Подражание жизни

Арушалай любезно дала произошедшему более адекватное пояснение, чем это сделала Уголёк — вход в Полуночное капище наконец был открыт, и Сиера приказала собрать соратников для подготовки к операции. Неожиданность события была обусловлена тем, что Вольжиф банально не был в курсе, что королева должна была прибыть именно тем утром. И именно эта внезапность оказалась подобной глотку свежего воздуха: осознав всю серьёзность задания, Вольжиф понимающе кивнул. И пообещал, что будет во внутреннем дворе крепости в ближайшее время. Та, казалось бы, ужасающая толща гнетущих ощущений невероятным образом рассеялась, уступив место болезненно лёгкой готовности действовать. Тифлинг захлопнул дверь и, первым делом окинув своё скромное жилище слегка тревожным взглядом, принялся экипироваться. Пока он застёгивал куртку, подушечками пальцев ощущая округлые рёбра пуговиц и похолодевший за бесконечно длинную ночь металл застёжек, усиленно думал сквозь тернии недосыпа и лёгкой головной боли. За этот месяц, который Сиера и соратники провели в Дрезене в ожидании королевы, Вольжиф успел потренироваться — разумеется, до периода беспробудного запойного отчуждения — и примерно наметил себе тактику боя с учётом новых заклинаний. В углу комнаты, под наваленной одеждой, был отыскан наплечный мешок, куда пошли вещи первой необходимости, связка качественных отмычек и несколько мощных зелий, на всякий случай. И да, чуть не забыл — Вольжиф достал из-под подушки многострадальное письмо, засунул в карман, затем взял хранящуюся рядом с засушённым жёлтым цветком Луну Бездны из ящика стола. Коленом задвинув ящик, тифлинг с трепетом поместил амулет в карман куртки, проверил наличие двух кинжалов — зазубренного и серповидного — и, кивнув самому себе, выбежал за дверь. Затем, конечно, вернулся за забытым плащом, снова оглядел комнату и помчаться наконец в назначенное место. Оставляя следы на неглубоком снегу, Вольжиф бежал по самому короткому маршруту. Облачка горячего дыхания вырывались из его рта, щёки раскраснелись из-за щиплющего морозца, и тифлинг невероятно тонко чувствовал, что день будет особенным. Во дворе крепостного замка уже собрались все соратники и приближённые, а также королева, её люди, ангелы и два отделения крестоносцев, пешее и стрелковое соответственно. Сиера вместо её обычного тяжелого доспеха была одета в белую робу с золотой вышивкой и красный плащ, который был подозрительно знаком, а на поясе в ножнах у неё был Финнеан. Девушка что-то говорила сначала солдатам, которые после окончания её речи заняли оговорённые позиции, затем обратилась к соратникам. Вольжиф перешёл на рысцу и вскоре занял место рядом с Сиилой, Зосиелем и Ненио. Последняя смерила тифлинга как обычно рассеянным взглядом. — Мальчик-тифлинг опоздал ровно на семь минут тридцать восемь секунд, — констатировала кицунэ и, козырьком приложив ладонь ко лбу, посмотрела куда-то в небо. — Учитывая текущие лунные сутки- — А я думала, издох там, — негромко сказала Вендуаг, перебивая Ненио, что проигнорировали почти все: Дейрану почти удалось сдержать смешок, Сиила нахмурилась, а Камелия спрятала улыбку в кулак. — Спасибо, что посчитала, пушистая сестрёнка, это было необыкновенно полезно, — сказал Вольжиф и, выдохнув, обратил всё своё внимание на Сиеру. Видеть её было словно расковырять покрывшуюся сукровицей ранку и терпеть боль от собственной же глупости, но Вольжиф решил для себя, что крестоносное дело первостепенно, и что та самая точка уже была поставлена. Ещё несколько минут командор что-то обсуждала с Ирабет, пока все вокруг Вольжифа переговаривались и даже шутили, вполне возможно что обсуждали его — тифлинг не слушал, смотря на Сиеру мрачным усталым взглядом. Наконец, паладин кивнула и отошла, а Сиера развернулась к соратникам лицом. На нём не было ни тени грусти, печали, тоски — лишь холодное самообладание. — Как вы знаете, сегодня мы штурмуем ключевой стратегический объект, Полуночное капище, — зычно начала она, безэмоционально осматривая лица присутствующих, — в котором предположительно проводятся эксперименты с нахиндрианскими кристаллами. Необходимо не только извлечь образцы, но и найти и схватить предводителя демонов. Я и пятеро — не считая Финнеана, — человек будут составлять ударную группу. Грейбор, — обратилась она к наёмному убийце, — я знаю, что ты не склонен к командованию. Пойдёшь со мной. Дварф кивнул, явно не испытывая волнения — он бывал в передрягах если не хуже, то подобных. Далее Сиера обращалась к каждому соратнику поочерёдно. — Регилл, остаёшься за главного, будешь исполнять обязанности офицера. Камелия и Арушалай под твоим началом, отвечают за отделения, — Сиера указала ладонью на две дюжины крестоносцев, — вы остаётесь здесь и, в случае необходимости, спускаетесь и оказываете поддержку людям королевы и ангелам Длани Наследницы. Ненио — осуществляешь приём и анализ магических предметов, в частности образцов нахиндрианских кристаллов, если нам удастся их найти. Уголёк и Зосиель. На вас забота о раненных и пострадавших. Вендуаг — отбираешь монгрелов в отряд, на своё усмотрение, и спускаешься с ударной группой, на тебе поддержка и трофеи. Это мера предосторожности — времени на осмотр у нас может не быть. Сиила, Ланн, Дейран и Вольжиф — со мной. Сиила — святая вода? — Есть, шесть склянок, нести больше — проблематично, — отрапортовала паладин, стоя по струнке. — Отлично. Так, с Грейбором обсудили. Дей, свитки воскрешения? Реагенты? — Шесть штук, всё в наличии. Если постараться, воскресить и сам смогу, — на выдохе ответил он и скучающе вздохнул, едва скрывая нетерпение. Достаточно нежное обращение командора к оракулу кольнуло Вольжифу словно затупленным лезвием меж рёбер, но ни сил, ни времени, ни оснований на обрабатывание и выражение обиды у него уже не осталось. Сиера продолжала: — Ланн. Стрел достаточно? — Более чем, — коротко ответил монгрел. — Ага. Вольжиф. Все магические свитки на тебе. Ты уже получил? — Н... нет, — выдавил он, тушуясь под взглядом аасимара. — К интенданту. Выберешь необходимые. Через десять минут спускаемся, готовьтесь. Мускул на лице Сиеры дрогнул на долю секунды. Девушка кивнула, развернулась и направилась к королеве. Вольжиф не особо понимал, зачем Сиера всё это спрашивала — обычно она этого не делает и, вероятно, просто очень нервничала. Так проявлялся контроль ответственного за происходящее человека. Тифлинг помчался к интенданту, на ходу благодаря судьбу, что командор если и обиделась на него, — если?! Ты дурной, или притворяешься? — то виду не подаёт, что облегчало его и без того тяжелое физическое и душевное состояние. На эту мысль в глубине души слабо и болезненно откликалось что-то, что едва не погибло в день разговора в часовне, у статуи Иомедай. В обозначенное время отряд командора присоединился ко всем тем, кто собирался спуститься в Полуночное капище. После небольшого инструктажа королева и следующие сразу за ней Длань Наследницы и Сиера повели больше дюжины человек вниз, через созданный командором пролом, и оказались в небольшом круглом помещении, освещённом зеленоватым светом факелов. Голфри произнесла недолгую речь, по сути повторяя то же самое, что сказала Сиера соратникам немногим раннее. Пока она говорила, Вольжиф втянул носом воздух и почуял что-то знакомое, но будто бы давно забытое. Это был затхлый запах, как во всех старых помещениях, и к нему примешались ещё два — крови и жжёной плоти. Появилось ощущение, что Тень невнятно и непонятно реагирует на этот запах, и тихий, многоголосый шёпот достиг его ушей. Тень ли это, что-то извне, или и то, и другое — Вольжиф не знал, но с тревогой вперился взглядом в зияющий проём, таящий за собой неизведанное, пугающе и… манящее. Королева что-то громко сказала, и Вольжиф отвлёкся от своих мыслей. Он окончательно очнулся только тогда, когда Сиила потянула его за шкирку и поставила позади себя. Тифлинг осмотрелся и понял, что пока он думал, был выстроен боевой порядок: командующие вышли вперёд, за ними расположились подчиненные. Вольжиф сглотнул и осмотрел лица товарищей — все были серьёзны, только Грейбор закурил и с очевидным наслаждением выдохнул колечко дыма, а Дейран явно подбирал слова, чтобы пошутить. И пошутил. — Ещё одно прекрасное путешествие в очаровательное осквернённое логово. Жаль, правда, что не пришлось идти через половину Мендева, попутно изгоняя демонов и глотая пыль. — А Вы так и рвётесь в бой, граф, — неожиданно отозвалась королева, краем глаза взглянув на него. Аасимар коротко кивнул и с улыбкой сказал: — Служу Мендеву и Вам, моя королева. — Это достойная цель, только почему-то я не верю, — пробормотал Финнеан, на что Дейран с иронией ответил «да неужели». Сиера обернулась и посмотрела на оракула так, что тот мгновенно изменился в лице и замолчал. Сиила усмехнулась и обнажила Сияние. Лезвие действительно сияло, даже тут, в полумраке. — Ну, понеслась, — сказала паладин, разминаясь. Ланн был серьёзен и держал лук наготове, Грейбор докурил и убрал трубку в карман. Королева кивнула одному из солдат, чтобы тот проверил лестницу, ведущую в Полуночное капище. После отмашки группа двинулась дальше, и уже учуянный тифлингом запах овеял участников операции. Сиера посмотрела на Длань Наследницы, а он кивнул ей и обнажил меч. — Да прольётся свет в это проклятое место, — прогудел он и сделал шаг вслед за королевой. Вышли они в зал, впечатляющий своей отвратительной завораживающей красотой. Желтый мерцающий свет восковых свечей соседствовал с холодным зелёным, от настенных светильников. По обеим сторонам, от пола до потолка, нависали по две статуи людей в робах, а меж двух лестниц с противоположной стороны зала возвышались три жуткие статуи. — Ноктикула, Дескари и Бафомет, — презрительно щурясь, прошептала Сиила и крепче сжала меч и щит в руках. Вольжиф внимательно поочерёдно осмотрел каждую из них. — Дама, жук и козёл, — констатировал он. Сиера едва заметно улыбнулась. На полу в центре зала кровью была намалёвана пентаграмма, и окружали её, конечно, демоны. Один из них, препротивнейший калавакус, оскалил зубастую пасть и указал когтистой лапой на вторгнувшихся. — А вот и человечки, — прорычал он, — и небесных друзей с собой привели. Хотите поклониться лордам, и нашей леди, Ноктикуле? — Мечтаем, — съязвил Грейбор, обнажив топоры. Демон подошёл ближе, и Голфри, эффектно вынув из ножен меч, вышла к нему навстречу. — Попридержи язык, демон, — сурово произнесла она, — ибо я, королева Голфри Мендевская, прибыла сюда с доблестными воинами, дабы отчистить эти земли от вашей скверны. Калавакус утробно загоготал. — Кололева или нет, или как там тебя — понятия не имею, как вы там друг друга обзываете. Плевать, в общем. Уничтожьте их, черви! Или станете ужином для Дарразанда! — Ну и вкусы у этого Дарразанда, — прокомментировал Ланн, вскинул лук и натянул тетиву. — Кто бы говорил, — ответил Дейран и начал нашёптывать слова защитного заклинания, почти в унисон с Сиерой. В этот самый момент калавакус бросился на Длань Наследницы. Тот взмахнул мечом и рассек ему трапециевидную мышцу до самой ключицы. Королева быстрым и точным движением вонзила клинок демону в живот. Тот заревел так, что, казалось, стены задрожали. С фланга, с обеих сторон, одновременно набросились по двое бабау. Сиила с разбегу атаковала бабау справа от входа, отразила щитом выпад копьем и ударила твари по шее. Бабау увернулся, но времени и возможности для манёвра у него не было — сзади из тени возник Вольжиф и всадил нож ему в спину по самую рукоять. Сиила одним мощным ударом отсекла ошеломлённому и раненому отродью Бездны голову. Второго бабау зарубил Грейбор при помощи одного из солдат королевы. Тех, что нападали с левого фланга, взяли на себя Сиера, Дейран и ещё двое солдат, пока ангелы Длани Наследницы атаковали тех, что трусливо прятались за спиной калавакуса. Один из демонов получил стрелой от Ланна, точно в глаз. Сиера едва увернулась от копья, которое задело её робу, и обожгла демона палящим из ладоней светом. Дейран применил «костотряс» на втором бабау. Сражённый королевой калавакус взвыл, в последний раз. Силы равными не назовёшь — пережить этот бой демонам суждено не было. Всё закончилось быстрее, чем Вольжиф ожидал — вероятно, сказались защитные чары. Сиера и вовсе сотворила что-то, от чего перестала болеть голова, и появилось странное ощущение, как будто теперь весь мир покорится, попробуй его завоевать. Вольжиф с сомнением покосился на командора в попытке понять, что она сделала. Но ответа не находил. Королева опустила меч. Её глаза горели огоньком азарта, вытесняемого сиянием праведного гнева. С лестницы показались Вендуаг и несколько монгрелов; игнорируя предводительницу отряда, Ланн сдержано помахал соплеменникам и закрепил лук за спиной. — Мы останемся здесь, — сказала Голфри, вытирая меч платком. — Если услышите рог — поспешите к нам на помощь. — Так точно, Ваше Величество, — с коротким кивком сказала Сиера и осмотрелась. Её внимание привлекла дверь, находящаяся за статуями, и то, что находилось рядом с последними. Командор жестом приказала отряду ждать, осмотрела сначала запертые, украшенные богохульными иконами демонических лордов двери, затем подошла к триптиху из скульптур и принялась рассматривать алтари под ними. У Вольжифа появилось большое желание подойти к ней и провести осмотр вместе, но приказ есть приказ. — Здесь замочные скважины, — громко заметила аасимар и обернулась. — Обращайте внимание на ключи. Вендуаг, вторичный осмотр тел на вас. Монгрел лишь кивнула. — Вольжиф, — позвала Сиера, — проверь проход на ловушки. Она кивнула в сторону открытого прохода и подошла к нему ближе. Тифлинг прищурился и осмотрел коридор. — Две, — резюмировал он, — вот тут и вот там. Командор кивнула. — Работай. Осторожно, — добавила она и сразу же отвернулась. Вольжиф отбросил лезущие в голову мысли о том, что Сиера о нём заботится — это было приятно, но причиняло также и боль. Он вернулся к делу и сделал шаг в коридор, прикидывая, насколько он мог ошибиться. Да вроде нет, всё. Делая ещё один шаг вперёд, тифлинг вдруг понял, что впереди за углом кто-то притаился. Он обернулся и жестом дал командору понять, что там демоны. Сиера отреагировала моментально и помахала соратникам, чтобы те подошли. Вольжифу удалось обезвредить первую ловушку, но, чтобы подобраться ко второй и не быть замеченным, пришлось бы наложить невидимость. Однако Сиера решила поступить иначе. — Осторожно обходим и нападаем, — тихо сказала она и пошла вперёд за Вольжифом. Тифлинг заглянул за угол и увидел, что проход слева завален… телами. Изувеченными трупами, будто это всего лишь ресурс, материал… Вольжиф закрыл рот рукой и прижался к стене. Тошнота подкатила к горлу, апофеоз демонической жестокости чётким образом стоял перед глазами. Такие картины уже доводилось видеть, но каждое новое впечатление играло новыми красками, особенно на контрасте с относительно спокойно проведённым в крепости месяцем. Теперь послышался сладковатый запах разложения, металлический запах крови и смрадный — гниения. Сиера быстро считала реакцию Вольжифа и с тревогой во взгляде ступила за угол. Послышалось хихикание. Слишком знакомое для того, чтобы не узнать. — Нашла таки! Смотри, что мы тебе приготовили — нравится? Члены отряда поспешили своими глазами увидеть «подарок», заботливо собранный Минаго и её прислужниками. Каждый реагировал по-разному, и там было отвращение, ужас и негодование, и холодное безразличие Грейбора, и напускное — Дейрана. Сиера смотрела на курган округлившимися глазами, сжав пальцы в кулаки, но более никак не показывала эмоций. — Может, обходной путь поищем, — предложил Вольжиф в попытке выкинуть образ из головы. — Да благодаря ним у нас работы поубавилось! — уверенно воскликнула Сиила. Ланн хмыкнул, усмехнулся и сказал: — Потрясающая тактика. Бей своих, пока этого не сделали другие. — Ага, наверное с отличием заканчивали школу стратегии в Бездне. — Практика по откусыванию голов им особенно хорошо удавалась… Сиера если и хотела присоединиться к шутливой беседе Ланна и Сиилы, то вряд ли могла себе это позволить. — Сюда иди, тварь несчастная, — неожиданно грубо обратилась она к Минаго, и та, по видимому, оскорбилась. — Рот закрой, — прошипела она злобно, но было слышно, как дрожал её голос — предыдущая встреча с командором ей явно не понравилась. — А ты подойди и заткни меня, — громко сказала аасимар, нахмурившись. — Или тебе страшно? Боишься меня? Тогда не утруждайся, я сама подойду. Из-за горы трупов показалось испуганное, лишённое глаз лицо демоницы, и сразу же исчезло. — Если не хотите пополнить эту гору своими тушами, остановите её! Быстрее! — завизжала Минаго и, судя по звуку, скрылась в глубине коридора. Сиера нахмурилась, когда им навстречу вышли несколько бабау и щиров. — Вольжиф. Ловушка, — напомнила Сиера, даже не смотря на него. Тифлинг кивнул и побежал обезвреживать. Пока он копался с механизмом, послышался звук, похожий на многократный удар молнии. Вольжиф резко обернулся и увидел, что демоны, ошеломлённые, застыли на месте с остекленевшими глазами. Что бы это ни было, но это сделала Сиера. Сиила и Грейбор без труда добили отродий Бездны, пока Дейран, вскинув брови, смотрел на командора. — Как ты это сделала? — тихо спросил он, на что Сиера раздражённо фыркнула и жестом приказала следовать за ней. — Иомедай благословила. Не теряем времени, надо догнать Минаго и дать ей то, чего она заслуживает. Вольжиф закончил с ловушкой и с озадаченным выражением лица задержался на месте. Ему в голову пришло, что Сиера не зря всё это время тренировалась, а может на неё действительно снизошло божественное благословение. В смысле, даже больше, чем раньше. Она и молиться стала частенько. Тифлинг потёр нос костяшкой указательного пальца и поспешил за соратниками, допуская до себя одну очень неприятную мысль. Догнать Минаго оказалось делом не из лёгких. Из-за спешки, которую провоцировала злющая на демоницу Сиера, на одной из ловушек Вольжиф чуть не подорвался. И лишь чудом вовремя понял, как с ней работать, благо Калистрия хранит. Пока он мучился с механизмом, соратники осматривали тела поверженных, и большинство предметов отправлялись с Вендуаг и монгрелами в Дрезен — по словам командора, ни разбираться с ними впопыхах, ни тащить с собой смысла не было. Магических мешков на всех не напасёшься, а делать из ударной группы вьючных мулов было бы если не идиотским решением, то явным недосмотром. Однако, несмотря на приказ Сиеры, Вольжифу всё же удалось прикарманить себе какое-то симпатичное колечко. Знает он эту Вендуаг! Так, как не знает Сиера! Яенит проклятый, этой паучихе лишь бы обобрать его! Справившись с наплывом негодования, тифлинг поднялся на ноги и подал соратникам знак — ловушка обезврежена, можно двигаться дальше. За следующей дверью группу ждало то, чего, наверное, не ожидал никто, да и сам Нефис, наверное, вряд ли догадался бы. Крюки. Тела. И слепая демоница, которая явно недооценивала своих преследователей. Вольжиф подавленно смотрел на «оболочки». Он конечно, знал, что такое существует, и даже не особенно удивлялся изобретательности демонов, но как же наверное паршиво быть лишь чьей-то личиной? То есть, вот есть у тебя собственное сознание, мысли, чувства, а потом некое создание, у которого мало — если вообще имеется — сочувствия и понимания, просто использует тебя для своих целей. Стоит ли это того, гуманно ли это — Вольжиф толком не знал, потому что не хотелось об этом думать. Но накатывало отчаяние, если только коснуться мысли, что такое могло произойти с тобой. И вряд ли богатства, слава или власть могут спасти — Яниель обладала по крайней мере одним из атрибутов, но избежать такой участи не смогла. Пока Сиера помогала несчастным и говорила с прославленной Яниель, тифлинг не участвовал в диалоге и особенно не слушал. Он отстранённо рассматривал крюки, покачивающиеся, скрипящие, поблёскивающие в свете факелов. И всё же, по какому праву Минаго распоряжается судьбами живых существ? Да всё просто — по праву сильного. Сила имеет несравнимый ни с чем вес. Разве не этому тифлинг получал подтверждения всю свою жизнь? Ошеломлённый откровением, Вольжиф не успел вовремя среагировать, когда дверь, у которой он застыл в раздумьях, распахнулась, и когти суккубши вонзились ему прямо меж рёбер. Последними двумя вещами, что он осознал перед тем, как всё померкло, были жалящая, жгучая боль наполняемых кровью лёгких и собственное имя, громко и отчаянно выкрикнутое Сиерой.

8 graves — bury me low