Профессионализм

      Картинка, наконец, складывалась.       Все эти странные улики становились понятными отсылками, если знать, кто их оставил.       Следы охотничьего ножа на двери, хотя её вскрыли отмычками?       Лола пару раз «выкуривала» тогда ещё Натаниэля из комнаты, когда он прятался от уроков по владению холодным оружием. Ему было шесть, и скрежет охотничьего ножа — любимой игрушки Малкольм — по двери его пугал иногда даже больше, чем сами занятия. Мама ругалась, увидев следы на двери, но ничего не смела сделать.       Алая помада на манекене?       Именно тот оттенок, которым пользуется помощница отца уже много лет.       А рыжая прядь, отпечатки на картине и надпись там же — если намёки окажутся недостаточно понятными. — Только где ты?       Нил Натаниэль не стал возвращаться в общежитие. Едва ли Веснински мог иметь на это право, как и на имя, когда прошлое всё же догнало спустя столько лет, но принесло боль другу, а не ему. Кейтлин не должна была пострадать. Аарон не должен был пострадать. Никто из Лис не должен был быть в этом замешан.       Поэтому Натаниэль сидел в убогом номере какого-то захудалого мотеля, обложившись грудой бумаг по делу о пропаже Кейт. Это вся самая свежая информация, что была у него на руках к моменту, как пришлось покинуть офис. Кое-что Нат ещё не видел, и поэтому вчитывался в мелкие строчки с отчаянной внимательностью, как будто это поможет забыть разочарование и боль в карих глазах. Дорогих… но не тех. Эндрю ни разу не поднял взгляда с начала разговора — только ковырял своим ножом ногти, словно это было в разы важнее исповеди сына убийцы. Просто убийцы. Лжеца и беглеца. — Где ты прячешься?       Так странно. Эндрю и Нила едва ли можно было назвать друзьями — как минимум в классическом смысле этих слов. Но за полгода знакомства они не один час скоротали в тишине и разговорах на крыше агентства, они вместе работали над делами и прикрывали друг друга в редких перестрелках. Эндрю видел шрамы Нила и прикасался к ним, Нил знал о Дрейке и других и хранил у себя на брелоке ключи от мазерати и дома Миньярда. Они не были друзьями, но более всего Нил боялся именно его реакции, словно разочарование со стороны Эндрю просто разобьёт остатки его покалеченной души.       Но так было лишь для Джостена. Натаниэль вовсе не имел отношения к Лисам, и не курил напополам сигареты с Эндрю, чтобы бояться потерять что-то. Для него существовало только ничто. Большего ждать человеку, живущему взаймы, не стоило. — Лола, Лола, ты не могла позвать в гости, не сказав адреса.       Натаниэль в отчаянии отбросил стопку бумаг в сторону и запустил руки в волосы, окончательно запутав рыжие пряди. Где-то должна была быть подсказка, что-то более точное, чем домик на картине. Место, где Лола спрятала Кейтлин, чтобы выманить Младшего на встречу.       Фотография картины — черно-белая копия, если быть точным — последней из разбросанных бумаг медленно опустилась на пол поверх других листов. Обведенный ярким маркером — такого ядовитого цвета принадлежал Кевину — домик в углу изображения выделялся, привлекал внимание своей чужеродностью. Под фотографией, на нешироком пустом поле, тоже рукой Дэя было написано со знаком вопроса название картины и автор — один из современных и не самых популярных, но всё же в достаточной степени успешный художник. И рядом отметка уже почерком Элисон: «серия картин о доме, реализм». — Серия картин о доме? — Натаниэль с недоумением присмотрелся к мелкой пометке.       А после сразу взялся за телефон.       Интернет ответ выдал быстро. Художник — Джереми Нокс — написал семь картин, на каждой из которых показал одно из важных для себя мест. Любимый парк, где гулял в детстве, озеро, где отдыхал с бабушкой… И лес, где впервые увидел своего будущего мужа. Жана Моро.       Номер Жана у Натаниэля в телефоне хранился уже более десяти лет, но, как и в случае со Стюартом, общения они не поддерживали. — Веснински, не особо рад тебя слышать, — из динамика донесся весёлый, вопреки грубым словам, низкий голос с явным акцентом. — Проблемы?       Нат не стал спорить насчёт обращения — и этим явно заставил Моро насторожиться — и сразу перешёл к делу. — Поздравляю со свадьбой. Твой муж написал… — Натаниэль снова бросил взгляд на название картины, — «Мартовский лес» по реальному месту? — Опоздал с поздравлениями на три года, — ответил Жан. Стало слышно, как он встал и куда-то пошёл. После он бросил пару слов на французском, прикрыв микрофон, но Натаниэль явно разобрал обращение «дорогой». — Я включил громкую связь. — Эм, привет! Ты интересуешься картиной из серии про дом, верно? — теперь из телефона стал слышен весёлый, звонкий голос. Нат выдавил согласный звук. — Да, это лес недалеко от моего родного города, а что? — В этом лесу есть дом? Небольшой, деревянный, на один этаж, крыша тёмная… — Есть, — Жан прервал Веснински посередине фразы. Его голос звучал напряжённо. — Что случилось?       Нат помолчал. Он медленно встал на ноги, с трудом сдержав стон от ощущения занемевших мышц, и начал торопливо собирать бумаги с пола. — Лола, — наконец, выдавил он. — Ох, святое дерьмо, — тихо ответил Жан. — Этот дом был одной из баз Мориям. Заброшенная база, конечно, лет двадцать с лишним назад в ней резвились люди Мясника, но потом её разве что Рико использовал для своих игр. Примерно поэтому я и знаю про неё. Но когда я смог сбежать, в тот год, что вы с Кевином начали войну против Мориям, я был в слишком плохом состоянии. Я не знаю, где именно находится дом, только то, что он в глубине леса. Мы с Джером скинем тебе примерную геолокацию. Но точное место ищи сам. — Всё равно спасибо, — Нат вздохнул, закончив складывать вещи. — Последняя просьба. — Я твой должник, так что говори, — после короткой паузы отозвался Жан. — Не я тебя освободил от Рико, — слабо возразил Нат, но продолжил. — Если я не отпишусь тебе через сутки, сообщи про это место Стюарту. И Лисам Пальметто. — Я тебя понял. Но не смей умирать.       Натаниэль не ответил. Он сбросил звонок и оглядел комнату мотеля. Из вещей здесь были разве что рабочие бумаги, и сейчас, собрав их в папку, он привёл спальню в вид, словно никто и не заселялся сюда. В поясной кобуре он нащупал табельный пистолет — старый-добрый глок — с полным магазином. Этого оружия было мало, чтобы идти против Лолы, но негде было взять ещё что-нибудь. Ножей Нат избегал с молодости, а ещё один пистолет законным путем не достать — с мафией же он завязал десять лет как. Придётся надеяться на скорость и удачу. А ещё на то, что годы в тюрьме всё же потрепали Малкольм в достаточной степени, чтобы можно было забрать Кейт и сбежать.       Пора было отправляться.       Папка с документами — в ближайшее отделение почты, чтобы её доставили обратно Лисам. В первом попавшемся долларовом магазине вполне приличные джинсы и кофта сменились на потрепанные спортивные штаны и серую толстовку. На голову — капюшон. Билет на автобус. — Я всё исправлю, клянусь. Кейт вернётся живая и здоровая.       А Нат… Это уже не важно. Даже если и не вернётся.

***

      Почти пять часов пути закончились у красочного леса, полного свежего воздуха.       Натаниэль присмотрелся к координатам. В месте, на которое они указывали, дома не было, как не было и идей, куда идти. — Какой-то дерьмовый сюрприз, — устало вздохнул Нат, вспомнив про надпись на зеркале в квартире Кейтлин. — Сюрприз…       Веснински нахмурился и ещё раз глянул на цифры. Что-то в координатах показалось ему знакомым, и не зря. — Семь картин, мартовский лес, три отпечатка, сюрприз, соскучился, — Натаниэль начал торопливо чертить первой пропавшейся веткой на земле все цифры. — Младший. Не замечал, Лола, за тобой любви к шифрам!       Из всех улик складывалась последовательность, близкая к координатам, что дал Жан. Отличалась лишь пара чисел — чтобы дойти до дома, нужно было углубиться в лес на север. И, если верить картам, новое местоположение было практически у заброшенных карьеров по добыче глины. — Вероятно, она приезжает на базу через дорогу к карьерам, поэтому и на обуви была грязь, — вслух начал рассуждать Нат, медленно продвигаясь через кусты и поваленные деревья. — Скорее всего, и главный вход оттуда же. Базы Мориям обычно имеют обширные подвалы и запасной выход. Надо искать его.       Спустя примерно полчаса Нат увидел вдалеке силуэт низкого домика, ещё спустя час тщательных поисков — старый люк, покрытый мхом.       Короткий спуск по темноте привёл Натаниэля в тихий и мрачный тупиковый коридор. Аварийное освещение едва работало. Веснински вытащил пистолет и пошёл вдоль стены, внимательно прислушиваясь и выглядывая из-за поворотов. Ответвлений, впрочем, не было — только изгибы, слабые подъёмы и спуски. — Не переживай, красотка, Младший скоро придёт за тобой, он парень умный, — Нат услышал знакомый грубый голос и поспешил на звук, старательно скрывая шаги. — Я уверена, что он уже расшифровал подсказки. И, зная его тупую самоотверженность, он прибежит тебя спасать, причём в гордом одиночестве, чтобы никого не подвергать опасности.       Натаниэль вжался в стену, наблюдая из тени за неровным пятном света в самом центре комнаты. Подвал явно был не очень большим, но единственная лампочка, что мигала под потолком, скрадывала пространство. Кейтлин была бледна, испугана и заплакана, но цела, не считая пары синяков и ссадин. Она сидела, крепко привязанная к деревянном стулу — единственной мебели в комнате — за руки и за ноги, рот у неё был заткнут какой-то тряпкой, похожей на кусок кофты. Лола же свободно ходила вокруг, помахивая охотничьим ножом — точной копией того, которым в детстве пугала Ната. Малкольм постарела. У губ и под глазами обозначились глубокие, жёсткие складки, кожа заметно посерела, а в волосах прослеживались нити седины. Но шаги её оставались лёгкими, а движения быстрыми и свободными. — Опусти пистолет, Младший, — вдруг выкрикнула Лола, повернувшись лицом к проходу, в котором спрятался Нат. — Если не хочешь, чтобы я проткнула твою подружку.       Натаниэль досадливо цыкнул и вышел на свет, переставая прятаться. Руки он поднял вверх, чтобы Лола ясно видела пистолет, который он сжимал в ладони.       Малкольм встала за спинкой стула и прижала нож к горлу Кейтлин, оставив тонкую царапину, и Нат тут же медленно присел, отталкивая верный глок в сторону. Лола сразу отвлеклась от пленницы и ногой отпихнула пистолет ещё дальше, в самый угол комнаты. — Давно не виделись, Натаниэль!       Веснински только дёрнул плечом на радостное приветствие.       Лола рассмеялась и поднесла ко рту охотничий нож, оставив на его поверхности ярко-алый отпечаток губ с громким, пошлым чмоканьем. — И зачем ты это всё делаешь? Похитила Кейтлин, пустила слухи о моей прошлой жизни? — не опуская рук, Натаниэль сделал плавный, едва заметный шаг вперёд, на что Лола только усмехнулась и издевательски покачала пальцем. — Хочу разрушить твою жизнь, разве не понятно, Младший?       Кейтлин отчаянно замычала, заставив Лолу отвлечься на себя, и этим мгновением Нат воспользовался, чтобы напасть.       Натаниэль никогда не был борцом; бегать, прятаться и быть незаметным — всё, в чем он был хорош. Позже добавилась стрельба из пистолета, но сейчас надежда была только на себя самого. Лола же всегда готова была к драке, а нож служил верным продолжением руки много лет на службе Мясника.       Эта разница стала заметна после первого же удара. Лола упала, снесенная весом Ната, и выпустила нож, но лишь от неожиданности; не прошло и мгновения, как она перевернулась и подмяла его под себя, с размаху ударив головой об пол. Нат пнул её в бок и укусил за руку. Малкольм взвыла и снова за волосы впечатала его голову в бетон.       От звона в висках Нат замер, и Лола этим воспользовалась, со всей силы наступая ему на левую руку коленом, одновременно вытягивая её за запястье вверх.       Хруст кости показался оглушающим в эхе подвала. — Младший, Младший, — Лола хрипло рассмеялась и приподнялась, чтобы взять нож. — Ты всё такой же слабак, как и раньше.       Малкольм повернулась боком, и Нат резко выдохнул, абстрагируясь от рези в руке. Пинок коленом в бок, удар ладонью по гортани, отпихнуть стопой нож в сторону. Левая рука повисла плетью, вспыхивая острой болью при каждом движении, но Натаниэль сумел кое-как встать на колени, пока Лола скорчилась в стороне, отчаянно кашляя.       До ножа не хватило половины шага. Нат даже почти прикоснулся к обмотанной кожей рукояти, когда Малкольм впилась ногтями в лодыжку, подтягивая к себе.       Два удара наотмашь правой рукой — один пришёлся женщине в скулу, второй чуть не лишил её глаза, прежде чем Лола уселась Нату на торс и зафиксировала ногами плечо. — Вот дрянь, — каркающе выдавила она. — Жалко, топора твоего отца здесь нет, я бы с удовольствием сняла тебе кожу!       Лола сдавила плечо и резким движением вывихнула его, а затем снова ударила Ната головой об пол.       После третьего удара у него потемнело в глазах, и, когда он снова пришёл в себя, Лола уже держала нож в руке, стоя прямо над ним. — Впрочем, кожу и таким красавчиком снять можно, и ты это знаешь не хуже меня, — она демонстративно повертела лезвие из стороны в сторону.       Нат не ответил, он со всей силы ударил Лолу по колену и собирался бить дальше, но Малкольм прижала его ноги и руки к полу всем весом и занесла нож.       Веснински бросил взгляд на Кейтлин. Она в ужасе распахнула глаза и беспрерывно плакала, но не смела шевелиться, только мелко трясла головой.       Лола рассмеялась, чувствуя, как Нат дёргается под ней, пытаясь освободиться, и провела лезвием по щеке вдоль старых шрамов. Потом она начала рисовать круги на груди и животе прямо поверх кофты, распарывая ткань. Натаниэль снова дёрнулся и даже почти сбросил Лолу с себя, но она все же смогла удержаться, только глубже вонзив нож уже в бедро. — Отпусти Кейт, — выдавил Нат, чувствуя, как лезвие распарывает мышцы под коленом. — Тебе и так есть, с кем поиграть. — О, Младший, игры давно изменились, — со смешком Лола оставила ещё несколько ран уже на другой ноге.       Она оседлала Натаниэля, прижавшись своей промежностью к его, и медленно потерлась, а потом наклонилась, пытаясь поцеловать.       Нат с трудом сдержал тошноту и попытался отвернуть голову в сторону, когда почувствовал холод лезвия на своей шее. Он замер, и Лола воспользовалась этим, чтобы мокро облизнуть его щеку и сверху оставить след своей отвратительной красной помады. — Ты с каждым годом все больше и больше походишь на своего отца, Натаниэль!       В этот раз Нат не выдержал, и его вырвало от омерзения. И, возможно, от сотрясения мозга. — Отвали от него, тупая сука!       Натаниэль резко развернул голову в сторону, откуда был слышен крик, и сплюнул отвратительный привкус изо рта. Кричала Кейтлин — она вытолкнула каким-то образом тряпку, которой Лола раньше заткнула ей рот.       Малкольм, видимо, совершенно не понравилось это обращение. — Какая смелая идиотка, — восхищенно присвистнула она и снова поерзала верхом на Нате. — Натаниэль, как интересно ты себе выбираешь друзей!       Лола ещё раз провела Веснински ножом по горлу, оставляя тонкую, но достаточно глубокую царапину, и медленно встала. Нат отчаянно дернулся, пытаясь поднять тело на вывихнутой руке, зло и резко выдохнул стон боли через зубы. Он перенёс вес на вторую руку и слабо вскрикнул, снова падая. — Не смей, Лола! — А то что? — Лола обернулась через плечо на половине пути и широко взмахнула ножом, описав сверкающую дугу в сторону Кейтлин. — Младший, ты сейчас вообще ничего не сможешь мне сделать. Ты даже на ноги не в состоянии встать.       И именно в этот момент в кармане Ната завибрировал, а затем и зазвонил телефон.       Лола замолчала и потрясенно моргнула, опуская нож. Подобное выражение возникло и на лице Кейтлин. Они, казалось, обе смотрели на Ната с лицами, близкими к «за что мне такой идиот».       Натаниэль, честно говоря, примерно так же думал о себе в этот момент. — В своё оправдание могу сказать, что забыл про него, — тихо пробормотал Веснински, пытаясь вытащить телефон из кармана. — И я не знаю, кто мне сейчас звонит. — Не то что б я удивлена, — задумчиво пробормотала Кейтлин, немного наклонив голову вбок. — Но я ожидала, что ты как-то лучше подготовишься к моему спасению, что ли. — Я, признаюсь, тоже, — согласилась Лола и приблизилась обратно к Нату, помогая вытащить телефон. В нем, что удивительно, даже была заряжена батарея (примерно на пятнадцать процентов). — Мне даже интересно, кто это тебе звонит. Кто такой Ники? — А, кузен его парня, — тут же ответила Кейтлин и нахмурилась. — То есть, моего парня. Кузен наших парней? — Эндрю не мой парень! — слабо возразил Нат, пока Лола включала громкую связь и клала телефон на пол, чтобы было лучше слышно. — Эндрю определённо твой парень, Нил, иначе я потеряю триста долларов, чему мой муж не будет рад, — категорично прервал зарождающийся спор голос Ники из динамиков.       Лола высоко подняла брови и пихнула Ната в плечо. Тот застонал от боли, но наклонился ближе к телефону, продолжая краем глаза следить за Малкольм. — Что ты хотел? Я немного занят. — До тебя чтоб доехать, надо направо или налево сворачивать? — … Что?       Лола на этих словах недоуменно нахмурилась и кое-как встала — похоже, тот удар по колену не прошёл бесследно — а после, хромая, дошла до пистолета, так и валявшегося в стороне. Она продолжала настороженно прислушиваться к беседе, проверяя, сколько патронов в глоке. — Ну, направо или налево? — тем временем переспросил Ники.       Нат только непонимающе моргнул, как вдруг в его памяти всплыла карта. На пути к глиняным карьерам он видел развилку — одна дорога вела вперёд, к лесу, а вторая сворачивала в ближайший город. — Направо? — наконец, неуверенно предположил Натаниэль. — Круто, значит, правильно свернули, спасибо, милый! — и Ники сбросил звонок.       Лола сняла предохранитель с пистолета и приблизилась к Нату, присела возле него на корточки. — Что всё это значит, Младший? — Малкольм покрутила глок в руках и наставила на него ствол. — Не знаю, я не говорил им адрес этого места, — незамедлительно отозвался Натаниэль, и именно в этот миг всё началось.       В подвал просочились звуки полицейской сирены и усиленный громкоговорителем голос Ваймака: «Сдавайтесь, вы окружены». Лола вскочила на ноги и пошатнулась. Нат на резком приливе адреналина перекатился и сбил Малкольм на пол, а затем укусил её за руку, пытаясь заставить её выпустить пистолет. Кейтлин завизжала, и в комнату ворвались люди. — Ты, чёртов ублюдок! — выкрикнула Лола и выдернула руку из зубов Ната. Тот сплюнул кровь и боднул её плечом, от чего сломанная рука вспыхнула болью.       Но когда Лола вновь занесла пистолет, собираясь выстрелить, перед лицом Натаниэля появился Аарон. — Сдохни, сука.       Прозвучал всего один выстрел. Аарон кинул пистолет на пол и уже не стал дожидаться, как Лола упадёт — на её лбу красовалось аккуратное отверстие — он бросился к ревущей в голос Кейт.       Остатки сил покинули Ната, боль во всем теле, тошнота и звон в ушах навалились приливной волной, но он ещё заметил, как Лисы, не опуская оружия, осматривают подвал и освобождают Кейтлин.       После Натаниэль запомнил только золотые глаза Эндрю прямо напротив, невнятные тихие слова, сильные руки под коленями и лопатками и тряску автомобиля.       Лихорадка заставила задавать его какие-то вопросы, интересоваться чем-то, пусть он даже не понимал и слова из ответов.       Натаниэля утешала только прохладная ладонь на лбу и уверенность, что теперь все в порядке.       Теперь Лисам ничего не угрожает.