Время выбирать

      Опять был вечер. Сгустились тучи, и город накрыло холодной серой пеленой. В февральском холоде мерзкий промозглый ветер забирался под куртку, будил рой мурашек на спине.       Каждый шаг отдавался эхом. Невысокие каблучки сапожек стучали по асфальту, и тревожное цоканье становилось то быстрее, то медленнее. Их обладательница, тревожно оглядываясь по сторонам, прижимала к груди сумочку и шла куда-то в темноту.       Что тянуло ее? Что вело? Почему она шла все дальше от светлых и безопасных улиц родного района?       Эстер не знала. И все же, с поистине ослиным упрямством она топала в самые поганые переулки Лондона. Все здесь было непохоже на центр или уютный Илинг. Улицы казались мрачными и серыми, кусты искривлялись в монстров, нестриженные деревья — в чертей.       Вдох-выдох. Все равно терять уже нечего. Рано или поздно за Эстер придут, это и так ясно. А дальше… Смерть? Тюрьма? Одно ясно — ничего хорошего. А раз так, почему бы не разгадать последнюю загадку, не пойти в ловушку? Может, еще что получится. Сны ведь всегда заканчивались хорошо…       Девушка невольно хихикнула. Браво! Доверять шуткам собственного подсознания, которое уже несколько месяцев было черт-де в каком состоянии — это, конечно, верх глупости.       А с другой стороны, в живых мертвецов Эстер тоже раньше не верила.       Она все шла, а ничего не происходило. Свернув с проспекта на улицу, а следом — в мрачный переулок, Эстер все ждала. Но — ничего. Окраина, к удивлению девушки, будто бы умерла.       — Бред какой-то, — сказала Эсти, пытаясь успокоиться.       Слова эхом отдались в тишине, камнями осели на землю.       И вдруг она услышала. Где-то совсем близко раздались тяжелые шаги и громкое, отрывистое дыхание.       Девушка глубоко вздохнула и остановилась. Все как всегда, все как в обычном кошмаре. Наконец-то кончилась давящая тишина и напряженное ожидание… Лишь перетерпеть, и все закончится. Всегда заканчивалось.       — Воу, какая птичка!       И похотливый гогот. Эстер помнила.       — Эй, красотка!       Она обернулась. Трое крепких мужиков неприятного вида, скалясь грязными ухмылками, приближались к ней.       Еще один жадный, голодный призыв, и Эстер бросилась бежать.       Серые улицы смазались в невыразительные полосы, которые изредка взрезали оранжево-желтые линии. Холодный воздух причинял боль, горло будто бы разрывалось, уколотое сотнями тысяч игл. Сердце испуганно колотилось где-то в животе, удары его отдавались в руках и ногах, кровь стучала в висках.       За спиной слышались громкие шаги и тяжелое дыхание преследователей.       Куда?       Эстер пыталась отыскать укрытие, но вокруг не было ни магазинов, ни кафе.       Ни-че-го.       Сил больше не было. Лишь страх гнал Эсти вперед.       Но вдруг ее потянуло в сторону, в маленький темный тупик.       Черт.       Дальше бежать некуда. Все, конец.       Эсти бросилась к стене дома. Черт возьми, ну вот что она сюда притащилась?!       Осознание реальности накатило внезапно. Это не сон, тут убьют по-настоящему. Раз и навсегда. Еще и помучают перед смертью…       Отсюда не сбежать. Она сама, как полная идиотка, притащилась на плаху. Надо было сидеть дома, может быть, и выжила бы.       Тюрьма — это не так уж и страшно…       Ноги подкосились, Эстер мешком осела на землю.       Вот так все и кончится… Жалко и примитивно. Достойный конец для такой дуры… Дольф бы точно по ушам надавал за такую глупость…       Ну уж нет!       Эстер зарычала, сглатывая слезы.       Жить, жить, жить! Как же страшно хотелось жить!       Была бы сила… Или власть… Или оружие…       Да черт его дери!       Девушка рывком поднялась на ноги. Глаза пылали звериной яростью. Ключи из кармана в руку легли сами, кровавый оскал искривил губы. Даже мышь, если ее загнать в угол, будет рвать кошку зубами.       — Тебе нужна сила?       Эстер вздрогнула. Из темной ниши в стене дома появилась женщина. Мелькнули в полумраке ее травянисто-зеленые волосы и странная белая одежда.              — Кто вы?..       — Тебе нужна сила?       — Какая сила?       — Могучая… Сила Короля. Гиасс.       Топот преследователей все ближе, даже видны силуэты…       — Дай! — закричала Эстер, — Черт тебя дери, дай!       — Сделка заключена.       А в следующий миг мир взорвался водоворотом ярких красок. Калейдоскоп цветов и оттенков закружился безумной каруселью, да с такой скоростью, что заболела голова. В одно мгновение мир и сжался в точку, и растянулся до незримых пределов вселенной.       Мир был Эстер, и она была миром… На краткий миг все вокруг стало ей просто и понятно. Все проблемы превратились в ничто. Была лишь она, Эстер, и вечная тишина бесконечного пространства. Жизнь и смерть, начало и конец, белое и черное — все слилось в одно, в точку, в ничто.       А потом Эсти открыла глаза.       Преступники были уже в тупике. Усталые и разъяренные, они выхватили пистолеты.       — Двинешься — сдохнешь.       Да что он мог, человек, против сверхъестественной силы?       Эстер рассмеялась легко и весело, как смеются маленькие дети. Преступники аж замерли.       — Тронулась?       О да, она тронулась. В этом мире людей Эсти была божеством. В ее крови кипела сила, пока неясная, но до ужаса могущественная. Нечеловеческая. Как можно было жить без этой власти? То не жизнь была — прозябание! Пустое и жалкое существование…       Как смели люди — обычные люди — нападать на нее? Надеятся на что-то? Кто они — и кто теперь она?       — Очнусь, дурочка! — рявкнула зеленоволосая женщина.       Резким движением она бросилась к Эстер, будто бы хотела встряхнуть за плечи, даже протянула руки, и…       Выстрел.       Кроваво-красное пятно расползалось по белоснежной одежде. Медовые глаза распахнулись в предсмертной муке, лицо исказила гримаса боли, и тело с глухим стуком ударилось об землю.       — Я не хотел! — закричал парнишка-преступник.       Голос его сорвался на фальцет, пистолет задрожал в руках.       И Эстер остановилась. Даже существо, даровавшее ей силу, было мертво. Хватило одного выстрела. Выходит… Все смертно?       Девушка мелко задрожала.       Ну уж нет. Нельзя сдаваться!       Женщина мертва. Но Эсти-то жива! А пока она жива, можно придумать хоть что-то. Использовать силу… Пока враги растеряны, пока один из них скулит от ужаса…       Эстер широко распахнула глаза, решительно шагнула навстречу преступникам и завопила не своим голосом:              — Идите прочь!!!       Они на мгновение застыли, но не двинулись.              Чуда не случилось.       — Да что не так с этой силой?! — закричала Эсти.       Теперь ей стало по-настоящему страшно.       — Не знаю, — буркнул преступник.       — Без понятия, — вторил ему другой.       — Не знаю…       — Не в курсе…       И так — один за одним. Никто не промолчал. Эстер дернулась и вдруг отчаянно, робко улыбнулась, двумя руками хватаясь за спасительную соломинку. Что-то волшебное-таки произошло.       — Э-э-э, не дури!       — А что я делаю?       Эта чертова непонятная магия делала Эсти до глупости храброй.       Ответом ей стала испуганная брань. И вновь — никто не промолчал.       — Скажите, вы довольны своей жизнью? — спросила девушка, странно улыбаясь.       Почему это? Какой нелепый вопрос! Что должно быть в голове, чтобы под дулом пистолета спросить такое?       — Не… Ааа!       Эстер торопливо обернулась, и замерла от ужаса. Мертвая женщина с простреленным сердцем стояла, чуть покачиваясь. Нога в белом сапоге сделала неуверенный шаг, и он тяжелым звуком ударился об асфальт.       — Дьявол!!! — закричал стрелявший, — Изыди!!!       Он истово крестился, не отрывая огромных глаз от ее лица.       Женщина шагнула еще раз, уже будто окрепнув и привыкнув к жизни. Цокнули каблучки, звук этот эхом отдался в липкой напуганной тишине. Эстер вздрогнула, робко отступила к стене ближайшего дома и затаила дыхание.       Кажется, зомби должны выглядеть иначе? А с другой стороны, много может восстать из мертвых. Но вампиры обычно бледные, а нежить не имеет разума.       Но может быть, она и не умирала вовсе? Просто… Играла, или проверяла, как какой-нибудь Демиург.       Да как так вышло, что жизнь одной невезучей идиотки стала ареной для странных божественных экспериментов?!       Эстер сжала зубы, пряча ярость.       Как же она устала от всего этого, как же искренне ей хотелось вернуться в простой и понятный мир, который был вокруг всего пару месяцев назад!       …Богиня что-то негромко сказала, и лица нападавших будто стекли, подплавились, приобрели тупое и пустое выражение. Даже их глаза, блестевшие от ужаса как бы помутнели, подернувшись дымкой сизовато-голубого тумана. Словно опьяненные или накачанные каким-то газом, мужчины постояли с минуту, и также молча двинулись прочь. Походка их была на удивление легкой, даже чуть праздничной.       — Чертовщина… — прошептала Эсти себе под нос.       Не бывает такого в реальности! Это удел фантастики, сказок, или чего-то столь же нелепого, но не настоящей жизни настоящих людей!       Ладно, гипноз. Это возможно. Даже поверить в то, что Британский император за неполные двадцать лет жизни освоил его в совершенстве можно. Ладно, совпадения. О вещих снах люди давно знают.       Да даже после пули в сердце выживали. Всякое бывало.       Но магия… Да ни в жизни Эсти бы не поверила в существование сверхъестественных сил!       — Стойте! — выкрикнула девушка, выскочив из своего укрытия, — Я требую ответов!       Ни до ни после Эстер не знала, откуда взялась в ней эта отчаянная храбрость пополам с глупостью. Но в тот миг ни тени сомнения не промелькнуло в мозгу. За доли секунды, что прошли между решением и действием, мозг ничего не успел осознать. Тело действовало само.       Богиня стояла молча и смотрела вслед мужчинам.       — Вы меня не слышите?       Вновь ничего.       — Да объясните мне уже, что происходит! — рявкнула Эстер, да так громко, что человек бы точно вздрогнул.       Но не эта женщина.       — Что именно ты хочешь услышать? — она обернулась. В ее медовых глазах нельзя было различить и тени эмоций.       Голос показался Эсти по-странному человеческим, совсем непохожим на то божественное речетание, что она слышала раньше.       — Объясните, что со мной произошло?       — Ты попросила меня о силе, ты ее получила.       — Но что это за сила? Почему вы предложили именно мне?       Женщина улыбнулась, заправила за ухо зеленую прядь.       — Я следила за тобой.       — Что?! На кой черт вам это нужно? — вскрикнула Эстер, испуганно озираясь.       Но не то женщина следила за ней в одиночку, не то ее люди были настоящими мастерами своего дела, но Эсти не заметила ничего особенного.       — Не дергайся, никого не увидишь. У меня сейчас нет средств на найм помощников, а у второго… Ты ему не ровня в организации всяких незаконных мероприятий, — тонкие губы растянулись в улыбке.       Когда эта женщина говорила, в речи ее звучала резкая немецкая «р». Так говорили старики, рожденные на рубеже прошлого и позапрошлого века, но не относительно молодые женщины. Зато одно было понятно: эта женщина — никакая не богиня.       У богов не бывает акцентов.       — Кто вы такая?       — С.С.       — Я не об этом! Вы… Вы вампир?       Женщина расхохоталась.       — Почему…       — Почему я жива? Я бессмертна.       Эстер осела на землю, пораженно моргая. О, сомневаться тут было не в чем. Будь эта дама смертной, она бы не встала после пули в сердце.       — Чертовщина какая-то.       Слова прозвучали глупо и неуместно, и Эсти покраснела. Ну же, думай! Что-то явно не сходится, словно шито белыми нитками.       — Я видела сны, — тихо сказала девушка, — Сны, в которых мне предлагали силу, в которых на меня нападали и в которых появлялись вы. Не многовато ли совпадений? Нет, подождите! — ей показалось, что С.С. вот-вот покачает головой, — Не спорьте. Не бывает таких удивительных совпадений, всему должно быть рациональное объяснение, — голова работала на полную, Эстер закусила губу, отчаянно размышляя, — Все было слишком четко. Вы появились очень вовремя, и ничему не удивлялись. Стало быть, вы прознали о моих снах и претворили их в реальность. Вот только… Зачем?       С.С. дважды хлопнула в ладоши.       — Ты почти права, Эстер.       Девушка вздрогнула, но, до боли сжав руки в кулаки, не позволила себе выглядеть испуганно.       — Все то, что ты видела — не случайность. Это я заставляла тебя видеть сны, чтобы однажды ты пришла сюда. Зачем? Очень просто. За тобой следят люди моего старого должника, до которого я теперь точно доберусь.       — Но сила..!       — Это гиасс. Особая сила, Сила Короля. Можешь считать, что получила ее как моральную компенсацию. У каждого человека Гиасс проявляется по-своему: кто-то читает мысли, кто-то отдает ультимативные приказы, кто-то навязывает чувства…       — А… А я?       — Не знаю, — флегматично ответила С.С. и отвернулась, — Я думаю, ты сама разберешься.       — Но как?!       — Проведи тесты. Когда я дала гиасс Лелушу, он почти месяц только ими и занимался, — Эстер услышала грустный вздох, но подумала вовсе не об этом.       Мысли пронеслись в ее голове очень быстро, она сощурилась и сделала шаг к С.С., наклонившись над ее ухом.       — У Лелуша Ви Британии есть гиасс, способный подчинять чужую волю, так?       С.С. остановилась, явно удивленная, а потом улыбнулась и сказала невпопад:       — Забавно…       — Что «забавно»?       Но тут уж женщина промолчала, со странной, чуть мечтательной и немного безумной улыбкой взглянула на Эстер, кивнула, будто бы пожелав удачи, и быстро-быстро зашагала прочь.       — Стойте! — воскликнула Эстер и бросилась было за С.С., но что-то удержало ее на месте.       Очередная чертова мистика!       — Да сколько можно! — зарычала девушка, и тут же легко пошла вперед. Будто бы секунду назад ничего ее и не держало.       Эстер, недолго думая, рванула вперед, надеясь успеть за С.С., но все было тщетно. Всего нескольких мгновений хватило ей, чтобы скрыться из виду.       — Ха-ах, — робко фыркнула девушка, неловко шагнув назад.       Ладно, черт с этой странной женщиной. Все равно Эсти узнала очень много.       Надо было выбираться.       Хоть у Эстер теперь и была сила, излишне полагаться на нее не стоило. Однако не то С.С. все предусмотрела, не то Эсти просто повезло, но, тщательно проверяя путь, девушка смогла вернуться в Илинг.       В половине второго ночи Эстер ввалилась домой.