дорогая МэйМэй

«Островок» проворно бросился к берегу. Наступление неведомой твари вызвало сильнейшее волнение едва ли не у всех присутствующих. На месте остались лишь Лань Ванцзи, Цзинь Цзысюань, Лань Лихуа, Цзян Чэн и Вэнь Чжулю, прочие же молодые люди неустанно пятились назад. В головах их мелькнула мысль, что подводный зверь может разъяриться в любую секунду, но тот неожиданно замер. Тварь, пребывавшая в глубокой спячке, пробудилась от того, что парень запрыгнул ей на спину, поэтому сейчас он предусмотрительно поостерёгся совершать резкие движения и застыл, где стоял, оценивая ситуацию и выжидая. На поверхности масляно-чёрной воды вокруг «островка» плавали кленовые листья необычайно яркого красного цвета. В глуби водоёма, под листвой, виднелось нечто, напоминающее пару глянцево-соловых бронзовых зеркал. «Островок» взмыл к сводам пещеры, и из-под воды показалась огромная угольно-чёрная голова зверя с несколькими кленовыми листьями, налипшими на его морду. Воздух взорвался звонкими и глухими криками. Тварь медленно повернула шею и громадными глазами уставилась на двух людей на своей спине. Округлая голова зверя была довольно причудливой, напоминающей и черепашью, и змеиную одновременно. Если смотреть лишь на череп, то тварь походила на исполинскую змею, но если обратить внимание на её тело, выступившее из воды более чем на половину, то зверь, скорее, смахивал на… девушка про себя сказала: — Какая гигантская… черепаха… И черепаха эта разительно отличалась от своих собратьев. ее зрачки пульсировали, то сужаясь в продольные щёлки, то раздаваясь вширь, словно зверь пытался сфокусировать взгляд и рассмотреть, что именно засело на его спине. Похоже, что и зрение твари досталось от змеи — не очень хорошее, поэтому пока люди оставались неподвижными, она, вероятно, не замечала их. Неожиданно из её бездонных ноздрей вырвались две струи водяного пара. Кленовые листья, плавающие в воде, попали как раз на её нос, и вероятно, вызвали раздражение, поэтому тварь с шумом выпустила воздух. Вэнь Чао, отчаянно пытаясь вырваться, что есть мочи заорал Вэнь Чжулю: — Чего ты там стоишь?! Почему не спешишь мне на помощь?! Спасай меня сейчас же!!! Цзян Чэн выругался сквозь зубы: — Тупица! Перед глазами твари покачивались две расплывчатые фигуры неясного происхождения, но тут вдруг одна из них завихляла, словно уж на раскалённых камнях, и издала пронзительный, режущий слух, вопль. Зверь тотчас же среагировал. Его змееобразная шея дугой отпрянула назад, а через мгновение распрямилась, словно пружина, направив раскрытый рот с выпирающими грязно-жёлтыми клыками на свою спину! Однако всё тело зверя, включая его голову, надёжно скрывалось под чёрной чешуей, крепкой, словно металлические доспехи. В результате вихрь меча со звоном врезался будто в стальной лист и, высекши яркие искры, ушёл под воду. Тварь, кажется, несколько озадачилась и заинтересованно перевела глаза на неясный продолговатый предмет, сверкающий даже в чёрной глуби озера.  Внезапно позади девушки послышался окрик Цзян Чэна: — Берегись! Прямо за тобой Сжигающий Ядра! Вэнь Чжулю быстро подскочив выхватил Вэнь Чао, от чего Вэй Усянь что поругав про себя последовал за ними. На суше все адепты Ордена Цишань Вэнь уже успели достать луки из-за спин и теперь, отступая, прицеливались в тварь. Стрелы градом посыпались на зверя, со звяканьем ударяясь о черепашью чешую и панцирь. Искры пламенем озаряли сцену ожесточённого сражения, но на самом деле все усилия воистину пропадали втуне. Ни одна выпущенная стрела не поразила зверя, а, скорее, слегка пощекотала, и тот принялся непонимающе мотать головой из стороны в сторону. Кожные наросты на его ухабистом панцире напоминали неотёсанные валуны, и даже если острый наконечник достигал своей цели, он не мог проникнуть глубже. заметив юношу что пытался натянуть посильнее тетиву, терпение девушки почти взорвалось. Но послушав как сучка Ван раздает какие-то приказы трем слугам, а двое из них начали подходить к Мингю. Девушка рванула изо всех сил прочь от них, но не успев далеко отойти они ее догнали и завели руки за спину, пискнув от боли в сломанной руке девушка уже заметила как третий человек уже подносил к ее лицу тавро. Услышав свист трех стрел которые пронзили трёх человек, неслышно повалившихся навзничь. Но не успело в воздухе отзвенеть чистое эхо дрожащей тетивы, как Ван Линцзяо уже подняла тавро, также упавшее на землю, и, схватив Лань Лихуа за волосы, вновь направила клеймо ей в лицо! Ван Линцзяо не была искусной заклинательницей, но, тем не менее, на этот раз двигалась проворно и смертоносно. Если её попытка и впрямь увенчается успехом, то в лучшем случае Мингю сохранит глаз, но внешность её при любом исходе будет обезображена на всю жизнь. Женщина, подобная Ван Линцзяо, даже в столь опасный момент, когда все оставались начеку, готовые моментально прекратить все свои действия и спасаться бегством, по-прежнему упорно вынашивала в душе злокозненные планы, ни на секунду не оставляла замысла навредить сопернице! Прочие адепты сосредоточенно орудовали луками, обращая внимание лишь на зверя. зажмурив глаза, девушка уже смотрела и видела как на ее лице красовалась отвратительное клеймо. Но почувствовав как волосы резко отпустили а впереди послышалось кряхтение, девушка распахнув глаза увидела как сучка лежит на полу а возле ее лужа крови, а впереди стоит Вэй Ин. а рядом с Ван стоит Цзян Чен Вэнь Чао пронзительно заверещал: — Цзяо-Цзяо! Цзяо-Цзяо! Скорее спаси мою Цзяо-Цзяо! Вэнь Чжулю немного нахмурился, но, не сказав ни слова, подскочил к Цзян Чэну, отпихнул его в сторону и, притащив Ван Линцзяо назад, швырнул её к ногам Вэнь Чао. Та кинулась в его объятия, заливаясь горькими слезами и не переставая захлёбываться и срыгивать кровь. Цзян Чэн молча поднялся и метнулся к Вэнь Чжулю с намерением завязать драку. Вэнь Чао разглядел красные прожилки в его белках и внушающее ужас выражение лица; вдобавок остальные адепты Ордена Цишань Вэнь пребывали в сильнейшем смятении, не говоря уже о гигантской твари, выходящей из озера, ступив на берег левой передней лапой. Вэнь Чао наконец-то по-настоящему испугался: — Уходим! Уходим сейчас же! Его слуги напрягали все силы, едва-едва сдерживая зверя и с нетерпением ожидая приказа своего господина на отступление. Едва заслышав его голос, они тотчас же взобрались на мечи и поднялись в воздух.  Слуги и прочие адепты Ордена Цишань Вэнь вплотную последовали за ним. Цзинь Цзысюань выкрикнул: — Хватит сражаться! Бежим! Впрочем, молодые люди и так не горели желанием продолжать битву, особенно против твари, больше похожей на гору камней, чем на зверя. Но, примчавшись к отверстию, они обнаружили, что лозы, спустившие их сюда, лежат на земле, свернувшись кольцами, словно мёртвые змеи. Цзинь Цзысюань вскипел: — Бессовестные подлецы! Обрубили лозы! Без вьющихся растений они не смогут заползти наверх по отвесной глиняной стене. К счастью, над головами учеников, на высоте примерно тридцати чжанов, по-прежнему виднелась дыра, испускающая слепящий глаза свет. Но тут вдруг сияние её поблекло, словно тяньгоу всё-таки откусил кусок от солнца. Кто-то выкрикнул: — Они заваливают вход! Вслед за его голосом крошечное белое пятнышко совсем исчезло. Под толщей земли осталось только несколько горящих факелов, освещающих юные растерянные лица. Все потрясённо молчали. Мёртвую тишину нарушил Цзинь Цзысюань, яростно выругавшись: — Лишь парочка этих шелудивых псов могла сотворить подобное! Один из юношей нерешительно промямлил: — Ничего страшного, если нам не выбраться отсюда самостоятельно… Мои отец и мать наверняка придут за мной. Едва узнав о случившемся, они тут же отправятся на поиски. Несколько человек подхватили его мысль, однако кто-то ещё дрожащим голосом возразил: — Но ведь они думают, что мы находимся в Цишань на перевоспитании. С чего им вдруг отправляться на поиски… К тому же, адепты Ордена Цишань Вэнь позорно сбежали, а значит, ни за что не расскажут правду и насочиняют кучу отговорок… А мы будем вынуждены сидеть здесь, внизу… — Внизу, в пещере… Без еды… Запертыми со зверем… Светлые глаза Лань Ванцзи на миг остановились на юношах, затем сразу с беспокойством посмотрели на сестру,  удручённо с явным чувством вины девушка обратилась к спасителю. — Прости Вэй Ин, если бы не моя рука ты бы мог не пострадать. Теперь это клеймо останется на всю жизнь... — Эй, прекращай, ладно? ну и пусть что обожгло. Неужели мне придётся тебя утешать? Может быть, лучше ты меня утешишь? Ладно, Цзян Чэн, отпусти меня. У меня же не нога сломана. услышав это, девушку все равно не отпускало груз вины, на схватившись за ещё больше сломанную руку девушка медленно побрела обратно к озеру, куда же и направился ее брат. Цзян Чэн поинтересовался: — Лань Мингю, куда ты направляешься? Зверь до сих пор поджидает нас в озере. девушка все еще озабоченно ответила: — Возвращаемся к водоёму. Там есть выход наружу. Стоило ей сказать о выходе, и даже восклицания ребят затихли. Вэй Усянь спросил: — О чём ты говоришь? позади послышался Лань Ванцзи: — В воде плавают кленовые листья. На поверхности чёрного водоёма, служащего пристанищем твари, и впрямь плавало несколько опавших листьев клёна, но в пещере не росло никаких деревьев и явно давно не бывали люди, а у входа стоял лишь одинокий баньян. Тем не менее, кленовые листья, ярко-красные, словно бушующий огонь, казались совсем свежими и ничуть не пожухлыми. По дороге к пещере ученики уже встречали подобную листву, кувыркающуюся в потоке горного ручья. Цзян Чэн также сообразил, о чём речь: — Похоже, что на дне озера есть проход, соединяющий его с внешними водами. Скорее всего, листья попали в пещеру именно оттуда. Кто-то робко пробормотал: — Но… откуда нам знать, вдруг тот проход слишком маленький, и нам не протиснуться внутрь? Может быть, это и не проход вовсе, а щель? Цзинь Цзысюань нахмурился: — К тому же, зверь по-прежнему охраняет свои владения, не желая вылезать из пруда. девушка возразила: — Если есть хоть небольшая надежда, то нужно действовать. Всё лучше, чем сидеть без дела, выжидая, пока придут родители и спасут нас. Ну и пусть тварь охраняет свои владения. Мы просто выманим её. Посовещавшись, спустя ещё час молодые люди всё же решили вернуться обратно к пруду. Спрятавшись за камнем на подступах к воде, ученики принялись украдкой следить за зверем. Большая часть тела твари находилась под водой, и лишь длинная змеиная шея высовывалась из черепашьего панциря. Голова её направилась к берегу, разинула пасть с торчащими в разные стороны клыками и аккуратно сомкнула челюсти на одном из трупов. Затем шея втянулась назад в чёрный, непреступный, словно крепость, панцирь, прихватив добычу в свои недра, вероятно, чтобы насладиться лакомством без спешки. Вэй Усянь швырнул вперёд факел, приземлившийся в угол пещеры. Звук получился исключительно громким и звенящим в тиши подземного грота, и голова твари тут же вылезла из своего убежища. В её узких зрачках заплясало отражение весело горящего факела. Свет и тепло явно вызывали у зверя инстинктивный интерес, и змеиная шея медленно потянулась в направлении огня. Цзян Чэн же позади неё бесшумно скользнул под воду. Едва Цзян Чэн скрылся в глуби, рябь над ним мгновенно рассеялась, и ни одной волны не всколыхнуло поверхность. Молодые люди в мучительном томлении уставились на воду, время от времени поглядывая на тварь. Та неуверенно нарезала круги вокруг факела, словно размышляя, стоит ли приблизиться, и каждое её движение до предела натягивало нервы юношей. Неожиданно, будто всё же решившись отведать на вкус непонятный предмет, тварь поднесла нос к факелу. Его огонь тотчас же слегка подпалил её морду. Зверь отдёрнул шею и яростно фыркнул, выпустив из ноздрей две струи водяного пара, потушивших факел. Как раз в этот момент над водой показался Цзян Чэн, делающий глубокий вдох. Тварь, заметив, что в её владения вторгся чужак, выгнула шею дугой, а затем резко спружинила к Цзян Чэну. Поняв, что дело принимает совсем дурной оборот, Вэй Усянь прокусил палец, торопливо намалевал что-то на своей ладони, затем выскочил из укрытия и ударил рукой о землю. Едва он убрал кисть, как на этом месте вспыхнуло яркое пламя, высотой с человеческий рост! Тварь изумлённо обернулась и посмотрела в его сторону. Цзян Чэн воспользовался случаем и вылез на берег, прокричав остальным: — На дне есть проход, довольно большой! Вэй Усянь спросил: — Довольно — это насколько? Цзян Чэн ответил: — За раз могут протиснуться около полудюжины человек! Вэй Усянь вскричал: — Слушайте все! Ныряйте в воду и плывите в дыру вслед за Цзян Чэном. Здоровые, присматривайте за раненными; умеющие плавать — за неумеющими. За раз могут протиснуться около полудюжины человек, так что не спешите. А теперь в воду! На его последних словах огонь, рвущийся к потолку пещеры, постепенно затух. Вэй Усянь отступил на десяток шагов назад и вновь ударил ладонью о землю, призвав ещё один костер. Золотисто-жёлтые глаза зверя заискрились отражённым красным пламенем. Он наконец-то по-настоящему разъярился и, перебирая когтистыми лапами, вынес на берег своё исполинское тело, ползя на свет. Цзян Чэн гневно выкрикнул: — Ты чем там занимаешься?! Вэй Усянь ответил: — Нет, это ты чем там занимаешься?! Уводи людей! Ему удалось выманить зверя из озера и привлечь на берег. Если сейчас не уйти, то когда?! Цзян Чэн стиснул зубы: — Все, подойдите. Те, кто умеет плавать, встаньте слева, те, кто нет — справа! девушка услышав последние слова переместилась в правую сторону. Конечно она не умела плавать, да и если бы могла то явно не проплыла бы долго со сломанной рукой, поэтому оставалось ждать помощи от умельцев нырять. Но увидев адепта который пытался заломить ей руки, и который сейчас направляет лук Вэней на черепаху, она достав иглу, легко пульнула ее в руку адепта. Негодующе посмотрев Лань Лихуа заставила того согнуться пополам... Цзян Чэн поторопил Вэй Усяня: — Давай сюда скорее! Тот ответил: — Уже иду! Подле Цзян Чэна находилось ещё двое младших адептов и сама девушка, не умеющих плавать — последняя группа людей, и, понимая, что они никак не могут ждать, они решили нырнуть под воду без Вэй Усяня.  *** едва вынырнув Лихуа отошла подальше высматривая брата, заметив что того нет девушка направила свой взор на щель из которой они выплыли. Уже подойдя обратно к воде, девушку окликнули: — Дева Лань вы чего там застрялаи, нам надо поскорее добраться домой и рассказать старейшинам о бесчинствах Цишань Вэнь — окликнул ее младший адепт Гусу — вы идите вперед я вас дого... — не успев договорить, перед глазами предстали адепты в красно-белых мантиях с мечами в руках — никого не оставлять в живых, не давайте им разбежаться и уйти! — издал приказ Вэнь Чао, он вынул из ножен меч и начал поливать поляну кровью быстро сообразив, девушка хотела побежать к своим адептам, как тут ее за целую руку дернули и начали уводить все дальше и дальше от остальных. Посмотря на "похитителя" Мингю увидела перед собой бежавшего сломя голову Цзян Чена, высвободив руку из хватки парня, Лихуа продолжила бежать уже своими силами. Погоня длилась за ними еще долго. Достав из кармана иглы, девушка бежала и кидала ими в преследователей, не задавая вопросов. *** Еле как оторвавшись, они все еще не перестали бежать. Ведь адепты Цишани были на мечах, они могли с лёгкостью взлететь над лесом и выследить их сверху. уже подойдя до какого-то ручья, что довольно таки далеко находился от щели и горы Муси в принципе, они наконец смогли сделать перерыв