***
— Нас не будет два дня на Цин Цзин. Не волнуйся, учитель знает, и нам не влетит за прогул, — говорит Сян Цзянь и заплетает свои волосы в высокий пучок белой лентой. Неделя прошла на удивление быстро, и вот они уже стояли возле входа на Цин Цзин и готовились отправиться в путь. — Мы полетим на Фэнбао? — уточнил Шэнь Цзю. — Да, — кивнул Сян Цзянь и проверил прическу на крепость, чтобы не разрушилась в дороге. — Но если что-то случится, то у меня есть транспортный талисман. Так что сможем оказаться на Цин Цзин в мгновение ока. Шэнь Цзю кивнул. Он не думал, что такая ситуация будет, но лучше быть готовым ко всему. Сян Цзянь заканчивает с волосами и удовлетворительно хмыкает. Достает Фэнбао и забирается на него, а затем, протянув руку, помогает Шэнь Цзю встать сзади. Младший понял, зачем тот завязал волосы — если бы он этого не сделал, то они бы лезли ему в лицо. Шэнь Цзю обхватил талию главного ученика двумя руками и стал крепко держаться. Невольно в памяти всплывают воспоминания о многочисленных шрамах. Шэнь Цзю быстро качает головой, пытаясь прогнать мысли. — Все хорошо? — спросил Сян Цзянь, повернув к нему голову. Он заметил чужие движения и немного забеспокоился. — Да, отлично, — кивает Шэнь Цзю. — Давай уже, полетели. Сян Цзянь пристально смотрит на него секунду-другую, но все равно соглашается. Он касается теплой ладонью скрещенных рук Шэнь Цзю на своем животе, как бы говоря, что помогает держаться, и медленно поднимается. Они уже летали несколько раз вместе, но главный ученик всегда начинал полет медленно, а потом увеличивал скорость. Шэнь Цзю думал это как-нибудь прокомментировать и сказать, что так уже можно не делать, но держал язык за зубами. Этот ублюдок все равно будет поступать так, как хочет. Летели они не слишком долго. Во время полета Шэнь Цзю позабавили возмущенные птицы, когда Сян Цзянь к ним поднялся. Да и сам главный ученик с них посмеялся. Приземлились они на окраине леса возле города. Сян Цзянь расплел пучок, завязал ленту на запястье и расчесал каштановые волосы пальцами. Они и сами по себе вились, особенно на концах, но из-за того, что были связаны, стали еще более волнистыми. — Почему здесь, а не в городе? — спросил Шэнь Цзю и стал рассматривать местность. В целом ничего удивительного или странного: деревья, кусты, трава и редкие камни. О, вон там вообще осиное гнездо… — Мы с ней договорились тут, — Сян Цзянь, как и всегда, послушно отвечает на вопросы Шэнь Цзю и смотрит на него, легко улыбаясь, — да и простой народ в некоторых случаях не всегда относится к заклинателям, влетающим в их город на мече, положительно… — Действительно? — с сомнением отвечает Шэнь Цзю и скрещивает руки на груди, всем видом показывая свое недоверие. — Думаю, надо самому попробовать, чтобы понять, — пожал плечами главный ученик. Шэнь Цзю фыркнул. А затем дернулся в сторону Сян Цзяня, когда заметил за его спиной блеск. — Шисюн! Шэнь Цзю ухватился за край широких рукавов и уже хотел было отдернуть главного ученика в сторону, но тот продолжал спокойно стоять на месте и так же легко улыбаться. Рука Сян Цзяня быстро поднялась и двумя пальцами поймала небольшой кинжал. Шэнь Цзю в замешательстве моргнул. — Ах, мэймэй, — Сян Цзянь повернул голову назад и сказал немного обвиняющим голосом: — Ты напугала моего шиди. Как тебе не стыдно? Шэнь Цзю, неосознанно продолжая сжимать в руке край чужого рукава, посмотрел в ту же сторону. Сначала он услышал недовольный вздох, а затем увидел, как из-за деревьев к ним на солнечный свет вышла молодая девушка в желтой одежде. Высокий хвост, скрепленный дорогой и красивой короной, прекрасное, но сильно раздраженное лицо с темными глазами. Шэнь Цзю всмотрелся более внимательно и понял откуда эта желтая одежда. Дворец Хуань Хуа. Серьезно?! У этого ублюдка названной младшей сестрой была ученица секты, с которой Цан Цюн постоянно соревнуется?! Девушка молча подошла к Сян Цзяню и протянула ладонь. Он хмыкнул и отдал ей кинжал. Она немного повертела его в пальцах и спрятала за пояс. — Гэгэ не писал, что кого-то приведет с собой, — звучит холодный голос без капли раскаяния. Сян Цзянь улыбнулся шире и повернулся к Шэнь Цзю, но его глаза наткнулись на его руку, которая все еще держала рукав. Шэнь Цзю отмер и быстро отпустил, отойдя на шаг. — Этот Шэнь Цзю приветствует младшую сестру шисюна, — уважительно кланяется он. — Эта Су Сиянь рада встрече с шиди своего гэгэ, — так же отвечает она, даже голос немного потеплел. Су Сиянь… Шэнь Цзю хмурится, смотря на ее лицо и пытаясь вспомнить. — Мэймэй главная ученица Дворца Хуань Хуа, — подсказывает Сян Цзянь, когда заметил его задумчивое состояние. — … Что еще? Сян Цзянь дружит с Повелителем демонов? Сян Цзянь подскочил к Шэнь Цзю и обнял его за плечи, упираясь щекой в чужой висок. — Мэймэй! Разве он не милый? Просто очаровашка, верно? — начинает ворковать Сян Цзянь, заставляя Шэнь Цзю возмущенно пыхтеть. — А как старается учиться! Даже я в молодости таким не был! Просто прелестный шиди! Нет, ему немного приятно от комплиментов, с учетом того, что до Цин Цзин ему никто и никогда такого не говорил. Но все же! Это, черт возьми, смущает! Особенно перед другим человеком! Но почему-то ощущения того, что Сян Цзянь будто хвастается хорошей вещью не было. А скорее… да, хвастается, но в голосе так и звучат гордость своим младшим боевым братом. Су Сиянь пристальнее смотрит на лицо Шэнь Цзю. — Да, гэгэ прав, — безэмоционально кивнула она, но уголки губ дернулись. Шэнь Цзю хотелось ударить этого ублюдка… Но он сдерживался сквозь силу. — Хочешь в Цан Цюн? — быстро спрашивает Сян Цзянь. — Нет, — резко и жестко отвечает Су Сиянь. Сян Цзянь отпускает Шэнь Цзю и отходит на пару шагов, чтобы потом чрезмерно драматично прижать ладони к груди и сделать самое грустное выражение лица на свете. — Мэймэй в который раз разбила сердце своему гэгэ безжалостным отказом… Даже милота шиди не смогла изменить ее мнения… Ах! Как печально! Мэймэй такая жестокая! — Прекрати, — резко прерывает его Су Сиянь, отказываясь слушать эти слова, давящие на жалость, из раза в раз. — Я не предам своего учителя и не покину Дворец Хуань Хуа. Это бессмысленный разговор. Сян Цзянь обиженно надул губы. — Бу-бу-бу… У Су Сиянь дернулся глаз. — Если хотите подраться, то я пошел, — вклинился Шэнь Цзю, сразу привлекая внимание главных учеников. Су Сиянь и Сян Цзянь переглянулись и одинаково, будто и правда были родственниками, прыснули в кулаки. — Мы не будем этого делать, шиди, — пропел Сян Цзянь. — Если не считать спаррингов, то мы так не делаем. Мы же не варвары, — кивнула Су Сиянь. — Просто любим немного поругаться. — Просто поругаться, — медленно и обиженно повторил Сян Цзянь. — А разве нет? — Су Сиянь вздернула подбородок и взглянула на него. — Определенно, нет! — и радостно улыбнулся. Су Сиянь тяжело вздохнула и провела ладонью по лицу. Ее взгляд зацепился за Шэнь Цзю, и ей пришла чудесная идея. — Гэгэ, я думаю, что Шэнь-шиди голоден, — просто говорит она. И, как ожидала, внимание Сян Цзяня тут же переключилось. Он оказался рядом с Шэнь Цзю и взял его за щеки, услышав возмущенное шипение. — Шиди! Ты проголодался и молчал?! — обеспокоенно затрещал он. — Как так можно?! А если в обморок от голода упадешь?! — Верно-верно, — кивает Су Сиянь, радостная, что неприятная и бессмысленная тема закончилась. — Так что пойдем сплетничать и выпи… Она не успела договорить, как ее за ладонь хватает Сян Цзянь, а в другой руке держит ладонь Шэнь Цзю и обоих тянет в сторону главных ворот города. — Немедленно идем есть! — провозглашает он. Су Сиянь и Шэнь Цзю синхронно закатили глаза и вздохнули. А Сян Цзянь это заметил: — Вот, уже и подружились! * Су Сиянь и Сян Цзянь часто встречались в этом городе и всегда выбирали одно и то же место, где можно вкусно поесть и хорошенько выпить. Да и никто не подслушивал их сплетни и небылицы. Так что первым делом отправились туда. Что Сян Цзянь, что Су Сиянь — оба главные ученики и, конечно же, имели при себе много денег. А потому расщедрились, тем более в их компании был такой очаровательный младший, и заказали очень много различной еды. Мясо, супы, жареная лапша и рис, легкие закуски — всего было в избытке. От такого количества еды, из-за которой стол практически ломился, у Шэнь Цзю глаза разбегались. — Кушай много, шиди, — приговаривал Сян Цзянь и подкладывал в миску Шэнь Цзю больше еды. — На Цин Цзин ведь еда не сильно хороша. — И ты еще меня туда зовешь, — с огромным намеком сказала Су Сиянь, наблюдая за всем этим. — Как будто во Дворце Хуань Хуа готовка лучше, — с хитрой улыбочкой стрельнул Сян Цзянь. Вот тут ей было нечего добавить. — Шисюн, мне уже достаточно, — попытался остановить его Шэнь Цзю, что, впрочем, не увенчалось успехом. — Чтобы вырасти большим и сильным, нужно хорошо питаться, — со знанием дела ответил Сян Цзянь. Но все равно через некоторое время, когда на тарелке Шэнь Цзю уже не было места, с сожалением остановился. — Шэнь-шиди скорее потолстеет из-за этого, — не в обиду фыркнула Су Сиянь и тоже стала накладывать себе еды. Сян Цзянь, взявший кувшин с вином, чтобы налить себе и Су Сиянь, замер и задумчиво уставился на Шэнь Цзю. — Что? Сян Цзянь склонил голову набок. — Пухленький шиди будет таким же милым! — изрек он, радостно улыбаясь. — Тебе врезать? — не выдержал Шэнь Цзю. — Не перед леди! — Я тоже могу добавить. — Злые вы! Не любите этого бедного и несчастного! — почти заплакал он и прижал кувшин в груди, как будто щит. Дальше беседа переросла в другое русло. Сян Цзянь налил себе и Су Сиянь крепкого вина, пока Шэнь Цзю довольствовался водой. Да и не то чтобы он хотел пить. Ему не сильно нравился алкоголь, так что он в порядке. Старшие сплетничали о различных новостях в мире, обсуждали свои методики обучения и рассказывали о том, что происходит в сектах. Шэнь Цзю слушал их вполуха и, вместо того, чтобы участвовать в беседе, наслаждался трапезой. Все было горячее и вкусное, его желудок был очень доволен. Когда его порция становилась меньше хотя бы на половину, то Сян Цзянь тут же подкладывал овощей и мяса. — А сам почему не ешь? — спросил Шэнь Цзю. — Я не голоден, — улыбнулся главный ученик Цин Цзин, — а шиди, как я и говорил, надо хорошенько питаться. И тебе тоже, мэймэй, — и после этих слов с совершенно невинным лицом быстро отобрал палочками хорошенький кусочек мяса из порции Су Сиянь, чтобы подложить Шэнь Цзю. Она практически задохнулась от возмущения, но стоило взглянуть на немного смущенного Шэнь Цзю, который никак не мог это остановить, взяла себя в руки. Да, будь они с Сян Цзянем только вдвоем, то раз пять уже вышли бы и подрались, называя это спаррингом. С Сян Цзянем они познакомились на одной из миссий, которую выбрали их секты, чтобы ученики «сотрудничали». Как бы странно это не звучало, ведь даже сейчас Цан Цюн и Дворец Хуань Хуа ведут холодную войну между собой. Но, в любом случае, они кое-как смогли все же подружиться. Даже стали названными братом и сестрой. Когда об этом узнал Старый Хозяин Дворца, то был… недоволен, если мягко сказать. Но открыто это не показал. Су Сиянь знает о его неприязни к Цан Цюн, а узнай он о том, что его любимая ученица пошла не на Ночную охоту, а встретилась со своим гэгэ, то будет ворчать месяц. Да даст ей наказание. Не серьезное, скорее даже смешное. Сказал бы что-нибудь переписывать пару десятков раз и в который раз запретил бы встречаться с Сян Цзянем. А сейчас, когда Сян Цзянь привел на встречу еще одного… Су Сиянь практически представила выражение лица Старого Хозяина Дворца. Что действительно злило Су Сиянь, если не брать тот инцидент на их первой миссии, при воспоминание которого, ее давление до сих пор начинало зашкаливать, а кулаки ужасно чесаться, так это то, что Сян Цзянь все равно был сильнее. Они встречались не только для того, чтобы посплетничать, но и вместе ходили на Ночные охоты или миссии. Списывались, узнавали, свободное время друг друга и, если одному было дано задание, а второй скучал в своей секте, выполняли его вместе. Вместе они быстро разбирались с проблемой, а потом шли это отмечать, выпивая и пересказывая сплетни, а потом спали до самого рассвета в комнате. Хмельной мозг, кроме мыслей о том, как бы затопить помещение слезами или разгромить его, еще думал, что засыпать с кем-то в обнимку — хорошая идея. После некоторых таких заходов с крепким вином они частенько просыпались вместе на одной кровати. Ничего постыдного они, слава богам, не делали. Да и… как ни странно, в объятьях Сян Цзяня Су Сиянь просыпалась со стойким чувством безопасности и тепла. Он достаточно прилично держал ее в руках, как будто она была его родной младшей сестрой, которую он желал защитить от всех бед мира. Но Су Сиянь все равно его колотила, когда просыпалась. На Ночных охотах они всегда работали в отличном темпе. Однако Су Сиянь все равно никак не может забыть одну Ночную охоту. По некоторым неблагоприятным обстоятельствам они разделились, хотя до этого всегда ходили вместе. Су Сиянь тогда оббежала все пещеры, в уме проклиная эту ситуацию, и с твердым обещанием самой себе избить Сян Цзяня, если он окажется серьезно ранен. Конечно, после того как он подлечится. А когда все же нашла его… Из отрубленной головы огромной твари фонтаном хлестала кровь. А тело было изрезано настолько сильно, что это точно было чересчур. Рядом, будто бы подставляя лицо под это кровавый дождь, к ней спиной стоял Сян Цзянь с обнаженным Фэнбао. Он медленно повернулся к ней, нежная улыбка на его окровавленном лице смотрелась поистине жутко. «У мэймэй все хорошо? — спросил он тогда самым ласковым голосом. — Мэймэй не ранена?» Су Сиянь прекрасно осознавала, что Сян Цзянь ей не навредит, но… Но мурашки все равно пробежали по спине. Но потом она его все равно поколотила за то, что заставил волноваться. Сян Цзяню не нравился Дворец Хуань Хуа, а в частности Старый Хозяин Дворца. При каждой встрече и даже в письмах он очень сильно упрашивал ее перейти в Цан Цюн. Су Сиянь была непреклонна. «Верность мэймэй не тому человеку выглядит ужасно глупо». Су Сиянь считала Дворец Хуань Хуа своим домом, а учителя практически отцом, который подобрал ее и практически вырастил собственными руками. Она ни за что на свете не предала бы их. Хоть Сян Цзянь и не оставляет попыток называть ее верность глупой и убедить, что в Цан Цюн ей будет лучше. Как-то раз Сян Цзянь даже пригласил ее в Цан Цюн, чтобы показать все вершины и с пустой надеждой ожидать, что ей понравится секта настолько, что она тут же перейдет к ним. В целом Цан Цюн был гораздо больше, чем Хуань Хуа, и, чтобы везде побывать, они потратили два дня. Если выбирать одну из двенадцати вершин, то Су Сиянь больше всего впечатлил Бай Чжань. Что тренировки, что условия поступления на него — были удивительны. Су Сиянь часто спрашивала у Сян Цзяня, как он стал таким сильным. Ведь даже в спаррингах она никак не могла его одолеть, а он всегда сражался с ней только одним мечом. Она знала про особенность Фэнбао и чувствовала собственную слабость, ведь Сян Цзянь не считал ее достаточно сильной, чтобы доставать Хай и Фэн. Так что, увидев своеобразные тренировки Бай Чжань, которые скорее напоминали избиение до полусмерти, она спросила у него, не тренировался ли он с ними или по их методике. «Нет, мэймэй, меня тренировал только учитель. У учителя есть собственный метод, про который я не могу разбалтывать». И всегда было так… Сколько бы не спрашивала, всегда звучал ответ, что это был только его учитель. Су Сиянь встречалась с Лордом Цин Цзин всего несколько раз, включая ту экскурсию по Цин Цюн, и надо признать, мужчина выглядел очень строгим. Они только поздоровались, но даже так она смогла почувствовать его ауру превосходства, будто она была лишь букашкой под его сапогом. А вот на Сян Цзяня он смотрел с едва заметной теплотой. Су Сиянь уже порывалась расспросить про метод тренировки для Сян Цзяня, но придержала язык за зубами. Лорд Цин Цзин в любом случае не ответит. Еще Су Сиянь поразила библиотека Цин Цзин. Насколько она знала, Цан Цюн славится этим местом, в то время как Хуань Хуа гордится лабиринтом Водной тюрьмы. Хотя она до сих пор не понимает, как можно гордиться тюрьмой. Ей тоже нравилось читать и узнавать что-нибудь новое, так что она спросила у Сян Цзяня, можно ли ей что-нибудь взять почитать. По правилам — нет. Су Сиянь тяжело и жалостливо вздыхала, но Сян Цзянь был непреклонен. И каждый раз намекал, что если она перейдет в Цан Цюн, то сможет брать книги в любое время. Су Сиянь резко отказывалась. Но все равно они тогда сели вместе и прочитали одну из многочисленных книг, которые привлекли ее внимание. Как она могла уже заметить, Сян Цзянь дорожит Шэнь Цзю. И раз он так думает о нем, то Су Сиянь, как его названная младшая сестра, будет испытывать такое же чувство. — Шэнь-шиди, — зовет Су Сиянь, привлекая внимание младшего. — Тебе нравится на Цин Цзин? Сян Цзянь тут же дернулся и обнял Шэнь Цзю, почти пряча его в своих руках. — Мэймэй не посмеет отобрать моего шиди! — с ужасом воскликнул он. — Ты же не настолько жестока?! Су Сиянь сидела со спокойным и непроницательным выражением лица. — Если этот засранец тебя обижает, то смело можешь сказать мне, и я его ударю. — Этот шиди может постоять за себя, — просто ответил Шэнь Цзю, пытаясь выбраться из чужих рук. — Вы оба такие злые… — печально вздохнул Сян Цзянь и отпустил Шэнь Цзю, чтобы спрятать лицо за ладонями. — Злыдни просто… — Хмф, — фыркнула Су Сиянь. — Отвечая на вопрос старшей, то этому Шэнь Цзю нравится на Цин Цзин. Сян Цзянь замер от его слов и сквозь пальцы взглянул на него. — Хмм, — задумчиво протянула Су Сиянь и положила подбородок на ладонь. — А как долго ты на Цин Цзин? — Почти пять лет, — ответил он и откусил немного мяса. — Но, как я заметила, у тебя еще нет духовного оружия… Шэнь Цзю замолчал и потупил взгляд, так что вместо него заговорил Сян Цзянь: — Всему свое время, — и положил ладонь на темную макушку, легко поглаживая. — Шиди обязательно получит самое лучшее оружие из всех и будет самым сильным заклинателем. — Твоя вера в него просто поразительна. — Я верю во всех, кто мне нравится, — со счастливой улыбкой сказал Сян Цзянь. — Да и я уверен, что шиди будет сильнее мэймэй. — Нарываешься? — почти с настоящей угрозой спросила она. — Шисюн меня слишком переоценивает, — со вздохом проговорил Шэнь Цзю, не желая быть причиной ссоры этих двоих. — Я уж точно не смогу сравниться с Су-шицзе. Сян Цзянь склонил голову набок, смотря в чужие зеленые глаза. Его ладонь плавно перешла от макушки к щеке, погладив большим пальцем скулу. — Разве моя вера в тебя настолько плоха? — с нежностью в голосе спросил он. — И это шиди слишком себя недооценивает. Я знаю, что у тебя все получится, ведь ты так усердно стараешься. А любой труд не проходит зря и обязательно вознаграждается. Сердце Шэнь Цзю на миг замерло, а после ускорило свой ход. Краска прилила к щекам. В него никто так честно не верил. Да и так показательно, так ярко… Шэнь Цзю отпихнул его ладонь и уткнулся в свою порцию. — Ай-я! Засмущался! Прелесть! — Заткнись! Сян Цзянь продолжал ворковать и смущать Шэнь Цзю еще сильнее. Он уже и в самом деле думал вывернуть тарелку ему на голову, но только с огромной силой воли ему удавалось удержаться. И, к счастью, ситуацию спасла Су Сиянь, которая видела его печальное положение и пришла на помощь, переключая внимание Сян Цзяня на другую тему. Шэнь Цзю уже немного успокоился. Он никак не мог понять, что вообще заставило его так смутиться и покраснеть. Не то чтобы его волновало чужое мнение… да и Сян Цзянь всегда говорил подобные слова, но, казалось, они действительно шли от самого сердца, и он ужасно сильно верил в них. И от осознания этого… Сердце начинало биться только быстрее. — А вы уже ходили вместе на миссии? — спросила Су Сиянь. — Конечно! Шиди, расскажи, — улыбнулся Сян Цзянь, хлопнув в ладоши и подтолкнув Шэнь Цзю плечом. Шэнь Цзю проглотил еду и скосил на него недовольный взгляд, но все же ответил: — На той миссии похищали невест, и, чтобы вычислить преступника, шисюн переоделся невестой… — Ты что? — удивленно спросила Су Сиянь и во все глаза уставилась на Сян Цзяня. — А что не так, мэймэй? — Сян Цзянь похлопал ресницами в неведении, почему она так удивлена, а потом понял. Хитренько улыбнулся и немного развалился на своем месте. — О? Или мэймэй так хотела узреть своего гэгэ в костюме невесты? Ах, мэймэй… Щеки Су Сиянь немного порозовели, и она, собрав все свое достоинство, отвернулась. — Вот еще! Не говори столь бесстыдные вещи! Сян Цзянь улыбнулся шире и положил голову на ладони. — Разве? — провел он. — Помнишь, как я рассказывал про игру «спасение принцессы»? Шиди ведь тоже меня спасал от лап коварного демона. Верно, шиди? Шэнь Цзю сразу вспомнил завершение этой игры. Он как раз пытался проглотить еду, но поперхнулся и сухо закашлялся. — Ох, боги! — слышит он встревоженный голос Сян Цзяня. — Вот, выпей! Перед глазами появляется чаша, Шэнь Цзю быстро ее выхватывает и за два глотка опустошает. — Ты в поря… С громким стуком голова Шэнь Цзю падает прямо в тарелку. Су Сиянь и Сян Цзянь в замешательстве моргнули, а потом ее взгляд прошелся по чашам. — Ты дал ему вино?! — закричала она. Сян Цзянь дернулся и тоже обратил внимание на чаши. И в самом деле: вода Шэнь Цзю стояла нетронутой, в то время как вино главного ученика Цин Цзин было выпито младшим. — Я не хотел! — Оно же очень крепкое! — Шиди! — Придурок! * Шэнь Цзю просыпался с ужасной головной болью. Во рту, будто, была великая засуха. Медленно открыв глаза, он увидел незнакомый потолок и полумрак. Шэнь Цзю попробовал пошевелиться, как боль стрельнула в разы сильнее, и он не удержался от болезненного стона. — Шиди? Шэнь Цзю медленно повернул голову и увидел обеспокоенного Сян Цзяня, сидящего за низким столом. На нем стояла свеча, которая разгоняла мрак, открытая книга, а также большой кувшин и чаша. Он думал подняться, но головная боль усилилась, и Шэнь Цзю закрыл глаза. Кровь так и била в виски. — Сейчас, пожалуйста, подожди, — тихо сказал Сян Цзянь и стал копошиться. Шэнь Цзю был благодарен, что он так поступил. Говори он громко, то младшему было бы гораздо больнее от громкого звука. Губ коснулось что-то прохладное. Шэнь Цзю на мгновение открыл глаза. И, верно, это была чаша, от которой пахло лекарствами. Он приоткрыл губы и стал медленно пить. Лекарства всегда были горькими, но помогали. Сян Цзянь увидел, как скривилось чужое лицо, и отставил чашу. — Знаю-знаю, ужасно горько. Сейчас. Боль немного прошла, так что Шэнь Цзю мог спокойно открыть глаза и наблюдать за ним. Сян Цзянь порылся в своем рукаве и достал конфету. Раскрыл обертку и поднес к губам Шэнь Цзю. Тот взглянул на это виноватое лицо и вновь открыл рот. Сладость тут же растеклась по рту, прогоняя ужасную горечь. Сян Цзянь теперь взял его запястье в свои теплые ладони и стал передавать духовную энергию, полностью снимая боль. Сян Цзянь сейчас был похож на побитого щенка. Шэнь Цзю практически видел его виновато-опущенные собачьи уши. — Что случилось? — спросил Шэнь Цзю. Последнее, что он помнит это то, как он подавился. Сян Цзянь виновато поерзал на кровати, отведя взгляд, но ладонь не отпустил. — Пожалуйста, прости меня, — тихо проговорил он. — Я… Когда шиди подавился, то этот шисюн перепутал чаши и дал ему ту, в которой был крепкий алкоголь. Вот и… шиди… Сян Цзянь закрыл глаза и низко опустил голову. — Я понимаю, что это слабое оправдание, но… шиди простит этого глупого шисюна? Шэнь Цзю буравил его взглядом. Сян Цзянь это точно ощущал на своей коже, даже губу прикусил. Молчание затягивалось, и чем дольше оно было, тем сильнее нервничал главный ученик. Честно? Шэнь Цзю наслаждался его состоянием. Этот ублюдок ведь постоянно заставлял смущаться и краснеть именно его, а тут на своей шкуре ощутил это. И Шэнь Цзю было все равно, даже если Сян Цзянь чувствовал вину. Шэнь Цзю припомнил то, что было до того, как он отрубился, и кое-что придумал. — Я прощу шисюна, — оповестил он и увидел золотые глаза, полные надежды. — Если шисюн приготовит мне все то, что было на столе. Сян Цзянь удивленно на него таращится. Он явно не ожидал этого. Ладно, он вообще не ожидал, что Шэнь Цзю его простит. Сян Цзянь пару раз моргнул и посмотрел на чужое серьезное лицо, он не смог удержаться, тихо рассмеявшись в кулак. — Хорошо, шиди, — согласился он. — Я приготовлю для тебя все, что скажешь. И, как и всегда, нежно улыбнулся. Шэнь Цзю на мгновение отвел взгляд. — Уже ночь? — Шиди проспал большую половину дня, скоро уже будет рассвет, — Сян Цзянь легко поглаживал его запястье, даря щекотку. — А где Су-шицзе? — В соседней комнате, — голова Сян Цзяня вновь поникла. — Она так на меня кричала… и очень сильно была обеспокоена. — Кричала она вполне справедливо, — заметил Шэнь Цзю. — Я и так все еще чувствую вину. Пожалуйста, не усугубляй, — поник Сян Цзянь. — Утром мы пойдем гулять по городу, так что сможешь выбрать то, что хочешь. Этот шисюн все купит. — Этот шиди даже не сомневается в этом. Сян Цзянь вновь тихо посмеялся и покачал головой. Он убрал прядь волос за ухо и ласково посмотрел на лицо Шэнь Цзю. — Думаю, ты еще хочешь поспать, верно? — уточнил он. Шэнь Цзю чувствовал сонливость и слабость, так что не был бы против поспать еще немного. А потому и кивнул. — А ты спать не будешь? — Я прослежу, чтобы шиди не стало плохо, — покачал головой и улыбнулся. — Как знаешь, — проворчал Шэнь Цзю и прикрыл глаза. Одна ладонь отпустила его запястье, и Шэнь Цзю почувствовал ее на своей щеке. Ему пришлось открыть глаза и понаблюдать за тем, что этот ублюдок задумал. Нежные и теплые поглаживания только сильнее убаюкивали. А после… Сян Цзянь не спеша наклонился к нему и закрыл веки. Сердце Шэнь Цзю забилось чаще, он широко раскрыл глаза. Даже невольно прекратил дышать. Мягкие губы коснулись чуть прохладного лба. Задержались на секунду, а после исчезли. — Спокойной ночи, шиди, — нежно прошептал Сян Цзянь и как ни в чем не бывало встал и вернулся за столик, открывая книгу и погружаясь в чтение. А Шэнь Цзю лежал и не мог прийти в себя. Сделав маленький вдох, который обжег легкие, он медленно повернул голову, чтобы посмотреть на этот безмятежный профиль. Должен ли он хоть как-то реагировать, если Сян Цзянь поступал так со всеми? А будет, мать твою! — Ублюдок… — тихо буркнул он и завернулся в одеяло, поворачиваясь к нему спиной. Если Сян Цзянь и услышал, то не подал виду. А если бы и подал, то, как и всегда, лишь тихо посмеялся бы. Шэнь Цзю назвал Сян Цзяня парочкой нецензурных слов и постарался заснуть. Сердце в груди так и продолжило загнанно биться, а лицо пылать от жара. Он коснулся кончиками пальцев того места, где были губы главного ученика. Лоб охватил огонь. Можно было бы даже предположить, что у Шэнь Цзю лихорадка. Этот сладкий привкус чего-то оказался чуть ближе. * Сян Цзянь повернул голову и увидел кокон из одеяла, где уже заснул Шэнь Цзю. Полумесяц пробился через окно, помогая свече освещать просто обставленную комнату. Огонь колыхнулся. Сян Цзянь приложил ладонь к груди. — … Впрочем, неважно. Пока что это неважно. Он потряс мешочком, высыпав две таблетки, и быстро их проглотил, поморщившись от горечи. А после продолжил чтение. * Утром Су Сиянь осторожно открыла дверь и просунула голову. Но стоило ей увидеть бодрого Шэнь Цзю, спокойно сидящего за столом, как тут же стала смелей. Она подскочила к младшему и стала его расспрашивать, проверяя самочувствие. Когда Шэнь Цзю убедил ее, что с ним все в порядке, то Су Сиянь облегченно вздохнула. А потом схватила со столика книгу и стала бить ею Сян Цзяня. Тот только прикрывал руками голову и не сильно старался убежать от ударов. В конце концов, он был ужасно виноват. Он только принимал удары и молил о прощении. Шэнь Цзю не собирался ему помогать или спасать. После, хорошенько накормив Шэнь Цзю, они отправились гулять по городу. Сян Цзянь, как и обещал, покупал младшему все, что тот хотел. Хотя тот, кроме некоторых сладостей, особо ничего и не просил. Су Сиянь тоже присоединилась и вручила Шэнь Цзю здоровенный пакет конфет. — Я боюсь, что у шиди могут быть проблемы с желудком… — с сомнением смотря на это, поделился своим мнением Сян Цзянь. — А тебе вообще слова не давали! — Су Сиянь дала ему подзатыльник. Шэнь Цзю был очень доволен и поблагодарил Су Сиянь. Та только отмахнулась и сказала, что в его состоянии была и доля ее вины, ведь это она не уследила за этим недоумком. В обед они заскочили в чайную. Посплетничали и пообедали, а потом продолжили гулять до вечера. А там, как бы печально это не было, им надо было возвращаться в свои секты. Они стояли там, где и встретились, чтобы попрощаться. — Хорошо погуляли, верно? — спросил Сян Цзянь. Двое согласились. Это было так освежающе и полезно, помогло им вырваться из рутины бесконечного обучения и совершенствования. — Предлагаю как-нибудь еще раз собраться втроем и прогуляться. Что думаете? — Сян Цзянь взглянул на каждого поочередно. — Было бы неплохо. Мне понравились эти два дня, — кивнула Су Сиянь. — Если вычесть твой прокол. Сян Цзянь смущенно отвел взгляд. — Я бы тоже не был бы против, — согласился Шэнь Цзю. Было… и в самом деле очень хорошо, чтобы повторить это еще раз. — Только если этот не помешает, — поспешил он добавить. Сян Цзянь и Су Сиянь переглянулись и улыбнулись. — Шиди нам никогда не помешает, — Сян Цзянь подошел ближе и обнял его с одного бока. — Полностью согласна с гэгэ, — кивнула Су Сиянь и присоединилась к объятьям. Шэнь Цзю обступили с двух сторон и нежно обнимали. Он не пытался вырваться или хоть как-то показать свое недовольство, ведь рядом была девушка. — Тогда поклянемся, — Сян Цзянь вытянул руку с оттопыренным мизинцем. — Что еще раз встретимся, когда будет свободное время, и повеселимся. Су Сиянь фыркнула, но обвила чужой мизинец своим, давая свою клятву. Осталось очередь Шэнь Цзю. Названные брат и сестра терпеливо смотрели на него и ждали. Ему не оставалось ничего другого, как присоединиться к ним и произнести клятву. — Отлично! — улыбнулся Сян Цзянь. — А клятвы надо обязательно сдерживать! Лицо Шэнь Цзю помрачнело, но он быстро вернулся к своему спокойному, и немного презрительному, выражению. Если эти двое заметят, то завалят вопросами, а отвечать на них как-то не хотелось. Хоть они и не были родными по крови родственниками, но почему-то от них пахло одинаково. * Они попрощались, и Шэнь Цзю с Сян Цзянем решили немного прогуляться по тропинке, а там уже полететь на мече обратно на Цин Цзин. Главный ученик уже приготовился к полету и вновь сделал высокий пучок, завязав его белой лентой и оставив лишь две свободные прядки. — Как мы познакомились с мэймэй? — переспросил Сян Цзянь. — Да, — кивнул Шэнь Цзю, шагая рядом. — Это была как и забавная, так и неловкая ситуация, — начал Сян Цзянь, издав смешок. Он повернул к нему лицо, приложив палец к губам. — Я расскажу, если шиди пообещает мне не упоминать об этом перед мэймэй. Иначе она меня закопает живьем. Шэнь Цзю хотелось бы на это взглянуть. — Обещаю, — твердо произнес он. Сян Цзянь кивнул и уже открыл рот, чтобы начать рассказ, как резко остановился. Шэнь Цзю сделал еще пару шагов, как заметил, что он прекратил путь. — Шисюн? — позвал он. Сян Цзянь медленно повернул голову в сторону леса и стоял так некоторое время. — Шиди слышит? — спросил он каким-то странным голосом. Шэнь Цзю замер и прислушался, закрыв глаза. — Да, — он тоже посмотрел в сторону леса. — Там что-то… Сян Цзянь не дослушал его, моментально сорвался с места и побежал в ту сторону. Шэнь Цзю даже глазом не успел моргнуть, как его и след простыл. Только и были слышны быстрые шаги и шуршание травы. Шэнь Цзю выругался и побежал следом. Ветки очень сильно старались ударить по лицу, но он удачно их все отбивал. Странные звуки, которые он слышал, с каждым шагом усиливались. Они были… не очень приятными. Пробежав последние деревья, Шэнь Цзю видит прямую и сильно напряженную спину Сян Цзяня. Волосы от бега немного растрепались, и небольшие волоски вылезли из прически. Шэнь Цзю подходит ближе к нему. — Ты куда, черт возьми, так рванул? — ругается Шэнь Цзю и пытается рассмотреть его лицо. Сян Цзянь не отвечает и, кажется, вообще не дышит, вперев взгляд в одну точку. Шэнь Цзю решает тоже посмотреть вперед. И картина… — Да, да… как хорошо… При свете закатного солнца, полностью освещающего все вокруг, крупный и чуть жирный мужчина что-то держал в руках на уровне паха. Присмотревшись, Шэнь Цзю увидел маленькую человеческую ручку, которая безвольно болталась из стороны в сторону вслед толчкам. Мужчина, казалось, их вообще не замечал, продолжая получать собственное удовольствие. Весь вспотел и тяжело дышал, пуская слюну. А глаза то и дело закатывались. Шэнь Цзю даже не успел обдумать всю ситуацию полностью и решить как поступить, но внезапно в воздухе послышался свист и разрубание плоти. В следующий момент он видит две отрубленные руки и следом раздается громкий крик. Сян Цзянь, на лице которого всегда была улыбка, а золото глаз смотрело на все с нежностью, так и перекосило от ярости. Он ловит младенца одной рукой, прижимая к себе, в то время как второй держит окровавленный меч. Мужчина истошно орет и падает на спину. Смотрит на отрубленные руки, которые упали возле Шэнь Цзю, и никак не может поверить в происходящее. Сян Цзянь наступает на его грудь ногой, придавливая к земле. На мужчине не было штанов, так что ему ничего не мешало отрубить еще и мужское начало. А после с кривой, но широкой улыбкой, такой ужасно непривычной, взять его в руку и засунуть мужчине в открытый рот. Проталкивая глубже, по самые гланды. И плевать, что сам в процессе испачкался кровью. Мужчина забился в конвульсиях, но, как ни странно, пока что не собирался отключаться или умирать. Сян Цзянь чуть отошел и взмахнул рукой. Фэнбао превратился в Хай и Фэн, и главный ученик направил их на тело мужчины. Птицы и мелкие звери разбежались кто куда. Малиновый закат так и подчеркивал все отвратительное и ужасное деяние. Мечи по очереди медленно вонзались в тело мужчины, разрывая его на куски. Виднелись внутренности, виднелись кости, а кровь заливала все вокруг, оглушая местность не только характерным хлюпом, но и глухим завыванием мужчины. Шэнь Цзю стоял столбом и никак не мог заставить себя пошевелиться, смотря на все это широко раскрытыми глазами. Через какое-то время, когда все окрасилось в фиолетово-багровые оттенки, от тела мужчины осталось только лужица и какая-то мягкая субстанция. От одного взгляда на нее в горле поднимается тошнота и никак нельзя поверить, что это раньше было человеком. Хай и Фэн летали рядом с трупом. Если раньше они и были кристально чистого цвета с многочисленными темными пятнышками по краям, то сейчас стали багровыми по самую рукоять. С них медленно стекала кровь, капая на землю. Шэнь Цзю сухо сглотнул и медленно повернул голову к Сян Цзяню. Тот стоял, подрагивал, и тяжело дышал через рот. Взгляд был устремлен в ту красную жижу, было стойкое ощущение, что он и вовсе не моргал. Шэнь Цзю не удивить таким изощренным убийством или такой сценой. Когда он жил на улице, то и не такое видел, однако… Сян Цзянь дернулся, наверное, приходя в себя, и обратил внимание на младенца в руках. Даже со своего расстояния Шэнь Цзю мог сказать, что тот давно был мертв. Сян Цзянь поджал губы, снял свой верхний халат и укутал в него малыша, а после медленно поднял голову. Они встретились глазами. Шэнь Цзю видел будто в замедленном действии, как рука Сян Цзяня поднялась и провела ногтями по шее, оставляя красные полосы. Шэнь Цзю медленно отставил ногу назад, напрягаясь и приготовившись бежать. Он сразу вспомнил, как в том дровяном сарае лежал обезумевший Сян Цзянь и угрожал Лорду Цин Цзин адской болью. Но, по крайней мере, в тот момент он был связан. Сян Цзянь глядел на него широко раскрытыми глазами около минуты, еще пару раз проведя ногтями по тонкой коже, а после все же вернул свое внимание на младенца. Он немного покачал его на руках. — Могила… могила… — бормотал он, будто в припадке. — Нужно найти могилу… Закопать... Сян Цзянь начал озираться по сторонам, все время бормоча «могила», пока все же не нашел какое-то место и быстрым шагом, немного шатаясь, направился туда. Мечи полетели вслед за ним, а Шэнь Цзю, за неимением выбора, тоже направился в ту же сторону. Но сделал свой шаг как можно тише, чтобы ненароком не спровоцировать главного ученика. На кровавое месиво он даже не взглянул, легко переступая его. Сян Цзянь сидел на коленях возле корней дуба и старательно рыл руками яму. Сверток с мертвым младенцем лежал рядом. Хай и Фэн нервно кружились рядом, пачкая капающей кровью и землю, и сверток, и самого Сян Цзяня. Скорее всего, они чувствовали настроение своего хозяина и никак не могли успокоиться, особенно когда он был в таком состоянии. Шэнь Цзю медленно подошел ближе и склонился над чужим плечом, но Сян Цзянь не обращал на него внимания, полностью поглощенный своим… приступом. И действием. Когда-то белые руки теперь были испачканы сырой землей, но он игнорировал это. — Могила… могила… — все продолжал он шептать. Шэнь Цзю нерешительно присел рядом и помог копать. Лопаты или еще чего-то не было, так что приходилось использовать руки. Как же он ненавидел грязь под ногтями… Но Шэнь Цзю и не думал, что мешать Сян Цзяню — хорошая идея. Если главный ученик нападет на него… Шэнь Цзю останется только бежать. И очень быстро. Вступать в бой с безумцем — заведомо проигрышный бой. Ведь даже потеряв руки и ноги, они вполне могут впустить в ход зубы и прогрызть глотку врага. Яма была готова. Сян Цзянь медленно взял в руки сверток и опустил на дно ямы. Как-то… пригладил, что ли. А затем стал закапывать. Шэнь Цзю уже не помогал, а сидел рядом и ожидал хоть какого-то слова или движения, но Сян Цзянь положил ладони на свежую могилу и продолжал так сидеть. Как будто в трансе. Мечи продолжали беспокойно кружить вокруг. Шэнь Цзю несмело дотронулся до подрагивающего плеча и потряс: — Шисюн? Шисюн, ты как? Сян Цзянь не отвечал и Шэнь Цзю решил приложить немного больше сил. — Шисюн! От крика Сян Цзянь дернулся и быстро повернул к нему голову. Шэнь Цзю сам отступил и удивился, как от этого движения он шею не сломал. Золотые глаза будто смотрели в самую душу. Было жутко. Очень жутко. — Шиди… здесь, — медленно проговорил Сян Цзянь. — Да, шиди здесь, — ответил он как можно спокойнее. Сян Цзянь зажмурил глаза и резко залепил себе пощечину, оставив красный след. Он покачал головой и щелкнул пальцами. Хай и Фэн вмиг превратились в Фэнбао и влетели в серебряные ножны на поясе. Сян Цзянь схватил Шэнь Цзю за руку, сжимая до боли крепко, а затем достал транспортный талисман и сразу же активировал его. Шэнь Цзю почувствовал легкое головокружение, а когда открыл глаза, то увидел знакомые виды тренировочной площадки в ночное время. Сян Цзянь резко поднялся, не показывая своего лица. — Спокойной ночи, — бросил он и быстрым шагом направился в сторону, как знал Шэнь Цзю, бамбукового домика. Шэнь Цзю остался один.***
Сян Цзянь почти бежал в сторону бамбукового домика. Легкие горели от недостатка воздуха, тело пробил холодный пот, а в голове стоял гул из мыслей и воспоминаний. Пока еще мог, он достал браслеты из вервия бессмертных и сразу надел на запястья, перекрывая духовную энергию. Руки вцепились в волосы, сильно и больно дергая. По щекам потекли слезы, размывая все вокруг. Фэнбао гудел. Свет в бамбуковом домике горел. Лорд Цин Цзин сидел за низким столиком и разбирал ненавистные документы, когда услышал быстрые шаги и сильно хлопнувшуюся дверь. Он вздрогнул и поднял голову, теряя дар речи. В проеме был его любимый главный ученик. Одежда в грязи и багровых пятнах, без верхнего халата, руки в земле. Волосы растрепались, и белая лента держалась только на чистой силе воли. А выражение лица… Лицо ужасно бледное, с ярко контрастирующими пятнами крови, губы подрагивали и тоже потеряли все краски. Скулы и щеки, мокрые от слез, а глаза… — Учитель!.. — почти взвыл Сян Цзянь и упал на колени рядом с мужчиной, потянув грязными руками его чистые одежды. — Учитель! Лорд Цин Цзин приходит в себя и притягивает Сян Цзяня в свои объятья, пряча это несчастное выражение лица в своей груди. — Учитель! Учитель! — выл Сян Цзянь, заливая слезами чужие одежды. — Все хорошо, хорошо, — шептал мужчина и гладил растрепанные волосы. Он убрал белую ленту и положил ее на столик, продолжая успокаивающие поглаживания. Не зашипел, когда Сян Цзянь до боли стиснул его талию в своих руках, рвя ткань и почти впиваясь ногтями в спину. — Ты здесь, со мной… Все уже позади. — Я… я не хотел ее убивать, — жалобно говорил Сян Цзянь. — Мне так жаль! Учитель… — Все хорошо, все хорошо… — Я так ужасно виноват перед ней! — почти кричал он. — Я никогда… никогда не желал ей смерти… — Это не твоя вина, — твердо произносит Лорд Цин Цзин. — Ты не виноват в ее смерти. Сян Цзянь глубоко и тяжело задышал. Да, это была не обычная истерика. А новый приступ. — Тогда, — Сян Цзянь впивает ногти в чужой позвоночник, будто желая его достать. Губы растягиваются в широкую улыбку, а золотые глаза лихорадочно блестят, — почему раньше учитель говорил иначе? Лорд Цин Цзин быстро достает усыпляющий талисман и активирует его, закрепив на молодой спине. Сян Цзянь тут же расслабляется и засыпает, голова удобно устроилась на мужском плече. Смотря на это безмятежное и посапывающее лицо, совсем не кажется, что по пробуждению этот человек захочет… Лорд Цин Цзин качает головой и кладет Сян Цзяня на спину. Он отставляет Фэнбао в сторону и практически слышит жалобный скрежет металла, но не обращает внимание. Лорд Цин Цзин тянет руку и касается кончиками пальцев чужой щеки, стирая маленькое пятнышко крови. — Почему твои приступы участились?.. — тихо спрашивает он в пустоту. Ему ожидаемо отвечает лишь тишина. Лорд Цин Цзин берет вервие бессмертных и связывает Сян Цзяня. Потом берет на руки и несет в дровяной сарай. Укладывает на холодный пол и зажигает сферы, чтобы осветить пространство. Лорд Цин Цзин делает глубокий вдох, берет в руки свой хлыст и снимает талисман. Сян Цзянь хмурится и медленно открывает глаза. Моргает, тянет путы. Его взгляд останавливается на мужчине, и губы растягиваются в широкую и безумную улыбку. Лорд Цин Цзин заносит руку с хлыстом.