Слабоумие и отвага

      Пираты следовали курсу на проклятые рифы, шло это дело лениво и не спеша, но, судя по погоде и местоположению, убежище Джека было близко. Вся команда была настороже: Люциус слонялся то за Мистером Баттонсом, то за Эдом, Швед всем показывал появившуюся родинку на бедре (дьявольщина, не иначе!), связывая ее с чем-то зловещим впереди. В основном, спокойным был только Стид, но у него в голове были совсем другие мысли.       Факкери. Что бы придумать? У него был список того, как разыграть собственную смерть и он всё использовал! Театр? Уже пробовали, а отрезание пальцев вряд ли бы повлияло на Джека. Чем вообще его можно испугать? Русалками? Это вычисление порядком выматывало.       Позади них на горизонте появилось незнакомое судно буквально за следующий час. Флаг обозначал королевский флот, а на носу корабля висела гальюнная фигура гиппокампуса ꟷ лошади с рыбьим хвостом. Пожалуй, ничего не знающему моряку эта информация ничего не дала бы, но опытный пират предпочёл бы с ними не связываться.       Увидев корабль издалека, по его курсу стало понятно, что он направлялся именно к «Мести». Пришлось разбудить оставшуюся команду и пытаться поймать ветер, который бы унес их как можно дальше. Вот невезение, они как раз приближались к проклятым водам! А после недавней бури по воде шла небольшая рябь, волны были ленивыми, корабль шел со скоростью улитки.       Услышав шум, Стид поднялся на корму корабля. «Месть» под руководством Эдварда, на всех парусах, как тому позволяла погода, «мчалась» прочь от незваного гостя, петляя среди... Рифов? Неужели они уже прибыли?       ꟷ Что я пропустил? Кто это? Вы его знаете?       ꟷ Никогда не встречал, ꟷ сухо ответил Эд, не отрывая взгляда от горизонта. ꟷ И предпочел бы, чтобы так оставалось.       ꟷ Большой Луи. Я знал боцмана, который пересекался с ним… ꟷ Говорил мистер Баттонс, пока Эд пытался рассмотреть что-нибудь через подзорную трубу. В такой тишине даже скрип верёвок над головой привлекал слишком много внимания.       ꟷ Да? Я слышал, он не из тех, кто оставляет свидетелей.       ꟷ Но кто-то же рассказал истории, вы так не думаете?       На вид и строение корабль казался старым. По всей корме и бокам можно было рассмотреть следы битв, залатанные в разное время. Парус потемнел, превращаясь в жёлтые тряпки, местами были видны стяжки — будто его неоднократно дырявили. Капитаном «Призрачного Искупителя» был… Как его можно было грамотней обозвать? Его все звали Луи, официальнее — «Большой братец Луи». Вопреки комичности прозвища, над ним никто не смеялся.       Эд, по крайней мере, вживую этого моряка не видел. Вся информация, которой он владел о нём, состояла из странных историй, которые были на слуху тут и там. До Черной Бороды ему было далеко, но только из-за его странного статуса в королевском флоте. Этот человек вел себя как пират, но на бумажках — пиратом не был. Луи был известен своей кровожадностью. Эд слышал историю, как он, якобы в одиночку, перерезал целый корабль с нелегально перевозимыми рабами — просто пришёл и начал «кромсать» всех без разбора. Поговаривают, что он оставил корабль с трупами на произвол судьбы, после чего тот причалил к деревне рыбаков, подняв всех там на уши.       Луи славился тем, что проигрывал в карточные игры. Умел вырезать неугодным языки или выкалывать глаза, если верить россказням в кабаке, но если спросишь про Чёрную Бороду — тот так вообще младенцев топит, а то и хуже — ест. Эд скептически относился ко всем слухам, но на своём опыте знал, что не верить всему — тоже может статься ошибкой.       Стид Боннет никогда не слышал о «Призрачном Искупителе», потому полуразбитое, покоцанное ядрами и скалами судно у него не вызвало ничего, кроме эстетического негодования. От одной мысли, что и его корабль превратили в разруху — он задыхался от возмущения.       Устройство «Призрачного Искупителя» позволяло ему быстрее пересекать волны и по скорости «Месть» проигрывала. Вражеский корабль приближался, и уже стали видны силуэты матросов, тут и там шныряющих по палубе.       ꟷ Лево руля, ꟷ бросил Черная Борода. Боннет суетливо сглотнул. Чтож, чему быть, того не миновать.       Корабли приравнивались, и издалека послышался чей-то знакомый голос.       ꟷ Черная Борода и… Джентльмен-пират, Стид Боннет, полагаю-м?       ꟷ Ты слышал о нас?       ꟷ Что вы, я слышал о вас-мм всё.       — О нет-нет-нет, только не этот Луи. — Стид потер глаза ладонью, в попытке развеять увиденного человека. Он запаниковал так внезапно, что Эд интуитивно обхватил рукой его запястье, уводя за спину.       Только это был именно Луи, вне всяких сомнений, третий по счёту и последний из семейки Бадминтонов. Он не ладил со своими братьями в детстве, так как считал их слишком слабыми и глупыми. У Луи были друзья постарше, где он прославился особой жестокостью к улиткам и жукам долгоносикам, а также, к своим братьям и сверстникам.       В детстве Стида каждый знал, что Луи — это плохие новости. Но эту ужасающую картину насекомоубийцы разбавляла внезапно обрушившаяся на него аллергия на пыльцу, пчел и пух, на мох и скошенную траву, а также один черт знает на что. Никто тогда в подробности не вдавался, но у мальчика всегда был заложен нос, он чихал и жутко кашлял, а его кожа иногда покрывалась крапивницей, отчего хотелось обходить его стороной.       Никто не смел ему сказать и слова о его виде, состоянии или поведении, ведь у него уже к восьми годам был собственный маленький ножик, коим он весьма недурно орудовал. Шли слухи, что он ушел во флот и там и помер, чему Стид отдаленно был даже рад, вот только эта фигура со знакомым лицом снова смотрела на него. Бадминтоны, как проклятье, преследовали его, и Боннет уже всерьез подумывал, что же такого сделал в прошлой жизни, чтобы заслужить эту «привилегию».       Корабли со скрипом петляли зигзагом, пару раз «Месть» издала какой-то приглушенный звук, словно что-то поцарапала днищем, но ничего страшного это не сулило. У Эда отлично получались такие пиратские штуки, потому Стид передал ему бразды правления кораблем. Но и, конечно же, он ни на шутку испугался.       ꟷ «Ты ꟷ взрослый мужчина, ꟷ как он говорил себе в голове, ꟷ тебя не должны преследовать детские кошмары».       Но все его естество помнило мертвое лицо Чонси и Найджела. Теперь же, катание на лодке под дождь из камней казалось пустяком. Дело было не в том, что этот человек в детстве его задирал как-то по-особенному или больше братьев, нет, скорее... У Луи было абсолютно такое же лицо, за исключением разве что шрама на правой щеке от уха к носу. У него были волосы как у его брата Найджела, но более темного оттенка. На висках проглядывала седина, а на правом глазу имелась черная повязка. Стид и не понял сразу кто перед ним, до того момента как этот человек не открыл рот. Поразительно, как все трое были похожи.       ꟷ Малыш Боннет-м и Эдвард Тич, какой необычный улов попался в мои сети-м, ꟷ прокричал Луи им вслед, а затем он начал насвистывать незнакомую мелодию. Туман, кривые скалы и это музыкальное сопровождение ꟷ делали своё дело, Стид вцепился пальцами в деревянный поручень, ощущая подступающую панику.       Даже издалека команда «Призрачного Искупителя» походила на разбойников. На самом Луи был потертый офицерский пиджак, и, пожалуй, если бы не он, Стиду бы и в голову не пришло, что этот человек имеет какое-либо отношение к королевскому флоту.       Луи смеялся, наступая им на пятки, и этот смех жутко напомнил смех Найджела, когда он услышал, что Боннет — пират. От параллели последнего передёрнуло. И стоило им наткнуться на этого человека?       — Если нам не удастся оторваться, придется драться, сэр. — Подытожил мистер Баттонс.       — Ох, нет-нет! — Пролепетал Стид. — Это Бадминтон, снова! Если он нагонит нас, сомневаюсь, что есть шанс на переговоры!       ꟷ Он не знает, с кем имеет дело. — Прошипел Эд, хищно следуя за Луи взглядом. Боннет вдруг сжал перила сильнее. Поза выдавала его напряженное состояние.       Всё произошло так быстро, что Тичу едва ли удалось перекинуться с Боннетом словами. Тот пропал на пару минут в трюме, затем вернулся с пистолетом на поясе, а в руке была шпага. Эд вопросительно кивнул в его сторону.       ꟷ Это просто для... На всякий случай.       ꟷ Ты как? ꟷ Черная Борода подошел к Стиду и заслонил собой обзор на держащееся на одной и той же дистанции позади судно. Боннет рассеянно попытался его обойти.       ꟷ Я... Мне нужно...       ꟷ Стид. Этот Бадминтон... Сколько их вообще?       ꟷ Их... Их трое... ꟷ Стид попытался более настойчиво обойти Черную Бороду, на что тот преградил ему путь поставив ногу шире, из-за чего Стид чуть ли не споткнулся. Ухватившись за Эда в последний момент, он наконец поднял на него глаза.       Пираты шумели, кричали что-то на фоне, пока Иззи командовал вместо капитана, корабль плавно плыл мимо торчащих скал, заводя своего преследователя в поистине дьявольское место. Эд смотрел Стиду прямо в глаза и ощутил прилив беспокойства. Что это за семейка такая? Каков шанс, что есть третий Бадминтон? В прошлый раз, когда один из них появился в их жизни, у Боннета случился нервный срыв. Что он собирался делать сейчас?       Волосы Стида были слегка зачесаны назад (он любил добавлять к каждому делу щепотку драматизма, взять хоть эту кобуру и шпагу), и у Эда появилось желание растрепать их, чтобы вернуть ему менее... Воинственный вид. Сейчас было не время и не место для подобного, но ощущая теплые руки на своих плечах, Черная Борода переставал мыслить трезво. Так бывало, когда Стид оказывался рядом с ним ꟷ как в день их поимки, время словно переставало идти, всё на фоне замедлялось, ощущалось только собственное дыхание и...       Черт, Эд действительно любил этого человека. Это осознание укололо сердце. Боннет непонимающе вцепился в него своими руками, по его виску стекала одинокая капелька пота. Их корабль мчался от врага по местности, где можно разбиться насмерть, слышались выстрелы, скрип мачты и голоса матросов, а всё, что хотел Эд, это прижать к себе это напряженное, запуганное существо перед собой. Сжать в объятьях, чтобы сдавило ребра до боли, уткнуться носом куда-нибудь за ухо и...       Корабль резко тряхнуло влево. Стид удержался на ногах, расцепляя руки, и Эд успел только приоткрыть рот, чтобы что-то сказать, но слов не нашлось.       Чертовы Бадминтоны. Если Стиду Боннету нужно, чтобы их не существовало на этом свете, если ему необходимо знать, что никто из них больше не погонится за ним в этой жизни, то Эд ему это даст. Чтож, судьбе Луи не позавидуешь.