«Я слышал, в Этерналии настали морозы, мой Друг.»
В таких отношениях автор состоял с Финтаном? Был лишь другом? Но разве письма от близких – и даже не очень близких – товарищей прячут под потолком, в самой неприметной щели? Будто пытаясь скрыть от глаз, но, в это же время, не желая придавать послание огню. Могло ли оно быть незначительным? Или принадлежало тому, кого давно нет на свете? Финтан не был романтичен, - и он не привязывался. Особенно к тем, кого долго не было рядом. По совершенно разным причинам. Можно было ужаснуться, как от того, как он быстро забыл и забил на погибших пирокинетиков, которых долгие годы совместной работы называл чуть ли не своей некровной семьей. И все их вещи, как знала Софи, были выброшены. Иногда они задерживались надолго, теряясь в огромном доме бывшего Старейшины, но, находясь, тут-же были отправлены к очаровательно почившим от солнечного пламени хозяевам.«Может, он потерял его,» - неуверенно предположила Софи.
Она наклонила лампу, и свет выцепил строчку ниже.«Там, где я, всегда холодно. Мороз медленно пожирает меня. Я начинаю понимать, почему….»
В начале следующего предложения стояло неразборчивое слово. Оно было перечеркнуто самим автором, судя по тому, что линий на нем было наложено кратно больше. Из под них виднелись только уголки двух букв: «и» и «г». Она еще несколько минут мучалась над ним, но потом бросила это дело. Дальнейшее предложение растянулось особенно долго:«Выслать меня было хорошей идеей. Или мое сердце покроется льдом, или умрет мое тело, и, что Намного хуже, мой разум.»
Романтично, решила Софи. В душе её зародилась надежда. Эльфы, вне сомнений, были чрезвычайно добродушны и мягки… исключая те моменты, когда затрагивались их болезненные точки, коей однажды стала провалившаяся идея о мирном договоре с людьми. И, конечно, большую часть вины за это нужно было возложить на кого-то, на ком не стояла такая огромная ответственность, как на Совете. На полукровок. О чем и говорил Финтан. Софи цокнула языком. Ей правда стоило углубится в эту историю. До этих пор она лишь предполагала, что их осуждали. Но, если этот эльф правда был одним из тех бедолаг… Что Совет сделал с ними? «Я хочу описать это, но делать этого для тебя не буду. Мне приходилось улавливать слухи о твоем поведении.» Ниже было пропущено некоторое расстояние. Среди пустого пространства была лишь одна фраза, и Софи была уверена, что прочитать её с иной интонацией, кроме как осуждающей, было невозможно:«Мне это очень не по нраву.»
Если бумага была так стара, как предполагалось, то в это время Финтан был старейшиной. Тогда, выходит, еще в те века у него были разногласия со своими коллегами? И если сейчас он был «местным старым сумасшедшим», то раньше… каков был Финтан в юности? Еще более вспыльчив? Не отступчив от своих идеалов и принципов до жарких споров? Дерзок? Если Софи знала его как существо, острое на язык, то в момент начала и зрелости своего сосуществования, Финтан, должно быть, много кому подпортил деньки. Но у него был друг. И Финтан впрягался за него. И волновался. И… возможно, даже не отвергнул в будущем. «В общем… кроме холода, мне приемлемо.» Это была обычная фраза, однако Софи заметила, как около оснований букв «п» и «р» чернила растекаются. Будто автор сделал паузы, когда писал их. Хотел ли он сказать «плохо» изначально? Почему передумал, и, главное, отчего не сразу? Что было в его голове в тот момент, о чем путались мысли? И, главное, Софи пыталась представить себя на месте молодого отца, принявшего конверт из рук посыльного. Он ломает печаль, которую девочка все же не могла представить, читает ровно до самого конца и разглядывает это несчастное слово. В его мыслях были догадки? Или он просто скользнул взором дальше и сразу ринулся писать ответ, ничего не заметив? Впрочем, возможно, это она себе надумывала.«С любовью Твой, Элеонор Тео Найджелус Орион Рой Брайен. Д.» Эленонор Тео Найд…
«Божечки,» - не сдержала смешка Софи, еще раз перечитывая имя отправителя. Ей не хотелось насмехаться над эти сосланным бедолагой, который был старше ей лет так… больше, чем на тысячу, вероятно. Но ей губы сами растягивались в глупую улыбку, и сквозь них прорывался хохот. Цок. Цок цок. Цок цок цок цок. Она быстро сложила листок и всунула его в книгу, спихивая их под тумбочку. Встала с кровати. Дверь открылась. Однако на пороге стоял не Финтан. Это была высокая и статная женщина с длинными пшеничными волосами, собранными в высокую прическу. Её лицо, одновременно нежное и резкое, было великолепно, но взгляд пронзал и заставлял дрожать. В нем чувствовалась власть и презрение, как презирают не осознанно желая унизить, а инстинктивно. Она медленно опустила ресницы. На скулах женщины заиграли желваки. Софи уже знала её. Они виделись всего раз, но тот день был примечателен. Нет, он был невероятно важен… Ведь тогда её забрали. - Давно не виделись, - лишенным нежности голосом произнесла Гизела. *** - Ох, черт. Брось это. – В коридоре появился Финтан. Его вид был слегка помятым, а волосы растрепались еще больше, чем обычно. За широким отцовским плечом встала темная тень, прижавшаяся к противоположной стене и не торопившаяся входить в спальню Софи. И на том спасибо. Лицо Гизелы оставалось неподвижным. Они с Софи внимательно изучали друг друга, и прошло некоторое время, прежде чем им вернулось осознание пространства. Финтан громко переругивался с тенью. Или, говоря честно, откровенно бранился на молчаливого собеседника, никак ему не отвечающего. - Отец, - вздохнула Софи, смущенно смотря на Гизелу. Женщина наблюдала за ней, будто это был какой-то супер-очень-важный экзамен. Финтан недовольно заворчал что-то себе под нос, скрещивая руки на груди. Его пальцы теребили ткань пышных рукавов рубахи, распахнутой у горла и открывающей вид на изящные, скорее женские, чем мужские, ключицы. Он выглядел злым, обозленным на все и вся, но по растерянному вождению глаз туда-сюда можно было прочесть волнение. И что-то подсказывало, что оно было связано не только с самим появлением в доме посторонних. В конце концов, кем эти посторонние были? - Финтан, - наконец, произнесла Гизела. Между её тонких и ровных бровей возникла глубокая морщинка. Из воспоминаний Софи знала, что Гизела плохо ладила с её отцом. Их характеры были разными, но они оба обладали невероятной упертостью и железной волей, что слишком уж часто заставляло их сталкиваться лбами. Даже в день появления Софи в эльфийских городах они большую часть времени переругивались, бросаясь друг в друга колкими фразами и острыми взглядами. И сейчас, как и тогда, в воздухе запахло дымом, заставив Софи дышать осторожней и медленней. Ладони Финтана были плотно сжаты в кулаки. Костяшки побелели от напряжения, от фарфоровой кожи отдавалась едва заметная серебристая струйка дыма, растворяющаяся где-то на уровне локтей мужчины. Большая часть эльфов с огромной опаской относилась к огню, и, будь на месте Гизелы кто-то другой, он бы трусливо отступил. Но Леди Сенсен только презрительно скривила пухлые изящные губы и неслышно фыркнула. - Я отлично воспитываю её, Гизела. - Леди Гизела, - поправила женщина. – И я решу это сама. Финтан пересек комнату и встал между ней и Софи. Запах гари медленно полз вверх по стенам. Тень в коридоре неуютно втянула голову в плечи. А может быть, раздраженно? - И что ты будешь делать с этой информацией? В этом вопросе прозвучало столько вызова, что он с тем же успехом мог бросить пред её ногами перчатку и вызвать на дуэль. И Софи стоило признать, что теперь даже она постепенно напрягалась. Тревожное чувство шевельнулось у неё в груди. - Тоже, что и всегда. - Подробнее. Гизела закатила глаза. - Ты хочешь знать? Хорошо. Я не заберу её у тебя. – Эти слова заставили плечи Финтана ощутимо опустится, потеряв напряжение. Софи правда была удивлена, что он допускал мысль этого. Финтан был древним. И был пирокинетиком. Разве не мог он просто сжечь этих двоих? Софи вспомнила о тени и взглянула на неё. Именно тогда, когда та оторвалась от стены и начала приближаться. Шаги были беззвучными, будто она плыла по воздуху, а не шла. Финтан прищурился. - Это Алвар, - успокоила его Гизела. Тень коснулась краев капюшона и медленно опустила его. Это был молодой парень с потрясающе красивым лицом. Его темные волосы были зачесаны назад, и только несколько выбившихся прядей падали на густые изогнутые брови, не дотягиваясь до ярких голубых глаз. Он внимательно смотрел на Софи, и она смотрела на него в ответ. Алвар. Алвар Вакер. Финтан много говорил о нем и о его младшем брате. И теперь было ясно, где они познакомились. Одним вопросом меньше. - Он очень хотел проведать девочку, - спокойно объяснила Гизела. Щеки Алвара покрылись розовыми пятнами и он закусил нижнюю губу, отворачиваясь так, чтобы краем глаза наблюдать за ними всеми. – Так что, вероятно, он был лучшим кандидатом на эту роль. - Какую? – Нахмурился Финтан. Алвар поднял голову, тут-же сощурившись, как будто отец Софи пылал ярким светом. - Леди Гизела сказала, что я должен приглядывать за ней. - Я отлично справляюсь с её воспитанием! - Конечно, - холодно произнесла женщина. Определенно, она была не согласна, и все ощутили это. – Но Алвар может научить её большему, чем ты. Ты существо старых правил и знаний. Что будет, когда ты отправишь девочку в академию? Ты хочешь, чтобы она рассказала всем о том, как слабеет костяк Совета? Финтан резко развернулся на своих остроконечных каблуках, демонстративно скучающе играясь со своими волосами. - Разве это будет неправдой? - Её наставники будут не в восторге. - Плевать. - Ты не скажешь этого, когда девочку исключат из академии. Софи вздрогнула. Разве её могли? Был ли Фоксфайр тем местом, где в детях тушат любую крупинку собственного мнения, отличающегося от мнения большинства? Она знала, что этим были известны человеческие школы. Но эльфийские? И, даже если её выгонят из Фоксфайра, куда она пойдет? Единственное образовательное учреждение кроме этого, о котором ей доводилось слышать – Эксиллиум, предназначенный для, мягко говоря, спорного обучения изгнанных детей. Неужели ей может быть уготована такая судьба? - Нет, - отрезал Финтан, казалось, чувствуя излучаемое ей волнение. Он со злобой взглянул на Гизелу, и, перед тем долго оставаясь безмолвным, произнес: - хорошо, пусть он попробует. Алвар робко расправил плечи. - Я не разочарую Вас. Финтан посмотрел на него, и его лицо смягчилось. Ему нравились младшие Вакеры, так? Софи помнила это. В её груди стало спокойнее – Алвар был лучшим вариантом, чем незнакомый человек. Хотя, конечно, ей радость была недолгой, ведь Гизела произнесла: - И мне нужен человек, что посмотрел бы на её способности. – Она вздохнула и ущипнула себя за переносицу, как будто её голова раскалывалась от боли. - В прошлый раз эта затея провалилась. Финтан не улыбнулся, но его слова все еще звучали, как злорадство. Женщина кисло опустила уголки рта. В её глазах стояло раздражение и отвращение, когда она смотрела на него. - Да, в прошлый раз. Именно по этому я приказала Гетену совершенствовать свои способности все это время. Софи недоуменно замерла. - Что значит «прошлый раз»? Финтан резко закашлялся. Гизела медленно отвела взгляд на обои, разглядывая их, как нечто очень интересное. Даже Алвар неуклюже перевалился с одной ноги на другую. - Что значит «прошлый раз»? – С нажимом повторила Софи. Она сделала шаг вперед и заглянула в лицо отца, напряженная и готовая взорваться от нетерпения и гнева, который вызвали её мгновенно начавшие множится догадки. Комната была погружена в тяжелую тишину. - Ну и где знаменитая Сенсеновская смелость? – почти беззвучно прошептал Финтан. Гизела даже легким поворотом головы его не удостоила, продолжая изучать завитки на обоях. Софи даже подумалось, что, вдруг на них тоже что-то написано? Хотя скорее зашифровано. Но она резко дернула головой, отгоняя от себя бесполезное детское озорство, - нет, сейчас не время. - Я не хочу тратить время на воспитание чужих детей. Мне хватает собственного сына. - Так мистер идеальный-ребенок не так уж и хорош, не так… - Отец! – С нажимом произнесла Софи. На губах женщины на мгновение застыла насмешливая улыбка. Финтан тяжело вздохнула, опустив плечи, как самый утомленный во всем мире эльф. - Чего ты ждешь от меня? – Пробормотал он, как обиженное дитя. – Надо же было нам проверить… - Что? – Надавила она после продолжительной паузы. - Состояние твоего разума. Софи внимательно смотрела в его лицо. Ей казалось, что она знает его так хорошо, как это только возможно. Что если бы он солгал, то это хоть как-то бы отразилось в блеске его глаз, в том, как дернулся уголок рта или напряглись скулы. Но этого не случилось. Ничего из этого не случилось. Софи обернулась. Гизелу и Алвара она знала хуже, но ей все же было интересно. Они оба стояли к ней полубоком, и от этого в груди кольнуло разочарованием. - И? – Протянула она, возвращаясь к допросу отца. - Что «и»? - Он… - Софи сжала губы в тонкую линию, потом сразу распахнула их и произнесла так легко, как только могла: - нашел что-то необычное? Гизела неожиданно хмыкнула. - Кажется, твоей девочке есть, что скрывать. - Это не ответ, - заметила Софи немного раздраженно. На неё не обратили никакого внимания. - Гетен должен пройтись по её разуму вдоль да поперек. - Я не!.. - Всем детям нужны тайны. – Тихо прошептал Алвар. В комнате стало неожиданно тихо. Гизела взглянула на него с интересом, Финтан удивленно приподнял брови. Софи с благоговением наклонилась к нему, всеми своими большими глазами умоляя спасти её. Алвара упрашивать не надо было. Он только справился с неожиданно накатившей робостью и прояснил: - дети ведь проказничают. - Софи не такая, - неожиданно возразил Финтан. Чисто машинально. Лицо его тут-же сделалось еще более бледным. Однако Алвар покачал головой, медленно улыбнувшись. - Могу поспорить, что в дальней частей шкафа Софи лежат украденные со стола конфеты, и то время, что вас не было дома, она провела за выдумкой очередного плана на беззаботное утро. «Ну почти,» - подумала Софи. Просто потому что ей была неприятна одна мысль, что Алвар врет, и врет он ради неё. - Вы должны знать, Леди Гизела. Женщина минуту разглядывала его, а потом кивнула. - Пожалуй. Хотя она все еще не похожа на моего сына. - И на Фитца. И на Биану. – Алвар рассмеялся, заверяя её, и это развеяло обстановку. Финтан даже ухмыльнулся. – Все дети разные. Но в чем-то у них всех одинаковые черты. Софи затаила дыхание. Она поклялась, что будет Алвару самой покладистой и примерной ученицей, раз уж он спасает её. Это наверняка бы не было сложной задачей. Идеальная фотографическая память, острый – как она сама надеялась – ум, трудолюбие… Он не пожалеет, что вступился за неё. - В этом есть доля правды. – Сдалась Гизела. Она бросила на Софи быстрый взгляд и развернулась на своих остроконечных каблуках сразу к выходу из комнаты. Финтан порвался следовать за ней, за секунду до этого буквально на мгновение обернувшись к дочери. – Я скоро вернусь. Прежде, чем Софи ответила, дверь уже закрылась. Девочка немного огорченно скривила губы. Щечки её невольно надулись. - Все в порядке, она всегда такая. – Заверил Алвар. Он снял плотную черную накидку. На нем была облегающая черная водолазка и длинные брюки-клеши, подчеркивающие необычную изящность мужского тела. Создавалось впечатление, что он может в любой момент согнуться в какую-то необычную позу, как плюшевая кукла. Это было странным ощущением, возникшим откуда-то из глубин сознания, хотя сам Алвар не давал такой ассоциации никаких намеков. Все мужчины эльфы такие… хрупковатые? - Так… тебя зовут Софи? Её щеки вспыхнули. Вот так неотрывно пялится на кого-то… очень неприлично. И Алвар явно забеспокоился, потому что его ухмылка дрогнула. - Да. А ты – Алвар Вакер. – Она сделала паузу.- Финтан говорил тебе. Его лицо вытянулось от удивления, а изогнутые брови поползли вверх. Складывая над собой неглубокие морщинки. - Действительно? – Она кивнула, и он цокнул языком. – И.. что он обо мне говорил? - Ты ему нравишься. Она ожидала, что это успокоит его. Может, даже польстит и развеселит. Но лицо Алвара на минутку стало серьезным и напряженным. Он открыл рот, но почти сразу закрыл его. Провел рукой по волосам, пропуская через пальцы прямые каштановые пряди, и откинул голову назад. - Ну, это многое объясняет. - Что именно? Алвар отмахнулся. - Я думала, вы с отцом близки, раз он говорит о тебе. – Заметила Софи, решив подойти с другой стороны вопроса. На лице парня возникло напряженное выражение. - Мы не то чтобы близки. – Возразил он, выдохнув. – Конечно, не враги, но… не думал, что он говорит обо мне. Я бы даже сказал, что ему должно быть все равно на меня. Софи свела брови к переносице. Нет, она помнила, что Финтан говорил о нем. Об Алваре Вакере и Фитце Вакере. Он определенно хвалил их. Хотя… разве это вообще означало, что он был с ними близок? Восхищаться можно и со стороны, - кому, как не Софи, выросшей в мире далеких идолов с сладким голосом или потрясающей актерское игрой, знать это лучше всех? Да и… Финтан всегда был по своей природе безумцем. По крайней мере, если считать за «всегда» - то время, когда появилась Софи. Так что его могло привести в восторг что угодно. Чаще всего пламя, но… и другие вещи. Иногда. Софи сделала над собой усилие, чтобы не обернутся и не посмотреть на записку, спрятанную ото всех. Текст все еще хорошо проглядывался в её разуме, и она пользовалась этим. Так что все было в порядке. - Значит, - продолжила она, мысленно извиняясь за свою прилипчивость, - вы редко общаетесь? - У нас мало тем для разговоров. Вот как. Софи кивнула ему, хотя этот жест, скорее, был адресован в большей мере ей самой. Алвар подошел ближе и положил на её плечи теплые руки, как будто пытаясь прервать череду всех этих странный выпытываний. Ему пришлось наклонится, чтобы быть с ней одного роста, что позволило их глазам встретится. - Леди Гизела сказала, что я должен подготовить тебя. Но… можно я сначала поинтересуюсь? Софи кивнула, хотя заранее знала, что он скажет. - Как ты собираешься объяснить… хм, свои очень необычные глаза? - Элексиры, - произнесла она. Алвар понимающе улыбнулся. - Элексиры, - повторил он, будто делая себе мысленную пометку. Это важная деталь или простое озорство? Софи захотелось узнать. Но чтение мыслей все еще было запрещено. Зачем талант, если им нельзя пользоваться? - Ну, все должно быть хорошо, правда? – Софи тоже на это надеялась. – Финтан рассказывал тебе об эльфийском мире? - Немного. Но я читала. - Она очень любознательна. – Мужчина открыл дверь, раздраженно проводя рукой по лицу. Он повернул голову к Алвару, внимательно оглядывая его, после чего недовольно скривился: - ты можешь идти. Уже слишком поздно. Софи хотела возразить, но… за большими окнами её комнаты уже потух свет. Холмы, окружающие поместье, были погружены в сумрак, их очертания сливались между собой в причудливый узор, как пересекающие друг друга множество парабол. И её глаза против воли слипались, что, без сомнений, ни ускользнуло от обоих мужчин. Весь мир был против того ,чтобы она наконец погрузилась в изучение чего-то нового. Алвар издал звук, подозрительно похожий на смешок, когда она едва сдержала зевок. - Вы правы. Софи приказала себе все же быть менее милосердной к нему на уроках. Он покинул её комнату. Как и Финтан, лично провожающий каждого гостя как минимум до ворот. Это была его личная странность. Еще одна, которую он нарушил при том странном госте, если подумать. Она не обратила на это внимание, но сейчас это отдалось всплеском острой тревоги глубоко в груди. Подойдя к окнам, она проследила, как фигура Алвара удаляется за забором, и как Финтан смотрит за ним, стоя за чугунными прутьями. Его руки были спрятаны в накинутый на плечи, но распахнутый на груди, плащ. Светлые волосы казались темно-синими из-за сумрака. Софи повернула голову, смотря на тумбочку. Письмо все еще было там. Но его строки, неразборчивый почерк и тысяча завитушек с легкостью всплывали перед глазами, стоило лишь вспомнить о самом их существовании. Когда то Финтан тоже читал эти слова. Но для они значили больше. И что-то конкретное. И что-то, возможно, важное. Она посмотрела на своего отца, медленно двигающегося по тропинке. Ветер сгибал деревья, высаженные в саду, заставлял пряди его волосы взлетать в воздухе. Но он не торопился. Каждый шаг был нетороплив. Софи внимательно смотрела на него, ощущая зарождавшееся в ней напряжение. Хотя главным для неё волнением сейчас тот, кого назвали Гетеном. Тот, кто завтра проедется по всем её воспоминаниям.