***
Ледяной ветер нёс по улицам вечернего Мантла серый снег. Он налипал на стены, стёкла, чёрные лужи льда… В конце концов, именно серо-чёрный выросшие тут считали цветом свежевыпавшего снега. Днём, когда Руби прибыла — она удивилась. Местные абсолютно не замечали контраста между цветом их города и летающей в небе столицы. Только вот теперь и её это не волновало. Какое дело торчащему посреди снегопада вот уже второй час человеку до оттенка падающего на него снега? Да и свет уже отключили. А в темноте все оттенки одинаковые. В свете редких ещё работающих фонарей то и дело мелькали фигуры местных жителей. Ни один из них не обращал особого внимания на застывшую в одной позе девочку под заржавевшим металлическим навесом. Хотя ало-чёрное готическое платье под плащом и пистолеты на поясе ярко её выделяли. — Мне слишком мало платят за это дерьмо, — скрытые перчатками руки не выпускали чашку с горячим чаем. Да, аура защищала от холода. Но разум отказывался это понимать и её не переставало знобить. Она окинула пустую заснеженную улицу ещё одним взглядом и вновь опустила глаза к пустому свитку, бормоча: — И если Блейк ещё раз скажет, что она «готова ко всему», я подолью ей в чай слабительного… нет, накачаю им тунец! А потом покажу запись. Она должна страдать и моральн-… Её раздраженное ворчание прервал писк свитка. Там было одно короткое сообщение: «Подтвердили. Скоро буду.» На усталом лице возникла едва заметная улыбка. Руби неспешно задвигалась, беря с прилавка лежащий на нём блистер таблеток, и закидывая их в рот. Полминуты, и она буквально на глазах стала оживать. Всё же, двое суток без сна и на холоде были сильным перебором даже для охотницы. Чай немедленно был допит, но почти сразу задумчивая Руби налила из термоса ещё чашку, положив рядом пару таблеток. «Думаю, Блейк не откажется. Она тоже выглядела погано… Ненавижу неожиданности.» Лишь после этого запасы исчезли в сумке с гербом Мистраля. Новым документам следовало соответствовать. Прямо возле её закутка раздался хруст сминаемого снега, сообщая о прибытии новой участницы. Под навес вошла стряхивающая снег с плаща Блейк. Золотистые глаза прищурены, движения порывистые даже несмотря на усталость, а изо рта вырывается злобное шипение. Легко понять — она в ярости. —…«запрещённые боеприпасы»… С каких пор вам вообще нужна опись ввозимой взрывчатки? Она на каждом шагу продается, имбецилы! Да ещё и к пистолетным патронам прикопаться смог. Радетели за благо родины мне тут нашлись. Хорошо хоть слежку не приставили… Хотя, скорее людей свободных не нашлось. Молча соглашаясь, Руби кивнула и ткнула пальцем в оставленный «перекус», став ждать. Короткий момент, и к ней обращаются уже намного более спокойно: — Спасибо, Руби. Документы подтвердили, так что заночевать сможем в гостинице… — Блейк замолчала, что-то вспоминая, — это минут двадцать отсюда. — Я слышу в твоём голосе «но»… «А ещё ты упоминала об этом когда мы только входили в город. Неожиданная помеха, дополнительная работа… Ну, мне хоть за это доплатят.» — Да… — Блейк потёрла глаза, прежде чем практически упасть на прилавок. Руби её не винила. Всё же именно Блейк вела их «Манту» через шторм. На металл лёг свиток с открытым сообщением, к концу которого была прикреплена фотография. Руби пробежалась по нему взглядом, выделяя суть и недовольно нахмурилась. Однако раздаться вопросу не дал голос Блейк: — Нет, мы не собираемся требовать выкуп и это не противоречит твоим правилам. Мы заберём её на три дня и отпустим целой. Тебе пригодится её лицо. Обе замолчали. Блейк просто ждала пока таблетки кофеина подействуют, её спутница же обдумывала: хочет ли она участвовать в похищении детей, считается ли её давно потерянная сестра-близнец ребёнком, если сама Руби себя им не считает, можно ли отказаться, и, наконец, что может в устах террористки «Белого Клыка» значить: «Тебе пригодится её лицо». Ответ оказался коротким: — Хорошо. Но скальп я с неё снимать отказываюсь. Хватит грима. — Руби!***
— Это что за дыра?! Вопрос был закономерным. Заниматься похищением её будущей личности они почему-то собирались в задрипанном кафе посреди жилого района нижнего Атласа. Уж точно не то место, где могла бывать ученица элитной военной академии. Покрытая облупившей краской, которой пытались скрыть выцветший пластик, дверь, давно нечитаемая вывеска и приглушенный свет. Последний, на взгляд Руби, из-за сгоревшей лампочки, а не стиля. Решив не гадать, она потянула Блейк за рукав и состроив скептическое лицо, обвела окружение широким жестом. Та тоже его осмотрела и наконец объяснила: — Вход на подпольную арену, — будто так и надо, она протянула Руби безликую пластиковую карту. От обычных льен та отличалась только наличием открытого чипа. — В академиях строгие правила о проведении боёв, так что ученички отправляются в подобные места, если хотят сразиться без присмотра. А администрация закрывает глаза. Им лишние инциденты не нужны. — Восхитительно. — Увы, мне это нравится не больше твоего. А теперь, идём. План придется составлять на месте, карту отдашь кассиру — и оставив удивлённую такой слепой храбростью Руби, Блейк скользнула за дверь. «Это что сейчас было?» — Руби до этого любви к таким выходкам за Блейк не замечала. Ну, по крайней мере во время работы. Она поспешила спрятать карту и тоже войти, но Блейк внутри не обнаружилось. «Неожиданно… Не люблю неожиданности.» Заляпанный линолеум, отваливающиеся панели на стенах, истёртая пластиковая мебель и даже как-то истёршиеся таблички на туалетах, ни капли не выходили за рамки общего стиля кафе. Парень за стойкой лишь бросил на неё усталый взгляд, когда она подошла. Руби лишь на миг задумалась — просто отдать ему карту сразу или же вместе с заказом, как дверь туалета слева от неё открылась и с той стороны послышались лёгкие шаги. Такие не могли принадлежать обычному человеку. Решение пришло ей сразу же — заказать что-то и поговорить с Блейк о её поведении. Она понимала, усталость, всё такое, но подобного непрофессионализма Руби откровенно не ожидала. — Обычный кофе и… — она услышала как шаги остановились чуть позади неё, — зелёный или чёрный чай? Что предпочтёшь? Вкусы Блейк менялись в зависимости от настроения. — Кофе? — удивленный высокий голос никак не мог принадлежать привычной Руби вальяжной кошке. — С двумя… нет, местный с тремя, кубиками сахара. Без сливок. Руби оставалось только кивнуть, протягивая пять льен и чуть прикрытую ими клубную карту. Неожиданная собеседница успела встать рядом с ней, позволяя уловить — они одного роста и у неё золотистые волосы. Подозрение тут же вспыхнуло в разуме Руби, но она даже не успела задать вопрос. Облачённая в облегающий комбинезон рука положила с рядом её набором карт, такой же. Характерный чип на «льенах» говорил о многом: — Амбер. Амбер Арк. Приятно познакомиться… и я предпочту разделить счёт. Ты ведь не против? — насмешка в голосе выдавала, что её всё это забавляет. — Нет. Всё равно папа всегда советовал на первом свидании его делить. На всякий случай… И я — Синистра, — Руби повернулась, не желая отдавать инициативу. Ни в разговоре, ни в действии. Синие глаза тут же столкнулись с такими же, но зелёными. На очень похожем на её лице. С первого взгляда незнакомый человек мог и перепутать. Почему-то это вызвало вспышку, как бы это ни звучало, озарения у «Озарения», но ничего конкретного оно так и не выдало. Амбер не стала молчать, да и не желала, если судить по не сходившей с лица ухмылке: — Уверена, ты бы справилась и так. В конце концов, — взгляд Амбер скользнул с пары пистолетов на поясе Руби, на карточки на прилавке, — ты должна что-то понимать в общении. Как на счёт показать? Я ощущаю, что у нас много общего. Эта фраза вызвала у Руби вспышку раздражения. «По части нахождения в террористических организациях? Наличии цели? Враге?» — она понимала, что та не желала её слишком зацепить, но фраза о наличии чего-то общего всё равно ей не нравилась. Возможно, из-за напоминания о том, что она могла быть нормальным человеком? — Ты уверена что сможешь соответствовать? — на Амбер был надет тонкий облегающий комбинезон, прикрытый полимерной бронёй. Необычный образ даже для технологичного Атласа. Но ничего похожего на обычное вооружение не было. — На свидания принято приходить во всеоружии. А тут такая спонтанность. Руби в ну очень притворной печали покачала головой. Её настоящее оружие как и всегда на миссиях — скрывалось внутри рукавов, на креплениях перчаток. — Моё оружие всегда со мной! — Амбер зачем-то щёлкнула пальцами. Руби постаралась просто проигнорировать влияние пьяного дяди с его рассказами о былых похождениях. К тому-же её больше интересовало, куда делась Блейк. Контакт с целью удачно налажен, оставалось только понять, как её отсюда незаметно вытащить. — Но, думаю, основную часть можно чуть подвинуть. Так как там наш кофе?.. Предвкушающе улыбающаяся Амбер схватила чашку. В мрачную чёрную жидкость упало четыре кубика сахара. Почему-то Руби совсем не удивилась. Мрачная улыбка появилась на её лице, когда она отпила. Ей стала ясна основная причина злобности Атласа — эта жижа была постоянной частью их сухпая. Мрачные синие глаза Блейк столкнулись с её, стоило ей отвернуться от прилавка. Руби собиралась сделать вид что они не знакомы, раз уж та не подошла сама, но ей подали знак присоединяться. Она просто пожала плечами и тихо обратилась к Амбер: — Первый столик от служебного входа. Нам туда. — Там же уже есть… — Амбер замолчала, окинула сначала Блейк, а потом Руби взглядом. — Родственница? Уже привычную маскировку они не стали менять. — Старшая сестра… Мрачная и уставшая старшая сестра. Будет шипеть как рассерженная кошка, — Руби не могла не продолжить шутку, пока они шли к столику. — Так что не наступи ей на хвост. — Не беспокойся, что делать со старшими сёстрами я знаю… большой опыт, — и усмехнувшись, будто это была какая-то шутка, махнула рукой уже Блейк. — Добрый вечер! Блейк в ответ приветливо улыбнулась и кивком указала на пару стульев перед её столиком. Только вот Руби видела её напряженность. И та явно была вызвана не близостью цели. Но ни одна, ни другая, не успели обменяться словами, ведь их бесцеремонно опередили: — Вы ведь тоже приезжие? — взгляд Амбер прикипел к лежавшей рядом с Блейк, сумке с гербом. — Тут редко бывают новые лица. По крайней мере — в этом месте. — Младшая академия Санктум. Хотели посмотреть на легендарный город технологий… а оказались здесь. Один знакомый сказал, что если хотим найти интересных противников, то лучше места нам не сыскать, — Блейк без колебаний выливала собеседницу легенду, понимая что Руби говорить не захочет, но сама мыслями была где-то ещё. И лишь после нескольких предложений, она наконец сосредоточилась на Амбер. — А ты… Вейл? Мистраль? Переехала с семьёй? Выглядишь как местная. Последняя фраза вызвала на лице Амбер гордую улыбку и та поспешила похвастать: — Я уже полгода тут учусь. Попала по программе Шни для одаренных студентов в их подготовительный лагерь, а вчера подала документы в академию, — Блейк целенаправленно закрылась чашкой во время этой фразы, пытаясь не показать негативной реакции. Эта программа была одним из основных способов набора в СБ Шни. Впрочем, Амбер явно было не до неё. — И да, я из Вейла. Семья осталась там, а тут — только куратор. Сложно было не услышать её грусти, но Руби больше заинтересовал ну очень фактурный взгляд Блейк на неё саму, на словах о кураторе. Понятнее не стало, но наличие неких проблем подтвердило. А значит самый простой вариант — сыпануть той в кофе наркотиков и вытащить вырубившуюся «подругу» сразу отпадал. Если бы тревогу подняли слишком быстро, было бы проблемно. Руби несколько мгновений пыталась понять — есть ли у её напарницы план, но так ни к чему и не придя, приняла простое решение: — Что же ты такое продемонстрируешь? Обучение сразу двумя школами… Это должно быть интересно. Просто решение — максимально ослабить ауру Амбер заранее. Низкий её запас в целом был удобен для захвата. И шансов проломить противнику череп нет и двигается тот отнюдь не так резво. Впрочем, саму Амбер это предложение явно обрадовало и она вскочила с места: — Конечно! Хоть сейчас, — и шагнула к двери для персонала, достав карточку. Потом остановилась, бросила. — Проигравшая платит за ужин… на четверых! И тут же приложив карточку к пластиковой коробке сбоку от двери, скользнула в открывшийся проход. А вот Руби могла лишь молча наблюдать, недоумевая: — Четверо?.. Ответ пришёл быстро. В виде раздраженного шипения Блейк: — Мы трое и её куратор. Его вызвали из академии сообщением и наши информаторы и ледорубы его потеряли, он отрубил свиток. А теперь идём. Разберёмся по ходу. И дав спутнице несколько мгновений на осмысление, Блейк вошла в ту же дверь, придержав её для Руби. По другую сторону оказался полутёмный бетонный коридор, ведший вниз. Проходящие по стенам коммуникации и укрепленные своды намекали — это часть старой системы убежищ. — Блейк, ты ведь знаешь, что делаешь, да? Это был первый вопрос, пришедший Руби в голову, когда они всё же оказались одни. Амбер уже успела убежать куда-то дальше, кинув напоследок фразу о том, что она всё подготовит. — Нет, — Блейк устало потёрла глаза, пытаясь справиться с уже не желающей отступать усталостью. — Но вариантов у нас нет. Её отсутствие сорвёт весь дальнейший «банкет», так что придётся рискнуть. Руби просто не нашла, что ответить на это заявление. Рисковать она сегодня вообще не собиралась, но и отступать уже поздновато. Её союзники такого хода бы не оценили. Единственное, что её радовало — она знала, что они собираются делать в итоге. Нет, Блейк её не предупреждала, упирая на правила оперативной секретности, но было мало причин экстренно срывать их на другой конец мира прямо перед днём рождения наследницы Шни. Миновав несколько поворотов, пара вышла к старой гидравлической двери. Красная кнопка рядом намекала на способ открытия и они не стали медлить. За ней же им предстал бар. Явно сделанный на месте бывшей столовой, он был оформлен как раз-таки в «казённом» стиле. Руби считала это странным решением для Атласа, но ответа на стене написано не было, а осмотреться внимательней не дала дернувшая её за плечо спутница. Единственное, что та упомянула - тут подавали лучшее мороженое в округе. И сразу же, как они вышли из коридора, стало видно ещё одно важное отличие — отсутствие стены. Кто-то буквально убрал её, соединив бывшую столовую с воронкообразным залом, в самом низу которого находилась закрытая энергетическим щитом арена. Собственно, большая часть посетителей была именно на трибунах, идущих по периметру воронки. Осмотреться им помешали. — Синистра, идём! — слетевшая с барного стула за их спинами Амбер не колеблясь схватила новую знакомую за руку. Только перехватившая второе запястье Блейк не дала Руби попытаться ударить в ответ на касание. Девочка же не обратила на это ни малейшего внимания и, стерев рукавом заляпавшее рот мороженное, продолжила: — Я уже обо всё договорилась. Наш бой — следующий. И мой куратор сегодня неожиданно взял увольнительный, так что за твоей сестрой присмотрит! И с тем же пламенным энтузиазмом, её утянули в сторону ещё одной технической двери. В этот раз с надписью «Переодевалка». Брошенный на Блейк отчаянный взгляд ничего не дал. Той вообще было не до неё — к ней уже успел подсесть мужчина в атласской униформе и с парой напитков в руках. Руби не оставалось ничего другого, кроме как смириться с поражением и позволить Амбер тащить себя вдоль рядов шкафчиков внутри переодевалки. В какой-то только ей известный момент, та остановилась и указала на один из них: — По местным правилам, своё оружие использовать нельзя. И лицом светить — тоже. Руби посмотрела на шкафчик. Потом на Амбер. Снова на шкафчик. И с немым вопросом, вновь уставилась на собеседницу. — Командование не очень одобряет такие развлечения, и я не думаю, что вы хотите попасть под ещё большие санкции, — Амбер приподняла руку над макушкой, видимо пытаясь намекнуть на оставшиеся открытыми ушки Блейк. Увы, но скрыть их от камер и охотников Атласа не вышло бы, а лишние подозрения из-за попытки им ни к чему. — Ладно. Что взять на замену? — она не видела тут оружейной. — В шкафу форма твоего размера и пистолеты. Я тоже пойду возьму своё. После звонка — подходи к другому концу коридора. Там лестницы прямо до арены… — Амбер задумалась, вспоминая, всё ли сказала и наконец сделала шаг к Руби, дружески хлопая её по плечу. — Удачки! И убежала дальше. Если бы не дурные привычки Янг, у Амбер был бы неплохой шанс получить пару лишних порезов. Но Близнецы были на её стороне. Руби уже успела привыкнуть к такому и если видела движение собеседника — сдерживалась. «Форма» же оказалась как-раз чем-то наподобие брони и комбинезона Амбер, только с капюшоном и маской. Против брони Руби ничего не имела — та позволяла уменьшить боль от ударов, но сама её предпочитала не носить. Впрочем, сегодня выбора у неё не было, и она принялась надевать комплект, на ходу разбираясь с застёжками. Там же нашлись стандартные армейские пистолеты и пара обойм с заводской маркировкой и пломбами. Последние там же и остались. Стоило ей закончить — прозвучал звонок, а по помещению разнёсся приглашающий бойцов на арену голос диктора. Шелест от переодевания Амбер давно стих, той явно не нужно было много времени чтобы накинуть остаток комплекта, но у Руби все равно оставалось немного времени чтобы продумать варианты. Исход этого боя был ей безразличен, но вот последствия могли быть различными. Победа позволила бы лишить Амбер большей части ауры, и вместе с тем, на ту навалилась бы усталость, однако платой за это стала бы опаска с её стороны. Грант Шни иностранец мог получить только будучи действительно сильным. Даже она сама не поставила бы на свою победу. По крайней мере, без возможности убить противника. А проигрыш… Устанет уже она. Сверх имеющегося. Однако у неё ещё будет возможность использовать праховый стимулятор, и оправиться от него как раз к моменту начала торжества Шни. Рискованно, но даст большее преимущество при захвате, а так же не будет особо заметно. Мысленно прикинув ещё вариант с победой каким-нибудь грязным трюком а-ля удар по макушке во время разговора, она тут же его отбросила. Ей нужна была симпатия со стороны Амбер и возможность ею воспользоваться. А нелюбовь охотников ко всяким хитростям ей была прекрасно известна. Звонок прозвучал ещё раз, заставляя Руби со вздохом поправить броню, которой предстояло ловить множество ударов, и на ходу написать Блейк несколько слов, обозначая намётки плана. Уже во время спуска её неожиданно потерявшее чёткую цель внимание вновь поплыло куда-то не туда. «Боже, чем я занимаюсь? Пью чаи с подельницей Адама Тауруса перед тем как пойти похитить ребёнка и ограбить самую богатую семью Атласа… Где моя жизнь свернула не туда?» — вопрос был риторический. Она и так знала — нынешние события это лишь результат её выборов. — «Впрочем, не такая уж большая цена за возможность влиять на ход событий. Особенно при том что «Белый Клык» будет замешан… в Её планах.» На то, чтобы дойти до последней мысли, у неё ушло много вопросов «Озарению» и размышлений. В основном, потому что падение Вейла влияло на весь мир, и было сложно найти кого-то, кого оно не затронет. Тёмная лестница уже кончалась и Руби пришлось прервать отвлеченные размышления. Из конца короткого коридора бил яркий, по сравнению с внутренним, свет, и доносился уже давно привычный гомон толпы. В академии она не раз сражалась на виду у всех. Да и никакого страха сцены Руби не испытывала. Какое ей вообще дело до мнения массовки? — …второй участник этого боя. Просто второй! Диктор уже успел её объявить, хотя у Руби возникло сильное желание всё же врезать Амбер. Она была уверена — так её назвала именно она. — Быстрее, быстрее! Мне уже не терпится! — динамики разнесли и голос Амбер. Для ещё большего шоу, организаторы встроили микрофоны и в их снаряжение. Молодые охотники любили болтать во время боя. И не молодые тоже. — Впервые вижу кого-то, так активно ищущего поражения, — Руби тоже любила поболтать. В конце концов, мало кто из обычных охотников ожидал атаки посреди разговора. К её удивлению, даже Она. — Но я всегда рада доставить другим удовольствие… Начинаем? Последний вопрос был обращён к распорядителю, чтобы оборвать ответ Амбер. Руби хотела спать. И если она чего-то хотела, она этого добивалась. Правда, сейчас схема изменилась и для достижения цели ей надо было отхватывать самой, а не кого-то избивать. Зазвучал сигнал обратного отсчёта.***
— Это действительно неожиданно! Именно с такой фразы начал разговор с Блейк подошедший офицер Атласа под погонами лейтенанта. Та замерла, не зная — ей впадать в ступор, пытаться ударить и убежать или всё же что-то ответить. Выставленные напоказ кошачьи ушки не способствовали дружелюбию окружающих, а игнорировать толпу так хорошо, как это делала Руби, Блейк не умела. Но пока террористка сидела в ступоре, мужчина уже успел поставить бокалы на столик и бесцеремонно сесть: — Впервые вижу чтобы Амбер с кем-то так быстро подружилась. Нет, она общительна и открыта… но недоверчива, — на последнем слове он недовольно покачал головой. Блейк наконец поняла, что происходит. — И да, я Азур Луа. Именно об этой помехе ей писал координатор операции. Без уточнений. Но его приход именно сейчас всё больше убеждал Блейк в том, что в городе творится полный бардак. Пусть предоставленная ей информация и относилась только к их части крупной операции, но величина проколов во время подготовки говорила сама за себя. Им даже пришлось в официально зарегистрированных обликах похищать человека. Стоит светануться в крупном инциденте и всё пойдёт под откос. Но и выбора осталось — никого, способного тихо уложить Амбер, в городе не было. Как и времени на их доставку. — Это хорошее качество для охотницы. Никогда не знаешь, кого встретишь на пути… Можешь называть меня Блейк. Не сразу, но Блейк оправилась от удивления и ответила. И если она правильно оценила хитрую улыбку — её ступор Азур не пропустил. — Хорошее, не сомневаюсь. Для Вакуо. Но увы, в Атласе не принято ставить под сомнение верность кого-либо, и такой характер может доставить много проблем в будущем. К Блейк пододвинули коктейль. И она считала это подозрительным. Очень уж не вовремя пришёл её собеседник, так что и возможность раскрытия с дальнейшей попыткой отравить она не исключала. Но Азур уже дал хорошую возможность выкрутиться и она поспешила избежать лишних вопросов: — Значит, ей не стоит искать высоких военных чинов. Да и сомневаюсь, что она хочет. Охотники Вейла несколько… свободолюбивы. Путешествия по миру, приключения, и так далее, — «А ещё психические проблемы, неисполнительность, какие-то мутные цели и личные враги… Я бы на твоём месте с гражданами Вейла не работала.» — Новый опыт — их всё. Хотя пить в Вакуо я бы всё равно не советовала… Никогда не знаешь, кто тебе и что наливает. И сразу после этого — отодвинула напиток. Грубо, но охотникам прощалось и не такое. Однако Азур обиды не показал, лишь пожав плечами и продолжил беседу: — Амбер и сама их не хочет. Слишком скучно для неё, — он кивнул головой на молча вышедшую на арену девочку. Обычный доспех той дополнился лишь чем-то наподобие рюкзака, да маской с капюшоном. — Она, скорее, ищет интересной битвы и возможности превзойти других… Уверен, попасть на турнир Вайтел — для неё мечта. Привязанность в голосе Азура услышал бы и глухой. Блейк не знала, что их связывает кроме официального статуса, но уже видела проблему — тот не стал бы игнорировать молчание подчиненной даже в течении ночи. А значит, им надо было избавиться и от него, предотвращая тревогу… Только вот отследить любого офицера в черте города могли легко. Застывшая на одном из концов арены фигурка никак не выражала своего настроя, но Блейк и так помнила предвкушающую улыбку на её лице ещё во время её беседы с Руби. Она не успела ничего ответить собеседнику из-за раздавшего сигнала к началу боя. Все затихли. Оторвались от еды. Наблюдали за ареной, слушая объявление. Правда, в повисшем на несколько мгновений молчании, ясно слышался стук ложечки о чашку с мороженым. Сидевшей за соседним столиком черноволосой девочке с зелёными глазами явно было на всё плевать. Она наслаждалась сладостью. Лишь когда на ней скрестились все взгляды, она недовольно тряхнула хвостиками и отставила чашку. — …второй участник этого боя. Просто второй! Наконец и фигурка Руби появилась на арене. Короткий обмен пустыми фразами, и над ареной начинает звучать обратный отсчёт. — …Начали! — вместе с голосом распорядителя разлетелся звуковой сигнал. Руби мгновение смотрела на расслабленную Амбер, прежде чем начать медленно отходить обратно к стене. Невозможность использовать привычное оружие и неизвестные возможности соперницы сильно её ограничивали. Амбер молча наблюдала за этим, прежде чем разочарованно выдохнуть и бросив: «Ты действительно скучна, не так ли?» — щёлкнуть пальцами. Рюкзак за её спиной расцвёл фиолетовыми узорами, Амбер воспаряет над полом. Мгновение. Руби застывает, в том, что Блейк посчитала немым удивлением, и тут же срывается вперёд уже без колебаний. Ещё один щелчок пальцев. Пара сегментов брони на бёдрах Амбер выступают вперёд и тут же оказываются выхвачены. Глаза Блейк улавливают знакомую форму с тонким узором — праховые клинки. Странный выбор для обладателя полёта. Но Амбер безо всяких приготовлений взмахивает ими и заметная часть клинка рассыпается взрывоопасной пылью, в которую и влетает разогнавшаяся соперница. Тихий разнесённый усилителями смешок был почти заглушён объемным взрывом. Саму Амбер только немного отбросило вверх, а вот полоска ауры Руби почти на четверть просела. Даже при том что Блейк знала о наличии у той плана, ей это не нравилось. Как минимум потому-что подобное должно было Руби контузить. И пока рассеивался дым, Азур с легко читаемой гордостью произнёс: — Неожиданное проявление. Открылось прямо у меня на глазах. И сильно отличалось от тех, что имели члены её семьи, — обладательница этого проявления тем временем ожидала явления соперницы на земле, уже явно скучая и ожидая сдачи. Блейк даже не могла назвать это высокомерием — молодой праховый маг и охотница-недоучка, которую изображала Руби, изначально не были равны. — Разве она не из Вейла? Уж не думала, что кто-то из офицеров Атласа мог оказаться там в момент опасности для её жизни. Ей было искренне интересно. Этот человек вёл себя настолько по-другому по сравнению со своими коллегами из окраинных поселений Атласа, что она просто не могла совместить привычный образ с реальностью, а иного повода для ненависти кроме погонов тот не давал. Что вызывало у неё ещё более сильные подозрения. Азур повернулся к ней и несколько мгновений неожиданно внимательно осматривал, прежде чем объяснить: — Она умудрилась вляпаться в прогремевший полгода назад инцидент с убийствами прямо перед поступление в «Сигнал». Я участвовал в расследовании, — его взгляд явно искал что-то в её глазах, но Блейк таким было не пронять. Она слишком устала, чтобы как-то реагировать на такие выходки. — Неожида-… — Какого?! — одновременно с оборвавшим её криком Амбер, раздался треск стекла. Блейк резко обернулась и подскочила, опираясь на стол. Увидела она именно то, что ожидала — чёрно-серый вихрь, обрушивавшийся на Амбер. С трудом отводящую удары пистолетов девочку атаковали с животной яростью, буквально не давая использовать проявление. Сломанные клинки уже валялись позади бойцов, а любые попытки противопоставить что-то в рукопашном бою бессильно стекали с превосходящей по скорости Руби. Несколько секунд отчаянной стремительной схватки и не ожидавшую такого напора Амбер просто опрокинули на пол, прижав ногой. Пистолет в руках Руби поднялся, она уже собиралась выпустить обойму в поверженную противницу. Два взрыва успели расцвести на груди Амбер, прежде чем она дерганным рывком вскинула руку и сжала пальцы. Магазин без заводской маркировки мгновенно разорвало, ещё сильнее сбивая счётчик ауры обеим и откидывая взбесившуюся Роуз. Больше не колеблясь и не пытаясь торжествовать, Амбер руками вытащила пару потерявших рукояти лезвий, тут же метнув их в не успевшую подняться оппонентку. С отвратной точностью, но взорвавшемуся праху до этого дела не было. Аура Руби наконец провалилась в красный сектор, знаменуя её проигрыш, но близкие взрывы и напрямую ударившие в грудь патроны, поставили и её противницу на грань поражения. — И что это была за херня?! — потерявший всякое спокойствие Азур отмер, наконец поборов шок и почти набросившись на стоявшую рядом Блейк. Его голос повысился и он схватил её за плечо. Она же проигнорировала агрессию, мгновение хмуро смотря на арену, прежде чем повернуться к нему и положив руку на перила рядом, тихо ответить: — Психологическая травма… у неё бывают вспышки ярости, — её тон явно намекал — она больше не хочет говорить на эту тему. И Азур неожиданно не стал настаивать, уйдя. В последний момент его взгляд всё же чуть смягчился. Рука Блейк соскользнула с белого пальто, держа свиток с гербом Атласа. Впрочем, она не особо радовалась. Руби отошла от ей же составленного плана. И пусть новый привел к нужному результату, но это также привлекло бы внимание к личному делу Руби. Там действительно находилась подобная её настоящей, психологическая травма. Просто на всякий случай. Который сейчас и наступил. «А ещё это была удачная игра, — Блейк не могла не оценить. — Я бы даже поверила, если бы не знала о её любви кидаться на Дев со смертельными ударами.» То что ни один из обрушившихся на Амбер ударов не пробил её ауру, ясно указывало — Руби себя контролировала и не позволяла подвергать жизнь цели реальной опасности. Хотя возможность того, что она реально взбесилась, лишь после первого удара переведя всё на новые рельсы, тоже нельзя было отбрасывать. — Теперь надо её оттуда вытянуть, пока этот умник чего-нибудь не выкинул… Напряжно, — именно с этими словами, Блейк сама стала спускаться на арену. Там медик уже что-то вкалывал явно оглушенной Руби.***
— Мисс Синистра Ис, — сквозь сопровождавшую каждый удар сердца боль пробился голос и привлёк внимание Руби. Другие внешние шумы она уже отбросила, но от этот слишком сильно отличался и явно заставил врача отшатнуться. Голос был злым. Очень злым. — Я оперуполномоченный и лейтенант военной полиции Атласа, Азур Луа. С этого момента вы задержаны з… — Какого гримма, Азур?! — бесконечное бормотание непонятного лейтенанта прервал знакомый голос Амбер. К счастью, боль уже начала утихать под действием лекарства. Хотя комбинация из лёгкой контузии, сильнейшей усталости и нервного истощения от неожиданной вспышки ярости, так просто не сдавалась. — Сиди спокойно, Амбер и не мешай мне работать. — Работать? Ты ведь не думаешь, что твоя «защита» так незаметна? — злость в голосе бывшей противницы слышалась легко. — Ты не можешь арестовывать каждого, кто смог достать меня в бою! — Могу, — никакого торжества в его голосе не слышалось. Лишь снисхождение. — Использование боевых патронов класса опасности 3-А на гражданском, это нарушение кодекса охотников. И моя задача — такое пресекать и наказывать. Хотя глаза Руби всё ещё были закрыты, но она ярко видела перед собой выражение лица Амбер. Скорее всего, из-за схожести с ней самой. — Гражданского?! Я охотница! — Ты ещё не поступила в академию Атласа, а твои документы в «Сигнал» были отклонены из-за инцидента с директорами. Так что нет. Гул толпы уже давно стих, разнося голоса пары на всю воронку арены. Руби же наконец решила поднять голову, открыв глаза. И тут же наткнувшись на фигуру напарницы, приближающуюся к ней. Смесь злости и паники в её глазах обычно даже немного позабавили бы Руби. Но не сегодня. Слишком много внимания и опасности. Однако это не помешало Блейк заговорить сразу при подходе: — Амбер имеет открытую ауру и личное оружие высшей категории опасности, — она остановилась позади Руби. — Если я правильно помню «Декларацию об охотниках», обладать и тем и тем могут лишь владельцы лицензий охотников и обладатели спец-разрешений. У неё нет ни того, ни другого, а значит она является преступником-ауроюзером. Их уничтожение разрешено любыми средствами и на территории всех стран-участниц договора. Блейк держалась за оружие и стояла прямо рядом с Амбер. У той не было ни энергии на защиту, ни полноценного оружия. Сам Азур аурой явно не обладал. Да и Руби на один удар «преступнице» хватило бы, так что она без колебаний вновь сжала пистолет. Уж что-что, а блеф ей был привычен. Азур замер, с угрозой смотря на них, но не решаясь что-либо делать. Пусть они и не были в броне «Белого Клыка», только вот впечатление о степени отмороженности всех фавнов в головах Атлассцев было очевидно. Руби ни капли не сомневалась — лейтенант считал их способными прикончить ребёнка просто из желания оставить за собой последнее слово. Потому, лёгшая ей на плечо рука Блейк была неожиданной. Как и раздавшийся тихий голос: — Предлагаю компромисс. Мы добровольно идём с тобой в участок и там ты открываешь и сразу закрываешь дело. Раз уж ты решил нас «задержать», — только теперь Руби вспомнила, что его речь слышала вся арена. Просто отступиться лейтенант уже не мог. Атласа не признавал ошибок. И быстрая проверка подтвердила — рука Блейк закрывала микрофон на броне. — А мы не делаем ничего такого, о чем все пожалеют. И тут же Блейк без колебаний отбросила Гамбол Шрауд. Руби, мгновение поколебавшись, так же опустила свои пистолеты на землю. Она не знала плана, но доверяла напарнице. И тому, что та добровольно не сдастся Атласу. Вот теперь Азур действительно был удивлён. Он с подозрением переводил взгляд с Блейк на её оружие, но наконец медленно кивнул: — Ладно. Это приемлемый вариант… — было видно что эти слова даются ему с трудом. — Амбер, проследи за своей противницей и помоги ей прихватить вещи. А мы с её сестрой пока обсудим детали. Он проследил за подбирающей оружие Блейк, и даже позволил ей обнять «сестру». Упавший в задний карман разгрузки предмет и тихое: "— Десять минут", подсказало, что план не менялся. Стимулятор был у неё, оставалось только вколоть. Она действительно сомневалась, что этот вояка собирался их отпускать. А вот в том, что Блейк решила сыграть на его отношении — ни капли. Правда, не было ясно, как именно она собиралась избежать срыва операции. За любую попытку сопротивления их бы объявили пособниками «Белого Клыка». И это уже было бы приговором, будь они обычными охотниками. Да и сейчас станет полным провалом. Впрочем, ей оставалось лишь полагаться на «сестру», так что она кивнула на доброжелательные предупреждения о том, чтобы быть осторожной и не ухудшать травму, и последовала за схватившей её за запястье Амбер. Та явно опасалась, что она свалится куда-то, пока они поднимутся по тёмной лестнице. На полпути наверх, раздался тихий виноватый голос, сильно удивляя Руби: — Он собирается сделать что-то… что-то… — Скрысить? — Руби услужливо подсказала не находившийся эпитет. Амбер из-за этого с заметным недовольством на лице сжала её руку, но кивнула и продолжила, повернувшись к ней лицом: — Он не сдастся. Он не плохой, но… Атласец. Это слово будто должно было всё объяснять. И объясняло. Так что Руби лишь пожала плечами, столь же тихо отвечая: — Чего ещё ожидать от расист-… — Нет! Он не расист! — Амбер отпустила её и отвернулась, успокаиваясь. — Просто Атлас не может совершать ошибки. Особенно в отношении «Белого Клыка». Иначе начнутся волнения. А это гримм… — Поэтому вы предпочитаете замалчивать и судить невиновных чтобы скрыть их? — она даже немного жалела, что её вопросительно поднятую бровь видно не было. Впрочем, отпущенная рука, темнота лестницы и погруженная в себя сопровождающая, позволяла вытащить и вколоть стимулятор. Спец-инъектор и некоторый опыт, давали сделать это быстро и даже в полной темноте. Короткое мгновение, и вот течение жидкости в крови уже отдаётся болью. В ауре, а не теле. Ещё миг Руби могла определённо сказать, что вкус гула толпы снаружи — мерзкий. Но наконец всё прекратилось, и её разум прояснился. Аура медленно наполнялась. Оставалось только в течении получаса вколоть нейтрализатор, иначе ей придётся неделю отлёживаться. Ответ Амбер на провокационный вопрос проскользнул мимо неё, она уловила лишь что-то на счёт меньшего зла, но, к счастью, сама собеседница восприняла это за последствие контузии и спохватившись, потащила её дальше. Свиток бесшумно завибрировал в её кармане.***
Три человека и фавн быстрым шагом шли по ночному Мантлу. Блейк и Синистра — впереди, а позади них Атласский офицер и поигрывающая праховым лезвием в руке Амбер. Та не была довольна своей ролью сторожевого пса, но уже не возмущалась. Глупая гиперопека старшего… друга, действительно часто её бесила. Очень уж тот напоминал ей отца и старших сестёр, от которых она с радостью сбежала в Атлас, стоило только спутавшим её с какой-то преступницей Шни сделать такое предложение. Нет, она любила свою семью, но всегда была всего лишь младшей. Даже слабая здоровьем и мягкая характером Лаванда шла выше неё в негласной иерархии. Желание хоть чем-то выделяться даже стало истоком абсолютно чуждого боевому стилю Арков проявления. Впрочем, сейчас то было малополезно. У неё оставалось мало ауры и был немалый шанс, что если кто-то из пары её новых знакомых атакует — она поджарит себя вместе с ними. Тем более так удивившая её противница уже показывала, что она может двигаться с огромной скоростью. Да, всего во время одного удара, но ведь у неё даже шанса среагировать не было. Впрочем, это бы и стало её приговором. Атлас не признавал ошибок. А нападение на сотрудника при исполнении обнаружили бы мгновенно и столь же быстро бы покарали. — Ты согласен с моим предложением? — старшая из сестёр повернулась к «конвоирам», резко остановившись. Она была хмурой и раздраженной, но никакого страха не испытывала. Будто неприятности, в которые она попала по вине Амбер, были лишь небольшим препятствием на пути. Азур тоже остановился, с подозрением осматривая охотниц. Амбер приготовилась к проблемам. Её куратор редко умел сдерживать раздражение. — Мы подумаем. Это же твоя сестра попыталась добить Амбер раз-… — Вы прощены, — дисциплина никогда не была её сильной стороной. Да и в младшей академии не было карцера. В отличие от лагеря Шни, но это были уже детали. — А теперь давайте выпьем по чашке чая и разойдёмся друзьями! Её попытка действовать в стиле старшего брата-придурка не сработала. Даже Синистра смотрела на неё с весельем. — Я уже сообщил коллегам. Они задержатся и мы вместе решим, что с вами делать. Впрочем, особых проблем не будет, раз уж вы соблюли договор… — сообщение о коллегах почему-то вызвало у обеих сестёр одинаковую негативную реакцию, но её точную причину Амбер не могла расшифровать точно. О подставе те и так знали. Неужели на что-то надеялись?.. — В этом я не сомневаюсь, — отвечала Блейк. — Особенно в отсутствии проблем… Для нас. Ещё прежде чем фавн успела закончить фразу, Амбер бросила лезвия вперёд, а её спутник попытался выхватить пистолет. Проще было их вырубить, чем ждать конца вероятной насмешки перед атакой. Но почти тут же раздался крик Азура, когда стремительно выросшая возле него Синистра лёгким ударом выбила оружие и опрокинула взрослого мужчину. Не ожидавшая такой скорости Амбер попыталась подорвать прах, устраняя хотя бы одну проблему. И так и не успев совершить рефлекторный щелчок пальцами, инстинктивно бросилась вперёд. Ударивший сзади порыв ветра казался странным. Только уже было поздно. Смертоносные лезвия прошли сквозь потерявшую материальность фигуру Блейк, а по её затылку что-то ударило. Мир потух на мгновение. И тут же она ощутила себя лежащей на снегу. Остатки ауры с трудом удержали её в сознании. Голова раскалывалась, из-за мгновенно просевшей энергии тело не слушалось, но голоса противниц и куратора она слышала ясно: — Об этом узнают! Запись ведётся, а местопо… — его оборвал голос Блейк. В нём не было особого торжества, лишь что-то похожее на радость от наконец закончившейся смены: — Увы. Ты отключил свиток ещё когда мы вышли из регистрационного центра. Тебя попросили коллеги? Или ты сам вызвал проследить за подозрительными фавнами? Впрочем, это уже не мои проблемы. Твой блеф с записью мог бы сработать. Но… — что-то упало на снег. — Мой свиток? — неожиданный страх в голосе мужчины заставил Амбер похолодеть. И без того опасная ситуация становилась ещё хуже. Она попыталась повернуться и сделать хоть что-то… — Радуйся. Сегодня вечером ты узнал, что твоя подопечная не готова и следующие два дня ты будешь вбивать ей правила поведения в обществе, сидя дома. Наше дело же ты спустил на тормозах сразу по выходу. Во славу революции, конечно… Что такое? — последний вопрос был обращён к младшей сестре. Её движение Амбер заметила, лишь когда ботинок Синистры опустился на её кисть, не давая зажать детонатор на встроенном в броню магазине. Тут же прозвучал печальный голосок: — Не стоит делать глупостей. Я не хочу тебе вредить… — Тогда отпусти её… — неожиданно её перебил потерявший силу голос Азура. Амбер никогда не слышала его таким. Даже когда её проявление впервые включилось и превратило всю её камеру в пылающий ад, он лишь отшучивался, вытаскивая пострадавшую виновницу. — Она не очнётся ещё несколько часов и никому не ничего расскажет. — Азур! — не обращая внимание на боль в кисти, которую Синистра прижала ещё сильнее, не став при этом её останавливать, Амбер вывернулась и посмотрела на друга. — Какого гримма ты творишь? Я тебя тут не оставлю! — Я офицер. Это мой долг. А ты… — он обратился к Блейк, — ведь не будешь держать в заложниках ребёнка, не так ли? Не думаю, что она вам нужна. — Как это мило, — Блейк лишь безразлично покачала головой и вдруг бросила спутнице. — Заткни их уже. — Нет! — одновременно с криком Амбер, неуловимо сдвинувшаяся Синистра приложила к её шее инжектор, и её сознание померкло.