Глава 9 – Замкнутые комнаты
25 августа 2023 г., 22:21
Примечания:
Ничего себе, еще одна длиннющая глава! O_o
Зато движа обещает быть очень много. ;)
Этой ночью спалось очень паршиво.
Одну ее половину Мэри-Клэр проплакала из-за жалости к себе, а другую пыталась уснуть, чтобы к утру поднакопить хоть какую-то часть энергии. Под конец все же получилось, но ее впереди ждали отнюдь не сладкие сновидения, а старый знакомый кошмар. В этот раз в нем никаких новых деталей не было: сон был абсолютно идентичный тому, что был в прошлый раз, может быть только различался в незначительных мелочах. Вероятно, это могло говорить о чем-то. Например, что девушка пошла не по тому пути, или что она слишком часто убегает от проблем вместо того, чтобы попытаться их решить.
Но и без кошмаров психическое состояние Мэри-Клэр было уже пошатнувшимся. Неясно, как она будет в нем работать и взаимодействовать с людьми, если даже с постели встать не может. Пришлось собрать все оставшиеся крупинки силы воли, чтобы подняться и хотя бы устоять на ногах.
В этой жизни уже бывали стрессовые ситуации, но чтобы такие, что от них собственные нервы были на пределе, встречались впервые.
Мэри-Клэр вялым шагом пошла к двери. Сейчас не особо хотелось тратить время на то, чтобы привести себя в порядок перед выходом. Что скажут люди на ее вид, то скажут, это не так уж и важно.
И, стоило только открыть дверь, первым, кто увидел такой потрепанный вид, был Фредди, который сидел на диване, словно ждал чего-то.
— О, Мэри-Клэр! — он поднялся и подошел к девушке. — Ты проснулась. Ты... как?
Он очень аккуратно пытался начать диалог, но по его большим глазам было видно, что он волнуется. Очень мило с его стороны. И очень... странно.
Мэри-Клэр пыталась как можно быстрее сообразить, как бы убедительно ответить на такой простой вопрос. Не то, чтобы фразы в голову не шли, даже наводящие слова-подсказки не лезли. А если бы она знала, что сказать, то это все равно не сходилось бы ее с текущим видом, который наверняка оставляет желать лучшего.
Придется сказать все, как есть.
— Спалось плохо, — сонливо сказала Мэри-Клэр. — Столько странностей происходит со мной, и я... перенервничала. Простите за вчерашнее.
Девушка приложила ладонь ко лбу, пытаясь немного унять подступающую мигрень. Она мысленно надеялась, что такого пояснения Фредди будет достаточно, и он ее оставит. В конце концов, никто не обязан рассказывать подробности своей личной жизни тем, кого они знают меньше недели.
Даже если от этого зависит собственная жизнь.
— Точно все хорошо? — уточнил Фредди. — Может что-то серьезное случилось? Знаю, лезу не в свое дело, но... если это действительно что-то странное, то ты можешь рассказать об этом нам. Мы поможем тебе.
Мэри-Клэр подняла свои глаза на мужчину. Увидев его мягкий взгляд ясного голубого цвета, она слегка подтаяла. Фредди выглядел очень волнительным, хотя и стоял, и говорил стойко и ровно, как психотерапевт на приеме. Оттого девушка наконец-то почувствовала себя чуточку приятнее.
Может, ему все-таки стоит рассказать о странностях, что происходят с ней? Тогда он разберется, заступится, если надо, успокоит, если совсем нервы сдадут. И у них все будет хорошо. Они заживут... вместе.
"Уверена? Потому что по его антидепрессантам не скажешь, что он здоровее тебя."
Едкая мысль, что пронеслась в голове, не дала пройти в своих намерениях дальше. Позитивные мысли перебили новые сомнения. Похоже, не в этот раз.
— Это... — Мэри-Клэр выдохнула, заметно устав от собственной путаницы в душе. — Это серьезно, но не настолько. Если потребуется помощь, то я обязательно скажу.
Она не соврала.
Вот только когда она скажет? Потом? Уж сколько этих "потом" у нее было? С каждым днем странностей все больше, а она каждый раз откладывает это "на потом". Вот только если она еще так будет тянуть, то это "потом" может и не наступить.
Никогда.
Выслушав девушку, Фредди вздохнул.
— Я тебя понял, — сказал он без расстройства в голосе. — Но если все действительно будет плохо, то не стесняйся об этом говорить. Мы поможем тебе, чем сможем. Обещаю.
В сердце Мэри-Клэр вновь стала тлеть слабая надежда после таких слов. Пусть она так и не поделилась своими проблемами, само понимание того, что она не одинока, и что рядом с ней есть люди, на которых она может положиться, помогло ей чувствовать себя менее ущербной. Это весомый прогресс.
— Спасибо, — девушка слабо улыбнулась мужчине. — Буду иметь в виду.
Мужчина также одарил ее своей улыбкой и начал уходить.
— Я заварю чаю, — сказал он. — Слышал, это успокаивает нервы.
Его непринужденный тон сделал атмосферу в гостиной легче, но Мэри-Клэр все еще было неспокойно. Проблемы у нее никуда не улетучились, а вопросы остались неотвеченными. Откладывать на потом уже надоело, все равно это лишь дает отсрочку, а не решение.
Но если не Фредди, то кто?
Нужно немножечко подумать...
Немножечко...
— Фредди!
Мужчина быстро пришел на отклик девушки.
— Что такое?
Девушка немного замешкалась, но все же решилась это сказать:
— У меня есть одна просьба...
---
Колокольчики зазвенели над стеклянной дверью, стоило ее только открыть. Сопровождаемая гармоничным и умиротворяющим звоном, Мэри-Клэр медленно вошла и аккуратно закрыла за собой, словно там, куда она вошла, кто-то спал. На самом деле это был не более, чем букинистический магазин, который утром был еще пуст. Магазин, к слову, был довольно приятный на вид: это был небольшой, но сравнительно просторный светлый зал с тремя рядами белых новеньких шкафов с полочками, набитыми разного рода книгами. Обычно, когда девушка слышит о таких магазинах, то обычно представляет тесные комнатки с книжными стопками до потолка, которые образовывают узкие тоннели, через которые надо пробраться за нужной тебе литературой. Здесь же даже висят таблички с разделами: научная фантастика, фэнтези, романтика... Однако Мэри-Клэр пришла сюда не за тем, чтобы покупать книги. Пройдя немного вперед, она заметила слева стойку, за которой стояла молодая девушка в белоснежной блузке, с серьгами-кольцами и ярким макияжем, делающим ее взрослее. Девушка что-то с серьезным видом читала, опираясь на стойку, и не замечала Мэри-Клэр. Значит, надо привлечь ее внимание. — Здравствуйте, — поздоровалась Мэри-Клэр, подойдя к продавщице ближе. Та тут же подняла на нее свои глаза и улыбнулась своими ярко-алыми губами. — Добрый день, — любезно ответила она — Чем могу помочь? — Я ищу кое-кого... — девушка сделала паузу, чтобы четче сформулировать вопрос. — У вас работает человек по имени Грегори? Продавщица наклонила голову на бок. — А он вам зачем? — поинтересовалась она. — Вы ему кто? Эта девушка все еще говорила вежливым тоном, но Мэри-Клэр все равно чувствовала себя так, словно ее публично отчитывают за какое-то злодеяние. Пожалуй, стоило бы к таким диалогам отнестись легче. — Я его соседка, — выкрутилась девушка. — Мне нужно с ним обсудить один вопрос, пока есть время. В то время, как Мэри-Клэр мысленно молилась на то, что это сработает, молодая продавщица стала с каким-то странным интересом разглядывать ее с головы до пят, словно оценивала ее. Но вскоре она вновь улыбнулась. — Ааа, я поняла, — сказала она, — В таком случае вам надо пройти к первому ряду вооон туда, а потом пройти прямо до конца. Он точно должен быть где-то в разделе книг по современным технологиям. Поблагодарив девушку, Мэри-Клэр поправила свою сумку на плече и отправилась по указанному направлению. Проход между полками, через который шел путь, был достаточно просторным, чтобы люди с боязнью маленьких пространств не паниковали, а сами книги выглядели довольно новыми и приятными по цветам. Как они на ощупь и по содержанию Мэри-Клэр проверить не успела, поскольку на ее пути оказался молодой человек в белой рубашке, который стоял у одной из полок и что-то читал. Как не трудно было догадаться, это был Грегори. Мэри-Клэр прекрасно знала, что что бы она не говорила, он в любом случае будет не рад ее видеть. Но диалог начинать как-то было надо, поэтому она не нашла ничего лучше, как громко покашлять, чтобы привлечь его внимание. Юноша тут же поднял свои глаза на источник звука и, увидев там знакомое лицо, тут же скривился. — Да... Ты... — начал ругаться парень, чуть не сорвавшись на крик, — Ты меня и здесь преследовать будешь? — Я тебя не преследовала, — сказала Мэри-Клэр. — Мне Фредди сказал, где ты работаешь. Грегори закрыл глаза и начал ворчать себе под нос не самые хорошие слова. Вскоре его внимание снова вернулось к девушке. — Зачем ты здесь? Доконать хочешь? — спрашивал он. Терпение у него стало кончаться уже в начале диалога, поэтому Мэри-Клэр стала переходить сразу к делу. — Мне нужно с тобой поговорить. — начала она. — У меня проблема... — Вау! Проблема? А я-то тут причем? — юноша не дал мне договорить Мэри-Клэр и вернулся к чтению книги. — Почему я должен решать твою проблему? — Потому что меня преследуют! — выпалила девушка. Грегори пару секунд посмотрел на ее отчаянное лицо, потом снова вернулся к книге. — И? — Что "И"? Ко мне пристает какой-то человек ночью, мне подкладывают странные вещи на работе. Я просто... просто не знаю, что мне делать. Грегори опять перевел свой ленивый взгляд на Мэри-Клэр, которая только что открылась ему и призналась в своих тяготах. Похоже, он этого не оценил. — Во-первых: обратись в полицию, — заявил юноша. — Во-вторых: обратись к психотерапевту. В-третьих: причем тут я? Мне будто своих проблем не хватает, чтобы решать чужие. Короче, не трать мое время и сваливай уже отсюда. Грегори вновь окунулся в книгу, оставив Мэри-Клэр вдалеке от своего внимания. Она же, хоть и была готова к такой реакции, но все еще чувствовала себя обиженной и униженной. Впрочем, поглотить себя таким чувствам она не позволила. Ведь у нее остался еще один козырь. Мэри-Клэр открыла свою сумку, покопалась с ней и достала смятый лист бумаги, который, предварительно расправив, выставила его перед Грегори. — Знаешь, что это? — спросила она уже более жестким тоном. Вздохнув в недовольстве, юноша направил свой взгляд на лист бумаги, в котором угадывалась вырезка из газеты. Он стал вчитываться в нее, и чем больше он читал, тем шире становились его глаза. — Откуда это у тебя? — спросил юноша. — Тебе-то что? — съязвила Мэри-Клэр, убрав от него лист. — Тебе же не до моих проблем, ведь так? Как ни странно, Грегори не нашел, что на это ответить. Запутанный, он приложил кулак ко рту и щурил глаза, словно пытался что-то вынуть из недр своей памяти. Этим решила воспользоваться Мэри-Клэр. — Послушай, — начала она уже мягче. — Я знаю, что кажусь тебе странной, неприятной, противной... Но я уже поняла, что в Мега Пиццаплекс что-то происходит, и кто-то оттуда меня преследует. Даже не так... Кто-то хочет мне что-то сказать, но я не понимаю, что. Грегори все еще молчал, даже не думая перебивать. Мэри-Клэр продолжала: — Ты знаешь о Мега Пиццаплекс гораздо больше, чем я. О том, что там происходило. О том, что там происходит. И если мне и следует обратиться к кому-то, кто знает многое и способен найти ответы, то это будешь ты, Грегори. Парень все еще молчал, не подавая виду, что он ее хоть как-то слушает. Девушка начала думать, что и это на него не повлияло, и она уйдет ни с чем, но... — А что ты мне дашь взамен? — неожиданно спросил он. Вопрос застал Мэри-Клэр врасплох. — В-в смысле? — спросила она, растерявшись. — А ты думаешь, что я все за бесплатно сделаю? Девушка все еще была немного растеряна таким заявлением юноши, и тот только покачал головой, захлопнув книгу. — Когда ты берешь у кого-то услуги, надо дать что-то взамен, — пояснил он, складывая книгу на полку. — Это элементарный принцип торговли, если ты не в курсе. Я вот тоже у кого-нибудь что-то прошу, а взамен даю то, что они хотят. А ты? Что ты готова отдать, чтобы я тебе помог? С объяснением стало гораздо понятнее, однако Мэри-Клэр теперь не знала, как из этого выпутаться. Грегори явно с ней играется, но хотя бы согласился ей помочь. Осталось только решить, что ему отдать? Логичнее всего было спросить об этом у него самого, но... Лишь взглянув на выжидающий взгляд парня, Мэри-Клэр сразу поняла, чего он от нее хочет. Решиться на это было сложно, но, если выбирать между собственной безопасностью и собственным счастьем, то... — Я уйду, — сухо заявила Мэри-Клэр. — Как только все решится, я уйду от вас. Из твоей жизни, из его... Навсегда. Идет? Грегори ничего не сказал. Он снова приложил кулак ко рту, обдумывая предложение девушки, пока та терпеливо ждала его решения. В какой-то момент даже показалось, что думает он слишком долго. Не уж-то специально момент растягивает? Неожиданно Грегори резко берет Мэри-Клэр за руку. — Эмбер! — крикнул он. — Подмени меня пока! Мне надо отлучиться ненадолго! Не обращая внимания ни на возгласы коллеги, ни на негодования девушки, парень повел ее куда-то по темным книжным коридорам, подводя ко входу и заталкивая ее внутрь, после чего захлопнул за собой дверь. — Чего это ты? — возмутилась Мэри-Клэр, и стала осматривать место, куда ее привели. Это была маленькая темная комнатка с кучей хозяйственного инвентаря: швабр, ведер, стремянки и всякого такого. Были еще полки с банками и грудой какого-то барахла, которое в полумраке разглядывать не получалось. Но пришли они сюда не за ними. — Тут нет камер видеонаблюдения, так что нас не подслушают, — объяснил Грегори. — Но времени у нас мало, поэтому давай сразу к сути: откуда у тебя эта бумага? Он встал напротив Мэри-Клэр, скрестив руки на груди, и стал ждать ответа. Мэри-Клэр с этим тянуть не стала, рассказав подробно все, что знала: как она нашла газету, как она встречала таинственного преследователя и как она получила в подарок две одинаковые игрушки от некоего друга Ванессы. Услышав имя охранницы, Грегори язвительно цыкнул. — Ну конечно! Кто, как не она? Может она же тебе и газетку ту подсунула? — С чего ты решил? — спросила девушка. — Она же просто сотрудница безопасности, плюс мне еще сильно помогла. На ее слова юноша только издевательски усмехнулся. — Просто "сотрудница безопасности"? Да с ее приходом люди в Пиццаплексе и стали исчезать! Слова Грегори вогнали девушку в ступор. Ванесса? Эта девушка с добрыми зелеными глазами связана с пропажами людей? — С чего ты взял? — спросила Мэри-Клэр с долей недоверия. — Подумай сама: знаешь, когда в Пиццаплексе пропажи начались? Девушка напрягла мозги, пытаясь вспомнить конкретный период. О нем еще когда-то ей говорила Бэт. — Полтора года назад? — Полтора года назад. А Ванесса когда устроилась в охрану Пиццаплекса? Полтора. Года. Назад. От такого открытия Мэри-Клэр слегка пошатнулась, а ее сердце стало биться чаще. Как-то с трудом верилось в то, что она могла дружить с потенциальной сообщницей маньяка. — М-может это совпадение? — торопливо возразила девушка. — Просто совпали даты. — Ага, и то, что она усердно выставляет охрану у трассы, тоже совпадение? Или тот факт, что ОНА настояла на том, что первые люди, кто пошел на трассу после аварии, разбились насмерть, и расследование быстро свернули? При том, что даже тел их не нашли. От другого открытия девушке стало еще хуже, и ей вдруг захотелось присесть. Стульев тут не было так что пришлось только опираться на стену, чтобы не упасть. Да, фактов было не так много, чтобы подтвердить стопроцентную вину Ванессы, но этого было вполне достаточно, чтобы тревожность вернулась. — Боже мой... — в ужасе пробормотала она. — Быть того не может... Зачем ей тогда помогать мне? Она хочет со мной что-то сделать? — Лучше расскажи мне про ее друга, — настойчиво попросил Грегори. — Кто он? — Я не знаю. Я его никогда не видела. Ванесса говорила, что он тоже работает в охране, и я подозреваю, что он как-то влияет на то, чтобы устраивать людей в Пиццаплекс. Так меня и продвинули туда без моего ведома, и так возможно продвинули и Ванессу, но я не уверена насчет нее. Я даже не знаю его имени. Мэри-Клэр закрыла ладонями лицо, стыдясь смотреть Грегори в глаза, словно совершила непоправимую ошибку. — Мне просто нужна была работа, — в отчаянии сказала она. — У меня все было так плохо, что я пошла на это. Я правда не знала. Я не знала... Девушка стала хватать ртом воздух, чтобы успокоиться. Сейчас идет процесс расследования, и на нем нужна более трезвая голова. — Скажи, — Грегори не стал обращать внимания на ее подавленное состояние. — Тебе ничего не показалось в этой Ванессе странным? Подозрительным? Мэри-Клэр снова заставила свои мозги поднапрячься, чтобы вспомнить хотя бы малейшую деталь. — Да вроде нет, — она стала потирать висок пальцами. — Вполне обыкновенная охранница. Только занятая очень, все время где-то пропадает. Еще ворчливая бывает, но если подружиться, то она довольно милая. Разве что... Как раз вовремя девушке удалось вспомнить кое-что. — Фредди тебе не рассказывал, как мы познакомились? — спросила она. Грегори нахмурился. Видимо, не понравилось, что сейчас не он задает вопросы. — Да, рассказывал, — подтвердил он. — В кофейне, где ты работала. — Верно. И эту кофейню ему посоветовала Ванесса, если ты не в курсе. Юноша нахмурился еще сильнее. Похоже, для него это все же было новостью. — Потом Фредди нас познакомил с ней уже в Пиццаплексе, — продолжила Мэри-Клэр. — Но когда я ее увидела, то поняла, что никогда ее в нашей кофейне не видела. Я проработала там три месяца, людей у нас не сильно много, а их я запоминаю хорошо. Если только... если только она не приходила сюда ДО того, как я устроилась туда? — Тогда почему она посоветовала эту кофейню Фредди только сейчас? — резонно спросил Грегори. — Он уже там три года выступает, а Ванесса — полтора. К чему ей тянуть? Мэри-Клэр стала искать объяснение такой странности. — Занятость? — предположила она. — Или она никак не могла решиться с ним сблизиться? Хотя, когда я их видела вместе, они не создавали впечатление близких друзей. Грегори лишь вздохнул и покачал головой. Мэри-Клэр, как ни странно, смогла его понять: даже ее такие гипотезы не убедили. — У нас уже время на исходе, поэтому скажу тебе вот что, — заявил парень. — Что бы там ни случилось, не ведись на нее. Не говори с ней, не проси ее о помощи и, что самое главное, не доверяй ей. Ты меня поняла? От его серьезного тона, девушка нервно сглотнула, но кивнула. Все-таки он ее теперь не запугивает, а предостерегает. Правда и предостережения, и угрозы у него звучат одинаково жутко. — С газетой я улажу вопрос, — Грегори стал направляться к выходу. — Ты же старайся лишний раз не соваться в это. Вечером после работы подойдешь ко мне, там я тебе объясню все остальное. Понятно? Мэри-Клэр кивнула второй раз. — Теперь на выход. Он открыл дверь и пропустил девушку вперед. Та робко вышла из комнатки, зажмурившись от света, и быстро пошла в зал, пока ее не застукал кто-нибудь из других продавцов. Достав телефон, Мэри-Клэр поняла, что опаздывает на работу. Она заметно расстроилась тому, что ей не удалось одержать безупречный рекорд по прибытию на рабочее место вовремя, но побежала вперед. От обязанностей ее никто не освобождал. Выбежавшую из магазина Мэри-Клэр взглядом сопровождал Грегори, вставший рядом со стойкой с продавщицей. Та тоже смотрела вслед посетительнице, заманчиво улыбаясь. — А она ничего, — прокомментировала она. — Как думаешь, удастся у нее контактик в соцсетях выпросить? В ответ Грегори посмотрел на нее хмурым взглядом. — Еще чего.---
Можно еще сколько угодно ругать себя за то, что опаздываешь, время вспять ты не повернешь, а лучше своим коллегам не сделаешь. Мэри-Клэр это понимала, вот только не могла перестать отчитывать себя вплоть до входа в Пиццаплекс. На раздумья о тайнах, которые его окружают, она не стала отвлекаться. Сейчас нужно просто прийти на работу, обслужить голодных клиентов, а уж затем отвлечься на независимые расследования. Как раз впереди показался лифт. На нем наверняка можно добраться быстрее. — Здравствуйте! Мэри-Клэр вскрикнула, когда на ее пути, словно из ниоткуда, показался юноша в очках и шляпе. Тот самый, что с картами и своей коронной "фишкой". Ему повезло, что у девушки нет проблем с сердцем, но своей особенностью он рискует пошатнуть ее психику еще сильнее. — Пожалуйста, не делай так больше, — сказала Мэри-Клэр, переводя дух. — Я очень тороплюсь, и задержки мне не нужны. Карты, к слову, тоже. Она прошла мимо юноши и направилась дальше к лифту. — Постойте! — воскликнул тот. — У меня есть кое-что для вас! Девушка запросто могла идти дальше, не обращая внимания на него. Время у нее и без того поджимало, а получать выговоры за опоздания не в ее положении. В любом случае к этому парню можно было подойти потом, в свободное время. Все равно он тут весь день ходит. Но... уж слишком было любопытно. — Эх... — остановившись, Мэри-Клэр повернулась к сотруднику комплекса. — Ну что там? Юноша подбежал к ней и начал рыться в своей сумке, наполненной буклетами. Одну такую он достал и протянул девушке, получив от нее недоуменный и измученный взгляд. — Я же сказала, мне не нужна кар-... Негодования сами перестали выходить из уст, стоило Мэри-Клэр заметить, что на данном буклете была подпись, выведенная черным маркером. Это было имя. Ее имя. — Что это? — девушка настороженно протянула руку к буклету и взяла его. — Откуда это у тебя? — Я ее нашел среди других карт, — спокойно объяснил юноша. — Она уже была там, когда я разбирал их. И я знаю только одного человека с таким именем. Несмотря на масштаб комплекса, штат сотрудников хорошо знал друг друга и отслеживал каждого пришедшего и ушедшего. Неудивительно, что Ванесса называла их "большой Мега Пиццаплекс-семьей". Мэри-Клэр стала рассматривать закрытый буклет. В целом он не отличался от других таких же, но что-то его выделяло от них. И дело было не в подписи маркером. Девушка стала медленно и осторожно раскрывать буклет, чтобы обнаружить там... ничего. Внутри это была обычная карта помещения, которое она к этому моменту успела выучить. Карта представляла из себя фигуру, составленную из разноцветных фрагментов-лоскутков с подписями и пояснениями. И один такой "лоскуток" был обведен таким же черным маркером. В отличие от других фрагментов, помеченных на карте, конкретно этот был унылого серого цвета и никак не был подписан, словно это было пустое место, которое можно было занять каким-нибудь магазинчиком. Понять, что там находится, без поясняющей подписи сложно, но Мэри-Клэр, узнав магазины и аттракционы, которые находятся рядом с этим местом, смогла догадаться, что там было. Гоночная трасса. Если бы она не втягивала себя во все это и не была в курсе всего происходящего, то наверняка задавалась бы волной вопросов. А так появилась хоть первая польза от собственного любопытства и тенденции вляпываться во всякие инциденты. Только все еще было не ясно, что от нее хотят? Расследовать это еще глубже? — Спасибо... — робко сказала Мэри-Клэр, аккуратно сложив буклет в сумку. — Мне надо бежать. Она продолжила свой путь, стараясь не думать об этом происшествии. Удалось продержаться ровно до выхода из лифта. "Как это понимать? Почему там мое имя? Кто-то следит за мной? Да, точно, кто-то следит за мной в Пиццаплексе и шлет мне послания! Зачем ему это? Неужели он знает, что я той ночью ходила на трассу? Он меня шантажи-..." — Аааа! У девушки не получилось закончить свой внутренний монолог: кто-то схватил ее за руку и резко дернул в проход одного и залов. От неожиданности она вскрикнула, но ей тут же прикрыли рот, причем так плотно, что было тяжело дышать. — Шшш! Тише! — пшикнул низкий женский голос. — Не привлекай внимание! Мэри-Клэр пыталась сопротивляться, поскольку перспектива быть похищенной ей вовсе не льстила, но похитительница, которая была заметно выше и сильнее нее, слишком крепко держала ее за плечо и продолжала держать свою ладонь на лице, не позволяя глотать воздух. Только когда от недостатка кислорода силы начали покидать ее, девушка успокоилась и опустила свои руки. Момент ясности в столь критический момент позволил Мэри-Клэр получше рассмотреть свою похитительницу: это была высокая, крепкая и привлекательная женщина с броским макияжем и имиджем байкера. У нее были длинные волосы лилового оттенка с зеленой прядкой, что обрамляли ее суровое выражение лица, которое показалось донельзя знакомым. Возможно, она бы представляла серьезную угрозу девушке, если бы не тот факт, что больше ничего серьезного она с ней не сделала. Более того, она слегка ослабила свою хватку на лице Мэри-Клэр, позволив ей дышать, но еще не убрала ладонь с нее и продолжала держать за плечо. "Похитительница" наклонилась немного в сторону и выглянула в зал, но тут же спряталась. Мэри-Клэр все еще не понимала, к чему она совершает такие действия, но, услышав голоса, все немного прояснилось. — Черт! Куда она делась? — в недоумении спрашивал первый мужской голос. — Не знаю! Я видел, что она была здесь! Точно видел! — восклицал второй голос. Спустя какое-то время последовал стук подошв, что проносился слишком близко к двум девушкам, но он быстро затих. Кажется, они прошли мимо. Женщина с лиловыми волосами снова выглянула в проход, по-видимому, выискивая тех, кто ее искал. — Пошли! Она снова схватила Мэри-Клэр за руку и крепкой хваткой потащила ее с собой, то и дело оглядываясь по сторонам. Девушка послушно следовала за ней. В основном от шока и страха, словно ее убьют, если она не повинуется, хотя логически не очень выгодно тащить с собой жертву в таком людном месте, как Мега Пиццаплекс. Даже если это начало дня. Женщина меж тем притащила Мэри-Клэр женскому туалету и завела внутрь. Только потом она уже убрала от нее руки, оставив в центре чистой уборной комнаты, и выглянула за дверь. Пока эта странная личность проверяла обстановку снаружи, Мэри-Клэр не знала, как бы подступиться к ней, не навредив себе. Самым оптимальным выходом было дождаться, пока эта женщина сама с ней заговорит. Да, это займет время, и девушка потеряет еще больше рабочих часов, но, если выбирать между собственными принципами и собственной жизнью... — Ушли, — констатировала женщина и закрыла дверь. Она бросила свой взгляд на Мэри-Клэр, которая к тому моменту выглядела, как потерянный нервный комочек. "Похитительница" выпустила вдох и потерла виски, приходя в себя. Явно нетипичное поведение обычного похитителя. — Прости, — устало сказала она. — Это фанаты, самые назойливые из них. Эти двое идут за мной и тут, и там, и сям... Я, конечно, люблю внимание, но не настолько же! У них вообще своя личная жизнь есть? Это мило с ее стороны сразу объяснить, что к чему, и даже поделиться своими проблемами, но разве Мэри-Клэр, абсолютно незнакомый человек, идеальный кандидат для этого? Видимо, она как Фредди, любит выкладывать все сразу при знакомстве. К слову об этом: судя по ее яркому внешнему виду и макияжу, женщина имела тот же имидж, что и Фазбер и Чика в своих сценических образах. Не уж-то она их коллега? Тем более, что ее лицо кажется отдаленно знакомым. — Эм... Простите... — робко начала девушка. — А вы... кто? Женщина широко выпучила свои глаза, как будто оскорбилась от вопроса. — Как "кто"? Ты что, не знаешь? — ее голос стал громче, словно ей уже плевать, что она минутами ранее пыталась спрятаться от преследователей. Мэри-Клэр, и без того нервную, это напугало, и она тут же стала оправдываться. Только у нее никак не складывались слова, и все, что она могла из себя выдавить, это непонятные нечленораздельные слоги. — Ладно, проехали, — смягчилась женщина. — Может быть ты и правда не знаешь. Меня зовут Роксана Вульф. В группе поигрываю тут, на клавишных. Будем знакомы, Мэри-Клэр. Роксана протянула девушке руку для закрепления знакомства, и она стала подходить к ней с осторожностью, словно боится опять разозлить ее. — Приятно позна- ТАК, СТОП! — Мэри-Клэр тут же отдернула свою руку, — Откуда вы меня знаете? Почему вы меня сюда притащили? Почему все меня тащат в какие-то замкнутые пространства? Девушка впервые за длительное время позволила себе выпустить эмоции, наплевав на то, что делает это в общественном туалете перед незнакомым человеком. Правда осознание того, что она натворила, пришло слишком быстро, и она от стыда спрятала свое лицо в ладонях. Роксана, которая к этому моменту уже не представляла ей угрозы, выпустила протяжный вздох. — Во-первых: мне о тебе рассказали, — объяснила она. — Во-вторых: я тут для оказания помощи тебе. В-третьих: не знаю, кто тебя тащил до этого, но я это сделала для приватности. Про первый момент Мэри-Клэр стоило бы догадаться раньше: Чика и Монти упоминали, что Фредди рассказывал о ней, так что Роксана наверняка знает о ней от него же. А вот второй пункт удивил настолько, что девушка сняла свои ладони с лица. — Помощи...? Мне...? — пробормотала она. — Зачем? Роксана, увидев непонимание собеседницы, подошла к ней на пару шагов ближе. — Мне рассказали, что тебе тут всякую дрянь подсовывают. Причем тайком, — пояснила женщина. — Я могу помочь разузнать, кто тебе вещички подкладывает. А об этом откуда она знает? Фредди об этом точно в курсе не был, так что он сказать об этом не мог. Разве что... — Вам Грегори рассказал? — спросила девушка, вовремя вспомнив, что ранее парень обещал уладить вопрос с газетой. Роксана кивнула. — У меня есть связи в техподдержке, — рассказала она, пока возвращалась к выходу. — С их помощью и найдем нужный тебе ответ. Что скажешь? "А это правильно?" Первый вопрос, который проявился после данного предложения. Сейчас Мэри-Клэр как никогда чувствовала себя человеком, который злоупотребляет своим статусом друга Фредди Фазбера, пусть по факту она ничего и не сделала для этого. Казалось бы, если тебе так срочно нужно решить загадку собственного преследования, то предложение помощи тут как нельзя кстати. И все же с трудом еще верилось, что незнакомые люди могут сделать тебе полезное за просто так. Грегори сам это подтвердил ранее. Хотя, если выбирать между собственными принципами и собственной сохранностью головы, задающей одни и те же дилеммы, то выбор очевиден. — Ладно, — кивнула Мэри-Клэр, набравшись решительности. — Куда нужно идти? Роксана заметно ухмыльнулась, положив свою ладонь на ручку двери. — За мной.---
Мэри-Клэр уже приходилось ходить по тесным коридорам служебных помещений, плюс, как у сотрудницы мега Пиццаплекса, технически право на это было. Тем не менее ее никак не покидало ощущение, что она вторглась на запрещенную территорию, и здесь ее быть не должно. По пути встречались другие рабочие, которые странно смотрели на девушку, но мисс Вульф, которая ее и сопровождала, говорила им, что она с ней, и те от нее отставали. К счастью, в этих полумрачных замкнутых коридорах они встречались редко. — Эм... Можно вопрос? Мэри-Клэр попыталась начать диалог, чтобы не было того ощущения неловкости, что витало над ней и ее новой компаньонкой. В прошлый раз это закончилось неудачей, но Роксана ведь не Грегори, так? Внешне она может показаться жесткой, но при разговоре она показала себя вполне адекватной собеседницей. Относительно. — Хм... Ну валяй. По ее тону не похоже, чтобы она была заинтересована в болтовне, но хотя бы согласилась выслушать. — А почему вы мне помогаете? — спросила девушка. — Я же вам никто. Неужели вы это сделали чисто по просьбе Грегори? Женщина повернула голову, дав Мэри-Клэр краткий равнодушный взгляд. — Ну да, — сухо ответила она, зафиксировавшись на направление вперед. — Мы друг друга давно знаем, вот он и попросил по дружбе. "По дружбе? Ничего не дав взамен?" — Но... Я же ему не нравлюсь, — созналась Мэри-Клэр, буквально заставив себя сделать это. — Он мне не доверяет полностью. Роксана продолжала идти вперед, но ответа сразу не дала. Она сделала паузу, которая девушку изрядно настораживала и заставила сто раз пожалеть о сказанном. Что, теперь и она будет к ней относиться с таким подозрением? Или же... — Зато Фредди ты нравишься. Ответ женщины вызвал кратковременное провисание, и Мэри-Клэр остановилась, пытаясь понять, не послышалось ли ей это? "Я ему... нравлюсь?" "В каком плане? В КАКОМ ПЛАНЕ?" Ей хотелось не просто спросить это, закричать. К ней пришел наконец такой прилив серотонина, что даже стены узкого коридора больше не давили. Только радость эту портил тот факт, что находится она в этом коридоре сугубо по делу. И что Роксана уже ушла на солидное расстояние. Не желая теряться в этом лабиринте, Мэри-Клэр быстро догнала женщину, попутно усмиряя нахлынувшие чувства. С ними говорить дальше четко будет проблематично. — Скажите... Эм... — Мэри-Клэр стала быстро перебирать прядь своих волос, наспех формулируя вопрос. — А Фредди что-то обо мне говорил? Роксана, которая, по всей видимости, не заметила ранее провисание девушки, все также держала на себе незаинтересованное выражение лица и упорно шла вперед. — Говорил что-то, но я толком не слушала, — ответила она, пожав плечами. — Запомнила только, что жалеет он тебя. Глядя на тебя, я понимаю, почему. "Оу..." Это не совсем то, что Мэри-Клэр хотела услышать. Мисс Вульф, похоже, вообще неинтересны проблемы межличностных отношений, раз уж она не запомнила, что именно о ней говорил Фредди. Впрочем, и ее информации было вполне достаточно, чтобы на душе было хотя бы чуточку приятнее. И стоит отдать Роксане должное: она хотя бы поддержала диалог. — Нам сюда. Женщина повернула направо, и Мэри-Клэр побежала вслед, увидев в конце коридора металлическую дверь. Роксана повернула ручку, и дверь со скрежетом стала медленно открываться. С позволения спутницы девушка вошла вперед и прищурилась от света в комнате. Только после недолгого привыкания ей удалось разглядеть помещение. Это была, кто бы мог подумать, очередная маленькая комнатка, но в этот раз с обилием мониторов, висевших на стене аккуратными рядами. На мониторах мелькали картинки с помехами, и если разглядеть поближе, то в них можно узнать знакомые места Мега Пиццаплекса. "Это... комната охраны?" — промелькнула в голове мысль. Под мониторами стоял длинный стол со всякими мелочами, а перед ним — большое офисное кресло черного цвета с высокой спинкой. Видимо, тот, кто отвечает за безопасность здесь, привык работать с комфортом. Но главный вопрос все еще оставался в силе: Зачем она здесь? Роксана встала рядом с Мэри-Клэр, и, впервые за это время, на ее лице появилось довольное выражение. — Опять бездельничаешь? — сказала она неожиданно игривым тоном. Вдруг кресло само начало поворачиваться, будто оно было под влиянием сверхъестественных сил. На деле же это был простой человеческий фактор: стоило креслу развернуться перед глазами "гостей" передней стороной, как в нем можно было увидеть некрупную девушку, сидевшую в позе, отдаленно напоминавшей лотос. — Я не бездельничаю! — возразила она слегка обидчивым тоном. — Я занимаюсь диагностикой оборудования. Это требует ожидания, поэтому все выглядит так, будто я ничего не делаю. Наступила тишина, ненавязчиво перебиваемая гудением проводов и мониторов. Мэри-Клэр, которая не была в курсе характера отношений этих двух леди, не знала, стоило ли их подтолкнуть к делу сейчас, но вскоре та девушка засмеялась. — Ладно, я бездельничаю. Она бодро соскочила с кресла и вприпрыжку подскочила к Роксане, крепко обняв ее. Роксана же, до этого не отличавшаяся энтузиазмом, улыбнулась и тепло обняла в ответ. — Ах, Рокси, как же приятно тебя видеть! — девчушка оторвалась от женщины. — А что ты тут делаешь? Разве ты не должна на сцене блистать? Сама же знаешь, что в таких местах, как это, много зрителей не наберешь. — Нуу... Тут нам помощь нужна. Роксана сделала шаг назад и показала на Мэри-Клэр, которая к тому моменту стала чувствовать себя лишней в этом чувственном моменте. — Это официантка из пиццерии на втором этаже, — пояснила женщина. — Ей кто-то вещи подкидывает на рабочем месте. Можешь проверить по записям с камер, кто это мог сделать? Девушка, которая, очевидно, и являлась "связью с техподдержки" Роксаны, подошла поближе к Мэри-Клэр, чтобы разглядеть ее. Мэри-Клэр же, в свою очередь, стала изучать ее: это была совсем молодая девчушка, можно сказать, ее возраста. Ее смуглая кожа и кудрявые темные волосы, собранные в два пучка, намекали на латиноамериканское происхождение, а оттенок ее глаз был такой же янтарный, как и у Мэри-Клэр. Стиль одежды был более "пацанский": мешковатые джинсы и красно-коралловый топ с солидным поясом с приспособлениями. Глядя на нее, Мэри-Клэр даже удивилась тому, что в техподдержке можно встретить таких молодых сотрудников. — Тааак ты у нас новенькая, да? — спрашивала девчушка. — Знаешь, приятно встретить сверстницу в штате. Она протянула руку, улыбаясь. — Я — Кассандра, местный технический оператор. Ну, оператор на стажировке, то есть, но полномочий у меня достаточно, чтобы решить твою проблему. Можно просто Кэс или Кэсси. Только не Кэссиди, а то люди все время путают. В отличие от Роксаны, Кэс создала впечатление очень приветливой и дружелюбной персоны. Можно было списать на возраст, но если вспоминать Грегори, который примерно ее же возраста и ведет себя совсем иначе, тут скорее дело в характере и воспитании. — Я — Мэри-Клэр, — сдержанно откликнулась девушка, пожав руку в ответ. — Рада знакомству. — Мэри-Клэр? — Кэс вопросительно нахмурила брови. — А как тебя называть по жизни? Мэри? Клэр? Эм Си? Мэри-Клэр поджала губы. Она всегда представлялась своим полным именем, и редко кто интересовался, почему так? Ей говорили в детстве, что ее имя слишком красивое, чтобы делить ее на части, с тех пор так и представляется. И только двоим людям позволялось называть ее по первому имени. — Просто Мэри-Клэр, — уточнила она. — Может вернемся к делу, а то я немного тороплюсь. — Ой, да! Шутливо стукнув себя по голове, Кэс вернулась в кресло и эффектно развернулась к мониторам. Мэри-Клэр и Роксана встали по обе стороны от нее, наблюдая за тем, как та разминает пальцы перед работой. — Обычно в наши обязанности входит слежение за работоспособностью оборудования и разного рода систем, — объясняла Кэс, громко стукая по кнопкам клавиатуры. — Включая системы безопасности. Это дает нам доступ в том числе и к записям с камер видеонаблюдения. — А вам позволено смотреть записи? — поинтересовалась Мэри-Клэр. — Официально это не входит в наши обязанности, потому что такой штукой занимается служба безопасности, поэтому и такие действия мы по идее должны согласовывать с ней. Нам порой даже начальница по безопасности не всегда дает доступ, но сейчас она не мониторит нас, так что немного волшебства, и... Кэс нажала на последнюю клавишу, и на одном из мониторов засветилась папка с иконками, в которых угадывались видеофайлы. — Та-да! — триумфально пропела Кэс, развалившись в кресле. — Теперь можно насладиться кино. А если обнаружат подозрительную активность, то можно будет оправдаться, что проверяли исправность камер. Здорово, да? Мэри-Клэр наклонилась ближе к монитору, чтобы убедиться в том, что ей это не кажется, и это действительно записи с камер. Ее глаза говорили, что да, это так, и это вселило в нее надежду. — Как ты это делаешь? — спросила Мэри-Клэр, подавляя восторг. — Ну, ничего сложного, — Кэс непринужденно отмахнулась. — Вообще это у нас династическое: этим занимался еще мой отец, а отец моего отца... — Кэсси, не отвлекайся, — напомнила Роксана, после повернулась к Мэри-Клэр. — Когда тебе в последний раз подкладывали вещи? — Нашла это вчера, — ответила девушка, не колеблясь. — Следовательно, это произошло примерно... позапрошлой ночью. — Поняла, — Кэс кивнула и вернулась к монитору. — Ищем ночь с тридцать первого июня по первое июля, с десяти часов ночи до шести часов утра... Пиццерия второго этажа, верно? Мэри-Клэр кивнула, параллельно уточнив, где именно с ней произошло происшествие. Кэс выслушала и стала просматривать файлы. Несмотря на их обилие, найти нужные записи удалось сравнительно быстро. Камер в кафе было несколько: три в обеденном зале и еще две в служебных помещениях. Просмотр записей с камер могло быть занятием нудным, если бы не кнопка перемотки, но и с ней нужно было всматриваться в меняющийся видеоряд, чтобы не упустить хоть малейшее действие. — Стоп! — воскликнула Роксана. — Замедли здесь. Кэс нажала на кнопку, и видео пошло в прежней скорости. Теперь в пустом зале показался силуэт человека, похожего на охранника. Точнее, на охранницу, если судить по телосложению и конскому хвосту, торчащему из кепки. — Это она? — пробормотала Мэри-Клэр. — Подожди, — остановила Роксана. — смотри дальше. Охранница стала ходить по залу, оглядываясь по сторонам и осматривая столы. Некоторые моменты Кэс тоже приходилось проматывать, чтобы не затягивать процесс, однако самое интересное было то, что эту охранницу никак не удавалось разглядеть. Она подходила к местам, где в теории ее можно было лучше увидеть, но из-за качества записи установить ее личность было проблематично. — Может это... Ванесса? — осторожно предположила Мэри-Клэр. — Не знаю, — задумчиво ответила Кэс. — Тут столько помех в тех моментах, когда она к камерам подходит, что это подозрительно выглядит. Может и правда пожаловаться на неисправность камер? — Смотрите дальше. Роксана напомнила девушкам вернуть свое внимание к монитору. На нем охранница все еще обхаживала залы, так что пришлось и этот момент промотать. Наконец, она дошла до служебных помещений. На данный момент интересовала та камера, которая была в раздевалке. На ней охранница... тоже делала обход, но почему-то помех там было еще больше, вызвав недоумение Кэс. — Это что за активности такие? — спрашивала она. — Я такого еще не встречала. Помехи были настолько сильные, что невозможно было разглядеть даже направление, по которому шла охранница. Прекратились они, когда она уже покинула раздевалку, и запись в том же качестве, пусть и с небольшими перебоями. — Что... это было? — недоуменно спрашивала Роксана. — Подожди, может быть тут еще люди ходили? С этими словами Кэс начала проматывать всю оставшуюся хронологию записей из кафе. И действительно, там побывало еще как минимум три разных охранника, причем их обход не сопровождался такими сильными помехами, как у той охранницы. — Странно, — Кэс задумчиво облокотилась на кресло. — Такие активности были только у этой персоны, больше ни у кого. — Может быть это и правда Ванесса? Мэри-Клэр сама не верила, что она это сказала. Все же какая-то ее часть не хотела верить, что эта сестринская фигура с добрыми глазами может ей хоть как-то насолить. Опрометчивым было еще и то, что она уже второй раз высказала это предположение вслух, прямо перед одной из звезд Пиццаплекса и ее... подруги? — Даже если это и она, это еще ничего не говорит, — пояснила Роксана. — На камерах даже не запечатлен момент, где она тебе что-то подкладывает. — А вы сами ей верите? Еще один опрометчивый вопрос, который не стоило задавать вслух, но он все же выпалил из уст Мэри-Клэр. Она понимала, что сделала это на чувствах, устав от вечных загадок и происшествий, и ищет в Роксане... Поддержки? Понимания? Да хоть чего-то лишь бы не гробового молчания, которое от нее в данный момент исходит. — Ну лично мне она кажется странненькой... — Кэсси! Кэс замолкла, сложившись в кресле, а Роксана издала тяжелый вздох. — Это не должно тебя касаться, — умеренно твердо ответила она. — Мы лишь дали тебе наводку, а что с этим делать — решать только тебе. Что-нибудь еще? Мэри-Клэр стала резко чувствовать себя виноватой. Она успела привыкнуть к тому, что лезет в чужие дела, и в итоге показалась неблагодарной перед той, которая абсолютно безвозмездно помогла ей. Верно говорил ей Грегори: она как назойливая муха. — Простите, — виновато бормотала Мэри-Клэр. — Спасибо вам всем за помощь. Мне этого достаточно, и думаю я... О, БОЖЕ! Девушка схватилась за голову. — Я же должна быть на работе! О, нет, нет, нет, нет, нет! Что же делать? Что же делать?! — она стала ходить из стороны в сторону. — Теперь меня уволят! Уволят и все! Прощай, пока, будь здорова! Я точно проиграла эту жи-... Вдруг Мэри-Клэр почувствовала резкую хватку на своих плечах и подняла свой паникующий взгляд, чтобы увидеть перед собой очень сердитую Роксану. — Успокойся! — приказным тоном сказала она. — Я тебя поведу туда. Скажу, что ты была со мной, и мы... с тобой что-то делали. — ЧТО? — ДА ЧТО-НИБУДЬ ПРИДУМАЮ, ПОШЛИ! Женщина схватила Мэри-Клэр за запястье и резко повела через дверь, с гулом открывая ее. Кэс, будучи свидетельницей данного казуса, оставалось только смотреть на уходящую пару, которая не соизволила закрыть за собой. — Я ТОЖЕ РАДА БЫЛА ВАС ВИДЕТЬ! — крикнула она вслед.---
*тук* *тук* *тук* *тук* Чему Грегори научился у Муна так это тому, как себя занять, если дел у тебя больше нет. Например, задумчиво смотреть в потолок, скорчить унылое лицо и стучать пальцем по какой-нибудь твердой поверхности. Когда им вдвоем приходилось кого-то ждать, привычка приятеля постукивать по чему-то нервировало Грегори, но только сейчас он понял, что сам от него этим заразился. Но он все равно тут один, так что раздражать тут некого, кроме самого себя. *тук-тук-тук* Теперь ритмичный звук пошел с другой стороны, от двери. Он разбудил юношу от состояния задумчивости. Там вряд ли был Фредди: тот обычно сразу после стука входил к нему в комнату, а тут даже дверь открыть не пытаются. Значит к нему пришел тот, кого он ждал. Встав на ноги, Грегори подтянулся и пересек слабо освещенную комнату, чтобы открыть дверь и обнаружить там виноватое лицо Мэри-Клэр. — А еще позже прийти не могла? — пробубнил парень. Девушка пожала плечами. — Работа, — кратко объяснила она. — Плюс бонусные часы дежурства за пропущенное рабочее время. И это я еще легко отделалась. Грегори повел бровями. Будь он более осторожным, то заподозрил бы, что она задержалась, чтобы придумать какой-нибудь хитрый план, чтобы насолить и ему, и Фредди. Однако теперь, пойдя на сотрудничество с ней, в целом он готов принять это оправдание, да и измотанный вид девушки только это подтверждал. — Ладно, заходи. Юноша оттолкнулся от дверной рамы, позволив Мэри-Клэр зайти внутрь. Прежде она никогда не была в его комнате, поэтому она осторожным шагом стала ходить по ней, рассматривая интерьер, но ничего не трогая. Комната была очень небольшая, поменьше спальни Фазбера. Из света тут только настенная лампа над кроватью и настольная на столе у окна. У стены была одна полка с кучей книг и причудливых конструкций, которые Мэри-Клэр разглядывала, как экспонат в музее. — У тебя тут... уютно, — сделала она комплимент. — А эти... штуки... Ты все это сам сделал? Грегори желал ее отвлечь от изучения интерьера его каморки, чтобы быстрее приступить к тому, ради чего они здесь, но что-то не позволило ему сделать это сейчас. Вероятно, теплый тон ее голоса, которым она произнесла свою фразу? Или тот факт, что кому-то еще, кроме Фредди, интересно, чем он занимается? — Ну я, — буркнул парень. — Так, давай уже заканчивай. Садись... куда-нибудь. Он вернулся в свое компьютерное кресло и развернулся к Мэри-Клэр, которая, не найдя других мест, куда бы присесть, устроилась на самом краешке его одноместной кровати. — Итак, — Грегори потер ладони и сидя наклонился к девушке. — Давай проверим тебя. Для начала, что ты сама знаешь про Мега Пиццаплекс? Мэри-Клэр этот вопрос обескуражил, и она выпустила нервный смешок. — А к чему это? — На вопрос отвечай. Серьезный тон Грегори смутил девушку еще сильнее, и она сделала глубокий вдох. Понадобилась время, прежде чем она собралась и вспомнила все, что знала. — Полтора года назад тут начали пропадать дети, — начала Мэри-Клэр. — Потом их исчезновения прекратились, но стали пропадать взрослые. Сначала это были те, кто расследовал аварию на трассе, а потом официантка, которая работала до меня. Она была последней, кто исчез. Возможно... это маньяк. Грегори кивнул, удовлетворенный ответом. — А когда это все началось? — спросил он. Мэри-Клэр удивленно подняла брови. — Так полтора года назад же. Я только что это сказала. Закрыв глаза, Грегори выпрямился в сидении, приложив руки к своим коленям. — Нет. — Нет? — девушка распахнула свои глаза. — Так ты тоже говорил, что полтора года назад... — Полтора года назад это началось конкретно в Пиццаплексе. А в принципе когда это началось, не знаешь? Девушка сделала паузу, пытаясь найти ответ где-то в закоулках своей памяти, но, сдавшись, отрицательно помотала головой. — А началось все... в 1987 году. Бесстрастный ответ Грегори ошеломил девушку больше всего, и та потеряла дар речи на несколько секунд. Ей потребовалось время, чтобы уложить полученную информацию у себя в голове, но, если исходить из ее выражения лица, получалось у нее не очень. — П-подожди, — сказала Мэри-Клэр. — Ты говоришь, что все это началось... более тридцати лет назад? Но Мега Пиццаплекс существует лет десять. Откуда тебе знать, что это было... до него? Грегори немного забавляла такая реакция девушки: запутанная, озадаченная и сконфуженная. Еще глаза выпячивает интересно. Но такова у него привилегия того, кто владеет информацией, недоступной другому. Насмотревшись свою удивленную собеседницу, юноша повернулся к столу и стал открывать один из ящиков. — Все, что тебе нужно знать об этом деле, находится... — он достал из ящика массивную папку и протянул ее. — здесь. Полюбуйся. Мэри-Клэр с особой аккуратностью обхватила своими пальцами потрепанную толстую папку и притянула ее к себе. По весу и виду она содержала в себе кучу бумаг, и пахло от нее старыми газетами. Положив к себе на колени, девушка открыла папку и стала изучать содержимое. Запах не обманывал: там действительно было множество старых газетных вырезок вместе со старыми рекламными буклетами. В них прослеживалась одна единая история про маленькую пиццерию, основанную в начале 80-х двумя молодыми предпринимателями: Генри Эмили и Уильямом Афтоном. Похоже, еще в то время пиццерия пользовалась какой-никакой популярностью, раз о ней писали в небольших статейках: детям очень нравилось, как их там развлекали поющие звери-талисманы в лице медведя и кролика, чьи образы воплощали в костюмах основатели пиццерии — мистер Эмили и мистер Афтон, соответственно. На следующей странице появляется первая мрачная новость: в 1987 году в пиццерии было обнаружено тело мальчика. Экспертиза показала, что увечья были нанесены острыми предметами. Какими именно — не сообщается, но очевидцы упоминали, что это было похоже на "укус зверя". В конце концов полиция пришла к выводу, что это была смерть в результате несчастного случая: ребенок просто упал в какие-то механизмы и сильно травмировался, а найденное тело пытались достать те, кто нашел. Хотя еще оставалась куча вопросов, дело было закрыто. Следующий инцидент произошел в том же 1987-ом, пару месяцев спустя: в день своего рождения пропала девочка. Свидетели говорили, что в последний раз ее видели в той же пиццерии с человеком в костюме кролика. По идее это должен быть один из основателей, мистер Афтон, но у него было алиби: он в это время находился со своим другом, мистером Эмили, который и подтвердил данную информацию. Спустя несколько дней тело именинницы нашли закопанным в лесу, в несколько милях от пиццерии. На теле также были обнаружены колотые раны, почти идентичные той форме, которые были и у первой жертвы. Начинают появляться первые связи. Следующие страницы — еще три пропажи. Их тела также нашли в разных местах, но связывало их две вещи: раны одних и тех же форм "укусов" на телах и факт, что в последний раз их видели в одной и той же пиццерии, причем одного из них также в сопровождении кролика-талисмана. Мистера Афтона подозревали сильнее, но и там у него находились разные алиби, которые подтверждали либо его семья, либо друзья. Сам костюм кролика, предположительно использовавшийся в преступлениях, был абсолютно чист: ни следов крови, ни повреждений. Тем не менее, после череды загадочных детских смертей, репутация пиццерии быстро пошла на спад и стала нести убытки. Ресторан ушел из информационного поля вплоть до 1990-ых, когда появляется новость о ее приобретении некоей крупной компанией. В 1991 году пиццерия была открыта второй раз, претерпев перед этим кардинальные изменения: теперь больше никаких зверей-талисманов, но будут новые развлекательные программы. Сделано это было в том числе при согласовании с оригинальными владельцами. Как ни странно, и эта пиццерия пользовалась относительным успехом... вплоть до 1993 года, когда появляется новость о пропаже девочки неподалеку от пиццерии. Тогда все думали, что это совпадение, но потом пропало еще четыре ребенка, и одного из них видели в компании с тем же злосчастным кроликом, которого в ресторане и в помине не было: новые владельцы специально подчеркивали, что костюмы зверей они уничтожили. Связаться со старыми владельцами пиццерии, чтобы допросить их, не удалось: мистер Афтон пропал без следа, а мистер Эмили скончался. В любом случае, вторая жизнь пиццерии закончилась очень быстро, и в 1994 году она была закрыта. Какое-то время здание было заброшено, но после того, как в нем по чистой случайности нашли останки одного из ранее пропавших детей, здание окончательно снесли. Сами новые владельцы пиццерии заявляли о планах построить на ее месте новый ресторан, но ее строительство сильно затянулось, и в результате... — Там построили Мега Пиццаплекс, так? — заключила Мэри-Клэр, закончив читать материалы дела. Грегори кивнул. — Но что это был за кролик, который похищал людей? — спросила девушка. — Если это был не мистер Афтон... то кто? — Перелистни дальше. Грегори повел двумя пальцами в сторону, намекая выполнить данную просьбу, и Мэри-Клэр перелистнула на следующую страницу. Там были листы с рукописным текстом и несколько схематичных рисунков каких-то робо-конструкций. Все, что находилось в этом разделе — большое эксклюзивное интервью дочери мистера Эмили, Шарлотты. Она рассказала о том, что ее отец был не просто предпринимателем, но еще и изобретателем. Он работал над технологией, позволяющей зверям-талисманам развлекать детей без участия людей — роботами-аниматрониками. Свою затею он так и не сумел воплотить до конца: начались смерти детей, спад репутации, потом продажа пиццерии. Все это, а также порицания со стороны общественности плохо сказались на психике мистера Эмили, и он впоследствии покончил с собой, оставив дочь на попечении родственников. В этом же интервью Шарлотта высказала предположение, что мистер Афтон вполне мог воспользоваться технологиями своего отца для своих целей. Из доказательств у нее был лишь тот факт, что был единственным, помимо семьи, кто знал о затее мистера Эмили и проявлял к этому большой интерес. Однако о его текущем положении она тоже не знает. Ей известно, что у него еще мог остаться в живых старший сын, но где он сейчас, также без понятия. А рисунки-схемы, что сопровождали интервью — это наработки мистера Эмили, которые его дочь смогла найти. Похоже, с некоторыми из них она согласилась поделиться. Судя по одному из рисунков, внутри костюма должно находиться подобие механического скелета, который и должен воплотить движения зверя в жизнь. Если бы мистер Эмили завершил свой проект, кто знает, может это и правда было бы инновацией? — Ничего себе... — завороженно произнесла Мэри-Клэр, впечатленная собранным материалом. — Откуда все это у тебя? — У меня есть друг-журналист. — равнодушно бросил Грегори. — Мы с ним вместе собирали все эти материалы. Ради некоторых приходилось лезть в самую задницу. Интервью у дочери мистера Эмили брал тоже он. Планировал даже опубликовать. — А почему он этого не сделал? — Компания, что отвечала за Пиццаплекс, просекла, что к чему, связалась с издательством, куда мы отдавали материал, и запретила выпускать материал, боясь "репутационных рисков". Это еще причина, почему и он отсеялся от расследования: они стали ему... скажем так, высылать "причины", почему ему не стоит выпускать материал, и он сдал назад. Так что теперь этим занимаюсь только я. Мэри-Клэр опустила свой взгляд на открытую папку. Проделанная работа действительно впечатляет, и это обидно, что это так и не было передано общественности. Но по крайней мере такой ценный материал остался у Грегори. Хотя... — А почему ты вообще этим занимаешься? — поинтересовалась Мэри-Клэр. Юноша, уже молча, опять повел двумя пальцами в сторону, прося перелистнуть, что Мэри-Клэр и сделала. Там появился знакомый заголовок:"Музыкальная звезда погибла в новом торгово-развлекательном центре"
— Это же... коллега Фредди по группе, — сказала девушка. — Ты это делаешь... ради Фредди? Юноша отвел взгляд, ничего не ответив. Мэри-Клэр не была уверена в том, как стоит воспринимать это, но сочла за положительный ответ и закрыла столь личную для него тему. — Но как это связано? — поинтересовалась она. — Может, там есть что-то еще? Девушка перелистнула страницу и обнаружила еще небольшую кучку заметок сравнительно свежих дат, в которых так или иначе упоминались исчезновения детей. Что интересно, упоминания пошли спустя шесть лет после того громкого дела с басистом, и ни разу не говорилось об их смертях: только то, что они пропали. В самом конце был небольшой лист с собранными именами пропавших детей, которые, судя по всему, Грегори смог откопать. Там насчитывалось 9 имен. — Боже мой, столько детей... — поразилась Мэри-Клэр. — Неужели это все? На этом папка кончилась. Девушка еще листала материалы, проверяя, не слиплись страницы, а после в недоумении посмотрела на Грегори, который все это время был абсолютно спокоен. — Кажется, действительно все, — в голосе Мэри-Клэр улавливалась легкая нотка тревожности. — Тот инцидент с музыкантом... Должно быть, он является связующим событием между смертями детей в пиццерии и исчезновениями в Пиццаплексе, но я не вижу никакой четкой связи между ними. — А ты ее и не найдешь здесь, — заявил парень. — Ни в газетах, ни в новостных порталах, нигде. — Почему это? Грегори спиной уперся в мягкую спинку кресла. — Потому что шишки из Пиццаплекса пытались это скрыть, — пояснил он. — Они уже порядком успели устать от подозрений в свою сторону, вот и не хотят лишнего шороху с этими убийствами, пропажами, вот этим всем. Смерть многообещающего музыканта, чье имя на слуху, спрятать не получится, а вот смерть никому неизвестного человека... — Погоди, в этот день умер кто-то еще? — Мэри-Клэр так взбудоражилась, что у нее непроизвольно повысился голос. — Кто? Откуда ты знаешь? В чем связь между всем этим? Если первое время Грегори забавляло постоянно удивленное состояние собеседницы, то теперь оно же начинало его утомлять. Похоже, было изначально плохой идеей томить ее ожиданием, одновременно потешаясь ее широкими глазами. — Подойди сюда. Грегори повернулся к столу и стал что-то искать на своем компьютере. Мэри-Клэр стала рядом с ним, наклонившись не так близко к нему. — В день происшествия один независимый малоизвестный новостной блог осветил его, — рассказывал юноша, водя мышкой. — Люди из компании тогда его еще не достали, поэтому там написали все, как есть: с показаниями очевидцев, известными подробностями, предположениями... Информации мало, но там есть то, чего не найдешь в официальной сводке. Статью потом снесли, но каким-то чудом мне удалось найти ее архив, пока собирал информацию в интернете, так что... Он сделал последний клик, и на экране высветился сайт довольно интересного оформления, где и находилась нужная статья. Мэри-Клэр наклонилась еще ближе и увидела, что там описано почти все то же самое, что и в газете, но неформальным языком, более графическим описанием смерти и... новой подробностью. Погибший басист был убит многократными ударами тяжелым предметом по голове, из-за чего у него не осталось даже головы. Были также нанесены травмы и по другим частям тела, из-за чего он выглядели раздробленными. В статье выдвигалось предположение, что жертва могла дать отпор, но на чем оно было основано, не сказано. В любом случае, это не похоже на "стиль" убийства маньяка-кролика. Второй жертвой была некая женщина, чье тело также нашли на застройках аттракциона, но гораздо дальше, чем тело музыканта. Причиной смерти стали колотые раны, которые, если верить как минимум одному опрашиваемому, очень походили на те же самые "укусы", что были у жертв из 80-90-х. — Поэтому они пытались это скрыть? — догадалась Мэри-Клэр. Грегори кивнул головой. — В интернете, как и в газетах, не встретишь упоминаний о том, что дети умерли, — рассказал он. — И причина тут не только в том, что Пиццаплекс пытается это скрыть: тела не найдены до сих пор. Но, зная методы это маньяка, они сто пудово не жильцы. А сам этот парень стал действовать осторожнее: и тел не оставляет, и на дно залег. Только чего он этим добивается? Юноша приложил кулак ко рту, анализируя алгоритмы действий злодея тогда и сейчас, в то время как Мэри-Клэр стояла рядом с ним, помрачнев от того, насколько все тут ужасающе выглядит. — А эта женщина? — спросила вдруг она. — О ней что-то известно? — Кажется, кое-где встречалось ее имя... С этими словами Грегори потянулся к компьютерной мышке и стал листать веб-страницу, курсором остановившись на нужной строчке. Мэри-Клэр наклонилась поближе, чтобы прочесть информацию об идентичности второй жертвы, которая была довольно скудна, но хотя бы содержала имя. Довольно знакомое имя. "Лидия Гамильтон" "Лидия..." Даже глядя на профиль девушки Грегори мог заметить, что ее лицо покрылось крайней степенью ужаса, а сама она не подавала ни малейшего движения. И это впервые за все их знакомство встревожило парня. — Хей! ХЕЙ! Что случилось? — Грегори стал трясти Мэри-Клэр за плечо. — Что ты там такое нашла? Она медленно повернула к нему свою голову, открывая перед ним полностью обреченное выражение лица. Она не ответила ему сразу, безуспешно пытаясь открыть рот, чтобы объяснить, что тут не так. Однако этих нескольких секунд молчания хватило, чтобы и сам Грегори начал это понимать. — Только не говори, что... — Грегори... — голос Мэри-Клэр был невообразимо тихим. — Это... Это моя мама. Теперь и глаза юноши расширились от ужаса. — Ч-что...? *скрииип* Молодые люди в панике обернулись назад на звук, увидев, как открывается дверь комнаты, пропуская в нее свет гостиной. После в проеме показалась крупная фигура Фредди, наряженная в симпатичный белый фартук. — Извините, что без стука, — сказал он робким тоном, который с его низким голосом прозвучал забавно. — Просто хотел позвать вас на ужин. Я там блинчики наготовил, правда я не кулинар, и где-то они подгорели, но последние вполне ничего. Как видите... я жив! Грегори и Мэри-Клэр молча смотрели на Фредди, который старался лучезарно улыбаться, чтобы сподвигнуть их попробовать результат его кулинарных трудов. Было видно, что из-за резкой смены настроения молодые люди не смогли сразу переключиться на нужный тон. Особенно Грегори, в голове которого сейчас витал один громкий вопрос: "Что это вообще было"? — Эм, я, наверное, не вовремя пришел? — виновато произнес Фредди, заметив, что его друзья никак не отвечают. — Ну, я извиняюсь, если прервал ваш... приватный разговор. Можете подойти позже, если вы не... — Я пойду! Мэри-Клэр стала первой, кто все-таки отозвался на предложение поужинать. Она тут же выпрямилась и пошла к Фредди, вызвав у Грегори неоднозначную реакцию. — Всегда хотела попробовать блинчики, а то сто лет их не ела! — сказала девушка с небывалым энтузиазмом. — И я такая голодная, вы не представляете! — Чудесно! — Фредди тут же подхватил ее настрой. — Тогда проходи на кухню, там уже на столе все стынет. Можешь начинать, а мы тебя подхватим. — Замечательно! Буду вас ждать. Постараюсь все не съесть. Спасибо, Фредди! Спасибо, Грегори! Мэри-Клэр махнула рукой и вышла из комнаты прежде, чем парень мог ее остановить. Внешне она выглядела довольно бодрой и жизнерадостной, но Грегори знал, что это — сплошная фальшь. И на ужин она согласилась, чтобы мигом убежать от неудобной для нее темы. — О, ты гляди, какая она славная, — Фредди с улыбкой показал вслед ушедшей Мэри-Клэр. — Я же говорил, что она хороший человек. Грегори ни капли не выглядел убежденным этим. Он устало вздохнул и развалился на своем кресле, положив руки на подлокотники. — Мхм, ну да, — пробубнил юноша, направив взгляд куда-то в пол. Сейчас он уже не хотел ничего: ни расследований, ни разговоров, ни блинчиков. Хотелось просто уснуть и забыть о новых наводящих вопросах, что витали в его голове. Хотелось момента тишины, причем такой тишины, что даже голосов в мыслях не было. Окончательно задремать не позволило мягкое касание большой ладони, что обхватившее плечо парня. —Тебя опять что-то волнует, Звезда? — заботливо спросил Фредди, большим пальцем поглаживая друга. Грегори, даже при всей его усталости и ворчливости, не мог устоять перед таким нежным жестом, и он своей ладонью покрыл чужую. — Да, волнует... Юноша поднял свои уставшие глаза на Фредди. — Почему ты Мэри-Клэр ко мне подослал? И почему ты не рассказывал, что это Ванесса посоветовала тебе ту кофейню тогда? Почему ты вообще не говоришь о таких вещах? Мужчина удивленно повел густыми бровями, но, увидев сердитое лицо друга, мягко и тихо усмехнулся. — Поэтому и не говорю, — ответил он. — Чтобы ты лишний раз не переживал на этот счет. К тому же... Фредди наклонился поближе к парню. — У меня тоже есть причины что-то скрывать. — на этом моменте он подмигнул и улыбнулся. Грегори, неудовлетворенный таким ответом, снял свою руку с Фредди и отвернулся от него. У него не осталось сил спорить с ним: этот человек в любом случае непоколебим. Он будет до конца верить в лучшее, и из-за этого будет совершать одни и те же глупости, одна из которых его сильно погубит. Так почему он так притягивает к себе? Почему эта бестолковая наивность так... очаровывает? Неожиданно Грегори начинает ощущать, как рука мужчины пересекает шею и обхватывает другое плечо, приобнимая юношу, а к его волосам невесомо прижимается своей щекой. Такой жест ошеломил парнишку настолько, что он на секунду забыл, как дышать. — Тебе просто нужен перерыв, Звезда, — сказал Фредди. — Может пойдешь с нами ужинать? Поешь, придешь в себя, а мы тебя поддержим. Его мягкий низкий голос был словно колыбельная для ушей, а он даже не догадывается, что этого Грегори вполне достаточно, чтобы он успокоился и почувствовал себя чуть лучше прежнего. Да, еще осталась куча непонятных моментов: маньяк, Мэри-Клэр, ее загадочная роль во всей этой истории... Но, возможно, и правда стоило взять перерыв? Тем более, что завтра будет для них двоих особый день. — Я попозже подойду, — Грегори слабо улыбнулся. — Мне нужно сделать... одну последнюю вещь. Фредди, словно отец, утешающий своего непутевого сына, напоследок слабо хлопнул по плечу юноши и оторвался от него. — Только поторопись, а то все блинчики закончатся, и тебе ничего не останется. И еще... Мужчина остановился в дверной раме, напоследок взглянув на Грегори. — Если что-то тревожит, ты всегда знаешь к кому идти. Напоминаю тебе на случай, если ты забыл. Парень кивнул ему, и Фредди, убедившись, что его друг все понял, вышел из комнаты. Стоило только ему уйти, и все тепло, что сопровождало его, в миг покинуло это маленькое место, а к Грегори вернулось чувство неизвестности и непонимания. Кроме того, будто этого было мало, в теле как-то странно скручивает. Это была не боль, не спазмы, это... что-то другое, что-то приятное, заманчивое. И находилось это где-то внизу, в самом ядре. Выдохнув, Грегори встал и лениво подошел к двери, закрыв ее. Он постарается подойти к ужину, но, как и говорилось ранее, нужно было сделать еще кое-что. А для этого была нужна приватность...
Примечания:
Все-таки зря я решила за одну главу охватить один день...
