***
С тихим звоном колокольчика дверь дома Сяо Лонг отворилась, и в неё шумно и весело влетела златовласая фигурка старшей дочери семейства. — Рубс, ты тут? — она скинула тренировочные перчатки на стул и осмотрела совмещенную со столовой кухню, в одном из углов которой стоял детский столик. Сейчас пустой. Девочка нахмурилась, не найдя сестру на ожидаемом месте и, в волнении забыв даже умыться после тренировки, подошла к столику, проигнорировав телевизор с очередной новостью о протесте «Белого Клыка». Там лежали листы. Множество листов, что были изрисованы. И все бы ничего, но они были покрыты не нормальными детскими рисунками, а чем-то более странным и необычным даже для сурового к детям Ремнанта. Сценами боев. Прекрасно нарисованными сценами, будто это оставил отошедший куда-то иллюстратор, а не пятилетняя девочка. Воины и маги, люди и неведомые человекоподобные твари, обыватели и солдаты в странной броне. Кроме общей антропоморфности их объединяло одно — они сражались с чем-то или кем-то могущественным. И проигрывали. Всегда. На каждом рисунке. И всегда их противник имел одну, зачастую даже не вписывающуюся в образ и стиль деталь — идеально прорисованные и будто светящиеся злобой и торжеством глаза. Это не было необычным для её сестры. С ночи инцидента та рисовала часто, будто ища в этом успокоение, и рисовала так, как никогда не умела и не училась. И то, что ей позволили делать это свободно, остановило ухудшение симптомов. Впрочем, она уже была очень пуглива и безразлична. И дальше было только откровенное безумие, когда в каждой тени она будет видеть врага, даже стоя на ярком свету. И Янг не знала, как с этим справиться. Пусть она была серьёзнее ровесников, но она все ещё оставалась ребёнком. У неё не было ни жизненного опыта, ни возможностей. А тот, кто должен был это делать вместо неё… Она не могла понять его. С момента смерти Саммер, — их с Руби матери, — их отец не жил, а существовал. Будто Атласский робот с забитой программой. Работа-дом-тренировка Янг-работа. Все так же, как и до её гибели. Одни и те же вопросы по приходу, одни и те же приветствия. Только если когда жива была Саммер, он был действительно заинтересован в ответах, то теперь она могла с тем же успехом разговаривать со стеной. Единственное что было хорошо — обучал он не тому же, чему и полтора года назад. Хотя Янг считала, что это сказывалась учительская привычка, ведь на то, что Руби тоже теперь надо было учить, он просто забивал. — Янг? — Руби неожиданно показалась из-за угла коридора, где была ванная комната. — Ты закончила тренировку? Хотя она и тренировалась вместе с отцом, но младшая со дня происшествия просто игнорировала его существование. С тех пор, как он проигнорировал молчаливую попытку находящейся в глубоком шоке девочки попросить его защиты и тепла. — Да, — она кивнула и направилась к холодильнику. Раз Руби была тут, то можно было готовить обед. — Ты будешь рис или макароны? — Рис, — Руби безразлично скользнула взглядом по кухонному столу, возле которого на стуле стояла её сестра, и снова уселась за столик. — Ты не думала о том, чтобы учиться вместе со мной? — пока вода закипала, Янг обратилась к Роуз. — Думала. Он не будет учить, — все такой же безразличный ответ. Будто она говорит не о том, что её собственный отец откажет ей в жизненно важных (для населенного демонами мира) навыках, а о погоде. «А ещё её словарный запас сильно вырос.» — Я могу с ним поговорить… — Нет! — покой кухни разорвал панический восклик. — Не надо. Не стоит привлекать вни… — голос девочки оборвался, так и не объяснив кого не привлекать, но это было очевидно её сестре. — Но мы тут одни, Рубс, — Янг спрыгнула с табурета позади вздрогнувшей от неожиданного звука девочки. — Никто тебя не достанет. — Найдёт. Она — везде найдёт, — голос её стал непривычно пустым и чуждым, а фигурка сжалась в слишком большом плаще, будто пытаясь от чего-то спрятаться. — Слишком сильна, чтобы сражаться. — с каждым словом пустой голос надламывался всё сильнее... — Слишком сильна, чтобы защититься, — ...в какой-то момент полностью лишившись эмоций, — бежать. И, уставившись в стол пустым взглядом, Руби застыла. Лишь когда та вдруг вскинула взгляд на неё, Янг по губам смогла прочесть последнее слово: — Прятаться. — Руби, Руби, очнись! — она толкнула сестру в плечо, та отшатнулась, но взгляд её всё же сфокусировался, а губы перестали двигаться. — Идём! — она схватила Руби за руку и потянула её наружу, в сторону тренировочной полянки. Отец всё ещё должен был сидеть там. Младшая замолкла и шла за ней. Молча, опасливо осматриваясь и вцепившись ей в руку стальной хваткой. Буквально. Инстинктивное усиление аурой было нередким, и Янг подозревала по скорости падения собственной защиты, что эти пальчики могли бы легко смять стальную арматуру. — Отец! — она вошла на площадку и обратилась к сидящему под деревом растрепанному светловолосому мужчине, очень похожему на неё. Он как раз копался в планшете, на экране виднелось упоминание прорыва в исследовании ауры, сделанного П. Полендиной. — А? Это ты, Янг, — он поприветствовал её, даже не подняв взгляд, и вернулся к статье, но она была не в настроении ему потакать. В её отнюдь не тихом голосе отчётливо слышалось рычание, а в волосах проскакивали ещё никем не замеченные искры: — Руби нужно обучение! — а потом уже тише добавила. - Ты ведь не думаешь, что Саммер бы одобрила такое отношение к ней? Простила бы тебе такое? — Что?! — кажется упоминание Саммер его растормошило, и он осознал последнюю фразу, а не просто пропустил мимо ушей. Ещё миг растерянности, а потом на его лице вспыхивает ярость. — Да как ты с… — Легко. Думаю, она предпочла бы уйти сама, нежели жить с человком, что бросил её дочь! — пусть Тайянг был взрослым охотником, и могущественным даже по внутренней иерархии профессии, но чувство всемогущества, что даровали будто кипящая от её праведной ярости аура и страх за сжавшуюся за её спиной сестру позволяли игнорировать этот факт. — Ты! — мужчина вскочил на ноги, явно не слишком осознавая что делает и очень похожий сейчас на стоящую перед ним девочку, но столкнувшись с полным ужаса взглядом Руби, замер. — Ты… права. Желтый ареол ауры вокруг него погас, а напряженное тело будто в миг лишилось былой силы. — Хорошо. Да, Саммер бы этого хотела… — он, казалось, принял какое-то решение, и на мгновение Янг увидела в этом мужчине не пустую оболочку, а того решительного охотника и отца, что когда-то был с ними. — Держи, — он взял тренировочный меч, что использовала и она во время тренировки, и протянул тот Руби. Сам меч был нестандартным. Старое, ещё ручной ковки, лезвие сабли было украшено выгравированным гербом в виде розы. Руби опасливо посмотрела на оружие, но стоило её взгляду наткнуться на герб, как она прищурилась и решительно шагнула ближе к отцу. — Возьми её и прикрой глаза, — стоило девочке взять рукоять, как Тайянг продолжил. Его взгляд был странным, будто он смотрел не на неё саму, а на что-то очень далёкое, лишь отражающееся в её глазах. Девочка же исполнила его команду. И пусть меч был слишком большим, чтобы удержать его даже двумя руками, но… Стоило ей закрыть глаза, как тёплое дерево рукояти изменилось. Оно медленно стало теплеть ещё больше, а от рук по телу прошла волна… чего-то. Чего-то, что даровало силу и покой. Защищало её. На лице Руби возникла улыбка, и впервые с тех пор как в том лесу она получила воспоминания о Враге, она ощутила покой. Пусть враг и был силён, даже непобедим, но она, в конце концов, была охотницей. И если ей и предстоит умереть, то это будет смерть с оружием в руках, а не в ужасе и бессилии…***
Одетая в тренировочный костюм и свой любимый плащ шестилетняя Руби Роуз лежала на краю тренировочной поляны возле дома. Костюм был покрыт пылью, а её ручка сжимала рукоять меча. Она опять проиграла. Очередной спарринг с Янг закончился быстро. В основном из-за большей силы старшей девушки и бездарности Руби в обращении с мечом. Нет, конечно, она тренировалась обращаться с ним уже пятый месяц, с тех пор, как отец посчитал её достаточно подросшей, чтобы нормально держать его, но это не слишком спасало. — Плохо. Сколько раз я тебе повторял. Двигайся, — холодный голос отца раздался над ней. Чуть оживший после начала тренировок мужчина становился тем более безразличным, чем яснее понимал её бездарность в обращении с этим оружием. Однако Руби не было до этого особого дела. Она лишь покрепче стискивала рукоять, привычно этим усмиряя эмоции и вновь вставала. Но сегодня это был последний спарринг, так что Тайянг просто развернулся и, попрощавшись с Янг, ушёл. Янг проводила того неприязненным взглядом, прежде чем подойти к сестре и протянуть той руку: — Знаешь, тебе не стоит так зависеть от оружия. Ты же можешь его потерять в бою или где-то ещё. Истории о том, как у охотников крали оружие перед атакой ты сама слышала. Руби схватилась за руку и, поднявшись отряхнула плащ, повесив клинок на магнитный захват за спиной: — Пока мне всегда это удавалось… Но согласна. Оружие стоит поменять. — Поменять, — Янг заметно нахмурилась. — Ты ведь понимаешь что он не позволит… — а потом вдруг ухмыльнулась. — Но скоро приедет дядя Кроу. Думаю, он тебе поможет, и отец ему не указ! Кроу Бранвен всегда заботился о своих племянницах, особенно с тех пор, как их отец перестал делать это. — Хорошая идея. И почему я не знаю, что дядя приедет, Янг?! — Потому что надо было заниматься чем-то, кроме тренировок, сестрёнка! — и рванула в сторону дома, где уже должен был быть готов завтрак. Хоть что-то Тайянг всё ещё делал хорошо. Они уже успели обменяться нейтральным приветствиями с отцом и начать завтрак, как… Дверь кухни Сяо Лонг распахнулась и в неё влетела фигура в белом пальто: — Я чую тут блинчики, мелкие, — он, не церемонясь, скинул сумку в угол и сел за стол, схватив тарелку. — И тебе доброго утра, дядя! — Янг весело помахала не отрываясь от еды. Руби просто кивнула и вернулась к созерцанию клинового сиропа на последнем блинчике — Итак, а ты, Тайянг, стал человеком? — мужчина положил себе пару блинов и под недовольным взглядом Руби взял стоящую рядом бутылку сиропа. — Нет, — ответа он кажется и не ожидал. — Ну и твои проблемы… Тогда я прогуляюсь с племянницами по округе. И прихватив тарелку, поднялся, поманив только доевшую пару за собой. Руби подняла взгляд на него и замерла. В свете заката, алые глаза сверкнули янтарём. Несколько секунд ей понадобилось чтобы унять дрожь, задавив ужас и ощутить руку сестры на плече, а также то, что она сама крепко вцепилась в рукоять клинка. Кроу просто печально на неё глянул, выйдя на улицу. Тихий шелест листьев и пение птиц успокаивали всё ещё нервничающую девочку, что безрезультатно пыталась не показать эмоций. Ей всегда было трудно держать себя в руках после вспышек, какой бы взрослой по сравнению с внешностью она ни была. И лишь присутствие семьи и оружие за спиной успокаивали её в достаточной степени. — Как ваши успехи в обучении? — спустя некоторое время Кроу всё же начал разговор. И Руби была ему благодарна за данное на успокоение время. — Отец говорит, что у меня хорошо получается и скоро он даст мне настоящие боевые перчатки, — несмотря на это, приязни к отцу в её голосе не слышалось. — Плохо, — Руби понадобилось мгновение чтобы обдумать ответ. Ей не хотелось показывать свою уязвимость, но это был Кроу… — Оружие не подходит. Нужно новое, а отец… — Делает из тебя Саммер, не так ли? — в его голосе послышалась неприязнь, — Как и ожидалось от него. Идём, я хочу посмотреть, может, там всё не так плохо, — Кроу сорвался в сторону вытоптанной прогалины, а Руби криво усмехнулась. «Не так плохо, как же». Но она с готовностью ускорилась и поспешила за сестрой и дядей в сторону тренировочной полянки. Там уже стоял ухмыляющийся Кроу, что выхватив из-за спины меч, пафосно закрутил тот вокруг себя, не обращая внимания на закатывание глаз Янг. Руби просто посмотрела на него нейтральным взглядом и сняла с захвата свой клинок, встав в показанную отцом стойку. Взглянувший на это Кроу покачал головой и размылся в воздухе, мгновенно оказавшись перед девочкой. На неё обрушился град ударов, легко, впрочем, той отражаемый. Несколько секунд стремительной схватки, и Кроу отступает под хмурым взглядом Руби. Ей было очевидно, что дядя её проверяет, но тот её явно слишком щадил. И вместе с этой мыслью он вновь оказался перед ней, только в этот раз прямые атаки столь же быстро сменялись обманками, на которые она успевала среагировать только потому что он не использовал полную скорость. Только это не сильно помогало. Как только мужчина начал использовать что-то сложное, она стала совершать ошибки и застыла на месте, пытаясь полностью сосредоточиться на своём клинке, порой совершая глупейшие и иногда абсурдные ошибки, её виной, впрочем, не являющиеся. Например, пару раз споткнулась о свой плащ, что носила не первый год. Кроу поморщился от подобного поведения племянницы и на мгновение остановил натиск, решив перейти к последней проверке. Миг, и в его руках мелькает алый кристалл, тут же вставший в паз на клинке. С активировавшим заряд импульсом ауры тот покрылся пламенем, что медленно стало переходить и на его тело. Он рванул к девочке, желая проверить реакцию Руби на неожиданные действия. Только вот та не реагировала. Просто застыла, глядя на отражающиеся в алых глаза блики пламени и ощущая бьющий в нос запах гари. Мгновение, и мужчина уже перед ней и поднимает огромный клинок в атакующем движении. А вот сабля Руби была опущена в том же «отдыхающем» положении. Меч всё приближался и приближался, завораживая малышку знакомым ей танцем пламени. «И всё закончится вот так?» — давно подавленная ненависть вспыхнула в уже не совсем детском разуме. — «Она смогла достать меня тут… Без сил, без навыков… И сестра рядом, дядя, она заберёт и их…» — ускоренный аурой разум успевал обдумать происходящее, — «Нет! Нет! Нет…» Она понимала, что не успевает поднять меч и защититься от её атаки. Да даже если бы успевала… Разве мог её слабый удар пробить могущественную защиту? Она ощущала как её аура движется вместе с разжигаемой отчаянием ненавистью… Но стоило мечу приблизиться ещё на десяток сантиметров к её голове, как тот сдвинулся проходя мимо. Надежда вспыхнула в её разуме и она со всей возможной скоростью ударила в открывшуюся дыру в защите. Руби чувствовала как изменившаяся вместе с её злостью аура перетекает в клинок и скрывает тот пеленой чёрного тумана. Миг, и меч врезается в ауру удивленного Кроу, легко проходя вспыхнувший серый барьер, оставляет у того на боку длинный неглубокий порез. Чёрный туман исчез и дальше клинок скользнул по ауре, что уже стремительно заживляла порез, а сама Руби увидев текущую по одежде дяди кровь, отскочила назад, в ужасе выронив клинок. Девочка понимала — будь она сильнее, она бы убила его. Она, а не враг. Из-за своих глупых эмоций. Из-за своего страха. Из-за того, что не осознала происходящего раньше, поддавшись им…