***
В тот же вечер Сяо Лу настояла на небольшом совместном ужине для близкого круга, руководствуясь тем, что после рождения малыша у и без того занятых правителей будет ещё меньше времени на праздные развлечения. Сяо Чжань согласился, потому что пребывал в хорошем расположении духа, а не потому, что горел желанием видеть лишний раз её напыщенного мужа. Помимо правителя Вана среди приглашённых также были командующий Чо и генерал Ван. Было решено собраться во Дворе Лунного сияния, пока осенняя погода ещё располагала к трапезам под открытым небом. Когда все присутствующие заняли свои места, Сяо Лу с мягкой улыбкой поприветствовала гостей и подала собственноручно приготовленные блюда. Обычно в их доме готовила прислуга, как и подобает семье подобного ранга, но сегодня ей хотелось почтить присутствующих особенным вниманием, так что она провела целый день на кухне, готовя всевозможные вкусности. Стол выглядел и правда богато. Поблагодарив Небеса за дарованную пищу, они приступили к трапезе. Звуки гуциня приглашённых музыкантов создавали атмосферу, располагающую к непринуждённым разговорам. Сначала генерал Ван поделился успехами по строительству морского флота. Взгляд Ван Ибо тотчас загорелся. Последним временем у него не было возможности покинуть Цзянье и отправиться в новую столицу, чтобы взглянуть на всё собственными глазами. Он тотчас засыпал Ван Чжочэна тысячей вопросов. Затем Сяо Лу начала весело рассказывать о том, как Сяо Чжань кривился несколько дней назад при виде предоставленных ему на выбор потенциальных кормилиц. Правитель Сяо смутился, слушая, как сестра оживлённо журит его за привередливость. Пусть раньше он не мог смириться с мыслью, что ребёнок отберёт у него драгоценное для развития государства время, теперь же в нём пробудились собственнические инстинкты, и он пока не был готов принять, что кому-то, помимо их с мужем, будет доверена забота о малыше. - Мне совершенно не сложно представить, как он будет таскаться с ребёнком даже на тренировки воинов, - вторя мыслям самого Сяо Чжаня отозвался Ван Чжочэн. - Да ладно вам, мне нужно время, - запротестовал смутившийся правитель Сяо, и все вокруг рассмеялись. Они уже хорошо знали эту фразу, которая значила борьбу их правителя с нежеланием принять любые перемены. Ибо понимающе накрыл его руку ладонью, словно говоря: «Ой, не слушай их, они ничего не понимают». Потом Чо Сынён гордо поделился успехами по открытию академий для омег в Ванском государстве. Прежде ущемлённые жители теперь получили полный доступ не только к Четверокнижию, но и к военным наукам. Обучение шло полным ходом и желающих становилось всё больше. Особенно после громогласной славы сяовских омег, способных сражаться не хуже ванских альф. - А правда, что в Ванском государстве принято, что альфа может взять себе ещё омегу, когда его муж или жена находятся в положении, чтобы не беспокоить пару своими потребностями? – внезапно спросил Цао Юйчэнь, муж Сяо Лу, заставив всех присутствующих неловко замолчать. Правитель Сяо наверняка бы разгневался от столь беспардонного вопроса, очевидно направленного его супругу, если бы не хорошее настроение и не смешной озадаченный вид Ван Ибо. Тот так невинно хлопал широко открытыми глазами, что казалось, он впервые слышит о подобных традициях. Наконец, вышедшая из оцепенения Лу-Лу хорошенько заехала мужу локтем. Генерал Ван громко хмыкнул, привычно закатывая глаза. - Да что такое? – возмутился Юйчэнь. – Мне просто интересны культурные различия, вот и всё. Я же не утверждал, что правитель Ван приверженец подобных практик. - У меня с тобой больше культурных различий, - буркнул Сяо Чжань, но получилось не особо сердито. Он всё ещё не мог сдержать улыбки, поглядывая на своего мужа, переваривающего ситуацию. Второй ванский альфа, командующий Чо, выглядел не менее обескураженно. - Им скорее второй альфа может понадобиться, - бесстыдно заметил генерал Ван. Сяо Чжань был бы рад влепить ему чем-то тяжёлым, но тот сидел слишком далеко. - Подобные случаи всё ещё не редкость, - не стал юлить Чо Сынён. – Обществу нужно самому принять изменения. Простыми запретами невозможно немедленно поменять мышление людей. - Мы здесь не для политических дискуссий собрались! – Сяо Лу оживлённо замахала руками, подзывая к себе служанок. Она быстренько приказала принести сладости, чтобы отвлечь публику от каверзных тем. Ещё раз гневно зыркнув на мужа, который сложил руки в молящем о пощаде жесте, она попросила музыкантов исполнить что-нибудь из новых популярных песнопений. Нельзя не отметить, что подавляющая часть народного фольклора последним временем крутилась вокруг вдохновляющей любовной истории двух правителей. О тонкой красной нити, что связала их судьбы, несмотря на все различия и трудности. Сяо Чжань снова покраснел, сокрушённо пряча лицо в руках, лишь услышав первые звуки мелодии. Это точно была та песенка, гуляющая по всем местным тавернам несколько месяцев к ряду, носившая название «Лёд и пламя». Как банально. Все присутствующие залились хохотом, наблюдая, как оба правителя пытаются остановить музыкантов и спеть лучше что-то о великих подвигах предков. Остаток вечера они провели в благоприятной дружеской обстановке.***
Ночи всё ещё проходили для Сяо Чжаня неспокойно, но он привык. Просто ему было то холодно, то жарко, то ребёнку не спалось, и он устраивал танцы и пляски. Он не удивился и этой ночью, проснувшись из-за тянущей опоясывающей боли в пояснице. Постаравшись двигаться как можно осторожней, он перевернулся на другой бок, прислоняя руку к животу то тут, то там. Кажется, отпустило. Он выдохнул, поправил волосы и закрыл глаза, призывая спасительный сон. Не успел он уснуть, как приступ повторился. Живот поныл какое-то мгновенье, и снова стало легче. Сяо Чжань настороженно прикусил губу, вслушиваясь в собственные ощущения. Попытавшись ещё раз сменить позу, он всё-таки разбудил Ибо. Сон альфы становился всё более чутким, и как бы он ни старался вести себя тихо, тот просыпался почти каждый раз, когда он сам бодрствовал. - Прости, опять не даю тебе спа… - виновато протянул Сяо Чжань, проглатывая последнее слово в протяжном выдохе. - Ты в порядке? – тут же зашевелился обеспокоенный альфа. Сяо Чжань поспешно вскинул руку, пытаясь успокоить взбудораженного мужа. - Всё хорошо, не суетись, - проговорил он спокойно, когда боль снова отступила. - Полежи спокойно, пожалуйста, я постараюсь посчитать. Ван Ибо не выглядел убеждённым, но послушно опустился назад на кровать. Когда по нему прокатилась очередная короткая волна, омега уже был практически уверен, что это оно. Настал тот день, которого он так боялся. Удивительно, но чувствовал он себя сейчас хладнокровно спокойно. Не только его тело, но и его душа были готовы к этому испытанию. Он не знал, когда это началось, но промежутки были длинными, буквально на половину палочки благовоний, а боль терпимой. Он повернулся к Ибо, и непроизвольно улыбнулся, столкнувшись с его ошарашенным взглядом. - Ты… - замялся тот, пытаясь сформулировать вопрос. Сяо Чжань легко кивнул. Альфа немедленно поднялся в полной готовности куда-то бежать, но омега снова остановил его, вцепившись в рукав ночных одежд. - Подожди, - тихо прошептал он, - это только начало. - Но если пришло время, нужно позвать тётушку и омегу-лекаря, и… - Ничего страшного пока не происходит. Ты же понимаешь, какой сейчас поднимется шум. Позволь нам ещё побыть мгновенье вдвоём. Было видно, что Ван Ибо сомневается, но двигаться в сторону двери перестал. - Выведи меня на улицу, тут душно, - спокойно попросил Сяо Чжань. – Не беспокойся так, я же чувствую, что происходит. Ты же знаешь, что у меня есть определённый уровень познаний во врачевании. Правитель Ван сдался и покорно начал помогать мужу встать. Они без особых трудностей добрались во двор и присели на пороге. Ибо заботливо постелил целый ворох одеял, и ещё столько же бросил рядом, чтобы укрыться, если будет промозгло. Вздутые на шее вены выдавали его волнение, и Сяо Чжань успокаивающе положил руку ему на плечо. Тот сразу же накрыл его ладонь сверху. Они сидели вот так, наблюдая, как где-то вдали светлеет небосвод. С каждым новым лучом солнца, с каждой новой волной боли, правитель Сяо сильнее сжимал руку мужа, впитывая в себя ещё одно сакральное утро своей жизни. - Идём, - не выдержал Ибо и встал, чтобы протянуть ему руку, когда во время очередной схватки Сяо Чжань согнулся пополам и тихонько заскулил. Как и ожидалось, стоило им разбудить наставительницу Чо и Сяо Лу, как вокруг поднялась суета. Женщины немедленно проверили пульс омеги и зажгли благовония, чтобы прикинуть промежуток. Обе укоризненно косились на Ван Ибо, мол, как это ты попался на его уговоры, и не повёл его прямиком к нам. - Врачеватель скоро будет, - сообщила взволнованная Сижэнь. У Сяо Чжаня создавалось впечатление, что все вокруг мечутся, хотя он сам уже смирился со своей участью. Будь что будет. Какая уже разница, сколько подогреют воды и сколько будет повитух. Сейчас всё зависело только от них с ребёнком, и главное оставаться со светлой головой. Но он всё равно не противился, когда его перевели в родильные покои и уложили на подготовленное заранее место. Ван Ибо упорно следовал за ними, хотя ему уже несколько раз было сказано, что он тут ничем не поможет, и может уйти ждать к командующему Чо и генералу Вану. Он опустился на колени рядом с мужем и сам связал его волосы. - Очень больно? – спросил он, когда Сяо Чжань снова смог дышать после очередной схватки. - Терпимо, - в очередной раз повторил омега, сильно сжимая руку, воркующего над ним мужем. - Вы только гляньте! Альфа в родильных покоях, где такое видано! Нечего ему тут смотреть! – возмутилась появившаяся в дверях повитуха, но Ибо не шелохнулся c места, вытирая с лица супруга выступившие капельки пота. Сяо Лу поспешно отвела женщину в сторону и что-то ей прошептала. Сяо Чжань не слышал её, чувствуя, как с каждым разом его сильнее и сильнее раздирает изнутри. С каждой догоревшей палочкой благовоний он всё больше терял счёт времени. Когда он уже буквально выкручивал запястье мужа, скуля от боли, наставительница Чо сама подошла к Ван Ибо и толкнула за плечо, привлекая его внимание. Впервые в истории Южного королевства альфу пришлось выпроваживать силком от рожающего омеги. - Мы тебя позовём, только всё закончится, - мягко говорила Сяо Лу. – Там в Зале Небесного очарования Чжочэн с Сынёном, тебе будет с ними спокойней, чем самому. Ван Ибо отчаянно замотал головой, противясь уходить. - Вы мешаете нам сосредоточится, - снова отозвалась повитуха, но наставительница Чо тут же приказала ей остановиться. Она самолично вывела взволнованного альфу за двери и вернулась спустя несколько минут. - Он ушёл? – к Сяо Чжаню доносились обрывки фраз их разговора. - Согласился ждать снаружи, но ни на шаг не отходит от двери. Дальше становилось только тяжелее. Дышать, лежать, существовать. Позже он будет рассказывать, что никакие ранения на поле боя и лишения воинов не способны сравниться с этими муками, но сейчас у всего его естества была только одна задача, с которой было необходимо справиться. Много длинных бесконечных часов слились в один сплошной комок страданий, но сколько бы он ни завывал, ни корчился, ни извивался от боли, ярче всего в его памяти запечатлелся тот момент, когда он впервые услышал голос своего ребёнка. Когда крохотный комочек опустили ему на грудь. Когда в комнату ворвался обескураженный Ибо и застыл на месте с пророненным из его уст: «Девочка?». Наверное, это был единственный раз в жизни Сяо Чжаня, когда он был настолько изнеможденным, и всё ещё мог улыбаться. Удостоверившись, что всё точно в порядке, женщины одна за другой понимающе покинули покои, оставив родителей наедине с их долгожданной дочерью. Ван Ибо сидел рядом. Растеряв где-то всю свою уверенность, смотрел огромными глазами на свою семью. Сяо Чжань даже не пытался сдержать слезинку, скатившуюся вниз по щеке. - Она такая маленькая, - проговорил он наконец севшим голосом, и осторожно провёл пальцем по мягкой щёчке. Он поднял голову и всмотрелся во взгляд Ибо, наполненный таким чистым восторгом и счастьем, что тому и не нужно было ничего говорить. И так было понятно, что и он пронесёт это мгновенье с собой через всю жизнь. - Такая нежная, словно лепесточек, - продолжал Сяо Чжань, разглядывая малышку. - Словно цветок сливы… - подал голос Ван Ибо. – Мэйхуа, - обронил он как будто случайно, но это прозвучало так невероятно правильно. - Мэйхуа, - повторил омега. Как в тот самый день, когда с первым бутоном сливы расцветала их любовь, так и сейчас продолжало буйствовать её цветение, найдя своё олицетворение в маленьком человечке. Девочке, которой, возможно, суждено стать первой правительницей во всей Поднебесной. Которая просто не может вырасти человеком недостойным в той любви, которую готовы подарить её родители. Которая с рождения получила право унаследовать единое Южное государство. «Сможет ли женщина взять на себя бразды правления?» - десятки лет не будет давать покоя сей вопрос ни человеку простому, ни знатному. Разве такое возможно? Но ведь омега Сяо Чжань смог, и альфа Ван Ибо смог разрушить вековые разногласия. И вместе они смогли построить совершенно новый мир, пусть не идеальный, но растущий и развивающийся вместе со своими правителями. Так что и их дочь Мэйхуа всё сможет… если таковым будет её выбор.