Мягкое одеяло

Шэнь Цзю не знает, как это произошло. Серьезно, он просто не представляет, как это могло произойти с ним. — Мой герой, спаси меня! Какого черта он согласился участвовать в этой игре?! Шэнь Цзю дернул бровью. Этим утром к нему подошел Сян Цзянь и чуть ли не со слезами на глазах попросил принять участие в игре спасение принцессы. Почему он обратился к Шэнь Цзю? Что же, ученица, которая победила в прошлый раз, продолжает побеждать противников одного за другим. Она была одарена и умна, так что ничего удивительного в том, что она может хорошо сражаться. Настолько хорошо, что никому не оставляла шанса на победу. Такими темпами желающих принять участие в игре просто не будет, а поддаваться ученица точно не хотела. Так что Сян Цзянь прибегнул к последнему и отчаянному варианту — попросить помощи Шэнь Цзю. И он, на свою голову, согласился. Да и главный ученик чуть ли не рыдал перед ним, молитвенно складывая ладони. Шэнь Цзю думал, что если бы он все же не согласился, то Сян Цзянь и на колени встал бы. — Принцесса будет моей, грязный демон! — торжественно воскликнула ученица с маской демона на лице и направила на него деревянный меч. Шэнь Цзю опустил глаза на свой меч. Тоже деревянный. Сян Цзянь объяснил, что так ученики не получают слишком много травм. Хотя держать его в руках было непривычно. — Что, испугался?! Тогда проваливай с глаз моих! — Герой, не бросай меня! У Шэнь Цзю дернулся глаз. Он просто хотел зарыться в книгах из библиотеки. Шэнь Цзю встал в стойку и, не дожидаясь того же от противника, напал. Ученица не ожидала этого и поставила блок, а после атаковала в ответ. Шэнь Цзю мог сразить ее в два удара, но он хотел проверить ее способности и немного развлечься. Ученица это поняла и разозлилась, но это послужило ей только во вред. Внимательность ослабла, и нужно было всего лишь несколько ударов, чтобы выбить из ее рук меч. Даже за маской демона Шэнь Цзю чувствовал ее злобное лицо и слышал скрежет зубов. Одно из правил этой игры заключалось в том, чтобы сделать все торжественно. Так что пришлось поднять меч и сказать: — Я победил. Ученица сняла маску с лица, и в ее глазах читалось ее желание разорвать его на части. Возможно, в своих мечтах она так и поступила. Шэнь Цзю понимал ее чувства. Ученица долгое время всегда побеждала и наслаждалась этим, радовалась тому, что принцесса только ее. Шэнь Цзю даже иногда видел, как она во время перерывов подбегала к Сян Цзяню, обнимала его и тихо звала «принцессой». А он и радовался, соглашался и счастливый обнимал ее. Шэнь Цзю вздохнул и повернул голову к главному ученику, сидящему на коленях. Даже за красной вуалью он прекрасно видел его гордое выражение лица. Шэнь Цзю даже немного опешил от этого. Он и не помнит того момента в жизни, когда им кто-то так открыто гордился. Да и не было уверенности, что это вообще когда-то было. Сян Цзянь сложил ладони в молитвенном жесте и выпрямился. Все вокруг ожидали окончания игры и, естественно, смотрели на него. Шэнь Цзю сглотнул. — Я одолел демона, — произносит он максимально спокойно, хотя внутри просто сгорает от стыда. Но он может это выдержать, в конце концов, Сян Цзянь его попросил, и Шэнь Цзю пообещал помочь. Шэнь Цзю подошел к главному ученику и немного дрожащими руками убрал с лица красную вуаль. Сян Цзянь смотрел на него со счастливой улыбкой на губах. — Принцесса согласна выйти замуж за этого героя? — спросил Шэнь Цзю с непроницаемым выражением лица. — Да, — отвечает Сян Цзянь и немного приподнимается. Шэнь Цзю делает глубокий вдох. — До тех пор пока я живу, я буду любить, уважать и почитать тебя. Я буду самосовершенствоваться и совершенствовать наши отношения. Я обниму тебя, когда это тебе будет нужно. Я выслушаю тебя, когда тебе нужно будет выговориться. Я буду смеяться с тобой во времена веселья и поддержу, когда тебе будет грустно. Я буду любить тебя такой, какая ты есть, и помогать стать тебе той, кем ты можешь быть. Я клянусь любить тебя и быть с тобой вместе в болезни и здравии, в богатстве и бедности, пока смерть не разлучит нас. А после этой клятвы, Шэнь Цзю быстро прикоснулся губами к прохладному лбу. Он прекрасно видел, как расширились золотые глаза, но не придал этому значение. Он услышал восторженные возгласы позади от других учеников. Кто-то даже стал свистеть. — Вот это ты дал, Шэнь-шиди! — воскликнул кто-то. Шэнь Цзю тут же отпустил главного ученика и отскочил, чтобы взглянуть на остальных. — Никто так не играл со словами! Обычно все ограничивалось «буду любить до гроба» и все! А тут! Ты нас всех удивил! — Точно-точно! Шэнь-шиди настоящий поэт! — Может, в самом деле возьмешь Сян-шисюна в жены? — насмешливый голос точно принадлежал девушке. Шэнь Цзю против воли покраснел. — Заткнитесь к черту! Это просто игра! — рявкнул он. — Ой-ей, кто-то разозлился! Шэнь Цзю уже ухватился за свой меч, чтобы порубать всех как следует, но почувствовал на плечах чужие ладони, пытающиеся его успокоить. — Все-все, хватит его смущать, — примирительно сказал Сян Цзянь за его спиной. — Шиди хорошо постарался, и его клятва мне очень понравилась. — Ты про всех так говоришь, — сказал кто-то. — Потому что все хорошо стараются, — улыбнулся главный ученик. — А теперь всем нужно на уроки. Шэнь Цзю где-то уже видел эти недовольные лица и слышал несчастные вздохи. Все начали медленно и нехотя расходиться. — Шиди и в самом деле хорошо постарался, — Сян Цзянь легонько похлопал его по плечам и Шэнь Цзю повернул к нему голову. — Твои навыки владения мечом все лучше и лучше с каждым днем. Этот шисюн очень горд. Шэнь Цзю отмахнулся. — Твоя гордость мне не нужна, — он отошел от него. Хоть и сказал грубо, Сян Цзянь все равно тихо засмеялся в кулак. — И как всегда, — улыбнулся он. — И твоя клятва… думаю, твоей будущей жене будет и в самом деле приятно это услышать, — на эти слова Шэнь Цзю презрительно хмыкнул. — Ты сам придумал? — Услышал, — коротко ответил Шэнь Цзю. — Сян-шисюн! — Ох! Ученица, с которой сражался Шэнь Цзю, подбежала к Сян Цзяню и со всей дури врезалась в него, заставив отступить на шаг, но все равно поймав ее. Она спрятала свое лицо в его груди и крепко сжала в объятьях. — Что такое, шимэй? — нежно спросил Сян Цзянь и положил одну ладонь на ее макушку. — Я хочу, чтобы Сян-шисюн был только моей невестой… — пробубнила она в его одежду. — Не хочу его отдавать другому… — Ну-ну, — утешал ее Сян Цзянь своим нежным голосом. — Когда настанет твоя очередь, я вновь буду твоей девой в беде. Шэнь Цзю требовательно уставился на главного ученика. Ему придется еще раз участвовать в этой игре?! Ученица подумала о том же, так как обернулась и враждебно уставилась на него. Шэнь Цзю ответил ей точно так же, ведь не собирался еще раз так позориться. Но все же думалось, что Сян Цзянь еще раз к нему придет и будет просить помощи в этом. Ученица все же не так слаба, как иногда хотелось бы. — А кто так очаровательно дуется? — Сян Цзянь, если и заметил их войну глазами, не обратил внимания, а стал ворковать над ученицей и тискать ее за пухлые щеки. — Ты так похожа на милую белочку! «Он так со всеми?» И если Шэнь Цзю шипит сердитой кошкой на его воркования, то вот ученица совсем наоборот. Дуется только сильнее для того, чтобы ей уделяли больше внимания. Сян Цзянь просто в восторге от этого, счастливое лицо так и кричит об этом. — Кхм-кхм. Троица обернулась на звук. Это был Ли Вэй, который стоял чуть поодаль с выгнутой бровью. — Я что-то прервал? — спросил он абсолютно безразличным голосом. Шэнь Цзю заметил у него в руках небольшую переносную коробку из бардового дерева. — Мы уже заканчиваем, — улыбнулся ему Сян Цзянь и потрепал волосы ученицы. — Нет, не надо! — взвизгнула та и быстро выпуталась из его рук, чтобы спрятаться за спиной Шэнь Цзю. — Сян-шисюн! Хватит каждый раз портить прически ученицам! Сян Цзянь совершенно невинно улыбнулся и показал две раскрытые ладони, как бы говоря, что он тут ни при чем. — Вэй-шиди, ты что-то хотел? — спросил главный ученик и повернулся к новому лицу. — Да, — кивнул тот. — Тебя звал учитель, и я привез тебе еще чая из листьев красной сливы, — Ли Вэй приподнял на уровень груди коробочку и немного потряс, подтверждая свои слова. Шэнь Цзю заметил, как у Сян Цзяня засверкали глаза, и он тут же подскочил к Ли Вэю. — Ой, а я уже думал, что мне придется тебя упрашивать привезти еще! — радостно воскликнул он и взял коробочку в руки, прижимая к груди, будто бы боясь, что ее кто-то отберет. — Давно его не пил, уже и соскучился по вкусу! — Этот шиди рад, что смог тебе угодить, — он улыбнулся уголком губ. Сян Цзянь повернулся к Шэнь Цзю и ученице. — Вам тоже пора на уроки, идите, а я присоединюсь позже. — Пошли, Шэнь-шиди, — ученица потянула его за рукав в сторону классов. — Увидимся, Сян-шисюн! Сян Цзянь помахал им рукой и вернул свое внимание к Ли Вэю. — Так что хотел учитель? — спросил главный ученик. — Мне откуда знать? — пожал плечами Ли Вэй. — Придешь и спросишь. Ученица уверенно тащила Шэнь Цзю за собой. — А что это за чай? — спросил он. — М? Какой чай? — она повернула к нему голову. — Который принес Ли-шисюн? — Ты видишь еще какой-то? — съязвил Шэнь Цзю. Ученица разозлилась на него и сложила руки на груди. — Хм! Мне откуда знать? Ли-шисюн постоянно его таскает Сян-шисюну! И он постоянно говорит, какой этот чай вкусный и как приятно пахнет! А когда мы просим хоть маленькую чашечку, то отказывает! Жадина! Сян-шисюн жадина! — теперь она пыхтела как заваренный чайник. — Ясно, — тихо сказал он и повернул голову назад. Ли Вэй и Сян Цзянь уже ушли из виду, но он все равно успел заметить, как тот положил ладонь на талию старшему. * Сян Цзянь немного припозднился и один из учеников предложил пока что разогреться. Его идею все поддержали, так что, когда пришел главный ученик, все уже были готовы. — Вы такие молодцы! — похвалил он всех, стоило ему заметить, что они сделали. А затем он повернулся к Шэнь Цзю. — Шиди, можешь задержаться после тренировки? Хочу поговорить с тобой. — Конечно, шисюн. Сян Цзянь хлопнул в ладоши. — Хорошо! Раз тратиться на разогрев не надо, то проведем спарринг! Разбейтесь по двое и начинайте по сигналу! Тренировка началась. Шэнь Цзю достался какой-то слабак, который к тому же еще чуть не обмочился, стоило на него враждебно взглянуть. И кого только на Цин Цзин берут? Сян Цзянь внимательно за всеми следил и прерывал любое слишком сильное членовредительство. Особенно от тех, кто входил во вкус и начинал просто избивать своего партнера. Но вот урок закончился, и Шэнь Цзю подошел к Сян Цзяню, когда все стали расходиться. — Что шисюн хотел? — спросил он. Сян Цзянь ему улыбнулся, но потом немного погрустнел. —Впечатление от первого задания у шиди было немного… — он нервно взмахнул рукой, — не самым лучшим. Шэнь Цзю на это выгнул бровь. — Так что не желает ли шиди сходить на задание вместе с этим шисюном? — Сян Цзянь положил ладонь на свою грудь и вопросительно склонил голову набок. — У тебя нет других обязанностей? — Я давно не спускался с горы на задания или Ночные охоты, так что хотелось бы развеяться. Потрясти костями, так сказать. — Что за задание? — Цан Цюн поступило прошение от одного дворянина. В его городке кто-то крадет невест, но люди не могут найти их тел, так что есть предположение о том, что все девушки мертвы. Да и я обещал показать особенность Фэнбао, да? — он похлопал по рукояти меча. — Хочешь пойти? Шэнь Цзю недолго об этом раздумывал и уже хотел дать ответ, как заметил другого человека. — Сян-шисюн, — пропел Ли Вэй и приобнял главного ученика за плечи, почти повиснув на нем. Сян Цзянь на его выходку только улыбнулся. — О чем разговариваете? — Да вот, о задании… — хоть выражение лица у главного ученика выглядело расслабленным, но Шэнь Цзю заметил, как он напрягся. — Ли-шисюна не учили, что влезать в чужой разговор — плохой тон? — ехидно спросил Шэнь Цзю и сложил руки на груди, встречаясь с ним глазами. — О? — Ли Вэй надменно ухмыльнулся, — а кто тебя учил хамить старшим? — С тебя брал пример. — Не надо ссориться, — Сян Цзянь поднял ладони вверх. — Мы и не ссорились, — ухмыльнулся Ли Вэй и обратил внимание на главного ученика, теперь положив ладонь ему на талию и прильнув ближе. Улыбка Сян Цзяня немного задрожала, даже незаметно. — Так о чем шла речь? — вернулся Ли Вэй к вопросу и намотал на палец каштановые волосы главного ученика. — Учитель меня звал, чтобы предложить миссию, и я решил позвать шиди с собой… — О? Что за миссия? — Кто-то в городе ворует невест и, наверное, убивает, ведь тела не были найдены. Так что… — А я думал Сян-шисюн позовет меня с собой, — обиженно проговорил Ли Вэй и взглянул на лицо Сян Цзяня. — Ты же только-только вернулся с Ночной охоты, подумал, ты захочешь отдохнуть… — Сян Цзянь отвел глаза, опустив голову. Шэнь Цзю все отчетливее видел, как главный ученик напрягался и нервничал все сильнее. Вот только какого черта? Сам лез ко всем, обнимал и трогал, а стоило сделать это Ли Вэю, как хотел сразу же уйти? Вот ведь эго… Нет, не то. Если присмотреться как Ли Вэй к нему прикасается… — Так вы идете вдвоем? — спросил Ли Вэй, не обратив внимание на затруднительное положение или слова Сян Цзяня. — Шиди еще не согласился… — он сжал ладони вместе, почти до крови из-за нервов. — Ммм? — Ли Вэй теперь взглянул на Шэнь Цзю и высокомерно задрал нос, прильнув к Сян Цзяню еще сильнее, хотя, казалось бы, куда еще. — Тогда мы можем пойти вдвоем и быстренько разобраться с тварью… — Не хочу прерывать Ли-шисюна, — с хитрой ухмылкой сказал Шэнь Цзю. — Но я бы очень сильно хотел пойти на эту миссию вместе с шисюном. У Ли Вэя дернулась бровь от его слов. А Сян Цзянь посмотрел на него с каким-то облегчением в глазах. — Тогда сходим втроем, — предлагает Ли Вэй недовольно, — Сян-шисюн не против? — Конечно, нет! — тихо выкрикнул Сян Цзянь. — А шиди?.. — Все равно, — отмахнулся Шэнь Цзю. Ли Вэй щелкнул языком, напоследок сжал в руке талию главного ученика и отпустил. — Когда выдвигаемся? — Через два дня на рассвете, мне надо еще попросить лошадей у Ань Дин… — Сян Цзянь коротко взглянул на Ли Вэя. — Тогда увидимся! — он взмахнул рукой и, развернувшись на каблуках, ушел. Шэнь Цзю тихо цыкнул, смотря, как этот ублюдок наконец-то сваливает. Он даже не мог понять, почему Ли Вэй его так сильно раздражает. Может, тем, что он почти открыто домогается до главного ученика? А впрочем, какое ему до этого дело? Ему не мешают и ладно. Хотя и наблюдать за этим всем неприятно. Шэнь Цзю перевел глаза на Сян Цзяня. Тот продолжал стоять, опустив голову и сжимая кулаки. — Шисюн? — позвал он. Сян Цзянь крупно вздрогнул и поднял голову. Его глаза, казалось, смотрели в никуда, но постепенно сфокусировались на Шэнь Цзю. Главный ученик покачал головой, убрал руки за спину и привычно улыбнулся. — Что такое, шиди? Есть вопросы насчет задания? — спросил он своим обычным ласковым голосом. — Нет, просто… — Что? Шэнь Цзю махнул рукой. — Ничего, — в конце концов сказал он. — Забудь. Сян Цзянь не выглядел довольным его словам, но все равно принял его ответ. — В таком случае, удачи на следующих уроках, — улыбнулся Сян Цзянь и направился в классы. Шэнь Цзю молча смотрел ему в спину. Чего-то не хватало… Кожа покалывала, особенно на макушке. — … Вот ведь ублюдок… * Как и было сказано, через два дня на рассвете они собрались возле входа в Цан Цюн. Правда, были только три лошади и Ли Вэй с Шэнь Цзю, а Сян Цзянь немного задерживался. Ли Вэй оперся спиной о дерево, скрестив руки на груди и закрыв глаза. На Шэнь Цзю ему было глубоко плевать. Скорее всего, даже если бы на них прямо сейчас напала бы какая-нибудь тварь и погналась за Шэнь Цзю, то Ли Вэй остался бы стоять на месте и скучающе зевать. Через некоторое время Сян Цзянь наконец-то показался, но не один. Рядом с ним с немного недовольным лицом шагал Лорд Цин Цзин. Шэнь Цзю против воли напрягся, когда темные глаза учителя остановились на нем, даже если и на краткое мгновение. — Ох, вы уже собрались, — улыбнулся Сян Цзянь и помахал им. Ли Вэй открыл глаза и повернул к нему голову. — Сян-шисюн опоздал, — сказал он, по мнению Шэнь Цзю, самую очевидную, черт возьми, вещь. — Простите-простите, — извиняясь, проговорил главный ученик и остановился рядом с ними. Шэнь Цзю и Ли Вэй поклонились и поприветствовали Лорда Цин Цзин. Тот лишь кивнул и больше не обращал на них внимания, повернувшись к Сян Цзяню. — Будь осторожен, — сказал мужчина немного хриплым голосом. Было видно, что вставать в такую рань ему не очень сильно хотелось, и он бы с удовольствием поспал до обеда, но проводить своего главного ученика хотелось сильнее. — Учителю не стоит переживать, — Сян Цзянь улыбнулся и сцепил ладони в замок на животе. — Этот ученик всегда осторожен, он позаботится о своих младших. Лорд Цин Цзин пристально смотрел на него, прищурив глаза, а затем глубоко вздохнул. Он достал из рукава небольшой мешочек и протянул его Сян Цзяню. Он его принял и раскрыл, посмотрев на содержимое. — Бу… — его лицо скривилось и он обиженно, давя на жалость, протянул: — Учитель… — Чтоб все съел, я потом проверю, — сказал Лорд Цин Цзин с угрожающими нотками. — И я точно пойму, если ты это выбросишь. Сян Цзянь с поражением склонил голову и спрятал мешочек в рукав. — Хорошо-хорошо, — покивал он. — Тогда мы пойдем. — Удачи. Они оседлали лошадей и тут же отправились в путь. Солнце постепенно поднималось из-за горизонта, освещая все деревья и землю. Лорд Цин Цзин продолжал стоять на месте и провожать их глазами. Ну, в частности одного человека. Даже когда их стало не видно, он еще немного постоял, прежде чем развернуться и уйти. С блаженством представляя, как сейчас вернется в бамбуковый домик и будет наслаждаться ленью… — Шиди, — пропел новый голос. Лорд Цин Цзин замер на месте и повернул голову в сторону. И в самом деле… Лидер секты показался из-за деревьев и прошел к нему. От седого мужчины так и веяло мощной аурой превосходства и гордости, хотя на губах и была дружелюбная улыбка. — Шисюн, — Лорд Цин Цзин сложил ладони вместе. Лидер секты только усмехнулся на это недостаточное проявление уважения. Хотя он знал, как его младший не любил всю эту пафосность и официальность. Лорда Цюн Дин постоянно удивляло то, как он не поругался с лидерами из других сект. — По какому поводу? — спросил Лорд Цин Цзин. — Да так, гуляю, — старший мужчина повернул голову, чтобы взглянуть на дорогу, по которой ускакали их ученики. — Отправил своего любимого ученика на задание… не волнуешься? — Он уже взрослый и может за себя постоять, — немного резко ответил Лорд Цин Цзин. Лидер секты промычал, а затем коротко рассмеялся. — Знаешь, шиди, — медленно протянул он и хитро взглянул на него. — До сих пор не могу поверить, что кто-то может стать твоим величайшим достижением и… ужасающим провалом. Лорд Цин Цзин напрягся. — Не думай, что мне не известно, что происходит на твоей вершине, — хоть и была улыбка, но голос сделался стальным. От его слов другой почувствовал, как сердце на миг замерло. — Неужели, ты совсем не жалеешь о том, что принял его? — Сожаление — бессмысленная вещь, — хмуро ответил Лорд Цин Цзин. — Этому я научил и своего ученика. Лидер секты коротко рассмеялся и пригладил свою бороду. — Насчет Цин Цзин… — О, не беспокойся, шиди. По крайней мере до тех пор, пока об этом никому не известно, мне нет дела до темных тайн Цин Цзин. Однако… — лидер секты жестоко улыбнулся младшему и не договорил, позволяя намеку остаться невысказанным. — Я могу поклясться, что все будет в порядке, — твердо произнес Лорд Цин Цзин, на него лишь немного повлияло выражение лица лидера секты. — Как знаешь, — пожал плечами лидер секты и развернулся, чтобы уйти, напоследок бросая: — Я буду надеяться, что мне не придется наказывать твоего любимого ученика. Лорд Цин Цзин смог хоть немного расслабиться только после того, как старший скрылся из поля зрения. Он тяжело вздохнул и устало провел ладонью по лицу. Да уж… Сонливость полностью прошла. Горло будто бы в тисках. Предупреждение его старшего еще долго будет висеть в голове. Раз сна нет, то можно и преподавать. В конце концов, ни Сян Цзяня, ни Ли Вэя не будет какое-то время, так что их нужно заменить. Как бы сильно он не хотел избежать этого. * В дороге они провели первую половину дня, а после остановились возле реки, чтобы дать лошадям напиться воды и немного отдохнуть. Если Сян Цзянь все правильно рассчитал, в чем Шэнь Цзю не сомневался, они прибудут в город только завтра вечером. Расспросят заказчика обо всем, отдохнут ночь и отправятся выполнять задание. — А могли бы полететь на мечах — было бы быстрее, — недовольно ворчал Ли Вэй, стоя возле своей лошади и потирая поясницу. — И кстати, какого черта? — У шиди еще нет духовного оружия, — Сян Цзянь улыбнулся, стоя рядом с Шэнь Цзю. — А какого черта Ли-шисюн поехал, если ему неприятно находиться в седле дольше часа? — стрельнул Шэнь Цзю и ухмыльнулся. — Нарываешься, мелкий? — почти прорычал Ли Вэй. — Может, тебя выпороть за неуважение к старшим? — Пожалуйста, не ссорьтесь! — Сян Цзянь встал между ними и примирительно поднял ладони, обеспокоенно переводя глаза с одного на другого. — Это не моя вина, раз ты решил совершенствоваться в позднем возрасте! И вот не поверю, что у тебя самого задница не болит от седла! — Это тебя не касается! Иди обратно, если вашему превосходительству настолько невыносимо! — Ах ты, ублюдок… — Ли Вэй приблизился и уже хотел преподать ему урок, как его остановил окрик. — Ли Вэй! Он остановился и посмотрел на немного сердитое лицо Сян Цзяня, который к тому же загораживал собой Шэнь Цзю. — Пожалуйста, прекрати, — попросил главный ученик, теперь более спокойным, но все еще взволнованным голосом. — У шиди была причина, но нам ее знать не обязательно. Ли Вэй раздраженно щелкает языком. — Да пожалуйста! — он взмахнул рукавами и направился дальше по реке, чтобы остыть, по пути пиная камни. Сян Цзянь с облегчением вздохнул и повернулся к Шэнь Цзю, который тоже был раздражен и стоял со скрещенными руками. — Черт! — Шэнь Цзю прикрыл ладонью больной лоб и сердито посмотрел на главного ученика. — У Вэй-шиди непростой характер, — сказал Сян Цзянь и убрал руку, которой дал щелбан, — так что и ты не должен его провоцировать. — И мне просто молча выслушивать его выпады? — недовольно спрашивает Шэнь Цзю, выгнув бровь. — Я этого не говорил, — вздыхает Сян Цзянь, — но чем нарываться на ссору, лучше придумай такой ответ, который может быстро заткнуть собеседника. — Это не очень-то и просто сделать, — проворчал Шэнь Цзю и отвернул голову, — не все люди хотят затыкаться или у них хватает извилин, чтобы это понять. Он слышит мягкий смешок и чувствует ладонь на макушке, которая легко похлопывает по волосам. — Шиди очень умный, уверен, он сможет это сделать, — Шэнь Цзю видит его нежное выражение лица и добрую улыбку. — Хмф. Неожиданно Сян Цзянь наклоняется, чтобы шепнуть ему на ухо: — По возвращению я дам Вэй-шиди пару дней жестких тренировок, а шиди может понаблюдать. В конце концов, он не должен ругаться с младшими и давить на раны. Шэнь Цзю хитро улыбается, предвкушая это волшебное зрелище. — Я запомню, шисюн. Сян Цзянь счастливо улыбнулся. Через несколько минут вернулся остывший Ли Вэй, который для себя решил не обращать внимание на Шэнь Цзю. Себе же дороже. Но это не помешает в будущем что-нибудь с ним сделать, когда рядом не будет главного ученика. Отдохнув еще немного, они вскочили на лошадей и отправились дальше. Ночью было решено остановиться дальше от главной дороги и подождать до рассвета. Шэнь Цзю и Сян Цзянь привязали лошадей, а потом развели костер, пока Ли Вэй отправился ловить кого-нибудь. Он вернулся с мертвым кроликом, когда огонь уже активно горел и бросил тушу Шэнь Цзю: — Готовь. А после расстелил свою циновку и лег, подперев руками голову и жуя во рту травинку. Шэнь Цзю уже хотел ругнуться, но сдержал себя. Лучше он приготовит, чем этот ублюдок. Да и мог ведь что-нибудь неприятное добавить. Сян Цзянь порывался взять на себя готовку, но Шэнь Цзю его остановил. — Все нормально, шисюн. Главный ученик с сомнением посмотрел на него и все же не удержался. Насобирал грибов, вытащил различные специи и даже достал несколько жестяных мисок разных размеров для готовки. Шэнь Цзю умеет готовить, так что быстро разделал тушу, выбросив все ненужное, и стал нарезать мясо на небольшие куски. После бросил все в миску, где бурлила вода, и добавил грибов со специями. — А я и не знал, что ты готовить умеешь, — задумчиво протянул Сян Цзянь. — Шисюн не спрашивал, — ответил Шэнь Цзю и стал помешивать. — Ты специально взял посуду? — Когда я куда-то выбираюсь из секты, то всегда загружаю пространственные мешочки всем, чем можно. На всякий случай, — Сян Цзянь с интересом наблюдал за тем, что делал Шэнь Цзю, сидя на коленях. — Ясно. — Хватит болтать, я жрать хочу, — пожаловался Ли Вэй. — Скоро уже приготовиться, потерпи, — успокоил его Сян Цзянь, хотя Шэнь Цзю уже хотел порекомендовать ему траву поесть. «И почему к этому придурку он так снисходителен?» Еда приготовилась, и Шэнь Цзю разлил всем порции. Ли Вэй, почти как дикий зверь, схватил свою и стал жадно есть, на это он только скривился. А вот когда протянул Сян Цзяню, то тот ее не принял. — Прости, я не голоден, — извиняясь, улыбнулся он. Шэнь Цзю нахмурился. — Отдай его порцию мне, — тут же сказал Ли Вэй и даже руку протянул, хотя еще и свое не доел. — Я тебя не спрашивал, — Шэнь Цзю на него даже не взглянул, продолжая упорно протягивать миску в чужие ладони. — Шиди, это… И почему он так настаивал на этом? Шэнь Цзю может и сам его порцию доесть. Сян Цзянь упирается и виновато улыбается. А… Просто немного напоминает жизнь на улице. Когда он также всучал миску Ци-гэ, чтобы тот поел. Действительно… — Хорошо-хорошо, — Сян Цзянь достаточно быстро сдался и взял миску в руки. — В конце концов, ты же готовил. Думаю, это очень вкусно. Шэнь Цзю не знает почему, но почувствовал себя довольным. Ли Вэй только недовольно цыкнул. Сян Цзянь прикоснулся губами к миске и отпил. — Ах, и в самом деле вкусно, — похвалил он. — Шиди настоящий талант. — Ну, до тебя мне еще далеко, — Шэнь Цзю отвернулся, даже не признав, что немного засмущался. Хотя какого черта? Он же его постоянно хвалит. — Что? Сян-шисюн, ты ему готовишь? — тут же встрял Ли Вэй. — Иногда бывает, — улыбнулся тот. Ага, иногда. — Эй, — Ли Вэй указал на него пальцем. — Ты мне уже давно не готовил, а ему — да? — Ты же постоянно на заданиях и Ночных охотах, — Сян Цзянь спокойно еще отпил. — Когда мне это делать? Как вернемся в секту, то что-нибудь приготовлю, ладно? Не злись. Сян Цзянь к нему пододвинулся и погладил по голове. У Шэнь Цзю дернулась бровь от этого. А еще от того, что Ли Вэй совершенно бессовестно подставлялся, а Сян Цзянь умилялся. Но стоило ему подсесть еще ближе, как старший сразу же убрал руку и отодвинулся. Когда еда была съедена, Шэнь Цзю все убрал. Сян Цзянь встал и отряхнулся. — Я пройдусь, проверю талисманы, — сказал он и улыбнулся. — Только не ругайтесь, ладно? Они кивнули, и он со спокойной душой оставил их. Вот только когда его не было, Ли Вэй и Шэнь Цзю совсем не разговаривали и даже не смотрели друг на друга. Старший так вообще укутался в свой верхний халат и отвернулся спиной к огню, собираясь спать. И ведь даже не обсудили, кто сторожить будет лагерь, скотина. Шэнь Цзю сидел, скрестив ноги и подкидывая хворост в огонь. Сян Цзянь вернулся через некоторое время. По мнению Шэнь Цзю, он выглядел немного бледным. Хотя он и так был белым, как снег, может, из-за ночи кожа казалась еще белее. Главный ученик улыбнулся ему и заметил спящего Ли Вэя. Его выражения лица сделалось очень нежным, он подошел к нему, наклонился и погладил по волосам. Ли Вэй чуть дернулся во сне и засопел. Сян Цзянь потом сел рядом с Шэнь Цзю и шепотом спросил: — Почему не спишь? — Надо посторожить, даже не смотря на то, что мы развесили талисманы, — ответил Шэнь Цзю. — Тогда ты поспи, а я посижу, — предложил Сян Цзянь, улыбнувшись. — Не думаю, что у меня получится это сделать, — Шэнь Цзю хмыкнул. — А ты попробуй, — Сян Цзянь протянул руку, чтобы теперь его погладить по волосам, — я ведь буду рядом и смогу тебя защитить. Шэнь Цзю с сомнением смотрел на его лицо, но все же сдался. Он устроился на своей циновке и обнял меч. Уже засыпая, он чувствовал на голове нежные поглаживания. * Утром они убрали свое место ночлега и отправились в путь. Вечером троица достигла городка, а там уже и поспешили к дому заказчика. Услуги заклинателей и в самом деле стоили дорого, так что люди, которые пользовались их помощью, в основном были богатые. Поместье господина Фу было просто огромным. Хоть уже и было достаточно поздно, жизнь все еще кипела в городе. Их встретили слуги и забрали лошадей, чтобы увести их в стойла. Слуга попросил следовать за ним, чтобы провести в кабинет заказчика. Там их встретил полноватый и низкий мужчина средних лет. Чем-то напоминал картошку. По лицу нельзя было сказать, что он плохой человек, ведь когда они переступили порог, то он тут же схватил ладони удивленного Сян Цзяня и почти стал их целовать. — Наконец-то вы прибыли! Наконец-то!.. — с облегчением вздыхал мужчина, продолжая держать чужие ладони. — Я… этот старик все считал дни до вашего приезда!.. — И теперь все будет хорошо, господин Фу, — улыбнулся Сян Цзянь, не обращая внимания на чужие руки. — Нам бы хотелось послушать все, что вы знаете. — Конечно-конечно! — закивал мужчина. — Вот, присаживайтесь, сейчас чай принесут! — Спасибо. После того как принесли чай, и они представились, начался рассказ господина Фу: — Моя единственная дочь выходит замуж и я очень обеспокоен тем, что она может пропасть так же, как и другие невесты… — Тогда, может, она не будет выходить замуж? — резко спросил Ли Вэй, недовольно смотря на мужчину. — Или в другом городе. Вы же можете переехать. Господин Фу тяжело вздохнул, но не выказал обиды или возмущения на его слова. — Я ее слишком разбаловал на свою голову… Да и мы переехали полгода назад, куда еще-то?.. Сян Цзянь тихо отпил чай и взглянул на Шэнь Цзю. — Хочешь поспрашивать его? — спросил он шепотом. — Мне все равно, — пожал плечами Шэнь Цзю и взял с подноса конфету. — Но все же… давай лучше ты. — Хорошо, — Сян Цзянь повернул голову к мужчине, держа в ладонях горячую чашку чая. — Господин Фу, вы говорили, что только недавно переехали сюда. Тогда вы не знаете про какие-нибудь легенды, убийства или еще что-то? — К сожалению, нет… Да и никогда подобным не интересовался… — А что насчет похищенных невест? Как выглядели, из какого сословия, по желанию или по принуждению выходили замуж? Может, было что-то общее? — Да как вам сказать, — мужчина потер переносицу и откинулся на кушетке. — Как шептались слуги и люди в городе, то все разные были… Красивые и не очень, старые и совсем молодые, из богатого дома и бедного… Сян Цзянь задумчиво промычал. — А когда произошло первое похищение? — Шэнь Цзю все же решил принять участие в разговоре и не обратил внимание на смешок Ли Вэя, который, наверное, тоже хотел что-то спросить. — И сколько их вообще было? Сян Цзянь гордо взглянул на него. — Где-то… — мужчина нахмурился и глаза закрыл, пытаясь вспомнить. — Вроде бы полтора-два года назад. А исчезло… наверное, двенадцать. — Неужели никто до нас не пытался что-то с этим сделать? — Ли Вэй закинул ногу на ногу и даже не притронулся к своему чаю или закускам. — Некоторые пробовали в поисках славы и вознаграждения, — господин Фу пил алкоголь, пытаясь успокоиться. Все-таки до их прихода он весь извелся и хотел хоть немного расслабиться. Однако разум его был достаточно ясен и чист, чтобы спокойно отвечать на вопросы. — Проводили фальшивые свадьбы без жениха на приманку или куклу в паланкин сажали, но, кажется, эту тварь не обмануть… Сян Цзянь потер подбородок костяшками пальцев. — А что носильщики говорили? Их ведь не трогали? — Чушь какую-то несли! Ахинею! — господин Фу неожиданно разозлился и даже ударил кулаком по столику. — Мол, несли-несли, потом туман появился и все! Паланкин пустой и невесты нет! И ничего другого не видели! Знаю, что вы сейчас спросите, но нет! Паланкины почти каждый раз были новыми и их сторожили, так что никаких дрянных талисманов там и быть не могло! Господин Фу тяжело дышал и пытался взять себя в руки. — Прошу прощения, уважаемые заклинатели, просто… — Все хорошо, не стоит беспокоиться, — Сян Цзянь обнадеживающе улыбнулся и поставил чашку на столик. — Мы узнали достаточно, так что с вашего позволения мы займемся расследованием завтра. — Да-да, конечно! Для вас комната уже готова! Слуга, проводи уважаемых заклинателей! Мальчишка лет тринадцати появился перед ними, поклонился и попросил следовать за ним. Их провели в дорого обставленную комнату с тремя кроватями. И если Ли Вэй присвистнул и сразу упал на постель, ознаменовав своей, то Сян Цзянь и Шэнь Цзю удивленно на это смотрели. — Господин очень ждал вас, потому и приказал все приготовить для вашего комфорта, — спокойно ответил мальчишка на их немой вопрос. — Он подумал, что вам втроем будет удобней, чем по отдельности. — Вот как, — Сян Цзянь достал золотую монету и отдал слуге, который вытаращил свои маленькие глаза на нее. — Спасибо, что проводил. — Но это лишком много! — хоть и сказал так, а все равно уже ладони сжал, пряча монету. — И что? — Сян Цзянь выглядел совершенно невинно, разбрасываясь золотой монетой. — Э-это… — Ты лучше ее спрячь и скажи, будет ли ужин для нас? — Конечно, господин! Сейчас принесут! — ему не надо было повторять дважды, он спрятал монету за пазухой и счастливый убежал. Шэнь Цзю смотрел на все это в тихом шоке. — И зачем дал? — не удержался он от вопроса. — А почему бы и нет? — Сян Цзянь тоже вошел в комнату и открыл другую дверь. — О, тут есть купальня, кто первый? — Я пойду! — Ли Вэй тут же вскочил и пронесся мимо главного ученика, захлопывая перед носом дверь. Сян Цзянь тихо рассмеялся и повернулся. — Чего стоишь там? Заходи. Шэнь Цзю нерешительно закрыл дверь и сел за низкий столик. Он очень сильно не любил спать в комнате с мужчинами, поэтому и попросил в первый день обучения на Цин Цзин раздельную комнату. Хотя и не сильно рассчитывал, что ее дадут. — Может попросить тебе другую комнату? — Сян Цзянь, внимательный ублюдок, заметил его нервный вид и обеспокоенно спросил. — Не напрягайся, со мной все нормально, — отрезал Шэнь Цзю. Сян Цзянь сел рядом с ним и пристально всмотрелся в его лицо. — Точно? — Да. Сян Цзянь улыбнулся и обнял его. — Храбрый шиди! Просто прелесть! Шэнь Цзю тихо смирился с его поглаживаниями. Только тяжело вздохнул. Если так подумать, то в лесу он достаточно быстро заснул, даже если это и было под открытым небом, а не в закрытой комнате. Может, и тут все будет нормально? Да и они же не будут слишком долго заниматься расследованием. Наверняка только пару ночей и все, потом вернутся, и он отдохнет в своей комнате или заглянет в бордель. Ли Вэй вышел из купальни и щелкнул языком. — Не мешаю? — Ты не будешь мешать, Вэй-шиди, — Сян Цзянь оглянулся на него, улыбаясь, а затем повернулся к Шэнь Цзю. — Пойдешь купаться? — Конечно, — хмыкнул Шэнь Цзю, и его отпустили, чтобы он скрылся за дверьми. Когда он привел себя в порядок и вышел, ужин уже принесли. Господин Фу точно заботился о их комфорте и не жалел денег. Столик практически валился от количества еды на нем. Да и… Ли Вэй практически лежал на Сян Цзяне, обнимая за талию, чтобы прижаться еще ближе. Вроде бы даже пытался кормить, но главный ученик все отказывался. — Я закончил, — проговорил Шэнь Цзю, и Сян Цзянь тут же встал. — Тогда и этот шисюн пойдет, можете спокойно все съесть, я не голоден, — и с этими словами быстро пошел в купальню. Ли Вэй как ни в чем не бывало уселся поудобнее и стал стремительно поглощать всю еду, будто вместо желудка у него была бездна. Шэнь Цзю тоже решил присоединиться и почти съел свою порцию, если бы его не отвлекли волосы, вечно падающие на лицо. Он раздраженно цыкнул и поискал у себя зеленую ленту, но ее нигде не было. Неужели в купальне оставил? Шэнь Цзю взглянул на Ли Вэя с полным ртом еды. — Я сейчас все съем, — предупредил тот и запихнул еще. Дернув бровью, Шэнь Цзю решил по-быстрому забрать ленту и вернуться. Есть с падающими волосами все же просто невозможно. Тихо открыв дверь и игнорируя презрительный смешок Ли Вэя, он пробирается внутрь. Судя по звуку воды, Сян Цзянь уже сидит в бочке и моется. Шэнь Цзю смотрит на пол, чтобы найти ленту и находит как раз возле аккуратно сложенной одежды, поверх которой лежала белая лента. Он немного вышел и присел на корточки, чтобы забрать ленту, как услышал плескание и вздрогнул. Шэнь Цзю открыл рот, чтобы начать извиняться, в конце концов, он знает как неприятно, когда кто-то наблюдает за твоим мытьем, но слова застревают в глотке. Сян Цзянь его не заметил, стоя в полный рост к нему спиной. Мокрые каштановые волосы струились по плечам и спине, но он их убрал вперед, чтобы выжать. Шэнь Цзю широко раскрыл глаза. Он действительно считал Сян Цзяня богатеньким сынком какого-нибудь аристократа, который не знал горя и бедности, болезней и боли, но… На чужой спине и живого места не было от шрамов. Они были маленькие и большие, напоминали следы хлыста и когтей зверей… Да и были бледные ожоги от раскаленного железа и чего-то еще. Шэнь Цзю знал, какие орудия оставляют следы на коже. Зеленые глаза опускаются ниже, против воли и дыхание прерывается. И ягодицы, и ноги — тоже в шрамах и ожогах. Сян Цзянь поворачивается левой стороной с опущенными веками и протирает руки. Шэнь Цзю замечает на левой ноге, от бедра и до колена самый ужасный ожог. Да и если присмотреться, то создавалось ощущение, хотя можно списать на обман зрения из-за пара, но там, будто, не хватало немного кожи и мышц. Сян Цзянь резко открывает глаза и быстро оборачивается. Никого. Он пожал плечами и продолжил стирать пыль с тела. После ступил голыми ступнями на холодный пол и взял полотенце, начиная вытираться. Сян Цзянь не спеша подошел к своей одежде. Она была сложена так же, как он ее оставил, только зеленой ленты, которую он заметил ранее чуть дальше, там не было. — … Сян Цзянь вышел из купальни и улыбнулся. — Ох, вы так быстро все съели, я даже удивлен, — сказал он и сел за столик, на котором теперь стояли три чашки и заваренный чайничек. — Ты говорил, что не будешь, — напомнил Ли Вэй, залпом допивая свой чай. — Все так, — Сян Цзянь повернулся к Шэнь Цзю. — Было вкусно? — Да, очень, — кивнул он и тоже отпил. Сян Цзянь улыбнулся, когда заметил в темных волосах зеленую ленту. — Будем обсуждать ситуацию сейчас или завтра? — спросил он и налил себе тоже. — Сян-шисюн, не будь таким жестоким, — обиженно протянул Ли Вэй, — давай завтра? Я ужасно спать хочу. Сян Цзянь мягко усмехнулся. — Хорошо, тогда спать, — согласился он. — Отлично! — Ли Вэй с громким стуком поставил свою чашку и быстро встал, чтобы раздеться и запрыгнуть на свою кровать. — Спокойной ночи! — А ты быстро… — удивился Сян Цзянь и тихо посмеялся в кулак. Наверное, он и в самом деле сильно устал. Да еще вкусная еда и теплая вода сыграли свое дело. Он повернулся к тихому Шэнь Цзю: — Ты в порядке? — Да, все хорошо. Думаю, тоже устал и лягу спать, — сказал Шэнь Цзю и устроился на другой кровати. — А ты не будешь спать? — Мне как-то не хочется, — покачал головой Сян Цзянь и достал из рукава книгу, — лучше почитаю, а вы отдыхайте и набирайтесь сил. — Ладно. Шэнь Цзю поставил меч возле изголовья и повернулся лицом к стене, натягивая одеяло почти до самой макушки. Из головы все не выходила та картина, которую он увидел в купальне. Тот ожог на бедре и спина, состоящая почти из одного огромного шрама… Он мог предположить, что некоторые оставлены учителем из-за «приступов» или во время миссий, но почему-то… Почему-то казалось, что это была лишь доля ужасной правды. Сян Цзянь с улыбкой наблюдал за тем, как засыпают его младшие. И если Ли Вэй заснул быстро, то Шэнь Цзю еще немного ворочался, но в конце концов тоже погрузился в сон. Сян Цзянь пододвинул ближе к себе лампу и достал из рукава небольшой мешочек, который ему дал Лорд Цин Цзин. Высыпав в ладонь пару таблеток, он сразу их проглотил, чуть сморщившись. — Горько… Даже горячий чай не помог. А после приступил к чтению до самого рассвета. * Утром они привели себя в порядок и быстро позавтракали. За едой решили разделиться и добывать различную информацию об этом похитителе невест. Ли Вэй пойдет один, а Сян Цзянь вместе с Шэнь Цзю. — Удачи нам всем. Встретимся здесь после обеда и расскажем обо всем, что узнали, — наказал Сян Цзянь. Двое кивнули. Они направились в разные стороны от поместья Фу. Утром было намного оживленней, чем вечером. Торговцы предлагали свои товары, заманивая покупателей. Кто-то голосил на всю улицу, а кто-то просто хмуро стоял или читал что-нибудь. Выяснить кое-что удалось только почти в обед у одной торговки сладостями. Слишком болтливой старушки, которая любит собирать сплетни намного сильнее, чем своего мужа. — Была у нас история, господа заклинатели, — грустно сообщила она, положив ладонь на щеку, когда они спросили у нее про какие-нибудь происшествия. — Очень печальная… как-то влюбился один сынок из богатого дома в девушку, что на пипе играла в борделе. Красиво играла, прямо как Богиня Музыки! И она полюбила, и вовсе не из-за денег, а искренне… Эта старуха помнит, как у нее глаза сверкали, когда милого видела. Они даже свадьбу планировали, но вот родители парня категорически против были. Встречи срывали, пытались рассорить. А влюбленным все нипочем было, юноша даже грозился из семьи уйти, чтобы быть с любимой. А он был единственным сыном в семье, куда его пустят? — И вот… родители неожиданно согласились на свадьбу. Все устроили, подготовили… Юноша ждал паланкин, весь извелся, а ее все не было и не было… Не вытерпел и пошел встречать сам. Увидел паланкин и тут же заглянул, а потом… Не было невесты! Исчезла! — старушка аж за грудь схватилась из-за эмоций от рассказа. — Родители убеждали, что девка испугалась и сбежала, а он не верил… Не ел, не пил, не спал, все искал и искал. Людей нанял, ходил бледнее снега и исхудал весь, но все равно шел… А потом… в лесу… — она шмыгнула носом и закрыла глаза, — все-таки нашел… спустя тринадцать дней нашел… Сян Цзянь успокаивающе погладил ее по плечу. — Она была мертва? — тихо спросил он. — Да, мертва… — старушка кивнула. — Тело истерзано, много крови и свадебный наряд разорванный… Изнасиловали да убили несчастную… А все родители подстроили! Так не хотели, что решили обмануть сына! Убить ее, а сказать, что сбежала! Так он от горя в доме и повесился! Так грустно! Ужасно грустно! — А что потом? — спросил Шэнь Цзю, ничуть не тронутый историей. — Родители сына похоронили и уехали, а девушка… вроде звери труп растащили. Она же не из богатых, да и друзей особо не было, только больная матушка. — Действительно, очень печально, — с сожалением сказал Сян Цзянь. — Спасибо за информацию, вы нам очень помогли. — Всегда рада помочь! — ее настроение тут же изменилось, будто она и не рыдала мгновенье назад, и не было грустной истории. — Хотите что-нибудь приобрести? А для таких красивых заклинателей даже скидку сделаю! Шэнь Цзю и Сян Цзянь удивленно моргнули на это. Но главный ученик повернулся к младшему. — Можешь что-нибудь выбрать, — разрешил он. — Ты же любишь сладкое, верно? — У меня не так много денег, — фыркнул Шэнь Цзю, но все равно стал рассматривать угощения. — Я бы не предлагал, если бы ты платил, — улыбнулся Сян Цзянь и заправил прядь за ухо, — так что ни в чем себе не отказывай. Шэнь Цзю не нужно было повторять дважды, так что он тут же нагреб большой пакет различных сладостей. Если платит не он, то он можно с удовольствием пуститься в раж. Сян Цзянь на это только тихо засмеялся и полез за кошельком. Шэнь Цзю как только увидел его, сразу замер. Кошелек был белого цвета с красной веревкой. Да быть не может… Это совпадение слишком сильное… Может, просто похожий?.. Перед лицом появился пакет. — Вот твое угощение, — улыбнулся Сян Цзянь. — Спасибо, — тихо сказал Шэнь Цзю и забрал пакет, пряча в рукаве. — Думаю, Вэй-шиди уже вернулся, так что давай возвращаться, — предложил Сян Цзянь и развернулся. Шэнь Цзю кивнул и последовал за ним. Лучше пока что выкинуть из головы этот кошелек. В самом деле, сколько в мире похожих? Ли Вэй и вправду был в комнате и недовольно стучал пальцем по столу. — Вы долго, — хмуро сказал он. — Время встречи еще не наступило, — ответил Сян Цзянь, и они устроились за столиком. — Мы узнали историю про сына из богатого дома и девушку, что на пипе играла. Ты? — То же самое, — цыкнул Ли Вэй. — Старик так рыдал, пока рассказывал, надоел. Еле слова разобрал. Этой истории уже четыре года, а до сих пор слезы льют, ну что за дела? Вопрос остался без ответа. Да и они сомневались, что он там нужен. — Что делаем? — Ли Вэй положил голову на ладони и уставился на них. — Тел нет, а приманки не работают. — Вообще-то приманка может сработать, — вклинился Шэнь Цзю. — Ха? Тварь не трогает куклу или фальшивую невесту, — рыкнул Ли Вэй и махнул рукой, как на глупого ребенка. — Значит, устроим свадьбу, — Шэнь Цзю ухмыльнулся. Сян Цзянь уставился на него, а потом щелкнул пальцами. — А ведь точно! — подхватил он. — Чего? — Господин Фу же сказал, что его дочь выходит замуж. Он устроит свадьбу как подобает, но вместо дочери будет приманка, — объяснил Сян Цзянь. — Я ведь прав, шиди? — Верно, — довольно кивнул он. — И кто будет приманкой? — скептично спросил Ли Вэй. — Я, — поднял руку Сян Цзянь. — Что?! — крикнули они хором. — Этот шисюн не позволит кому-либо из вас подставляться под опасность. У этого шисюна опыта больше, так что он и пойдет. Вот и решили… * У господина Фу дергался глаз. — Что вы сказали, уважаемый заклинатель?.. — нерешительно переспросил он, боясь, что ослышался. Или надеясь на это. — Я выйду замуж за избранника вашей дочери, — объяснил Сян Цзянь с улыбкой. — Это все для того, чтобы поймать призрака, не более того. Господин Фу тяжело вздохнул и закрыл лицо ладонями. — Через три дня вас устроит? — тихо спросил он. — Более чем. — Отлично… * Сян Цзяня поселили отдельно от остальных и вели подготовку. Швеи быстро сшили ему свадебный наряд и тренировались с прической, хотя это было и не обязательно. Дочь господина Фу была очень сильно недовольна этим исходом. Она постоянно капризничала и хотела сорвать свадьбу, даже если ее жених согласился поиграть в эту шараду. Шэнь Цзю холодно посмотрел на девушку и сдержанно объяснил всю серьезность ситуации. Та не хотела его слушать, но один темный взгляд Сян Цзяня заставил ее все же заткнуться и тихо сидеть в своей комнате. И через три дня наступил день свадьбы. Сян Цзяня должны были пронести в паланкине по главной улице и рядом с лесом, а там и в поместье Фу, чтобы заключить бракосочетание. Ли Вэй и Шэнь Цзю шли рядом с паланкином и внимательно следили за окружением, пытаясь выявить странный туман, и вовремя защитить своего старшего. Шэнь Цзю сжал Фэнбао, который висел на поясе. Сян Цзянь ему отдал меч, говоря, что невесте оружие ни к чему. — Вы рады за меня? — спросил Сян Цзянь из паланкина. — С чего бы? — фыркнул Ли Вэй. — Сегодня для меня очень важный день! — хоть его и не было видно, в голосе так и чувствовались радость и улыбка. — Я выхожу замуж! — Да-да, конечно… — сердито ответил Ли Вэй. — Сосредоточься и не отвлекайся. Да и ты не женщина, чтобы сидеть в паланкине. — Ты такой злой… — печально вздохнул Сян Цзянь. — А шиди рад за меня? — попробовал он вновь. — Шисюн должен сосредоточиться, — холодно рекомендует Шэнь Цзю. — И ты туда же… Дальше он печально молчал. Когда они проходили мимо леса, то это и началось. Внезапно возник густой туман, окружив их. Носильщики перепугались и неосознанно стали трясти паланкин. — Да успокойтесь и идите дальше! — рявкает Ли Вэй и достал меч. Мужчины через силу слушаются. Шэнь Цзю повторяет за ним и напряженно оглядывается. Ничего больше не произошло. Через мгновение сильный ветер разогнал туман, и носильщики остановились. — Эй! Идите дальше! — Легкий стал… — медленно произнес один из носильщиков. — Невесты поди и нет… — Шисюн! Шэнь Цзю тут же открывает паланкин и заглядывает внутрь. И верно: паланкин был пустой. Ли Вэй побледнел и тоже посмотрел внутрь. — Черт возьми! Дрянная псина! — выругался он и обошел паланкин, чтобы схватить за грудки Шэнь Цзю. — Если из-за тебя он помрет, то ты будешь следующим! Блять! У него даже меча нет! Шэнь Цзю, разозлившись, ударил его по колену, и Ли Вэй против воли отпустил, начиная шипеть и ругаться пуще прежнего. — Разговорами делу не поможешь! — Тогда разделимся! — кричит Ли Вэй и вскакивает на свой меч. — Я ищу в городе, а ты — в лес беги! Не смей подохнуть! Шэнь Цзю тут же разворачивается и бежит в лес, пока Ли Вэй улетает в город. Носильщики переглянулись и пошли дальше, их дело было выполнено. Шэнь Цзю петлял между деревьев, казалось, несколько часов. Он тяжело дышал, но упорно продолжал искать и звать. — Шисюн! Шисюн, отзовись! Шэнь Цзю остановился возле одного дерева и с силой ударил кулаком по стволу. В результате листья посыпались на землю. — Черт возьми!.. Сян Цзянь был для Шэнь Цзю просто золотой жилой на Цин Цзин. В конце концов, кто еще там мог согласиться заниматься с ним по ночам и все тщательно объяснять? Не собирался он с ним расставаться! Он уже думал продолжить бег, как почувствовал дрожь на бедре. Шэнь Цзю опустил глаза и понял, что это был Фэнбао. Он нахмурился и медленно достал меч из ножен. Фэнбао в руке и в самом деле дрожал, отдавая гулом. Прикусив губу, Шэнь Цзю нерешительно отпустил меч. Фэнбао, к удивлению, не упал, а повис в воздухе. Затем и вовсе стал кружиться вокруг своей оси, до тех пор, пока не указал в одном направлении кончиком лезвия. — Он там? — тихо спросил Шэнь Цзю. Меч не ответил, но немного пролетел в том направлении. Больше не дожидаясь, Шэнь Цзю хватает рукоять и бежит. * — Угх… Сян Цзянь медленно открыл глаза, не сразу разобрав потолок. Как он понял через красную вуаль, это была пещера. Он сел и схватился за голову, так как ее пронзила мимолетная, но острая боль. Конечности в норме, и он мог двигаться, что уже хорошо. Сян Цзянь не спеша встал и осмотрелся. И в самом деле пещера с двумя входами. За одним, более светлым, была свобода, а за другим… Сян Цзянь сначала проверил выход, но, как он и думал, здесь был невидимый барьер. Сломать его не составит труда для заклинателя, но он пока что этого не делает. Правда обычный смертный навряд ли сможет его разбить. Он убрал с лица вуаль, развернулся и направился в другую сторону. Здесь были безобидные светлячки, которые питались мхом и жили в темных сырых пещерах. Так что они помогали ему отлично видеть. Через некоторое время Сян Цзянь выходит на достаточно большую свободную площадь, да еще и немного ярче освещена, чем остальная часть пещеры. Сразу его глаза натыкаются на двенадцать женских фигур в красных одеждах. Скорее всего, они и были похищенными невестами. Сян Цзянь осмотрелся, но больше никого не заметил, так что подошел к ним. Он сразу проверил их и понял, что все они были живы. Даже удивительно… Но все же: живые и одежда не тронута… И зачем их здесь держать в глубоком сне? А впрочем… Сян Цзянь присел на корточки возле одной и забрался рукой ей под платье, натыкаясь пальцами на влагалище и проверяя его. Девственница. Проверять других не было желания, так что он встал, вытер руку платком и поправил одежду. — Он не пришел… Сян Цзянь замер и медленно обернулся. — И они тоже не пришли… Чуть поодаль стояла, ссутулив плечи и опустив голову, женщина в изодранном красном наряде. Волосы, растрепанные и грязные, неаккуратно свисали. По черной ауре, клубившейся вокруг нее, можно сказать, что это был призрак. А точнее та девушка с пипой из истории, если основываться на знаниях, которыми располагал Сян Цзянь. — Никто из них не пришел… — голос у нее был хриплым и скрипучим. — Все клялись о вечной любви, а как любимая пропала, то и искать не стали… И верь мужчинам после этого! Призрак поднял голову и указал пальцем на Сян Цзяня. — И за тобой никто не придет! — зло кричит она. — Ты останешься здесь, со мной, навечно! Сян Цзянь нежно улыбнулся. — За мной придут, — легко ответил он. Призрак дернулся, как от удара. — Оставь надежду и засни до конца дней! Она бросилась к Сян Цзяню, но тот даже не уклонился, когда на шее сомкнулись холодные ладони. — Э-это не… надежда… — призраки всегда сильные, даже если и в теле хрупкой девушки или маленького ребенка. Сян Цзянь хрипел, пока она душила его, надеясь довести его до потери сознания. — А что тогда?! Сян Цзянь, как и совсем недавно, улыбнулся ей. — Знание, — выдохнул он. Призрак остановилась и медленно убрала ладони с его шеи. Сян Цзянь сразу закашлялся и стал набирать воздух ртом. — Я знаю, что за мной придут, — Сян Цзянь смотрит на нее, немного кашляя. — Просто подожди и ты увидишь. Сердитое лицо было ему ответом. — Почему ты стала их похищать? — мягко спросил Сян Цзянь и выпрямился. Призрак молчал. — Ты хотела узнать, придут ли за ними, так как за тобой никто не пришел, да? — он наклонил голову набок, не изменяя своей улыбке и ласково смотря на нее. — Верно… — шипит она. — Но никто так и не пришел! Они все про них забывали на следующий день! Никто их не искал! — Я вот так не думаю, — Сян Цзянь делает к ней небольшой шаг. — О чем ты? — Думаю, их искали друзья, родители… Даже если это был не сам жених, то их родные и близкие, разве не так? — он делает еще один шаг вперед. — Твоя мама ведь тебя искала. Призрак удивленно уставился на него. — Ты не помнишь? — Сян Цзянь нежно сжал ее плечи. — Помню… — прошептал призрак и опустил голову. — Она звала и звала, но я… я… — И твой жених тебя искал, — Сян Цзянь немного понижает голос. — Не искал, — качает она головой, и Сян Цзянь видит, как та начинает сердиться. — Если бы искал, то я бы поняла. Я просидела несколько дней возле своего тела, а его не было! — Сколько ты там пробыла? — Одиннадцать дней! Сян Цзянь медленно притянул ее в свои объятья. — Он нашел тебя на тринадцатый, — шепчет он ей на ухо и призрак вздрагивает. — Весь извелся, не ел и не спал, так переживал… Даже паланкина не дождался, а побежал к тебе. А тебя в нем не было… Так перепугался и весь город обыскал, а в лесу нашел свою возлюбленную мертвой. — Это правда?.. — Я никогда не лгу, — твердо ответил он. — И что потом? Он нашел другую?.. — ее голос ужасно дрожал. — Твой жених повесился в своем доме от горя. Сян Цзянь притянул ее ближе к себе и успокаивающе погладил по голове, позволил спрятать лицо в своем плече. — Ты так настрадалась, бедная, — тихо утешал он. — Так много на тебя свалилось… Теперь все хорошо, хорошо, давай, поплачь… Призрак вцепилась в его одежду и рыдала ему в плечо. — И смотри, за мной пришли, — нежно усмехается он. Призрак вздрагивает и медленно поворачивает голову ко входу. Там стоял запыхавшийся Шэнь Цзю, держа в руке обнаженный Фэнбао, который перестал вибрировать. — Я ведь говорил. Призрак медленно кивнул и повернулся к нему. — Но он не твой жених, — говорит она. — А я и не сказал, что придет именно жених, — Сян Цзянь радостно улыбнулся. — Я говорил, что за мной придут — и это случилось. Призрак тихо засмеялся. — И в самом деле… Позади Сян Цзяня девушки медленно падали на землю. — Спасибо, — теперь уже призрак улыбнулся. — Я помолюсь, чтобы в следующей жизни вы встретились и смогли быть счастливы, — пообещал Сян Цзянь. — Ты странный, — она отошла от него, когда начала становиться прозрачной. — Ради какого-то призрака? — Ты была живым человеком со своими мечтами и стремлениями. Так почему бы и нет? Призрак засмеялся громче. — Прощай, странный заклинатель. И после этих слов она растворилась в воздухе. Шэнь Цзю тут же подбежал к Сян Цзяню и стал его осматривать. Но кроме следов пальцев на шее, казалось, и не было ничего. — Шисюн, ты как? Ты не ранен? — спросил он. Сян Цзянь взглянул на него и счастливо улыбнулся. — Ты волнуешься за меня? Так мило! — он протянул руки и обнял его. — Не волнуюсь! Отцепись и не трогай меня, если ранен! — шипит Шэнь Цзю и пытается вырваться. — Со мной все хорошо, — спокойно произносит Сян Цзянь и отстраняется, чтобы взглянуть на его лицо. — Я не ранен и очень рад, что ты пришел. Шэнь Цзю уставился на него и почему-то почувствовал, как его сердце забилось чаще. — Придурок, — бубнит он и наконец-то выбирается на свободу. — А где Вэй-шиди? — спрашивает Сян Цзянь и смотрит на вход, будто ожидая, что тот сейчас появится. — Мы разделились, он ищет тебя в городе. — Вот как… Шэнь Цзю опускает голову и замечает в руке Фэнбао, про который уже и успел забыть. — Шисюн обещал показать особенность своего меча, — он передает рукоятку и ножны главному ученику. — Я помню, — пропел Сян Цзянь и зацепил ножны на поясе, чтобы взять меч двумя ладонями. — Смотри внимательно. Шэнь Цзю так и поступил. Сян Цзянь взмахивает Фэнбао, и в следующее мгновение в его руках было два меча. — Фэнбао может разделяться на Хай, — он поднимает левую руку выше, — и Фэн, — теперь — правая. Шэнь Цзю даже и не скрывает своего интереса. Сян Цзянь отпускает мечи, и те повисают в воздухе, а после подлетают к младшему и начинают кружиться вокруг него. Шэнь Цзю настороженно смотрел на них, а после на Сян Цзяня, требуя ответа. — Ты им понравился, вот они и липнут, — улыбнулся Сян Цзянь и засмеялся, когда Хай потерся рукоятью о чужое лицо. — Эй! — Шэнь Цзю отодвинул клинок, но тот вообще не обиделся, а стал приставать только сильнее. Их прервал измученный стон. — Думаю, надо их вернуть в город, — сказал Сян Цзянь и хлопнул в ладоши. От этого Хай и Фэн превратились в Фэнбао и вернулись в ножны. — Очевидно, — Шэнь Цзю потер свою щеку, о которую недавно терся клинок. — Ну как? Удивительные мечи, да? — Весьма. * Сян Цзянь и Шэнь Цзю привели в чувства девушек и вернули их в город. Там просто рвал и метал Ли Вэй, изводясь беспокойством, но стоило ему увидеть живого главного ученика, как тут же успокоился и бросился к нему, проверяя на раны и спрашивая о самочувствии. Сян Цзянь был искренне тронут его заботой. Господину Фу они сообщили, что с призраком покончено и можно спокойно проводить свадьбы. Он им чуть ли не ноги целовал и добавил к оплате еще несколько золотых монет. Он был очень щедрым. Они решили отправиться на рассвете, так что Сян Цзянь вечером ушел в городской храм и помолился там некоторое время. А Ли Вэй и Шэнь Цзю в это время отдыхали в комнате. Утром им привели лошадей, и они отправились обратно в Цан Цюн. — Как тебе миссия, шиди? — спросил Сян Цзянь и подвел лошадь ближе к Шэнь Цзю. Шэнь Цзю поднял голову к ясному небу и задумчиво замычал. — Неплохо. — Вот и хорошо, — улыбнулся он. А небо было очень чистым.