Проклятье алой розы

      Алый блик катаны мелькнул в воздухе.       Увядание пронеслось перед лицом Руби, с тихим скрежетом блокируя клинок Рейвен. Мгновение противники мерялись силой, прежде чем Дева наконец отступила, вложив оружие обратно в ножны... Хотя проигрывала в соревновании отнюдь не она.       Адам теперь находился перед Руби, прикрывая её. Пара секунд напряженного молчания — и его оружие тоже вернулось в ножны, будто символизируя перемирие. То, что оба командира были мастерами Иайдо, лишь придавало ему особую пикантность. Стоявшая же за его спиной Роуз наконец начала приходить в себя, и понимание того, что именно она вытворила, всё чётче проглядывало из тумана ярости, перекликаясь с гуляющей по телу слабостью от мгновенной потери ауры и болью от ранения.       Несмотря на своё отношение к Девам, Руби также понимала и их силу. И Рейвен наглядно продемонстрировала — юная охотница скорее даже недооценивала силу оставшейся тройки.       Бранвен тем временем заговорила:       — Я хочу её жизнь, и, так уж и быть, я заплачу больше, чем вы на её найм потратили. Например… две перевозки? — в её голосе больше не было веселья. — Думаю, это достойная цена.       Пренебрежение Рейвен уже не вызвало у Руби особых эмоций. Она молча ждала ответа Адама, попутно анализируя ситуацию. И результат выходил далеко не веселым:       «Адам принципиален… И если позволил мне присутствовать как члену отряда, то некоторая защита у меня есть. Даже если он меня ненавидит, постороннему не даст убить просто из принципа. Но телепортатор — стратегический ресурс», — Руби раздраженно покосилась на алый круг. — И свои цели он ставит выше принципов… Значит, надо загасить конфликт, — мысль о том, что ей придётся мириться с Девой, не доставляла ей удовольствия, но, к счастью, она понимала, что мёртвые, в отличие от живых, не способны доводить дела до конца. — И загасить быстро. Только как?..»       — За кого ты меня принимаешь?! — в голосе Адама слышались уже знакомые Руби рычащие нотки. — Мы не продаём своих бойцов, Рейвен. И порядки своего племени ты можешь оставить при себе — пока девчонка принадлежит «Белому Клыку», я не позволю её тронуть.       «Она безжалостна. Попыталась убить несмотря на связь, — о том, что именно эта Рейвен — мать Янг, она уже узнала. Это было несложной загадкой, ведь Руби знала весьма малоизвестную фамилию главы племени и имела одного очень похожего на нее Бранвена под боком. — Значит, надо давить на другое. Она ценит силу и только её…»       — С каких пор наёмники — часть «Белого Клыка»? Или ваша организация пала столь низко, что принимает к себе человечьих детей? Стадный инстинкт проснулся? — алые глаза за маской сверкнули тусклым светом. — В таком случае, ты должен знать — стадо должно избавляться от слабых членов, иначе они приведут его к смерти. Например, портал, через который оно собиралось пройти — закроется, и хищники уничтожат загнанную толпу…       Подобная риторика заставляла Руби напрягаться ещё сильнее. Рейвен давила именно туда, куда нужно было.       Рука Адама на рукояти заметно дрогнула, будто он собирался атаковать:       — Ты собираешься нарушить соглашение?       «Но с философией Бранвен… Я вижу только один способ её впечатлить…»       — Обещание слабаку ничего не стоит. И твоё поведение явно говорит — ты один из них, — Рейвен, чуть отвернувшись от Тауруса, обратилась уже к Руби. — А ты, девочка, можешь поблагодарить своих воспитателей. Возможно, будь ты чуть умнее… Хотя после после смерти Саммер, Тайянг был бы херо…       — Всё лучше чем ты. Он по крайней мере был с нами, — если Рейвен рассчитывала задеть Руби оскорблением, она выбрала абсолютно не ту тему.       — Правда? И куда же тебя привело его воспитание? В террористы?       — Туда, где мне нужно быть, — Руби шагнула вперёд Адама.       — Ты скрытый фавн? — казалось Рейвен искренне интересно, почему она вступила в «Белый Клык». — Или твои друзья стали обществом защиты детей? Ах, а может Тайянг все же был так ужасен что ты бросила сестру и сбеж…       — Заткнись! — Руби всё же не смогла сдержать вспышку раздражения, когда Рейвен напомнила о сестре. — Не говори о том, о чём не знаешь. Есть силы, с которыми ни один обычный, ни один нормальный охотник…       — О! — в голос Рейвен слышалось искреннее удивление. — Так ты уже знаешь… Рано. Но почему же ты тут? Твоя мать сражалась с Ней. А ты бежишь… — маска вопросительно склонилась набок.       Однако ответа не последовало.       «М-мама? Причём тут он-… Нет. Она не могла сражаться с Ней. Ведь не могла?.. Нет, — отклик озарения привычно подтвердил её мысли. — Лжёт… запутывает. Дева!» — серая хмарь проявления возникла вокруг клинков кос, тратя драгоценную ауру, и Руби понадобилось несколько секунд чтобы унять эмоции.       — Моя мама была героем, Рейвен. Так что не смей говорить о ней ничего. Не ты, — Руби оглянулась вокруг, понимая что семейную ссору они затеяли не вовремя. — Но, думаю, вмешивать моих нанимателей — излишне. Ты согласишься на дуэль?       Даже в случае совместной атаки Руби ставила отнюдь не на свой отряд. Адам уже подуспокоился, и у неё возникало обоснованное сомнение в том, что её жизнь он оценит выше, чем жизнь Рейвен. Но тогда оставался последний вариант — ослабить бдительность Девы чем-то. Например — вызовом в «героическом» стиле её матери, раз уж та сама дала для этого повод.       Такой вариант явно удивил Рейвен. Как и всех остальных. Особенно — раздраженно что-то зашипевшую Блейк, прижатые ушки которой отчетливо дернулись. Но знак от ожидающего развязки Адама не дал ей ничего сделать.       — Ты ведь уже проиграла мне. Всухую. Или ты решила повергнуть зло в одиночку? — из-за маски послышался смешок. — Да, знакомая черта.       — Ты согласна? — имитировать в голосе гнев Руби не понадобилось. Даже если тот был вовсе не праведным гневом героя.       — Если ты хочешь умереть бесплатно… — Рейвен просто пожала плечами, прежде чем вновь обратиться к Адаму:       — Ты ведь не откажешь мне в маленькой прихоти?       На несколько секунд поляну заполнила напряженная тишина, прежде чем он с ровным: «Да», отошёл. Руби сделала несколько шагов назад, припоминая стандартную дистанцию дуэли и краем глаза зацепила фигуру Блейк. Хотя она была почти полностью скрыта от её взгляда снаряжением, но нервно сжимающиеся на оружии руки говорили сами за себя. Именно в этот момент в её голове вспыхнул важный вопрос: «Почему фавны-кошки не имеют хвостов?» — ведь кошка без хвоста — не кошка.       Встав на выбранную точку, она с тихим смешком отбросила глупую мысль и, пожалев на мгновение, что не может подмигнуть подруге, приготовилась к бою. Её аура была уже наполовину истрачена.       Рейвен же с места не сдвинулась. Через несколько мгновений над поляной поляной взлетел патрон, кинутый Адамом и, сверкнув в свете утреннего солнца, упал на землю. Одновременно с этим первый удар Омена пал на Руби.       И с тихим скрежетом соскользнул с одной из кос. Вторая же выпала из руки Руби, и она освободившей конечностью, рванула с пояса пару гранат. Блейк знала, чем её снаряжать.       Импульс ауры, и Руби дергается назад и вниз.       А через мгновение ударная волна бросает её вбок, отбрасывая и заставляя перекатиться. Уже через мгновение она оказывается на ногах, ощущая, как в уши бьёт стрёкот молний, а после него и звон. Только если первое было вызвано её противницей, то второе — потерей ауры.       Вокруг воронки взрыва растворялось голубое сияние, внутри стояла Рейвен, ярко светящаяся аурой, с осыпающимся пылью клинком в руках. Тот уже через секунду сменился другим, алым, и её раздраженный голос прокомментировал:       — Гранаты? Узнаю руку Кроу, — и бандитка тут же сорвалась в атаку вновь.       Руби напряженно прищурилась, скользнув вбок от удара Омена. Через мгновение её покрытая проявлением перчатка легла на лезвие… и тут же взорвалась. Невидимый удар гравитации разбил хрупкое без ауры лезвие, заставив Рейвен машинально сделать шаг назад.       И прежде чем бандитка успела сменить его, Руби вспыхнула аурой, мелькнув под ударом руки противницы и положила покрытую проявлением руку на барабан. Мгновение, и её отбрасывает скользящим ударом, от которого она не успела уйти, пусть уже через секунду и вскочила.       — Итак? — с трудом скрывая дрожь усталости, Руби наблюдала за Рейвен. Рукоять катаны в её руках глухо щёлкала, но лезвие не появлялось. Мало какой сложный механизм мог устоять против смертоносного тумана.       — Что ты сделала? — ярость легко слышалась в её тоне, пусть без оружия она нападать и не решалась. Обычного охотника Рейвен убила бы и голыми руками, однако проявление Руби делало это слишком опасной авантюрой.       — Оптимизировала, — Руби, не отводя взгляда, подхватила отлетевшую при взрыве перчатки цепочку, вновь приготовившись к бою. — Итак… Мне придется заниматься братоубийством или ты уйдёшь?       Обе понимали — Дева всё ещё может размазать её по пространству. Ауры у Руби почти не осталось. Но и Рейвен явно не хотела светить силы.       — Хорошо… Будем считать, что сегодня ты заработала шанс, — Рейвен сделала шаг назад, кивая и взмахом рукояти создавая ещё один портал, тут же в нём исчезнув. Все офицеры «Белого Клыка» одновременно чуть сменили позы, расслабившись. Кроме Адама.       Он уже сделал шаг к Руби, яростно скалясь, но тут из портала вышел боец в форме «Белого Клыка» и он остановился, лишь бросив:       — Будешь ждать здесь, пока мы не закончим.

***

      Руби потёрла виски, тщетно пытаясь отогнать головную боль и открыла глаза, наблюдая за уходящими членами Атласского отделения «Белого Клыка». К её довольству, на неё внимания не обращали, очевидно, считая одним из новых офицеров, и, видя её состояние, не решались трогать.       А она была уверена — видок у неё сейчас ещё тот. Несмотря на то, что даже вне боя охотники заметно превосходили людей без ауры, но её резкая потеря, и уж тем более полная истрата резко, низводила сверхчеловека до состояния полутрупа.       И она сейчас несомненно была именно это гордому званию соответствовала, привалившись к дереву неподалёку. Так что и приближающиеся Адам и Блейк не вызвали у неё особых эмоций, лишь короткую вспышку удивления, когда она поняла что её куратор уже сняла маску. Та не любила делать это во время нахождения вне безопасных мест.       — Я надеюсь у тебя есть достойное объяснение, девчонка! — в этот раз Адам себя не сдерживал, и ярость была слышна ясно. Даже то, что его руки были далеко от Увядания, не особо помогало — сейчас её мог бы убить и гражданский, даже если капли ауры все ещё оставались.       — Какого объяснения ты ждёшь? — обычно Руби вопросительно наклонила бы голову и щедро добавила в обычно ровный голос иронии, однако усталость диктовала свои условия — тон вышел безразличным. — Просто небольшая семейная ссора.       — Семейная ссора? — Адам повторил, будто пробуя это словосочетание на вкус. — Скажи мне, в твоей вполне приличной семье охотников принято пытаться убить друг друга при встрече? Или я что-то пропустил в традициях Вейла? Попытка убийства вместо рукопожатия? Приветственная дуэль до первой крови?       — Нет… — Руби сейчас действительно жалела что зажлобила места в полевой аптечке на обычное обезболивающее. Голос Адама не помогал от боли. — Но она появилась неожиданно. Вообще не ждала её в Вейле…       «Как и где либо ещё. Дядя говорил что она не любит лезть в густонаселённые места. А тут…»       — Прекрасно. Неожиданность! — Адам шагнул ближе к ней, и стоявшая за его плечом Блейк повторила этот ход, и Руби заметила как её глаза раздраженно прищурились, — и что дальше? Ты начнешь убивать «неожиданных» людей на улицах, так как у тебя к ним вендетта?       — Не-… — однако ей не дали закончить. Злобный голос Адама не выдавал в нём наличие терпения для выслушивания дальнейших оправданий.       — Мне плевать, чем ты занимаешься в свободное время, но на миссии ты — боец «Белого Клыка». И я не потерплю срыва дела из-за какой-либо выходки. Ещё раз — и ты вылетишь из нашей организации, — «Вперёд ногами, не так ли?» — В этот раз же просто лишишься оплаты за эту и следующие три миссии. Только из-за того, что ты всё же смогла минимизировать последствия… — не обращая внимания на мягко лёгшую ему на плечо руку Блейк, он резко отвернулся, бросив прежде чем уйти. — И когда Рейвен придёт за тобой, чтобы отомстить, ты будешь разбираться с ней сама. А она придёт, не сомневайся.       И ушёл. Обе девушки провожали его взглядами разной степени недовольства. И если Руби просто раздражали проплывшие мимо деньги, то Блейк — то, что он не послушал её совета. Что бы ни сотворила её подопечная, она пережила тяжёлый бой и этот разговор вполне мог подождать.       Однако она и сама собиралась нарушить этот совет:       — Итак, Руби, Дева? — в этот раз уже Блейк наклонилась на Руби, которая раздраженно на неё взглянула:       — Вы слышали?       — Только я, — Блейк с намёком дёрнула ушками. — И теперь я ожидаю объяснений. Ты реагировала на неё так же, как на разговоры о «Ней»…       — Это не твоё дело! — в этот раз у неё нашлись силы чтобы привстать и злобно огрызнуться. — Мы уже говорили об этом, Бл-…       — Именно! Так что теперь тебе лучше молчать и слуш-ш-шать сюда, — её собеседница неожиданно ответила не менее агрессивно. — В этот раз ты чуть не испортила нам всем планы своей выходкой. И я больше не могу закрывать глаза на твои «особенности». Ты сама согласилась работать с нами не как простая наёмница, так что тебе стоит помнить — я теперь отвечаю за твои выходки. И Адам ещё с меня спросит, почему он не знал о такой твоей реакции заранее. Я не потерплю того, чтобы ты потянула нас в могилы из-за собственной глупости или гордыни. Так что условия просты — ты рассказываешь, в чём проблема, и я укажу Адаму куда не нужно тебя посылать, или ты молчишь и дальше, но информацию о «Ней» будешь искать сама. Итак?       — Ты ведь не отстанешь?.. — Руби вздохнула. Она не ожидала такого от обычно спокойной подруги. Впрочем, она могла её понять — Роуз чуть не спровоцировала атаку на них одной из сильнейших охотниц в мире. — Хорошо. Я сама знаю не так много, но… С одним условием, — и, под угрожающим взглядом Блейк, продолжила, — это только для тебя. «Белый Клык» узнает только выводы, без обоснований.       Несколько секунд стояла тишина, прежде чем Блейк кивнула:       — Хорошо. Если это не будет угрожать безопасности организации.       — Приемлемо. А теперь слушай…