я думаю, именно поэтому ты такой нытик. Ты знаешь, что никогда не будешь достаточно хорош, поэтому ты даже не пытаешься. Таким образом, ты никогда не рискуешь потерпеть неудачу. Нил разразился смехом. Его рука подскочила ко рту, прикрывая ухмылку тыльной стороной ладони. — Это то, что ты думаешь? — спросил он. — Пошел ты, — огрызнулась девушка. — Ого, — сказал он. — Ты действительно все еще веришь во все это дерьмо, не так ли? — Ты ничего не знаешь. — Тебе, блядь, промыли мозги, — сказал Нил. — Вороны — лучшие из всех, кто когда-либо существовал, — огрызнулась она. — Только потому, что ты не можешь с этим справиться… — Тогда почему больше троянцев попадает в профессиональный спорт, а? Объясни мне это. Ты думаешь, у них тоже есть подобное? — он провел жестом по своему лицу, на котором, как Нил знал, все еще были пятна и синяки от трости Тэцудзи. — Если мы так чертовски хороши, объясни это. — Мы непобедимы, — сказала она с напряженным выражением лица. — Мы никогда не проигрывали чемпионат. — Поздравляю. Рад, что ты сможешь осуществить свою мечту. Он провел рукой по волосам, качая головой. — Они продали тебе эту фантазию, что ты придешь сюда, и пока ты работаешь и принимаешь все, что они дают, ты будешь частью мифа. Как будто все это не просто большой эго-трип для избалованного богатого ребенка с проблемами с отцом. Теперь лицо Дженкинс было белым. — Ты ничего не знаешь, — повторила она. — Ты не знаешь, каково это, когда приходится бороться, чтобы пробиться вперед… Нил снова рассмеялся. — Если ты думаешь, что я сейчас впереди, тебе нужно проверить голову. Он поднялся с дивана. — Перестань позволять им определять успех для тебя, — сказал Нил. — Рико не имеет права решать, чего ты стоишь, пока ты ему не позволишь. Он не стал задерживаться, чтобы услышать ее ответ. Нил был знаком с извращенной логикой Воронов, вбитой в них с первого курса, которая позволяла им отворачивать головы от всех очевидных признаков безумия в Гнезде. Но это не означало, что он должен к ней прислушиваться. Жан обычно проводил дополнительные тренировки после окончания тренировки, поэтому он направился на корт. Головная боль грызла его изнутри, как голодный опоссум. Нил проскочил через коридор, который вел к корту, и остановился. Множество камер сгрудились вокруг Рико, когда он стоял у линии половины корта. Несколько техников стояли рядом, перемещая источники света, пока Рико позировал и прихорашивался перед камерами. Он сделал пару выстрелов в направлении ворот, пока люди с камерами практически пускали слюни, кружась вокруг него. Жан стоял у скамейки запасных вместе с горсткой других Воронов, давая интервью. Нил не подходил, устроившись в тени, чтобы переждать. Возможно, именно это и взбудоражило Дженкинс. Пресса периодически делала специальные материалы о Воронах, и Рико диктовал, кому давать тщательно подобранные фрагменты. Дженкинс получила только один за все время пребывания Нила в Гнезде; Вороны следили за такими вещами. — Нил Джостен! — Черт, — сказал Нил, слишком поздно заметив камеру. Прыщавый оператор со светлым лицом уставился на него звездными глазами. Через секунду он вскочил, повернул камеру так, чтобы смотреть на Нила. — Мистер Джостен, — сказал парень. — Что случилось с вашим лицом? — На него упала ракетка, — коротко ответил Нил. — Поэтому вы не участвовали в пятничном матче? — Я с тобой сейчас не разговариваю, — огрызнулся Нил и повернулся, чтобы уйти. Он остановился. «Все еще убегаешь от всех своих проблем», — раздался в его памяти голос Эндрю. «Ты позволяешь ему диктовать условия». Это было почти то же самое, что Нил только что сказал Дженкинс. Должно быть, его мозг поврежден сильнее, чем он думал. — Знаешь что? — сказал он, поворачиваясь. — У меня есть время. Что ты хочешь знать? — Эм… Боже, каким новичком был этот ребенок? Он выпрямился, сделав глубокий вдох. — Мистер Джостен, что вы думаете о перспективах Воронов в чемпионате? Нил фыркнул. — Спроси меня о чем-нибудь интересном или найди какого-нибудь другого идиота-подхалима, с которым можно поговорить. — Я… Парень сделал паузу, его глаза практически пересеклись, пока он пытался думать. Выражение его лица стало лукавым, когда ему пришла в голову мысль. — Что вы думаете о шансах Лисов в чемпионате? Нил одарил его безрадостной улыбкой. Он знал, что это делает его похожим на отца; он и не пытался это скрыть. — Я думаю, мы увидим их снова весной. — Как вы думаете, они выиграют у Воронов? Нил махнул рукой. — Мы их уничтожим. У нас достаточно игроков, чтобы бить их до тех пор, пока они не сломаются. Каждому игроку в этой команде приходится тянуть на себе в два раза больше, чем одному Ворону, а они все равно одна из лучших команд в округе. Если они когда-нибудь смогут собраться с мыслями и работать как команда… — он сделал паузу, по-волчьи ухмыляясь. — Они дадут фору даже нам. Оператор заметно дрогнул. Вероятно, никто не подготовил ему последующие вопросы для Нила. — Вороны настолько высокомерны, что даже не понимают, что это неизбежно, — сказал Нил. — Мы можем бросать игрока за игроком в такую команду, как Лисы — мы можем получить пару красных карточек и просто поменять наших игроков местами. Их всего девять, так что если мы выбьем одного из них из игры, то покалечим всю их команду. И не делайте вид, что вы не верите, что мы это сделаем, все прекрасно знают, что Вороны сделают все, чтобы выиграть. Это причина, по которой вы никогда не увидите, чтобы мы получили награду за игровой дух. Мы здесь для одного и только одного — выиграть чемпионат. Но никто не царствует вечно. В конце концов, мы проиграем, и это не мнение, это гребаный факт. Он остановился, почти запыхавшсь от силы своей тирады. — Вороны не остановятся ни перед чем, чтобы победить, — сказал Нил, голос стал немного тише. — Вы знали, что Эндрю Миньярду предложили второй шанс в Воронах? Да. Рико лично вернулся за ним. И можно ли поспорить, что если бы он подписал контракт здесь, то вышел бы отсюда с тем же убеждением? Потому что я не поставил бы на это. — Я… На что вы намекаете, мистер Джостен? — Сложите это сами, — отстрелился Нил. — Да. Хорошо. Ого, — сказал оператор. Даже если бы в этот момент у него возник другой вопрос, Нил сомневался, что тот смог бы сформулировать его. — Хм. Святое дерьмо. — Спасибо, — сказал Нил. — У меня сотрясение мозга. Я стал глупее, чем обычно. Парень оглянулся через плечо. Он выглядел ошеломленным и почти дрожащим от едва сдерживаемого возбуждения. Рико все еще был полностью занят большой массой камер в центре площадки, совершенно ничего не понимая. — О, чувак, — вздохнул парень. — Меня за это повысят. Его камера была направлена на Нила, словно в надежде получить еще один хороший кадр. Он снова посмотрел на Нила, немного дико. — Могу я получить твой автограф? — Нет, — сказал Нил и отвернулся, резко закончив все это действо. Он заметил Жана у домашней скамейки, глаза которого застыли от ужаса, когда его взгляд скользнул от Нила к камере и обратно. Нил направился обратно в Гнездо. Он ворвался в дверь спальни и захлопнул ее за собой, тяжело дыша. — Ты была права, мама, — сказал Нил пустой комнате. — Я должен был забыть весь этот дурацкий спорт. Он закрыл глаза. Головная боль усилилась, иголки вонзились в веки. Даже если бы Нил знал все, что будет после, он не знал, смог бы он оторваться. Те дни под протекающей крышей из плексигласа с Эндрю были самыми счастливыми в его жизни. Из закрытых глаз сочилась влага. Нил стиснул зубы, потянувшись за воздухом. Его грудь сжалась, как будто ее обхватили железными кольцами. Он пошатнулся вперед, споткнулся о ковер и тяжело упал на колени. — Нет, — задыхаясь, прохрипел Нил и упал вперед, его легкие отказывались подчиняться. Он ударил кулаком в землю. Нет. Нил не мог издать ни звука. Его телу было все равно. Он продолжал запихивать все обратно, все время, снова и снова. Теперь ворота лопнули, и он захлебнулся. Нил сложил руки на затылке, уткнувшись лицом в ковер. Время утекало, как грязная посудная вода, уплывая за пределы его досягаемости, пока он задыхался. К нему медленно возвращалось сознание. Голова была словно набита песком, а щека, прижатая к ковру, была влажной от слюны. Он глубоко вдохнул и впился ногтями в ковер так сильно, что боль пронзила пальцы. Только мысль о Жане заставила его наконец подняться. Он вернется, как только переоденется. Сам факт, что он еще не вернулся, означал, что прошло не так уж много времени; Нил, вероятно, потерял всего несколько минут. Комната была вся в тенях, даже при включенном верхнем свете. Нил поднялся на ноги и достал из стола энергетический напиток. Он выпил тошнотворно сладкий продукт, делая паузы только для того, чтобы отдышаться. Жан распахнул дверь в сдерживаемом вихре. — Что ты наделал? — зашипел он. Нил поднял голову и уставился на штукатурный потолок. — Какую-то глупость. — Мне не нужно, чтобы ты мне это говорил, — огрызнулся он. — Что ты сказал? — Это неважно. — Важно! — Скоро узнаешь, — сказал Нил и пожал плечами. — Они могут даже не выпустить это. — Мне бы так повезло, — пробормотал Жан. Он пнул ногой столбик своей кровати. — У тебя занятия через полчаса. — Я в курсе, — сказал Нил и, воспользовавшись этим, убежал в ванную, чтобы принять душ.

—

Репортаж о Воронах был выпущен под восторженные отзывы и горячие похвалы как фанатов, так и комментаторов. Большая часть команды собралась в общей комнате, чтобы посмотреть его. Нил притаился сзади у бильярдного стола вместе с Жаном, не сводя глаз с телевизора. Большая часть видео была просто драматическими замедленными кадрами Рико в действии, перемежающимися бессмысленными клипами с еще более бессмысленными интервью других игроков. Ролик закончился, и Нил почувствовал, как Жан ощутимо расслабился рядом с ним. Это был заказ, поэтому компания, вероятно, не отважилась выпустить что-то, что могло вызвать гнев Воронов. Видеоклип переключился на пару комментаторов. Софи Эшби положила подбородок на руку и благодарно покачала головой. — Надо отдать должное Воронам, — сказала она. — Они действительно устраивают хорошее шоу. — В этом году чемпионат станет для них девятнадцатым подряд, если им удастся повторить это, — сказала ее соведущая, Амаль Престон. — Все прогнозы показывают, что так и будет. Они лидируют почти по всем игровым показателям. Включая фолы, — нахально добавила она. — Это правда. В этом году на фасаде Воронов есть только одна заметная трещина, и она идет из довольно неожиданного места. — Я знаю, — сказала Софи, предвкушающе ухмыляясь. У Нила свело живот. — Для тех, кто не очень внимательно следил за сезоном экси… — Хотя, если нет, то что ты вообще делаешь? — …Этот год ознаменовался большими потрясениями для Воронов, сначала с потерей Кевина Дэя в Лисах после его трагического несчастного случая, а затем с набором Нила Джостена, неожиданного новичка, пополнившего предполагаемый Идеальный двор Рико Мориямы. — Это действительно было беспрецедентное решение. К сожалению, об этом загадочном персонаже Джостене очень мало информации. На самом деле, до сегодняшнего утра было доступно только одно существенное интервью, и оно уже немного потрясло. — Действительно, — сказала Софи. На экране появился кадр из шоу Кэти Фердинанд. Нил на мгновение уставился в телевизор, сложив руки, прежде чем изображение уменьшилось до одного угла экрана. — Это был первый раз, когда мы услышали о конфликте между капитаном Мориямой и его игроками, и ходят слухи, что Джостен устраивал драки и на осеннем банкете, хотя они не подтверждены. — Если им нужно было подтверждение, думаю, теперь они его получили, — сказала Амаль. — Новое интервью, которое было анонимно размещено на YouTube сегодня утром около 6 часов утра по восточному времени, уже набрало пятьсот тысяч просмотров. Ты уже видела его? — Видела, Амаль, и оно действительно шокирует. Джостен не скупится на слова, не так ли? — Конечно, нет. Но не берите это на веру, посмотрите сами. Амаль и Софи долго улыбались в камеру, пока не загрузилось видео. В отличие от профессионально освещенной, позолоченной работы Воронов, лицо Нила было освещено странным полусветом, поскольку тень от дверного проема разрезала его лицо на части. Огни стадиона сожгли его волосы в пламя, в то время как нижняя часть лица оставалась в тени. — Мистер Джостен, что вы думаете о перспективах Воронов в чемпионате? Грудь Нила сжималась с каждой секундой. Вороны сидели неподвижно и в ужасе. Ролик длился всего две минуты, но он тянулся и тянулся, как автомобильная авария в замедленной съемке. Ролик подошел к концу и потускнел, открыв взору Софи и Амаль. Софи наклонилась вперед, открыв рот, чтобы заговорить, и тут кто-то выключил телевизор. Воцарилась тишина. Никто не смел пошевелиться. Нил тяжело сглотнул. Он не знал, что сделает Рико, но приготовился к боли. Это того стоило, сказал он себе. Нил должен был что-то сделать. Он не мог просто оставаться здесь в качестве пешки Рико… Рико поднялся с дивана с видом человека, которому только что сообщили о смерти члена семьи. Вороны смотрели на него испуганными глазами. Никто из них не мог быть уверен, что возмездие Рико не настигнет и их, если они сделают неверный шаг. Рико пересек комнату и встал прямо перед Нилом. Нил упрямо встретил его взгляд, не желая отступать. Рико выдохнул, а затем на его лице появилась медленная улыбка. Он погладил Нила по щеке, все еще улыбаясь своей безумной, жуткой улыбкой, и повернулся, чтобы выйти из комнаты. Нил не дышал, пока дверь не захлопнулась за ним. Никто из Воронов не шелохнулся. Жан бросил на него дикий, испуганный взгляд, и в груди Нила образовался лед, который вонзился в легкие. К ярости Рико он был готов. Нил не знал, что делать со счастьем Рико.