***
Гора Аоцан находилась достаточно далеко от города, по меркам обычных людей. Оно и понятно: место расположено на другом конце региона, а чтобы взобраться на её верх, потребуется огромное количество сил. Не будь Е Лань подготовленным бойцом, возможно, путь бы занял у неё куда больше времени. Хотя она всё равно прибыла позже задуманного, а всё потому… — Ох, архонты. — Гань Юй тяжело дышала, отставая от наёмницы на добрые пятьдесят метров. Во время всей дороги им неоднократно приходилось делать долгие перерывы, чтобы она смогла набраться сил. Нет, конечно, девушка тоже уделяла огромное внимание тренировкам, но всё же выносливости ей недоставало. — Мы почти на месте, поторопись, — бросила женщина, вызвав у адепта уйму негодования. Она и так отложила все свои дела, дабы сопроводить Е Лань, так та ещё и подгоняет! Подъем на гору занял у них добрую половину дня, солнце уже клонилось к закату, когда на горизонте показалась вершина. Мало кто может подумать, что здесь расположена не просто груда камней, а более чем цивильное место жительства Хранителя Облаков. Местность представляла собой своеобразную поляну, в центре которой были озеро и небольшой островок, на котором расположились каменные стол и стулья. За ним — очаги для готовки, а вокруг простирался невероятный вид. Казалось, отсюда можно увидеть весь Ли Юэ, хотя, конечно, это было не так. Обе девушки молчали, спускаясь к поляне, и возникшую тишину нарушал лишь мерный стук их каблуков. Е Лань осмотрелась и, к своему негодованию, не обнаружила никого живого. — Разве ты не говорила, что нас будут ждать? — Женщина подошла к озеру, гладь воды отражала в себе красные от закатных лучей облака. Гань Юй всё еще пыталась выровнять дыхание, одновременно держась за бок, который от сильных физических нагрузок отзывался острой болью. — Я сказала вам лишь то, что передали мне, госпожа Е Лань. Госпожа ведет отшельнический образ жизни и может появиться спустя некоторое время. Наемница хмыкнула, а после без какой-либо эмоции пересекла озеро по слегка покрытым водой каменным плитам, останавливаясь у столика. Адепт осталась стоять на берегу: в отличие от женщины, ей не хотелось промочить обувь и одежду. Е Лань некоторое время походила вокруг, а после присела на один из каменных стульев. — Видимо, нам придется жда… — Она не смогла закончить, вблизи её ног врезалось в землю острие копья, ошметками вырывая почву и вызывая у Гань Юй панический вскрик. Наёмнице хватило пары секунд, чтобы точно определить траекторию полета и перевести взгляд на возвышавшийся над поляной каменный пик. На его вершине стояла одинокая женская фигура, белоснежные волосы которой развевал ветер. Буквально несколькими ловкими прыжками она спустилась вниз и медленным шагом направилась в сторону гостей. Взгляд её, наполненный холодной яростью, заставлял сердце бешеным стуком отдаваться в висках. — Вы заняли место Властелина. — Голос незнакомки был глубокий, но наполненный леденящим кровь спокойствием. Он эхом отзывался от скал, разносясь на десятки, если не сотни метров вокруг. Гань Юй, что до этого пыталась справиться с приступом паники, быстро поклонилась, пролепетав: — Госпожа Шэнь Хэ, мы просим прощения! Е Лань ухмыльнулась, поднялась со своего места и, взявшись за древко копья, выдернула его из земли. Влажная почва отозвалась неприятным чавкающим звуком. Под пристальным взглядом женщины она покрутила его в руках. Оружие было тяжелым, гораздо тяжелее лука, с которым наёмница обращалась виртуозно. Лезвие по своей форме напоминало гарпун: перед самым древком оно расходилось на четыре острых шипа, направленных вниз. Если таким проткнуть человека, то при попытке вынуть его несчастного разорвет на части, ломая кости. Шэнь Хэ молча наблюдала за попытками Е Лань справиться с копьем, но в конечном итоге та перехватила его двумя руками, вновь пересекла озеро, нарушая возникшую тишину всплесками воды, и с улыбкой протянула владелице. — Кажется, ты обронила. — Женщина совершенно не удосужилась проявить минимальные манеры, выраженные хотя бы в формальном обращении. Отшельница смерила её фигуру презрительным взглядом, но все же протянула руку, забирая оружие. Она с легкостью удержала его одной рукой, ловко сделала несколько оборотов и направила лезвие вниз. Повисло молчание, нарушаемое лишь тихими вздохами Гань Юй, которую откровенно пугала накаляющаяся обстановка. В конце концов адепт не выдержала и быстро выдала: — Госпожа Шэнь Хэ, позвольте вам представить госпожу Е Лань, агента Цисин. В моем письме я сообщила вам о работе, которую она хочет вам предложить. Я оставлю вас наедине, чтобы вы могли обсудить детали. Поклонившись, девушка быстрым шагом направилась к спуску. Наёмница усмехнулась: Гань Юй всегда бежит от подобных неловких встреч. Стоило адепту скрыться из поля зрения, как Отшельница вновь заговорила: — Не ожидала, что люди могу иметь такую наглость, чтобы явиться в покои Хранителя Облаков и нарушать установленные порядки. — Казалось, это был упрек, но спокойный тон женщины совершенно не вязался со сказанными ею словами. — Скажем, я не совсем обычный человек. — Е Лань усмехнулась, но, увидев, что лицо Шэнь Хэ даже не дрогнуло, быстро убрала улыбку с лица. — Не будем ходить вокруг да около. Ли Юэ находится в серьезной опасности, и мне было поручено её ликвидировать. Наша цель — шахты разлома, где начали пропадать мирные граждане не только нашего, но и соседних регионов, а также обосновался лагерь Фатуи. Отшельница впервые за все время издала звук, чем-то напоминающий то ли выдох, то ли смешок. — Какая мне польза помогать Цисин? Даже моих скудных знаний о вас хватает, чтобы с уверенностью сказать, что вы не нуждаетесь в посторонней помощи. Наемница сложила руки на груди, прикрывая глаза. — Из нашей организации в задании участвую только я, помимо этого — моё доверенное лицо, Янь Фэй. Однажды козочка наблеяла, что ты хочешь сблизиться с миром обычных людей — это прекрасная возможность. При упоминании юриста отшельница свела брови к переносице. — Адепт, не давший клятву Архонту… Я слышала о ней. Так чего вы хотите от меня? Е Лань открыла глаза и не сдержала улыбки: она наконец подобралась к главному. — Ничего сверхъестественного. Просто сопроводить нас в шахтах и при необходимости защитить. Все мыслительные дела мы сделаем сами…***
Разговор женщин шел достаточно долго, и Гань Юй, что уже давно успела спуститься с горы, начинала переживать. Но всё же глубокой ночью у подножия появилась сначала одна фигура, а за ней, на небольшом расстоянии, — вторая. Е Лань, казалось, светилась от счастья. Насколько её саркастичная насмешливая натура вообще могла это делать. Шэнь Хэ же выглядела всё так же: непроницаемое лицо и холодный взгляд. Путь до города занял у них снова несколько дней, всё по той же причине: адепт нуждалась в частых остановках, дабы восстановить силы. Наёмница же за это время успела отметить, что их новая спутница обладает не только хорошими боевыми качествами, но и в целом неплохим физическим состоянием. А учитывая её спокойный характер, за всю дорогу с её стороны не последовало ни одной жалобы. Отшельница в целом мало говорила, лишь когда вопрос задавался ей напрямую, и то: женщина отделывалась односложными короткими высказываниями. Прибыв обратно, Е Лань попросила Гань Юй передать Воле Небес, что они выдвигаются сегодня вечером и новостей от нее не будет некоторое время. Наёмница не уточнила, когда они вернутся, но попросила не поднимать паники, если вестей не будет в течение трех недель, а припасы она сказала доставить ко входу в шахты, дабы лишние люди случайно не заблудились в пещерах в их поисках. Когда девушка их покинула, обе женщины выдвинулись к дому Янь Фэй. Та, казалось, только и ждала их прихода, сидя на первом этаже с книгой в руках. Появление Е Лань, как и всегда, вызвало у адепта улыбку, но стоило ей перевести взгляд на её спутницу, как она быстро пропала, сменяясь заинтересованным изучающим взглядом. Как оказалось, не только Шэнь Хэ знала юриста, но и сама девушка многое о ней слышала. По крайней мере, настолько многое, насколько вообще возможно услышать о человеке, который ведет жизнь в одиночестве. Они вновь обсудили план, отметив на найденной адептом карте шахт подозрительные места. Отшельница в целом в этом не участвовала, предпочитая разглядывать полки с книгами, и Е Лань в очередной раз мысленно похвалила себя за подбор идеальной кандидатуры. Если уж Шэнь Хэ нет дела до плана, то и до секретной информации точно не будет. До темноты девушки посетили рынок, взяли в дорогу и на первые пару дней припасов, а также необходимое снаряжение: веревки, крюки, записные книжки и так далее. По крайней мере, этого точно должно было хватить до момента, пока отряд не доставит им ресурсы. Выдвинуться в путь они решили ночью, хотя, вернее будет сказать, решила это Е Лань. Аргументом стало: «Чем меньше людей увидит, что мы куда-то направляемся, — тем лучше» Луна вышла из-за горизонта, и небольшой отряд выступил в путь. Дорога разбавлялась бесконечными разговорами Янь Фэй, которые иногда поддерживала наёмница, и трелями цикад. Весь город спал, в окнах домов уже давно погасли огни, и даже редкие патрульные предпочитали найти укромное место, чтобы подремать на посту. Оно было и не удивительно: Ли Юэ всегда славился своими законопослушными гражданами, которые не требовали к себе излишнего внимания солдат. Единственным зданием, где всё еще горел свет, было похоронное бюро Ваншэн, но и там он быстро погас. Вот только совсем не для того, чтобы его молодая хозяйка легла спать. Ху Тао привыкла гулять по ночам. В свете луны мир казался ей совсем другим, более правильным, более мистическим. Он навевал ей воспоминания и, если можно так выразиться, вдохновение. Девушка любила писать стихи, а после, прогуливаясь по пролескам или горам, зачитывать их вслух, нарушая покой живых и мертвых. Своеобразная романтика отвергаемого обществом человека. Если бы только еще главу похоронного бюро вообще заботило это «общество». Её маршрут всегда был одинаковым: выйти из города, пройтись мимо Золотой палаты по направлению к озеру Цинсю, напоследок задержав взгляд на величественном Нефритовом дворце, а после выйти на небольшую равнину. Там, поодаль, стоял полуразрушенный, покосившийся от времени храм. Днем там всегда почему-то стояла пара солдат, хотя и охранять, собственно, было нечего. Но вот ночью он закономерно пустовал, позволяя девушке найти в себе потаённое убежище. И эта ночь не отличалась бы от сотни других, если бы, только покинув стены города, Ху Тао не увидела идущих впереди людей. Их разделяло метров двести, но даже с такого расстояния она легко узнала среди компании прославленного юриста Ли Юэ. Они никогда ранее не пересекались: Ху Тао не привыкла обращаться за помощью по юридическим вопросам, но это не отменяло того факта, что адепт какое-то время вызывала у неё неподдельный интерес. Двое других фигур рядом с Янь Фэй были ей незнакомы, но по виду увесистого оружия за их плечами она могла лишь предположить, что те являются кем-то из Цисин. Их пути могли мирно разойтись, но интерес к странным ночным путешественникам пересилил разум, который хотел отдохнуть от мирской суеты. На лице девушки появилась озорная ухмылка и она тихо, дабы её не заметили, проследовала за отрядом.***
— …И тогда Синь Янь пообещала дать мне личные уроки вокала, представляете?! Она так и сказала: «Я вижу в тебе талант». — Адепт увлеченно рассказывала очередную историю под тихие смешки Е Лань. Шэнь Хэ же шла молча, глядя вперед, и даже складывалось ощущение, словно она вовсе не слышит неугомонные речи юриста. Дорога была не слишком долгой, всего пара часов быстрой ходьбы. Солнце даже еще не показалось из-за горизонта, когда все три девушки подошли к огромному кратеру, в центре которого зиял проход. В свете луны острые скалы были похожи на скалящуюся пасть зверя, и Янь Фэй замолчала, поёжившись. Место навевало крайне неприятные воспоминания. Спускаться в кромешной тьме было сложно: несколько раз адепт оступалась, но её то и дело ловили за ворот одежды её спутницы, спасая от падения и переломов нескольких конечностей. Старые деревянные лестницы, ведущие вниз, не вызывали доверия и скрипели под каждым их шагом. Где-то периодически слышался стук падающих камней, и, что самое жуткое: не было никаких признаков жизни. Даже трели цикад, которые преследовали их всю дорогу, здесь затихали. Подобравшись к спуску в шахты, компания остановилась. Янь Фэй недоверчиво посмотрела вниз: в темноте было даже не видно дна. — Кто пойдет первым? — усмехнулась юрист, оглядывая присутствующих. Е Лань, которая до этого всё время улыбалась, сейчас выглядела как никогда серьезной. Все молчали. Не выдержав, Шэнь Хэ подошла к самому краю, и, увидев удачный уступ, спрыгнула вниз. Следом женщина спустилась ещё ниже, пока наконец её силуэт совсем не пропал в черноте шахт. Вздохнув, по тому же пути проследовала и наёмница, а за ней — не прекращая что-то говорить для успокоения, адепт. Шахты встретили их мрачным приглушенным светом, которого едва хватало, чтобы увидеть неожиданные обрывы. Е Лань достала карту. — Судя по всему, нам… — женщина обвела взглядом несколько ближайших тоннелей, — туда. Она указала на отдаленную пещеру, рядом с которой, никем не тронутая, лежала жила полуденного нефрита. Свернув карту, все трое выдвинулись к тоннелю. Янь Фэй порывалась несколько раз что-то сказать, но её звонкий голос отражался от каменных стен, эхом разлетаясь по шахтам, от чего по спине девушки проходила странная дрожь. Аккуратно спустившись, отряд остановился у входа. Впереди их ждала кромешная тьма и лишь в самом конце слабое свечение, происхождение которого было неизвестно. Вздохнув, наемница сделала шаг вперед, а следом за ней и все остальные. Они прошли практически до самого конца, но, к их удивлению, спустя всего сто метров их ждал тупик и кем-то зажженный одинокий факел. — Странно. — Наемница осмотрела глухую каменную стену. — Этот проход должен вести к основной зоне добычи. Неожиданно сзади раздался сначала тихий треск, а следом шквал звуков, сравнимый с грохотом грома в самом эпицентре бури, но усиленный в сотни, если не в тысячи раз. Янь Фэй вскрикнула, а Е Лань и Шэнь Хэ заслонили её собой, быстро выхватив оружие и приготовившись к битве. Всё затихло. Спустя несколько секунд до них дошла пыль, смешанная с грязью и мелкими каменными обломками. В возникшей тишине было различимо лишь тяжелое дыхание девушек, но его заглушил звук мягких шагов. Он был столь тихий, что сложно было поверить, что кто-то идет к ним по каменному полу. В темноте тоннеля появился силуэт, и женщины уже были готовы вступить в битву, но чем ближе он подходил, тем больше вызывал сомнений. К ним шла невысокая фигура, даже не шла, а скорее радостно припрыгивала. Света факела едва хватало, чтобы осветить сам отряд, что уж говорить о приближающемся человеке. Стоило силуэту приблизиться, как в нем наконец-то четко начала улавливаться женская фигура. Незнакомка вышла на относительно освещенное пространство, на её лице была счастливая улыбка. Янь Фэй выглянула из-за плеча наёмницы и к собственному ужасу узнала в девушке главу похоронного бюро. — Кажется, — веселым, звонким тоном начала Ху Тао, — проход завалило. Мы здесь заперты.