Тогда шла война

— Нет! Стойте! Нужно за ними вернуться! — отчаянно голосила Хиллайт; крутясь на манипуляторах Грайдсворда, она всё ещё оглядывалась назад, пока мехи удалялись от места стычки. — Куда вернуться? За кем? — сжимая в массивных манипуляторах жёлтого спарклинга, пробасил в ответ бегущий рядом Бидсайд. — Не за кем нам возвращаться! — А вдруг они?!.. — фем хотела было возразить здоровяку. — Мэйнстрим доверила нам вас защитить, — с упрёком перебил ботку Бидсайд. — Что бы там ни произошло, она и Дисчарджер знали, на что шли! Мы не вернёмся! — Но ведь!.. — Хиллайт пыталась сказать что-то ещё, но внезапно почувствовала рывок и качнулась вперёд. Ухватившись за шею Грайдсворда, Хиллайт ещё не видела, что было впереди. Только обернувшись, разведчица узнала причину, по которой наёмники так резко остановились. Прямо перед ними, твёрдо удерживая свои позиции, выстроилось не меньше десятка мехлингов. В их манипуляторах угрожающе блестело заряженное оружие. По виду и знакам отличия они принадлежали к отряду разведки автоботов. — Стойте на месте! Вы окружены! — прозвучало строгое предупреждение. — Отпустите пленников и поднимите манипуляторы так, чтобы мы их видели! Только без глупостей! Наёмники стали медленно опускать Хиллайт и Элайтера на их сервоприводы, без резких движений поднимая манипуляторы вверх. «Попали!» — пронеслось в голове Грайдсворда, что не сводил окуляров с дул бластеров. — Твой выход, Рэйдж. Выручай, — шепнул Бидсайд, обращаясь к застопорившемуся позади них лейтенанту. — Ты имеешь на них влияние, а мы нет. Офицер быстро пришёл в себя. Решительно выйдя из-за спин наёмников, Рэйджридден закрыл их разведёнными в стороны манипуляторами. — Отставить! Не стрелять! — выпалил серебристый мехлинг. Разведчики опешили. Действия бота заставили их смутиться. Опустив прицелы, солдаты стали переглядываться, ожидая дальнейших указаний. Их командир тоже медлил. — Сэр, что вы делаете? — спросил он лейтенанта. — Отойдите от них! — Послушайте!.. — Рэйджридден хотел было всё объяснить. Но не успел мехлинг рассказать всю правду, как бойцам был отдан чёткий приказ захватить двух неизвестных. Подступив к наёмникам с трёх сторон, штабные солдаты без труда повалили не сопротивляющихся мехов. Рвущихся к ним Рэйджриддена и Хиллайт быстро оттеснили в сторону. Никто не вникал в суть их слов. Не давая ботам ходу, им лишь твердили: «Вам туда нельзя». Поставив наёмников на колени, их заставили заложить кисти за голову. После беглого обыска манипуляторы мехов завели за спину и заковали в магнитные наручники. Не давая им свободы в движениях, Грайдсворда и Бидсайд в полусогнутом состоянии повели в направлении штаба. — Да выслушайте же вы меня! — продолжал протестовать Рэйджридден. — Сэр, мы доложили о вас командующему! — обратился к лейтенанту один из солдат. — Он велел передать, что все объяснения, а также полный отчёт о случившемся вы сможете предоставить в соответствующей форме в штабе. Мехлинг отдал честь и присоединился к группе. Рэйдж ощутил опустошение. Он ничего не смог сделать. Тем временем, находившиеся рядом с троицей ботов бойцы, подобрав Хиллайт под манипуляторы и слегка подтолкнув Элайтера вперёд, стали провожать их к штабу. Прошагав неизвестными тропами довольно длительное время, лейтенант вновь увидел затерявшуюся средь развалин города базу. Добраться до неё теперь не составляло никакого труда. И хоть Рэйджридден должен был радоваться своему возвращению, к которому он так стремился, но неприятное чувство на Искре не давало ему покоя. Пройдя через ворота со смотровыми вышками, группа мехов разделилась на две части. Одна половина повела схваченных наёмников в карцер. Другая же быстро пресекла попытку лейтенанта последовать за ними. Со словами «Вас ждёт командир», солдаты повели троицу ботов ко входу в основное расположение сил. Когда они спустились вниз, офицера также разлучили с Элайтером и его сестрой. Уверенно открыв дверь в кабинет, над которым теперь висела табличка с надписью «Полковник Рэйсвей», серебристый мехлинг предстал перед оптикой командира. — Сэр! — отдавая честь, вымолвил бот полным серьёзности голосом. Сидя за рабочим столом, полковник был занят письменными отчётами. Увидев вошедшего в помещение Рэйджриддена, он тут же поднялся. Едва скрывая радость в горящих окулярах, мех поприветствовал вернувшегося лейтенанта. — Сэр, позвольте обратиться к вам с просьбой! — не убирая от виска твёрдо поставленной кисти, продолжил говорить серебристый бот. — Но это даже не будет выглядеть, как просьба. Это, скорее, протест. — Вот так? Интересно, — удивился полковник, вновь опускаясь на стул. — Что ж, говори. Я тебя слушаю, — глядя на подчинённого, мехлинг развёл кистями в стороны. — Полковник Рэйсвей, — заговорил лейтенант; в его тоне проскальзывали нотки недовольства. — Я категорически против ареста тех двух наёмников. Они нам не угрожали, а сопровождали нас. — И что же ты предлагаешь мне делать? — невозмутимо поинтересовался командир. — Не хочешь же ты сказать, что я должен просто отпустить преступников? — Именно так, сэр, — уверенно смотря на командира, ответил Рэйджридден; старший офицер нахмурился. — И позвольте добавить. Они никакие не преступники. — Грубите, лейтенант, — отозвался полковник, строго сводя надлинзовые щитки. — Об отмене их ареста не может быть и речи! Может быть, тебе перечислить список их заслуг? — Полковник Рэйсвей!.. — шагнув вперёд, Рэйдж хотел было возразить, но офицер не удосужился дослушать подчинённого. — Я уже навёл справки. Один числится в рядах противника, а второй дезертир. Разве этого недостаточно? — То, что было раньше, уже не имеет значения! Что было, то прошло! — парировал серебристый мехлинг. — Сейчас они уже не те, кем были раньше! — Как раз имеет, лейтенант! — Рэйсвей был непреклонен. — Вы, кажется, успели позабыть, что значит быть солдатом! И недели не прошло с вашего исчезновения, а вы уже утратили такое понятие, как дисциплина! И что с вашим внешний видом?! Разве так полагается выглядеть офицеру?! Приказываю немедленно привести себя в порядок и пройти в расположение части! Свободен! Рэйджридден молчал вышел из кабинета командующего. С горькой досадой на Искре бот зашагал в сторону ближайшей мойки. Зайдя в одну из кабин, мехлинг повернул нужный кран. Пустив струю очищающего состава, он провёл манипулятором своей по броне. Да, полковник был прав. Его действительно сильно потрепали. Многочисленные царапины и вмятины, покрытые грязными разводами, которых мех раньше не замечал, свели на нет прежнее ощущение комфорта. Рэйджридден ещё раз провёл ладонями по стыкам брони, пытаясь дотянуться до самых удалённых её участков. Внезапно послышался скрип раздвигающихся дверей, и в мойку вошёл бирюзовый бот. Заметив серебристого бойца, он остановился. — О, Рэйдж! — радостно воскликнул мехлинг, уверенно шагнув к лейтенанту с распростёртыми манипуляторами и улыбкой на фейсплейте. — Вернулся-таки! — Скай, — столь же дружелюбно отозвался офицер, попадая в объятья давнего приятеля. — Ничего себе! — отстранившись, удивлённо вымолвил бирюзовый бот, рассматривая броню серебристого меха. — Что там? — спросил его Рэйджридден, опуская окуляры вниз. — Да ты весь драный! — воскликнул бот, с интересом дотрагиваясь до мест с ошкурившейся краской. — Тебя что, били? — Было дело, — с лёгкой неохотой отозвался Рэйдж; никто бы не хотел лишний раз такое вспоминать. — А что случилось? — начал допытываться Скай; встав рядом с другом, мехлинг принялся приводить себя в порядок. — Не повезло нам. Вот и всё, — пояснил лейтенант, тщательно промывая стык за стыком. — Да ладно тебе. И всё? — буркнул бирюзовый бот; ответ Рэйджриддена его не удовлетворил. — О тебе весь штаб сейчас гудит! Угодил к наёмникам и бла-бла-бла. — Ничего подобного! — возмутился серебристый мехлинг, перекрывая кран. — Всё не так было! То есть… Сперва так, но потом… — Потом? — переспросил друга Скай; эта фраза полетела вдогонку выходящему из мойки боту; тот лишь отмахнулся, торопливо говоря: «Позже всё объясню».