***
В полумраке коридора раздался тихий щелчок застёгиваемого ремешка. Е Лань осмотрела себя: вроде бы всё в порядке. Шэнь Хэ рядом поправляла свои волосы. — Скажу честно, я удивлена, что ты можешь быть такой… — Наёмница задумалась, а после с усмешкой протянула: — напористой. Шэнь Хэ посмотрела на женщину, и Е Лань была готова поклясться, что за напускной холодностью была различима невероятная, пробирающая до самого сердца нежность. — Не обольщайся, мне просто было нужно выпустить пар. — Шэнь Хэ отвела взгляд и быстрым шагом направилась по коридору. Е Лань успела заметить, что женщина покраснела. Забавно. — Так значит, — наёмница подбежала к Шэнь Хэ, а следом подстроилась под её темп, продолжая идти рядом, — что, после того как мы выберемся, мне нет смысла тебя навещать? Отшельница несколько секунд молчала, взгляд её был серьезным. Она чуть ускорила шаг и тихо прошептала: — Я этого не говорила. — Е Лань, которая всё же услышала, улыбнулась. В переводе с языка Шэнь Хэ эту фразу можно было расценивать практически как клятву в вечной любви. Да, над проявлением чувств им определенно придется ещё много работать.***
Спустя несколько минут женщины вышли в большую пещеру, заполненную огромными лозами лиан. Е Лань мысленно предположила, что это могли быть корни какого-то дерева. Вся пещера была заполнена рудами: от чистейшего полуденного нефрита, за который торговцы готовы были бы отдать сотни тысяч моры, до редкого плаустрита, который даже Е Лань видела в свой жизни лишь несколько раз: и то, только кусочками, внутри небесных фонарей во время фестивалей. Каждая залежь отдавала свечением, которое яркими пятнами и невероятной красоты переливами оставалось на стенах. Обе женщины в восхищении вздохнули. В самой пещере было множество тоннелей, ведущих в разные стороны, но на их фоне один выделялся — это был такой же выход из коридора. — Смею предположить, что Янь Фэй и Ху Тао находятся там, — серьезно сказала Е Лань, и медленным шагом двинулась в сторону тоннеля. Шэнь Хэ молча проследовала за ней. Но стоило им подойти ближе, как из глубины коридора раздались отдаленные голоса, иногда сменяющиеся смехом. Наёмница улыбнулась: кажется, эта ситуация ей что-то напоминала. Спустя несколько минут обе девушки вышли к ним. Янь Фэй буквально бросилась ко всем с объятиями, а Ху Тао задержала взгляд на шее Е Лань, замечая на ней несколько красных меток. На лице главы похоронного бюро появилась ухмылка. — Как вы себя чувствуете? — пролепетала Янь Фэй, осматривая женщин. Е Лань усмехнулась. — Всё в порядке, но, скажу честно, это были одни из худших нескольких часов в моей жизни. — Оставшаяся троица в изумлении посмотрела на наёмницу, вызывая у неё странное неприятное ощущение. — Что? — Несколько часов? Я провела в кошмаре несколько дней, не меньше, — тихо сказала Янь Фэй и обернулась к Шэнь Хэ и Ху Тао. — А вы? — Около двух недель. Было сложно считать, — холодно отозвалась отшельница: ей совсем не хотелось говорить о произошедшем. Вся компания обернулась к Ху Тао, которая со счастливой улыбкой выдала то, что заставляло кровь стынуть в жилах. — Месяц! Или полтора… — Девушка задумалась. — Часов у меня не было, так что не могу сказать точнее. Но не более двух месяцев. Е Лань нахмурилась: видимо, аномалия времени снова дала о себе знать. Да и усталости на лицах присутствующих она не заметила. Почему только сейчас? Это как-то связано с конкретно этим местом? — Так долго… — В голосе и взгляде Янь Фэй читалось сочувствие и словно какая-то вина. Хоть адепт и понимала, что не могла ничего изменить, мысль о том, что Ху Тао столько времени пришлось провести в кошмаре, заставляла сердце до боли сжиматься в груди. Ей хотелось защитить девушку, хотелось стереть из её головы все воспоминания о пережитом. Вот только сама Ху Тао широко улыбалась. — По крайней мере, у меня не было таких ужасов, как у тебя, Янь Янь. Е Лань обернулась к девушке. — Ты была в кошмаре Янь Фэй? Ху Тао кивнула, а адепт начала судорожно объяснять: — Наши комнаты находились напротив, и, когда у меня всё стало совсем плохо и я уже думала, что это конец, появилась Ху Тао, которая и вывела меня. Шэнь Хэ с пониманием кивнула, из-за чего вся компания посмотрела на неё. Красноречивый взгляд Е Лань четко давал понять, что теперь ей придется объясняться. — У меня было нечто похожее. Только в моём кошмаре образ Е Лань объяснил мне, как выбраться. Наемница смотрела с удивлением: — Но ведь я так и не смогла к тебе попасть. Шэнь Хэ вновь кивнула. — Возможно, это было связано с тем, что ты начала стучаться в дверь и… Янь Фэй замотала головой и руками, привлекая к себе внимание. — Давайте уже наконец-то закроем эту тему! Мы и так многого насмотрелись, не нужно лишний раз заставлять вспоминать подробности. — Голос адепта был надрывный и явно паникующий. Оставшаяся троица с пониманием посмотрела на неё и замолчала. Ху Тао осторожно подошла к девушке, обняв её со спины. — Так, что мы будем делать? — посмеиваясь, сказала глава похоронного бюро, осматривая множество тоннелей вокруг — бродить по ним можно было неделями, если не месяцами. Е Лань достала из вещей две записные книжки, отдала одну Янь Фэй, а второю оставила себе. Так же она поступила и с карандашами. — Нам стоит разделиться по двое и начать искать выход. Будем зарисовывать карты, чтобы потом не потеряться. Мы с Шэнь Хэ пойдём в дальний левый тоннель, а вы начните с… — Женщина резко замолчала, когда по всей пещере раздался пробирающий до дрожи вой. Компания с ужасом начала осматривать пещеру и ходы, но из-за рассеянного эхом звука сложно было понять, откуда исходит угроза. Янь Фэй только открыла рот, чтобы что-то сказать, как очередное завывание прервало девушку, вызывая у неё лишь напуганный вскрик. — Там! — крикнула Шэнь Хэ, указывая на один из отдаленных тоннелей. Из темноты виднелись лишь горящие жёлтые глаза. Зверь приближался медленно, издавая утробное рычание. Все девушки подготовились к битве. Неожиданно во тьме появилась ещё одна пара глаз, а следом за ней — ещё одна. Их становилось всё больше и больше, и Е Лань судорожно подумала, что вряд ли им хватит сил отбиться. На свет вышел первый волк разрыва. Он парил над землей, а его каменная шкура ловила блеск руды, отражая яркие пятна. Следом за ним вышло ещё несколько особей. Е Лань опустила лук. Даже один волк мог вызвать проблемы, а с целой стаей им точно не справиться. — Бежим! — крикнула девушка, хватая Шэнь Хэ за руку и быстро утягивая её к одному из дальних тоннелей. Их примеру последовали и Янь Фэй с Ху Тао. Волки, что до этого лишь, скалясь, смотрели на своих жертв, рванули следом, разнося по пещере вой и рычание. Девушки забежали в один из ближайших тоннелей. Освещения в нём не было, и им лишь оставалось надеяться, что где-то впереди не будет резкого обрыва. Е Лань и Шэнь Хэ убежали вперед, а отстающую Янь Фэй за руку практически тащила Ху Тао. Адепт точно не была готова к такому. — Кажется, — задыхаясь от бега, начала глава похоронного бюро, — мы потревожили их гнездо! — Волки не гнездятся, они… — Янь Фэй сделала несколько глубоких вдохов. Колющая боль пронзала бок, — собираются в стаи! — Спасибо за информацию, она мне не пригодится! — В темноте тоннеля Ху Тао уже не видела бегущих впереди женщин. Сзади, совсем близко, раздалось рычание. Ху Тао лишь ускорилась, крепко сжимая руку Янь Фэй в своей, и это чуть не сыграло с девушкой злую шутку: прямо перед ними оказался тупик с двумя поворотами по сторонам. Времени думать не было, и девушка резко завернула налево. — Погоди! Ты уверена, что Шэнь Хэ и Е Лань побежали сюда?! — Голос Янь Фэй был наполнен паникой и скорее походил на отчаянный крик. — Нам нельзя разделяться! — Я уверена, — начала Ху Тао, делая рваные вдохи, — что если бы я остановилась подумать, то моё похоронное бюро получило бы новых клиентов! Янь Фэй хотела сказать что-то ещё, но неожиданно впереди оказался крутой спуск. Он был настолько резкий, что попытка сбежать по нему вниз могла закончиться как минимум несколькими переломами. — Держись! — Ху Тао крепко прижала к себе адепта и, стараясь как можно лучше удерживать равновесие, принялась практически скользить вниз по склону. Янь Фэй крепко сжимала в руках одежду девушки и с ужасом смотрела на приближающийся конец тоннеля. Затормозить они не успели, и почти перед самым полом Ху Тао зацепилась ногой за камень. Обе девушки со вскриком упали на каменный пол, по инерции проезжая по нему ещё добрых нескольких метров. Первой со стонами боли поднялась Янь Фэй. Она осмотрела огромные кровоточащие ссадины на ногах и руках. Раны быль ужасающие, но определенно не смертельные. Ху Тао, что поднялась следом, была в таком же состоянии. Неожиданно глава похоронного бюро разразилась заливистым смехом. — Как мы их! — между смешками произнесла девушка, и Янь Фэй не сдержала улыбки. Может, постоянный позитив и кажется глупым, но это явно лучше, чем переживать и лить слезы. — Да, да, кончено. Только вот, — адепт осмотрела темную пещеру, — где мы? Ху Тао тут же запустила нескольких огненных бабочек, которые, сделав круг по помещению, отыскали потухшие факела. Стоило им осторожно на них сесть, как те вспыхивали ярким пламенем, освещая всё вокруг. Янь Фэй застыла в шоке. — Это же… — протянула девушка, рассматривая странный, громоздкий механизм, находившийся в самом центре.***
Он был не похож ни на что, что они когда-либо видели. Поршни и шестерни неустанно работали, из нескольких труб на самом верху струились тонкие нити дыма. В самом сердце механизма за стеклянной дверцей находился камень. Он не излучал света, но был странного ярко зеленого цвета с небольшими вкраплениями синих осколков. Обе девушки подошли ближе, но неожиданно их голову словно стиснули ужасающей болью. Янь Фэй упала на колени, в ушах нещадно звенело, а перед глазами плясали ослепляющие вспышки света. Казалось, боль начинала разноситься по всему телу, не давая сделать даже малейшего движения. Ху Тао устояла на ногах. Девушка лишь покачнулась, хватаясь руками за голову. Вокруг раздавался неразборчивый навязчивый шёпот, который вытеснял собой все мысли, подчинял себе, захватывал сознание. Голоса в голове усиливались, казалось, с ними невозможно бороться. Они кричали, приказывали, и Ху Тао, что до этого тщетно пыталась хотя бы немного себя контролировать, поняла, что не выдерживает. Разум затуманивался, словно девушка попала в вакуум, образы гасли и её собственное тело будто не подчинялось её приказам. Вдруг глава похоронного бюро выпрямилась. Боль отступила, и она медленно сняла со спины копьё. Движения её были странные: медленные и плавные, они иногда прерывались резкой дрожью и судорогой. Она сделала шаг в сторону Янь Фэй. — Сломай! — выдавила из себя адепт, голос которой напоминал жалобный, болезненный скулёж. Но вместо этого Ху Тао с силой ударила ногой по животу девушки, заставляя её рухнуть на спину и закричать от боли. Она нависла сверху, каблуком туфли наступая на грудную клетку адепта, вжимая её в каменный пол. Взгляд Янь Фэй, мутный, плавающий от подступивших слёз, никак не мог сосредоточиться. Боль лишь усиливалась, а пятна перед глазами не давали ей даже различить выражение лица главы похоронного бюро. Во взгляде Ху Тао не читалось ни одной эмоции. Он был потускневший, отрешенный и будто бы поглощал собой весь свет: даже бликов от языков пламени не было видно. Там плескалась пустота, словно глубина самой Бездны. Девушка крепче сжала древко копья и занесла его над Янь Фэй. Оружие застыло в воздухе, а руки Ху Тао дрожали. — Пожалуйста… — практически шепотом сказала Янь Фэй, но для главы похоронного бюро её голос казался оглушающе громким. Он затмевал собой все голоса, возвращал назад, и, Архонты, как же тяжело было бороться, чтобы оставаться здесь, с ней, в сознании! Руки девушки задрожали сильнее, а глаза всего на долю секунды вновь вспыхнули алыми искрами. — Янь Янь, они так кричат, мне так страшно… — Выступившие слезы обожгли щеки. — Тао Тао, пожалуйста, не делай этого… — В голосе адепта слышалась мольба, но даже так, даже в такой ситуации он был до дрожи, до боли в сердце пропитан нежностью. Ху Тао практически задыхалась от слез. Они градом падали вниз, на грудь адепта, холодом проносясь по коже. Глава похоронного бюро закрыла глаза и стиснула зубы. Голоса в голове продолжали кричать. Яростно, пылко. И так громко, что, казалось, барабанные перепонки скоро не выдержат и лопнут. Неожиданно одним резким движением она ударила копьём. Лезвие со свистом разрезало воздух, заставляя Янь Фэй зажмуриться и сжаться. Раздался звон битого стекла и скрежет металла. Ху Тао тяжело дышала, ноги дрожали и ей потребовалось огромное усилие, только чтобы не упасть на адепта. Янь Фэй приоткрыла глаза — перед ними уже не было вспышек, боль постепенно уходила, принося за собой усталость. Древко посоха торчало из механизма. Лезвие пробило неизвестный камень насквозь. Треснув, он раскололся ровно посередине. — Тао Тао? — прошептала Янь Фэй. Ху Тао стояла опустив голову, но даже так адепт видела, что на её лбу блестят капельки пота. Но тут же глава похоронного бюро подняла взгляд. Её глаза, красные от слез, вновь светились алым огоньком. — Незабываемое ощущение… — усмехнулась девушка, — когда ты не можешь управлять собой. Повторять, конечно, не хотелось бы. Ху Тао сделала шаг назад и упала коленями на каменный пол: всё равно они уже были разбиты, хуже не станет. Обе девушки тяжело дышали, пытаясь справиться с эмоциями. Из одного из тоннелей раздались голоса, Янь Фэй и Ху Тао направили туда взгляд. Если сейчас оттуда выйдет отряд Фатуи, то это будет конец. Ни одна из них не была в силах сражаться. Но вместо этого к ним выбежали раскрасневшиеся и явно уставшие Е Лань и Шэнь Хэ. — Хвала Архонтам, — выдавила Янь Фэй, вызывая у Ху Тао усмешку.